Испытание для избранной. Драконье дитя

Глава 6

Настя очнулась на берегу прозрачного озера, солнечные лучи ласкали её кожу. В памяти всплывали отрывки прошлого: пещера, покрытая мхом, скелет в углублении, холодный амулет, который она сорвала с костей.

Голод заставил Настю встать. Она решила искупаться в озере, освежившись прохладной водой. После купания аппетит вернулся с новой силой. Настя ловко поймала рыбу и приготовила на её костре.

Покончив с едой, она понимала: пора двигаться дальше. Впереди – неизведанный мир магии и волшебства.

Настя осмотрела свой скромный багаж: меч, который она нашла в пещере, сумка с полезными вещами – веревкой, ножом, огнивом, магический компас – и небольшой запас монет. Не много, но достаточно, чтобы начать.

Она отправилась в путь, надеясь найти деревню или город. В её сердце кипели смешанные чувства: страх перед неизвестностью, волнение от новых открытий, твёрдая решимость выполнить свою миссию.

Настя направилась в сторону леса, надеясь выйти к дороге или деревне. Через некоторое время она увидела на горизонте дым, поднимающийся из-за деревьев. С каждым шагом дым становился всё ярче и отчетливее, а значит, деревня была совсем близко.

Настя с волнением ускорила шаг, предвкушая встречу с людьми. Ей хотелось узнать, где она находится, как устроена эта новая жизнь,

Наконец, деревня открылась перед ней во всей красе. Небольшие домики с соломенными крышами, словно грибы после дождя, стояли вдоль узкой улочки, извивающейся, как змея. Воздух был пропитан запахом дыма из печей и свежеиспеченного хлеба – ароматами, рисующими картины мирной жизни. Нужно поискать жильё, пристанище, где можно перевести дух, и пообщаться с людьми.

Первым, кого она встретила, был старик с глазами, глубокими, как колодцы, в которых отражались прожитые годы и несбывшиеся мечты. Его лицо, изрезанное морщинами, словно карта неизведанных земель, хранило в себе истории целой эпохи. "Здравствуй, путник, – проскрипел он голосом, похожим на шелест осенних листьев, – что привело тебя в наши края?" Настя, словно актриса, играющая роль в чужой пьесе, собралась с духом и рассказала о своем путешествии, стараясь скрыть правду о своем происхождении.

Старик слушал внимательно, словно жрец, внимающий исповеди грешника. В его глазах мелькнула искра понимания, словно он видел Настю насквозь, читая ее душу, как древний свиток. "Ищешь пристанища, – пробормотал он, – место, где можно перевести дух и залечить раны души. Что ж, у нас на окраине деревни есть несколько пустующих домов. Можешь поселиться в одном из них.

Он указал направление Насте и она поблагодарила его за помощь.

Настя кивнула, чувствуя, как облегчение волной окатывает ее. Голос Элдера в голове молчал, давая ей передышку. "Спасибо, старейшина. Я очень признательна."

Старик, чье лицо было изрезано морщинами, словно карта прожитых лет, усмехнулся одними губами. "Старейшина? Нет, девочка. Я просто старый Хенрик. Старейшина у нас Теодор. Но он занят подготовкой к осеннему фестивалю. Все деревня в хлопотах." Он махнул рукой в сторону домов, едва видневшихся за первыми постройками. "Иди. Выбери себе дом. Если что понадобится, спроси у любого. Здесь люди отзывчивые."

Настя поблагодарила Хенрика еще раз и направилась в указанном направлении. Дома оказались небольшими, но крепкими. Каменный фундамент, деревянные стены, соломенная крыша. Простые, но уютные. Внутри было пыльно и пахло сыростью, но это не пугало. Главное – крыша над головой и возможность перевести дух.

Она выбрала дом на самом краю, окруженный густыми деревьями. Ей нравилась тишина и уединенность. В доме было две комнаты и небольшая кладовка. Из мебели – стол, пара стульев и грубая кровать.

Дом, приютивший Настю, был словно застывшее воспоминание о давно ушедшей эпохе. Пыль в доме висела, словно саван, окутывая каждый предмет пеленой забвения. Забитые окна, словно глаза, навсегда закрытые от солнечного света, источали тоску по прошлому. Старые вещи, разбросанные по углам, шептали истории давно минувших дней, а паутина, подобно кружеву времени, украшала стены.

Но Настя не боялась. Она видела в этом доме не руины, а потенциал. Как росток, пробивающийся сквозь асфальт, так и она, попаданка из другого мира, собиралась вдохнуть жизнь в это заброшенное место. Она представляла, как солнечные лучи, пробившись сквозь пыль, заиграют на стенах, как треск поленьев в камине разгонит тьму, а смех наполнит комнаты звонким эхом.

Настя, словно одержимая, вгрызалась в вековую пыль, что слоями укрывала дом. Каждый взмах метлы, каждая выметенная паутина – это была маленькая победа над тенью прошлого, над тленом запустения. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь щели забитых окон, казались золотыми копьями, пронзающими мрак, и выхватывали из небытия забытые уголки. Запах затхлости и гнили постепенно сменялся едва уловимым ароматом трав и солнца, как тихий шепот надежды.

Настя, терла и скребла, пока старая мебель не начала дышать светом.

Пыль летела вихрями, словно танцующие призраки, но Настя не отступала. Она чувствовала, как вместе с грязью и мусором уходят и чужие, гнетущие мысли, оставляя пространство для новых, чистых образов. Она словно смывала с себя груз прошлого, готовясь к будущему, полному магии и неизведанного.

Забитые окна, словно глаза, затянутые пеленой, наконец, освободились. Солнце хлынуло внутрь, заливая комнаты золотым светом, и дом ожил.

После уборки Настя отправилась за продуктами на рынок.

На рынке царила оживленная атмосфера. Торговцы наперебой предлагали свой товар: свежие овощи, сочные фрукты, душистый хлеб и вяленое мясо. Глаза разбегались от обилия красок и запахов. Настя неспешно прогуливалась между рядами, прислушиваясь к советам Элдера, который, к ее удивлению, прекрасно разбирался в местных продуктах.

"Возьми этот сыр, – шепнул он в ее голове. – Его делают из молока лунных коз, он очень полезен для укрепления магического дара". Настя последовала его совету и купила кусок сыра, крупы а также несколько лепешек, горсть сушеных грибов и ароматные травы.

Вернувшись домой, она принялась готовить нехитрый ужин. Элдер продолжал давать советы, подсказывая, какие травы лучше добавить в суп, чтобы усилить его целебные свойства.

Усталость валила с ног. Настя завлилась прямо в одежде на кровать.

Но сон не принес облегчения. Он был полон сумбурных видений, отрывков воспоминаний, которые мне не принадлежали. И посреди этого хаоса – он, дракон. Огромный, чешуйчатый, с глазами, горящими неземным огнем. После соития с ним мне снились странные сны, в которых я чувствовала нечто большее, чем просто связь. Мне снилось слияние с драконом, полное растворение в его сущности.

Проснувшись, я ощутила странную тяжесть внизу живота. Легкое, едва уловимое покалывание. И вдруг, словно молния, пронзила мысль: я почувствовала зарождающуюся жизнь внутри себя. Дикую, невозможную, но реальную. Жизнь, рожденную от меня и дракона. Что это значит? И как я, простая девушка из другого мира, справлюсь с этим бременем?

Глава 7

Паника накатила волной, сметая остатки здравого смысла. Дракон? Ребенок? Как такое вообще возможно? Я, Настя, студентка филфака, теперь вынуждена разбираться с беременностью от мифического существа в мире, о котором еще вчера читала только в книгах. Как будто меня пытаются превратить в драконо-человеческую-матрешку!

Я спросила мага в моей голове, этим утром, будто по расписанию – как должна питаться мать дракона? Что, простите, ей нужно?

"Тебе нужно пить волшебный кумыс! Кумыс изготавливается из молока магических существ, таких как единороги или волшебные единороги . Это молоко насыщено энергией, которая помогает развиваться твоему потомству. В процессе приготовления кумыса используются травы и ягоды, каждая из которых обладает магическими свойствами, укрепляющими связь между матерью и ее драконом. Запомни, что общение с местными жителями может привести к интересным подсказкам и возможным сделкам.", – ответил он.

"Волшебный кумыс?! Где ж его взять в этом захолустье? Пойду, что ли, доить единорогов в ближайшем лесу? Эх, жизнь моя жестянка! Но ничего, прорвемся!", – подумала Настя.

Перспектива доить единорогов меня не прельщала от слова "совсем". Представив эту картину, я содрогнулась. Единороги – существа гордые, нежные, и явно не привыкшие к назойливому вниманию доярок-самоучек. К тому же, как-то не вяжется в моем сознании образ героини, спасающей мир, и образ доярки единорогов. Ну, разве что в каком-нибудь комедийном фэнтези.

Выйдя на улицу, Настя почувствовала на себе любопытные взгляды местных жителей. Деревушка оказалась на удивление тихой, будто застывшей во времени. Она решительно направилась к ближайшей лавке, где бойкая старушка раскладывала овощи.

"Доброго дня, бабушка! Не подскажете, где тут можно найти волшебный кумыс?" – с надеждой спросила Настя. Старушка окинула её изучающим взглядом, а затем тихо проговорила: "Волшебный кумыс? Давно такого не слышала, девица. Раньше, говорят, его делали в горах, в монастыре у отшельников. Но монастырь тот давно заброшен, а отшельники… кто знает, где они теперь".

Настя поблагодарила старушку и направилась дальше по улице. Встретив пастуха, возвращавшегося с поля, она повторила свой вопрос. Пастух, почесав затылок, вспомнил старую легенду о волшебных лугах, где пасутся волшебные существа, чье молоко и превращается в волшебный кумыс. Но луга те, по его словам, охраняются духами, и путь к ним опасен.

Услышав такие разные, но одинаково сложные ответы, Настя приуныла. Но Элдер в её голове не унимался: "Не отчаивайся, дитя! Помни, что ищущий да обрящет! Возможно, ты найдёшь волшебный кумыс на местном рынке".

На рынке царила обычная для захолустья суета: крестьяне нахваливали свой товар, торговки переругивались из-за лучшего места, дети гоняли кур между прилавками. Настя, стараясь не привлекать внимания, принялась пробираться сквозь толпу, высматривая хоть какой-то намек на волшебство. В конце концов, она решилась подойти к пожилой женщине, торговавшей травами и кореньями. Морщинистое лицо женщины казалось хранителем древних секретов.

"Извините, вам не известно, где можно найти волшебный кумыс?", – спросила Настя.

"Я слышала, что кумыс можно получить только от единорогов, и они могут быть очень капризными. Однако если ты знаешь, как их уважать, они могут поделиться своим молоком.", ответила женщина.

Она пробилась к самому старому торговцу, чей вид внушал доверие, и спросила: "Скажите, мудрейший, где в этих краях можно найти волшебный кумыс?"

Старик окинул её взглядом, полным понимания и легкой усмешки. "Волшебный кумыс? Редкий товар, девица. В этих краях его не найти. Но говорят, в поселении эльфов, что на краю Зачарованного леса, он бывает".

Зачарованный лес! Настя сглотнула. Звучало не слишком гостеприимно. Но ради дракона внутри и спокойствия Элдера в голове она была готова на все. "Благодарю вас, почтенный!" – поклонилась Настя и пошла дальше по рынку.

Решение посетить эльфийское поселение казалось единственным логичным шагом, но сначала нужно было подготовиться.

Список покупок получился внушительным: фляга для воды, веревка, нож, карта местности (хорошо, что в доме нашлась старая), сухари и вяленое мясо.

На рынке царила суета и гомон. Настя, стараясь не привлекать внимания, приобрела все необходимое, сэкономив пару монет, благодаря умению торговаться, привитому жизнью в другом мире. Продавец веревок окинул ее подозрительным взглядом, но Настя лишь улыбнулась в ответ, мысленно благодаря Элдера за его молчаливую поддержку (или безразличие?).

Собрав все необходимое, Настя вернулась в дом. Предстоял ранний подъем и долгий путь. "Ну что, дракон, – прошептала она, поглаживая живот, – накормим тебя волшебным кумысом".

Глава 8

Настя знала, что ей предстоит опасное путешествие. Тропа к Зачарованному лесу шла через болото, полное тайн и опасностей. Но она была готова рискнуть ради будущего своего драконёнка. С каждым шагом её сердце наполнялось решимостью.

Болото встретило Настю недружелюбным хлюпаньем и смрадом гниющей растительности. Кажется, местные лягушки устроили ей персональный концерт кваканья, явно недовольные вторжением в их владения.

Каждый шаг в этой жиже был испытанием. Казалось, болото живое и норовит засосать в свою утробу. Внезапно, под ногой хрустнуло что-то твердое. Настя замерла, медленно опуская взгляд. Череп! И не просто череп, а с рогами! "Оу, кажется, кто-то тоже искал эльфийский кумыс…" – пробормотала она, стараясь не смотреть в пустые глазницы.

С горем пополам, минуя особо зловещие пузыри и подозрительные всплески, Настя выбралась на твердую землю. Зачарованный лес встретил её густой тенью и шепотом листвы. Настя шла, ведомая тихим зовом драконьего сердца, ощущая, как оно пульсирует в унисон с древней магией леса.

Наконец, сквозь пелену тумана проступили очертания деревьев. Высокие, стройные, с серебристой корой, они казались живыми существами, охраняющими вход в запретный лес. Я осторожно вошла под их сень и вскоре увидела поселение эльфов.

Воздух здесь был пропитан ароматом трав и диких цветов, а в тишине слышалось мелодичное журчание ручьев. Эльфы, высокие и грациозные, с волосами цвета осенней листвы, приветствовали ее сдержанно, но вежливо.

Меня встретили настороженно, но без враждебности. Эльфийская стража, вооруженная луками из лунного камня, окружила меня, но их предводитель, старейшина с мудрыми глазами и бородой из сплетенных трав, жестом приказал им отступить. Он подошел ко мне, внимательно рассматривая, и спросил тихим, мелодичным голосом: "Что привело тебя, дитя человеческое, в наши земли? Здесь редко ступает нога смертного."

Я рассказала о своей беде, о драконьем потомстве, что ношу под сердцем, и о волшебном кумысе, необходимом для его здоровья. Старейшина слушал внимательно, не перебивая, и когда я закончила, задумчиво произнес: "Волшебный кумыс – ценный дар, Настя. Он дарует силу и долголетие. Не каждому мы готовы его отдать."

После долгого молчания старейшина принял решение: "Мы дадим тебе кумыс, Настя, но взамен ты должна выполнить одно условие. В Зачарованном лесу поселилось зло, тьма, что отравляет наши земли. Ты должна отыскать источник этой тьмы и избавить от него лес." Он протянул мне небольшой амулет из сплетенных корней: "Он защитит тебя от чар леса, но не от его обитателей."

Я согласилась, понимая, что другого выхода у меня нет. Будущее моего ребенка зависело от этого. Взяв амулет, я отправилась вглубь Зачарованного леса, навстречу опасности и неизведанному.

Голос Элдера, древнего мага, звучал в её голове, как тихий, но уверенный шёпот. "Ты должна быть сильной, Настя. Твоя судьба связана с этим лесом и его обитателями". Она понимала, что её миссия не просто важна для неё, но и для всех, кто жил в этом волшебном мире. Зло, о котором говорил старейшина, угрожало не только эльфам, но и всем существам, населяющим эти земли.

Настя сделала глубокий вдох, стараясь успокоить дрожь в коленях. Она вспомнила о том, как старейшина с пониманием смотрел на неё, когда она рассказывала о своей беде. Его глаза светились мудростью, и это придавало ей сил. "Я не могу подвести своего драконёнка", – подумала она, и решимость заполнила её сердце.

Лес встретил меня настороженной тишиной. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густую листву, создавая причудливые тени, играющие на земле. Амулет из корней приятно холодил ладонь, напоминая о задании и необходимости быть бдительной. Каждый шорох, каждое движение казались мне подозрительными. Я шла вперед, стараясь не сходить с едва заметной тропинки, проложенной, вероятно, лесными обитателями.

С магическим компасом в руках, она шагнула в лес. Каждый шаг давался с трудом, как будто сама природа пыталась остановить её. Ветви деревьев, словно живые, тянулись к ней, шепча о своих страхах и надеждах. Настя чувствовала, как тьма, о которой говорили эльфы, окутывает лес, проникая в его самую суть.

"Я справлюсь", – шептала она себе, ощущая, как внутри неё разгорается огонь. "Я найду эту тьму и уничтожу её".

Магический компас вел меня сквозь густые заросли папоротника, сквозь туман, цепляющийся за землю. С каждым шагом ощущалось, как воздух становится тяжелее, пропитанный гнилью и страхом. Пение птиц стихло, уступив место зловещей тишине. Компас остановился у подножия огромного, искореженного дерева, чьи ветви, словно скрюченные пальцы, тянулись к небу. От дерева исходила волна холода, пробирающая до костей.

Я коснулась коры дерева, и в голове вспыхнули картины: жуткие тени, искаженные лица, крики боли и отчаяния. Древнее зло, укоренившееся здесь, питалось страданиями и воспоминаниями. Я почувствовала, как магия Элдера шевелится внутри меня, подталкивая к действию. Сосредоточившись, я начала произносить заклинание, слова силы, сплетающие нити света и изгоняющие тьму.

Из земли поднялись призрачные руки, пытаясь схватить меня, но свет моей магии отбрасывал их назад. Заклинание набирало силу, и вокруг дерева начала формироваться сфера чистой энергии. Тьма внутри дерева закричала в агонии, и кора начала трескаться, обнажая гнилую сердцевину.

Вдруг, из разлома вырвался сгусток черной энергии, принявший форму кошмарного существа с горящими глазами. Оно бросилось на меня, но я была готова. Вложив всю свою волю в заклинание, я обрушила на него поток света, и существо взорвалось, рассыпавшись в прах.

Когда последний осколок тьмы исчез, лес вокруг меня словно вздохнул с облегчением. Воздух стал чище, и я услышала, как вдалеке снова запели птицы. Задача была выполнена. Настя стояла на краю Зачарованного леса, её сердце колотилось от волнения и страха. Вокруг царила тишина, лишь изредка доносился шёпот ветра, словно предостерегая её от того, что ждёт впереди. Теперь я могла вернуться к эльфам за волшебным кумысом, необходимым для моего драконьего потомства.