Сводница

скачать книгу бесплатно


– Посмотрим. Держи, – протянула Марго папку с информацией о Чарли. – Убедись, что он явится на бал. И баронесса Уиторби крайне взволнована. Ты уж постарайся… Пусть у ее женишка не только глаз дергается! Он оказался любителем дам легкого поведения.

Подруга широко улыбнулась. Хочет использовать в этом деле наших знакомых из Каментонского дома терпимости. Чтобы свести ее с Андреасом мне в свое время пришлось нанять оттуда двух дам и вырядить в графиню и герцогиню. Прием оказался действенным, а в нашем деле нужны проверенные люди.

– Лже-графиня Илаин мне задолжала. Придется ей крупно постараться, чтобы столицу буквально лихорадило от нового скандала! У меня такой грандиозный план! Баронесса не только от жениха избавится, но и знатно озолотится! – передо мной стремительно пронеслись картинки плана подруги.

– Главное не переусердствуй, – рассмеялась я. – Иначе нам выставят счет за услуги сексолога и психотерапевта! И ладно, если только этим отделаемся.

К подобным счетам мы уже привыкли и даже не судились. А смысл? Виновны. К тому же, эти счета оплачивались нашими довольными клиентами, потому в итоге все стороны оказывались в выигрыше.

– И, кстати, поздравляю! Я горжусь вами.

– Все-то ты знаешь, – подмигнула Марго и убежала заниматься делами.

Я и правда видела, как они с Андреасом успешно защитили диссертации и получили заслуженные ступени. Брат сильный огневик, не удивительно, что его пару месяцев назад приняли в ряды королевских магов. Я мечтательно вздохнула, вспоминая, как сама получала магическое образование и меланхолично глянула на грамоту мага пятой ступени, что висела в рамочке на стене. Конечно, грамота эта оказалась без надобности, но зато придавала мне солидности в глазах клиенток! А это, порой, весьма важно.

На сегодня у меня были назначены встречи с флористом и поваром, а также должен прибыть отчет от сыщика по двум взятым в работу делам, но они вполне могли подождать до завтра. Попросив Салли выслать отчет домой, и отменить встречи, я отправилась готовиться к вечернему мероприятию. Времени оставалось не так много, а сделать предстояло немало. Один выбор платья чего только стоит!

Ванна, выбор нижнего белья и сорочки прошли без заминок. В конце концов, раздеваться я ни перед кем не планировала, но белье все равно выбрала красивое, кружевное. А вот с платьем дело обстояло сложнее. Лорд просил надеть красное. Как же! Все наряды красного оттенка отмела сразу. Просто хотелось его подразнить. Слишком уж недоступным и высокомерным он выглядел. А я поступлю так, как хочется мне. Ирда стойко терпела все прихоти хозяйки и разложила на кровати два наряда: сапфировый и изумрудный. Шелк и тафта, оба с открытыми плечами и вышивкой по корсету. Едва не выбрала сапфировый, но, вспомнив, что именно такого цвета глаза у моего предполагаемого любовника, остановилась на изумрудном.

Шнуровка была туго утянута, волосы собраны наверху в несложную, но элегантную прическу с плетением. Никаких легкомысленных кудрявых прядок. Главным украшением была изящная шея и нежные голые плечики. Даже украшения выбрала простенькие. В уши надела сережки-капельки, а на шею едва различимый кулон на тоненькой золотой цепочке.

Почему-то не сомневалась, что лорд явится ко мне домой, а не в офис. Узнать мой адрес королевской тайной службе ничего не стоит. Поэтому я не удивилась, когда, спускаясь по лестнице и скользя ладошкой по лакированным перилам, наткнулась на пристальный взгляд. Черный костюм, как и распущенные волосы, удивительно шли ему. Лишь шелковый шейный платок был огненно-красным и неизменные рубиновые запонки… Кто же эта таинственная незнакомка?

Лорд медленно поднялся из вельветового кресла и подал мне руку. Последние ступеньки я преодолела с его помощью.

– Вам идет этот цвет, – вместо приветствия, заявил он. Надо же! Думала, вставит шпильку насчет моей своенравности. Однако лорд запустил ладонь в огненный портал, уже не смутивший меня так, как в первый раз, и извлек оттуда плоскую бархатную коробочку с тисненой золотой короной на крышечке. – Это для вас.

Открыл самостоятельно. На красном шелке лежало поразительно шикарное колье.

– Я настолько предсказуема? – изумруды были великолепны. Изящная россыпь крупных камней в окружении бриллиантовой крошки и переплетении тонких золотых нитей. Изумительная красота. – Или у вас там целый ювелирный магазин припасен?

Не хотелось верить, что мои поступки можно просчитать так же просто, как поступки других людей. Я видела своих клиентов насквозь и знала их следующие шаги. Могла с легкостью предсказать, что они скажут или наденут на следующую встречу. Но, чтобы кто-то стал Присциллой де Ген для самой Присциллы де Ген, было необычно. Допустим, лорд знал, что из духа противоречия я не надену красное платье. Но знать, что выберу зеленое? Я до последнего не могла определиться с выбором! Он видит будущее? Подсматривал? Просчитал?

Тем не менее, я не подала вида.

– Поможете? – понимая, что таинственный лорд не раскроет своего секрета и не ответит, я подошла к зеркалу и сняла свой кулон.

Конечно, чтобы надеть на меня колье, мужчина должен подойти достаточно близко. Но я оказалась к этому не готова. Холод украшения и жар горячих пальцев, намеренно или нет касавшихся моей кожи, вызывали смешанные ощущения. Кожа отреагировала мурашками, которые сразу прошли, как только лорд положил тяжелые ладони на мои плечи, согревая своим теплом. Неверно истолковал мою реакцию? Даже к лучшему. Я смотрела на него сквозь зеркало, открыто, не скрывая интереса. Как он получил свои шрамы? Кто он? Как зовут? Каков на самом деле?

В следующий миг, к моему неудовольствию, зеркало покрылось огненной пеленой.

– Не привыкли к столь пристальному взгляду?

– От женщин нет. Не привык, – не отстраняясь, но и не возвращая зеркалу прежний вид, поделился он. – Они не видят моего лица.

И в этот момент стало по-особенному приятно, хотя и не до конца понятно, почему мне лорд открылся в первый же день знакомства.

– Жаль. Вы весьма хороши собой.

Мужчина резко развернул меня к себе, а его руки переместились на мою талию, не стесняясь по пути коснуться всего… всего! Я только ахнуть успела, а в следующий миг мир вокруг вспыхнул рыжим огнем, а я по инерции вцепилась в жесткий ворот антрацитового камзола и уткнулась носом в широкую грудь. Перемещение длилось недолго и не доставило физического дискомфорта. Но сколько было душевного волнения – не передать! Начать хотя бы с того, что прежде я даже не представляла себе возможность перемещения с кем-то. То, что лордам подвластна магия перехода, дарованная покоренной стихией, не являлось секретом. Но что они настолько сильны, чтобы переместить другого человека, не угробив его при этом, стало для меня открытием.

Я подняла голову и разочарованно выдохнула:

– Больше не стану вас бесцеремонно разглядывать. Только не прячьте свое лицо от меня.

– Это последствие перехода, – пояснил мужчина, и сполохи медленно растворились.

Только сейчас поняла, что все еще с силой сжимаю воротник лорда и нахожусь в его объятиях. Уютно, но неприемлемо. Убрала руки и тщательно привела в порядок помятый камзол, пригладив его горячими ладошками.

– Не испугались?

– Вы производите впечатление мужчины, который знает, что делает, – я отступила на шаг и осмотрелась.

Мы переместились в сад, который уже кутался в вечерние сумерки и подмигивал огненными шариками, летающими вокруг. Прямо за нами раскинулся королевский дворец, где и располагались посольства. К массивному крыльцу стекалась очередь из богато украшенных карет. Я даже не задумывалась, что лорд переместит нас. Стоило полагать, что и до дома он проводит меня столь же необычным способом.

Положив ладонь на изгиб подставленной руки, я позволила вести себя на бал. Мы шли к большой двустворчатой двери. Приятно, что не придется стоять в очереди. Лорд не похож на человека, которому приходится ждать, и уж тем более не представляю его в толпе ожидающих, пусть и знатных, но все же.

– Будут для меня инструкции?

– Надеюсь, у вас легкая рука, – многозначительно ответил лорд, а я снова зарделась, словно шестнадцатилетняя девица. В его присутствии я теряла весь пыл и сообразительность. Но очевидно, мой кавалер намекал на наши роли. Возможно, ему придется вести себя со мной достаточно вольно.

– Ее тяжесть зависит исключительно от вашей деликатности, – ответила в такт и прошла в открывшиеся перед нами двери.

Миновав широкий коридор, мы оказались в огромной бальной зале. Высокие, в два этажа, потолки украшены тяжелыми люстрами с огромным количеством огненных шаров и водных пузырей. От интересной смеси магии по залу рассыпались цветные солнечные зайчики, с которыми игрались дети и которым улыбались юные леди. Я осматривала помещение с профессиональной точки зрения, подмечая, что голубой шифон и обилие проявлений водной магии выдают принадлежность семьи посла к Дому воды с головой. Впрочем, этот факт имелся в предоставленной лордом информации.

Оркестр размещался в оркестровой яме, по периметру которой пускали струи небольшие фонтанчики и пышно цвели белые азалии вперемешку с голубыми кампанулами. В народе цветок называется «жених и невеста». Символично, учитывая, что именно здесь мы собираемся устроить первую встречу Чарли с Анитой. Передо мной вдруг отчетливо возникли образы жениха с невестой. Я видела Аниту, но жених стоял спиной. Наш ли это Чарли?

– Вы уверены, что герцогиня де Ген справится? – протягивая мне бокал с шампанским, лорд спугнул видение.

– А солнце всходит по утрам? – приняла напиток и сделала глоток, подмечая изысканный вкус. – Чарли будет здесь.

Словно в подтверждение моих слов, в зал вошел молодой человек с фотографии, а вслед за ним, через несколько пар, Андреас и Марго. Брат, как всегда, в излюбленном белом костюме, а подруга в нежно-кремовом платье. Я улыбнулась. Никогда не перестану любоваться своим первым шедевром. Как горят глаза брата, как светится Марго… Именно поэтому я занимаюсь тем, чем занимаюсь! Нет лучшей награды, чем счастье пары, которому ты помогла родиться на свет.

Потягивая шампанское, я рассматривала гостей и не сразу поняла, что кто-то обратился к моему спутнику.

– Лорд Герберт?

Посмотрела на седого мужчину с молодой и дорого одетой дамой, перевела взгляд на лорда Тень. Нет. Совсем он не лорд Герберт. А девица, которая с нескрываемым цинизмом и, я бы даже сказала, профессионализмом меня разглядывала, вполне вероятно была выдернута из ближайшего дома терпимости к мужским порокам. «Помоги себе сам» явно не про без устали болтающего старика. Я даже не прислушивалась к его болтовне, с отточенной улыбкой кивая, когда речь заходила о моей красоте или щедрости самого лорда. Разумеется, мое колье получило достойную оценку. Денежную.

Когда число подошедших выразить почтение лорду гостей перевалило за десяток, я не выдержала, подхватывая с подноса третий бокал шампанского, который, впрочем, ловко был перехвачен моим спутником и отставлен на столик:

– Эй!

– Тебе достаточно. Дама должна быть слегка веселой, но не пьяной.

Я пьяна? Да никогда герцогиня де Ген не была пьяна. Но что-то да, голова слегка кружилась. Что греха таить, я весьма нервничала и слава духу огня, со мной разумный мужчина, способный вовремя вернуть здравый смысл. Жест был оценен.

– Так сколько же у вас имен?

– Достаточно, чтобы не заботиться их запоминанием. Ни мне, ни другим.

Этого было достаточно. По необходимости службы лорд наверняка выполняет какую-то иную работу, позволяющую ему сохранять инкогнито. Так сказать, работа, обеспечивающая прикрытие. Вот только почему так много разных имен? Почему не выбрать одно не настоящее?

– Никто не знает настоящих имен лордов. Открою вам маленький секрет. Имя – наша уязвимость.

– Так значит лорд Сазерленд…

Ответом стала таинственная улыбка. Замечательно! Значит, эти высокопоставленные лорды всем врут и всех устраивает. Великолепно! Авантюрно! Захватывающе! Но не успела я наладиться восторгами, как кавалер подхватил меня под локоток и повел в сторону посла:

– Необходимо поздороваться.

– Думаете, уместно представлять послу свою любовницу?

Сначала сказала, а потом подумала. Из десятка подошедших к нам господ как минимум четверть была с любовницами. Кто как не я способен различать такие вещи! Тем не менее, прежде мне не доводилось играть роль фаворитки, а потому меня терзали определенные сомнения. Однако лорд Тень уверенно подвел меня к ангарисскому послу: высокому, худому мужчине с кудрявыми смолянистыми волосами, тронутыми сединой на висках. Он предпочел традиционный флосский камзол ангарисскому пестрому кафтану. Никогда не понимала ангарисских традиций наряжаться в нелепые салатово-оранжевые наряды. Благо, присутствующие ангариссцы решили поберечь нашу психику.

– Маркиз Де’Рти, – поздоровался мой кавалер, получив в ответ широкую улыбку.

– Лорд…

– Освальд.

– Весьма польщен, что все огненные лорды почтили присутствием наше мероприятие.

– Обязанность по протоколу, – сухо заметил мой кавалер. – Позвольте представить мою спутницу. Герцогиня Присцилла де Ген.

Я добродушно улыбнулась, протянула ладонь и, получив положенный поцелуй, принялась выслушивать комплименты о своей неземной красоте.

– Благодарю, вы очень любезны.

«Любезно вешаете лапшу на уши», – подсказывало подсознание. Нет, по поводу моей внешности комплименты были искренними. А вот относительно несказанной радости от знакомства и далее по списку – ложь. Особенно про «далее по списку».

– Я бы представил вам свою дочь, Аниту, но она танцует с лордом Рувейро, – мы, следуя за взглядом посла, обернулись на танцевальную площадку и заметили Аниту в объятиях земляного лорда. Я сразу это поняла, поскольку после каждого его шага на полу вырастали цветы. Желал впечатлить юную красавицу. Девушка весело смеялась, и, элегантно придерживая подол атласно-шифонового голубого платья, кружилась в танце.

– Надеюсь, нам это удастся. У меня не так много подруг в столице.

Поскольку мне в будущем понадобится сблизиться с Анитой, подготовить почву для этого следовало заранее.

– Вы живете в столице? – удивился посол, но вовремя вмешался лорд.

Он крепко сжал мои пальчики, поднес к губам и поцеловал, заметив:

– Герцогиня гостит у меня.

– О. Понимаю, понимаю, – взгляд посла вмиг изменился. Из герцогини я превратилась в дешевку, которой принялись подыскивать цену. Взгляд мужчины скользнул по моим плечам, декольте, талии и руке лорда на ней. – Понимаю, – вновь зачем-то добавил он, когда огневик притянул меня ближе, жестом заявляя, что подобный взгляд в мою сторону не уместен. Конечно. Кто отважится вступать в прямой конфликт с одним из двенадцати лордов суверенного королевства?

Но стало неприятно. До чего же неприятно! Тем не менее, стиснув зубы, я улыбалась. Долг к тому обязывал.

– Надеюсь, вы не откажетесь отобедать послезавтра вместе с нами?

– Разумеется, – лорд принял приглашение, а ведь у меня встреча с клиенткой, у которой скоро званый ужин, и она должна блеснуть на нем знанием этикета. Отсутствующим знанием, собственно говоря.

Бессмысленный разговор продолжился бы, но как раз вовремя к послу подошел мужчина и, склонившись, что-то прошептал на ухо. Посол извинился, откланялся и был таков. Причем убежал с такой скоростью, словно ему было неприятно в нашем присутствии. Впрочем, он маг дома воды, так что не удивительно. Даже я ощущаю исходящий от лорда Тени жар. Мне приятно, а вот противоположной стихии приятного мало. Учитывая, как легко прочитать этого мужчину, я стала сомневаться, что военные планы Ангариссии столь агрессивны.

– Вы уверены, что Ангариссия настроена враждебно? – глядя вслед удаляющемуся мужчине, я озвучила свою мысль. – Посол не похож на завтрашнего врага. Смеется, сыплет комплиментами, балы дает, с дочерью желает познакомить…

– Отношения между государствами те же, что и между людьми. Можно с улыбкой всадить человеку нож в спину.

И так уверено сказано, что явно со знанием дела. Вот только лорд не из тех, кто всадит нож в спину. Уверена, он всадит в сердце, глядя прямо в глаза. Поспешила перевести разговор в другое русло, ведь поговорить было о чем. Мы неспешно прогуливались по залу, поддерживая беседу:

– Вы упомянули в разговоре с маркизом, что я ваша гостья…

Гость – вполне определенное слово. Его нельзя толковать иначе, как кто-то, кто живет в моем доме. Факт того, что в ближайшем будущем мы с лордом будем жить под одной крышей, заставлял меня волноваться еще больше, чем сейчас.

– У вас будет целое крыло, – подтверждая мои опасения, обрадовал мужчина. – Можете обставить комнаты по вашему вкусу. Бюджет не ограничен.

– Не думаю, что в этом есть необходимость. Уверена, мы справимся за неделю. От силы две. А в интерьере я довольно неприхотлива.

– Как пожелаете.

Мы провели на балу довольно много времени, но Чарли и Анита так и не познакомились самостоятельно. Это означало, что линию судьбы следует подкорректировать. И у меня даже план родился. Я разглядывала танцующие пары, а мой дар нарисовал ближайшее будущее. Все получится. Нужно лишь немного постараться…

– Роберт! – за спиной послышался сильный мужской голос, и повеяло сыростью. Сильный водник.

– Лорд Сазерленд?

Я едва не поперхнулась шампанским, услышав знакомое имя. Да, все же удалось тайком от провожатого ухватить еще один бокал. Общество лорда заставляло меня волноваться, и я не знала, как иначе успокоиться.

– Кто ваша прелестная спутница?

В лицо я лорда Сазерленда прежде не видела и совершенно не была готова к тому, что передо мной предстанет симпатичный голубоглазый блондин на вид немногим старше моего кавалера. Идеальное лицо, без шрамов и глубоких морщин. Взгляд открытый и надменный. Этот к тайной службе отношения точно не имеет. Да и лица своего не скрывает, что еще раз доказывает мою правоту. В белых руках с хорошим маникюром явно ничего тяжелее бокала с вином не держал и владеет исключительно магией. Ее демонстрацию я уже имела неудовольствие наблюдать. Желание назваться другим именем отмела сразу. Натянула на лицо коварную улыбку и представилась:

– Герцогиня Присцилла де Ген.

Протянула ладонь для поцелуя и, наслаждаясь произведенным эффектом, добавила:

– Готова лично выслушать ваши глубочайшие извинения за недостойное поведение.

Понимая, что обомлевший от моей наглости подлец, а рядом с лордом Тенью я могла себе позволить такое поведение без страха, мою руку целовать не станет, я взяла своего кавалера под локоток и широко улыбнулась.

– Слушаю.

И так хорошо в этот момент стало! Я чувствовала покровительство огненного лорда, хоть и не могла читать его эмоции. Даже просто то, что он находился рядом и смотрел на лорда Сазерленда с усмешкой, ни в коей мере не подрывая мой авторитет, но и не вмешиваясь в наш конфликт, придавало мне уверенности в собственных силах. Встречу один на один я бы провела совершенно иначе. Не усомнюсь, что надменный водник мог опуститься до оскорблений или неприкрытых угроз, но в присутствии моего спутника он себе такого позволить точно не сможет.

– Могу я пригласить вас на танец? – вместо извинений.

И взгляд, почему-то, вовсе не на меня. Он спрашивал разрешение у Роберта. Роберт. Его ли это имя? Что-то подсказывало, что у Тени множество имен и вряд ли кто-то знает настоящее.

– Если герцогиня не возражает, – спокойно ответил он, позволяя мне самой принять решение. Приятно.