скачать книгу бесплатно
– Что стряслось? – я развязала шляпку и положила ее на полочку в прихожей. – Нас опять затопило?
– На этот раз слезами! В офисе Марго клиентка, из тех, кому отделаться надо. Уже десять минут ждет.
– Точно!
Я и забыла, что обещала подруге взять ее клиентов, пока она защищает магистерскую диссертацию и получает пятую магическую ступень. Свою пятую ступень по магическим коммуникациям я получила еще год назад, заочно. Родители не противились, хотя девушкам, особенно знатным, получать образование ни к чему. Во Флоссии принято, что мужчины работают, а женщины вдохновляют их своей красотой. Вот только быть горшечным цветком мне никогда не хотелось. Я всегда считала, что смогу и красоту миру дарить, и пользу при том приносить. Как яблоня. И цветы красивые, и плоды полезные.
Наша с Марго фирма «Сводницы» брала под крыло не только тех, кто хотел устроить свою судьбу, найти вторую половинку и обрести счастье. Куда с большей охотой, учитывая общественный уклад и положение женщин во Флоссии, к нам обращались те, кому не терпелось отделаться от жениха. Слишком толстые, слишком похотливые, слишком вспыльчивые и злобные… Мы тщательно анализировали личности предполагаемых женихов и, если таковые признавались неприемлемыми для супружеской жизни, брали несчастную невесту под опеку. Благо, у Марго в этом деле огромный практический опыт, потому тех, кому отделаться нужно, вела исключительно она. Мне же больше нравилось выращивать любовное дерево, а не выкорчевывать сорняки с корнем…
– Баронесса Уиторби, если не ошибаюсь? – я мило улыбнулась, сразу же оценивая присутствующую. В тонких руках дрожала чашечка с чаем, хоть чай и не тронут. Под глазами красные мешки, кожа – тонкая и бледная, разве что не просвечивает. Наряд для баронессы слишком скромный, хоть и аккуратный. Из этого можно сделать вывод, что девушку желают продать за какого-нибудь богатого господина, который наверняка крайне плохо к ней относится. Стала бы иначе она слезы лить, посули ей дорогие наряды и роскошное будущее?
– Прошу простить за опоздание. Перейдем сразу к делу. Меня зовут Присцилла де Ген и уверяю, не пройдет и недели, как ваш жених убежит, сломя голову.
– Вы в этом уверены? – голос девушки дрогнул, и она крепче сжала чашку. – Он настроен крайне решительно.
– Поверьте, мы знаем толк в этом деле!
С баронессой пришлось повозиться. Я тщательно расспросила ее о будущем муже, о дате свадьбы, о самой девушке, запросила некоторые документы и дала пару советов, как следует себя вести уже сегодня. Для каждого случая мы разрабатываем индивидуальную программу действий, это занимает определенное время, потому я дала баронессе Уиторби сонное зелье, если вдруг жених решит не ждать с приставаниями до свадьбы. Пообещав к завтрашнему дню предоставить план, от которого ее любитель дев легкого поведения поседеет раньше времени, я лично проводила клиентку до двери.
– Она так рыдала, пока вас не было! – сообщила Салли, поднимаясь из-за белоснежного стола. – Я ей успокоительных капель налила, но баронесса даже не притронулась!
– Ты все правильно сделала, не переживай. Для меня не было посылки?
– Ах, конечно!
Девушка встрепенулась и скрылась в небольшом подсобном помещении, откуда вышла с серебристым сервированным подносом.
– Только вот чай остыл.
– Неси в мой кабинет.
Вскоре я сидела на мягкой изумрудной козетке и лакомилась пышными булочками с марципаном. Марта добавляла какой-то особенный ингредиент, в результате они становились необычно вкусными! Неспешно читая корреспонденцию, я довольно улыбалась, когда попадались письма от счастливых клиентов, и недовольно хмурилась, читая угрозы. О да, поступали и такие, в основном анонимно. Кому же понравится, когда свадьбы расстраиваются, а невесты портятся на глазах? Благодаря нам, это стало происходить с завидным постоянством. Несколько знатных господ на прошлой неделе были вынуждены отказаться от притязаний на довольно выгодные партии. Для них – политика, для нас – судьбы женщин. В результате, прознав, кто стал причиной расторгнутого брака, водный лорд Сазерленд – один из двенадцати магов Верховного совета, затаил на нас с Марго лютую обиду. И только должность моего брата – королевского мага и заслуги батюшки перед королем лично, не позволяли ему вести открытую войну. Тем не менее, нас подозрительно часто топило, даже если не было никакого дождя, вместо холодной воды текла горячая, а стены отсыревали, покрываясь пышной плесенью. Такой крупный лорд, а занимался мелким пакостничеством. Не солидно.
– Лорд Сазерленд, когда же вы влюбитесь!
Я подожгла письмо с очередными угрозами, представляя, что сжигаю самого водного лорда и растворила пепел. Как только узнаю, что он за кем-то ухлестывает, отомщу сполна! Низко? Не я первая начала.
– Не лучшая кандидатура для вас.
Я вздрогнула от неожиданно прозвучавшего низкого голоса, а сердце пустилось в пляс. Прикрыла на миг глаза и успокоилась. Время встречи. Как давно он наблюдает за мной из темного угла? Почему не заметила огня от переноса?
– Извольте пользоваться дверью, чтобы…
Не успела договорить, как взметнулось рыжее пламя, и гость исчез из моего кабинета. В приемной послышался визг, затем что-то упало. Салли! Раздался стук в двери.
– Войдите, – я изо всех сил сдерживала улыбку.
– Так лучше? – не скрывая иронии, поинтересовался мой новый клиент.
Я скользнула по нему взглядом. Плаща в этот раз не было. Черные обтягивающие брюки из мягкой кожи, высокие сапоги, камзол из дорогой черной ткани, отливающей серебром. Никаких отличительных знаков. Ничего, за что можно было бы зацепиться. Разве что рубиновые запонки, но и это ни о чем не говорило. Мог и сам купить. Или, все же, жена? Мысль не понравилась. Кольца нет, но с работой в тайной службе короля не следует надеяться, что он станет его носить после свадьбы. На этот раз волосы мужчины были распущены и ухоженными локонами покоились на плечах. Черные, на свету они едва различимо отливали огнем.
– Пожалуй, можете появляться сразу в моем кабинете, – заключила я после короткой паузы. Салли наверняка уволится, если нечто подобное повторится. Она девушка впечатлительная. Каждый раз после свадьбы плачет, каждый раз готова с кулаками за обиженных клиенток на их женихов броситься.
– Как вам будет угодно.
На губах мужчины растянулась дипломатичная улыбка. Манипулятор! Хитрец! Он хорошо сделал домашнее задание и изучил меня, прежде чем подойти с подобным предложением. Меня не убедить словом, только делом, что и было продемонстрировано.
– Итак. С чего вы обычно начинаете?
Я указала на темно-зеленое вельветовое кресло по другую сторону от журнального столика, а сама, переставив поднос с завтраком на свой рабочий стол, осталась стоять и повернулась к мужчине. Он откинулся на спинку кресла и, закинув ногу на ногу, приложил указательный палец к губам. Разглядывал меня бесцеремонно, словно ребенок нового зверька в зоопарке.
– Обычно мы начинаем с имени, – унимая внутреннее беспричинное волнение, обозначила я. Этот откровенный взгляд заставлял волноваться. Не как профессионала, а как девушку…
– Тень, – без заминки отчеканил он.
– Тень?
– Тень.
Я задумалась, оценивая услышанное. Еще раз окинула присутствующего взглядом.
– Барон? Нет. Слишком мелко… граф, герцог? – я по привычке прислонилась к письменному столу и поняла, кто передо мной на самом деле. Это осознание отразилось подсказкой на лице мужчины. В его глазах колыхнулось пламя. – Огненный лорд.
Всего лордов двенадцать. По три от каждого дома. Из них состоит Верховный магический совет. Каждый лорд присматривает за несколькими герцогствами. Не владея землей по факту, они владеют несколькими герцогствами сразу. Отец всегда недолюбливал огненного лорда Тридуса, который время от времени приезжал к нему на инспекцию.
Выходит мой клиент знаком с лордом Сазерлендом. Это натолкнуло меня на одну весьма любопытную мысль.
– Хорошо, лорд Тень, – я приняла правила игры и улыбнулась. – Я бы предложила вам чаю, но Салли, стоит полагать, все еще без сознания.
– Это часто происходит с девушками при моем появлении, – негромко произнес мужчина, не сводя с меня взгляда. Решил смутить? Проверяет выдержку?
Чтобы скрыть дрожащие ладошки, я поправила юбки, медленно подошла к диванчику и опустилась на него. Теперь мы с лордом были почти на одном уровне и сидели друг напротив друга:
– Слишком самонадеянно и неуместно.
– Вы меня не боитесь, – констатировал он.
– Давайте сразу перейдем к правилам. С обычными клиентами они весьма незатейливы, но с вами будут особыми. Помните, это вам нужны мои услуги, а не мне ваши.
– Мы всегда можем перейти к тому варианту, где я вас шантажирую.
– Плохое начало, – предупредила, внимательно оценивая реакцию собеседника. – Правило номер один. Вы никогда мне не лжете. Предоставляете максимально полную информацию. И любую. Если мне понадобится знать цвет трусов бабушки вашего юноши, вы это узнаете. Правило номер два. Способы и методы, которыми мы будем достигать результата, определять буду я и моя партнерша по бизнесу. Вы в это не вмешиваетесь. И третье. Лорд Сазерленд.
– Хотите разнообразить личную жизнь? – он едва заметно приподнял бровь, не шелохнувшись и не изменив позы. Надменной. Самоуверенной. Демонстрирующей силу.
– Его личную жизнь, – поправила я. – Когда мне понадобится ваша помощь, вы ее окажете.
Мужчина убрал руку от лица и широко улыбнулся, выпрямляясь и наклоняясь ближе ко мне:
– Я не торгуюсь, герцогиня.
– Вот и замечательно. Значит, по рукам! – наверняка он имел в виду другое, но моя хватка мужчину позабавила, судя по едва заметному кивку. Отлично! В деле борьбы с водником мне понадобится любая поддержка. Это сейчас мерзкая пиявка занимается мелким пакостничеством. Если займется крупным, мне не помешает поддержка в высоких кругах. – Теперь обсудим детали.
Лорд Тень начертил в воздухе руну, которая вспыхнула, образовав небольшой огненный портал. Мне стоило немалых усилий подавить удивленный вздох. Мой брат, маг дома огня первой ступени, невероятно силен, но такое ему и близко не под силу! Откуда в лордах столько мощи? Из портала были извлечены папки, которые мужчина положил на журнальный столик. Я придвинула к себе теплые бумаги и принялась изучать, внимательно слушая пояснения. Низкий уверенный голос успокаивал и был необычайно приятным:
– Юноша – граф Чарли Хокстоф. Он будет завербован в будущем тайной службой короля. Девушка – маркиза Анита Де’Рти.
– Она не из Флоссии, – я перевела взгляд на лорда.
– Верно. Дочь ангарисского посла. Вы наверняка знаете, что между Флоссией и Ангариссией давняя холодная война. Появились сведения, что новый король Ангариссии настроен более агрессивно и планирует военные действия.
Я сжала кулачки. Герцогство моего отца на севере как раз граничит с Ангариссией и, в случае войны, удар придется на наши территории и его замок в первую очередь!
– Вы знали…
– Знал, к кому обратиться, – утвердительно кивнул он. – Мотивирует, не правда ли?
– Шантаж без шантажа. А вы достойный противник, лорд.
– С вами я предпочитаю дружить, а не враждовать.
Сказано серьезно, без иронии. Я даже как комплимент восприняла. Дух огня, Присцилла! Он тебе нравится! Наглый, уверенный в себе, манипулятор похлеще тебя, а уж харизма… Так. О чем мы беседовали? Ангариссия. Война… Поймав мой пристальный взгляд, незнакомец улыбнулся.
– Не принимайте на свой счет. Вы просто меня удивляете. Я заинтригована, не более. Прошу, продолжайте.
«Заинтригована, как же! Так бы и сказала, что не прочь завести интрижку», – зудело подсознание.
Лорд, судя по всему, мужчина опытный. А ждать принца на белом коне можно до старости. В конце концов, мне двадцать пять и времени в моем распоряжении не так уж и много…
– Мы внимательно изучили вкусы и предпочтения маркизы. Чарли наиболее подходящий вариант. Его вербовка состоится сразу после свадьбы с Анитой.
– А, если он откажется?
– Не откажется.
И так уверенно это прозвучало, что я прикусила язык. Разумеется, тайная служба короля… Существует миллион и один способ заставить человека сделать то, что требуется. Мне ли об этом не знать.
– Перед свадьбой, да и при знакомстве с маркизой Чарли будут проверять под всеми углами и не должно быть ни намека на его связь с тайной службой короля, – я размышляла вслух, изучая материалы. – Другое дело, что никто не станет проверять саму Аниту столь пристально.
– Приятно иметь дело с умной женщиной.
Умная женщина понимала и другое.
– Вот только нам с вами придется встречаться время от времени и, чтобы это не вызвало подозрений… – промелькнувшая мысль совершенно мне не понравилась.
– Все верно. Вы должны стать подругой Аниты и моей любовницей.
В этот момент в кабинет как раз зашла Марго. Подруга застыла на пороге, вероятно, решая, то ли пройти и присоединиться к разговору, то ли уйти от греха подальше.
– Марго, это наш новый клиент, лорд Тень, – я поспешно вскочила, чтобы скрыть от лорда свои эмоции.
Мужчина медленно поднялся. Рядом с Марго он казался совсем великаном. Она девушка миниатюрная, в отличие от меня, «леди достаньте воробушка». Подруга присела в книксене и ничем не выдала удивления по поводу имени присутствующего. Точнее отсутствия этого имени. За три месяца работы чего мы только не нагляделись.
– Лорд Тень, герцогиня де Ген, можно просто Марго.
Девушка подала руку для положенного поцелуя. Необходимые по этикету ритуалы были выполнены, и мы вновь расселись по местам.
– Как я понимаю, – войдя в курс дела, произнесла подруга, – мне следует заняться Чарли, а Присцилла возьмет на себя Аниту. Вам в любом случае придется встречаться, в том числе на мероприятиях. Чтобы снять даже малейшие подозрения и вопросы и не привлекать к делу третьих лиц, необходимо придать вашей связи огласку. Лишь публичные отношения не вызовут подозрений.
– Ты лучшая актриса, чем я. Возможно…
– При, да ты посмотри на него! – Марго и без слов поняла, что я имела в виду. К тому же, наш ночной разговор окончательно сложил для нее картинку. – Андреас меня живьем съест! К тому же, все знают, что я замужем.
Духи четырех стихий, я и забыла об этом. Как неудобно.
– Что вас смущает, герцогиня? Я не в вашем вкусе? – нахально улыбнулся лорд.
– В моем. Это и смущает! – вспыхнула я. – А крутить роман с женатым мужчиной в мои планы не входит.
– Значит, я женат?
– Ваши запонки.
– Подарок любовницы? – предположил он, не отвечая на мой вопрос.
– Значит, гарем. Еще лучше. Впрочем, выбора действительно нет. Ради безопасности Флоссии придется пожертвовать репутацией. Теперь у меня четвертое условие, лорд. После того, как все закончится, успешно, разумеется, я вас брошу, а вам придется изобразить страдание по этому поводу. Если столь высокопоставленный господин будет расстроен потерей любовницы, потенциальных женихов не смутит моя потерянная невинность. Восстановление репутации, которую вы же и испортите, не великая плата.
– Приятно, когда девушка знает, чего хочет, – согласился он, запустив ладонь в карман камзола. – Ангарисское посольство дает сегодня вечером бал в честь прибытия нового посла. Анита будет там. Это приглашение для вас с супругом, – на стол лег небольшой плотный конверт с золотыми вензелями. – Чарли тоже получил такое. Убедитесь, что он будет на балу.
– А мое приглашение?
– Я – ваше приглашение. Будьте готовы к семи. И наденьте красное. Вам идет, – он поднялся и, поправив воротник, внимательно посмотрел на нас с подругой. – Будущее Флоссии в руках двух сводниц.
Его губы изогнулись в интригующей улыбке, а в следующий миг мужчина растворился в бушующем пламени, оставив после себя аромат костра. Я-то начала привыкать, а вот Марго вцепилась в мою руку и не сразу пришла в себя:
– Поэтому Салли заикается?
– Моя вина, – опустилась на диванчик, игнорируя искрящийся взгляд подруги. Хочет знать, нравится ли мне лорд Тень. Не отвяжется ведь! – Да!
– И?
– И?
– При! Наряд! Ты должна его сразить!
– Я должна внести вклад в защиту Флоссии и герцогства моего батюшки. А это уж как пойдет. Я не стану его соблазнять.
– А поощрять ухаживания?
