Тайна тёмного леса. Цикл «Туман». Книга первая

– Привет, ребята, – тихо произнёс Марк, подходя ближе. Его взгляд метался в сторону, где исчезали Сайман и Шерил. Он выглядел обеспокоенным – будто боялся, что брат увидит его здесь, среди младших.

Алекс, уже в хорошем настроении, подошёл к нему с тёплой улыбкой и крепким рукопожатием.

– Привет! Рад тебя видеть.

Эйми тоже поздоровалась и крепко обняла парня. Без лишних слов вся троица направилась к школе.

День прошёл спокойно. Ни тени волнения, ни намёка на неприятности. Всё-таки Канада – безопасная страна. И пусть в каждом уголке мира найдутся свои «паразиты», в Миталуре, казалось, их не было совсем.

На уроках Алекс слушал всё, что угодно, кроме преподавателя. Его мысли то и дело возвращались к Шерил. Кто она на самом деле? Может, прикидывается такой доброй и улыбчивой, а в душе – хитрая, высокомерная… как её друг Сайман? Хоть Алекс его и не знал, но рассказы Эйми были достаточно красноречивы. Но… может, всё иначе? Может, она как Джесси – светлая, настоящая?

Размышления прервал лёгкий толчок в плечо. Это был Марк. Он, как всегда, улыбался, будто знал, о чём думал Алекс. В течение дня они перешёптывались, шутили, рисовали в тетрадях нелепых персонажей и сочиняли для них истории. Марк оказался удивительно близким человеком, несмотря на столь короткое знакомство.

После школы они снова собрались у ворот – их маленькая, но уже крепкая традиция. Все делились впечатлениями, и, как обычно, Эйми рассказывала эмоциональнее всех, а Джесс слушала её с восхищением. Вскоре к ним подошла Шерил – одна. Она выглядела усталой, но всё равно улыбнулась, поприветствовала всех и обняла сестру.

– Привет, Эмочка, – тепло произнесла она.

– Сколько раз просила так не называть?! – вспыхнула Эйми. – Это звучит ужасно.

– Переживёшь. Я тебя терплю – и ты потерпи, – парировала Шерил.

– «Эмочка», – хихикнула Джессика. – Я так тебя в телефоне и сохраню.

Все весело наблюдали за перепалкой сестёр. Алекс особенно – ему было смешно наблюдать за недовольным лицом Эйми. А Шерил после этого нравилась ему ещё больше.

– Может, пойдём домой пешком, ну нафиг этот автобус. Как вам идея? – предложила ребятам Эйми.

– Думаю, что идея хорошая. Пройтись пешком лишним не будет, – согласился Марк.

– Нет, спасибо, я очень устал, и мы, наверное, поедем, – сказал им в ответ Алекс. – Думаю, вы не будете против?

– Ты как хочешь, а я пойду с ними. Я так хочу прогуляться. Тем более, что нам делать дома? Там нормально не отдохнёшь, – сказала Джесси.

– Нет уж. Одну тебя я не отпущу, – возразил ей брат.

– В таком случае тебе придётся пойти с нами, ведь я уже серьёзно настроилась на прогулку. Не оставлять же меня одну без присмотра, – с лёгкой усмешкой сказала она. – Тем более ты пойдёшь с нами и с Шерил, – хихикнула Джесси, переглянувшись с Эйми.

– Пойдём, мне будет приятна твоя компания, – с яркой улыбкой сказал Марк Алексу и протянул ему свою руку.

Алекс, немного подумав, согласился. Действительно, что он будет делать дома, к тому же один? Потом ещё нервничать, если Джесси задержится. Да и почему бы не провести приятно время с друзьями? Парень взял друга в ответ за руку, таким образом сказав им: «Хорошо, я иду».

Компания друзей направилась по домам. Они весело обсуждали одноклассников и преподавателей, придумывая некоторым разные клички. Шерил понимала, о ком они говорят, ведь сама не так давно обучалась у этих людей. Иногда она включалась в разговор и вспоминала, как называла их, будучи ученицей школы. Они уже подходили к дому Марка, и ребята решили договориться о будущей встрече.

– Может, нам на днях снова собраться и погулять, например, в центре города? – предложила Эйми.

– Хорошая идея, а я тогда позову свою подругу Паулу, – сказала Шерил, улыбнувшись.

– О нет, только не этого чертика. Мне при виде её страшно становится, – возмущённым голосом воскликнула её сестра. – Может, будем без неё?

– Эйми, не говори так. Если она гот, то это не значит, что она чёртик, – недовольно пробубнила Шерил. – Давай мы будем вежливее относиться к моей подруге, ок?

– Ох, что может быть хуже? – Эйми стала демонстративно ныть.

– Жить с тобой в одном доме, вот что хуже, – выпалила Шерил и дала лёгкий подзатыльник сестре.

– Шерил, а расскажи немного о Пауле. Хочется побольше о ней узнать, – поинтересовалась Джесси.

Шерил не любила рассказывать о ней. Всё-таки это больная тема как для неё, так и для самой Паулы. Девушка не рассказывала никому о жизни своей подруги, ведь личное – не публичное. Да и Пауле было бы неприятно слышать, что её лучшая подруга рассказывает о её личной жизни кому попало, поэтому Шерил пыталась всячески улизнуть от этой темы.

А так, почему бы не рассказать вам о ней?

Паула была славной девочкой, просто куколкой. Круглолицая, темноволосая, голубоглазая. Родители у неё были хорошие, хотя нет – мама была прекрасной, а отец изменил ей и ушёл. Карма быстро взяла своё: любовница от него ушла, и он остался совсем один. Вместо отца у Паулы был отчим, который любил её как собственную дочь, и она его любила как родного отца. Девочка росла счастливой, умной, дружелюбной. Родители её не баловали, да и повода не было, но Паула и так ценила то, что имела.

Был обычный осенний день, когда девочка возвращалась со школы домой. Паула была без настроения, уставшая после тяжёлого учебного дня. Мама девочки сидела на кухне, попивая импортный чай. Отчим сидел в своём кабинете за бумагами. Заметив дочь, мать сразу позвала её ужинать. В тот день она приготовила какое-то сложное блюдо из старой книги рецептов, и пахло оно божественно. Мужчина тоже спустился на кухню, поцеловал дочь в лоб и сел за стол. За ужином у семьи была обыденная беседа на разные темы – например, как дела на работе у отца. Мужчина надеялся на повышение и работал больше, чем обычно.

Доев, Паула встала из-за стола и направилась к себе делать уроки. Девочка любила читать, поэтому, прежде чем сесть за дела, наслаждалась книгами. Почему бы и нет? Паула прыгнула на кровать и достала свою любимую в последнее время книгу. Она полностью окунулась в текст и предалась своим фантазиям, представляя, что это она – героиня истории.

Внизу послышался тяжёлый стук в дверь. Уже поздно – кого там принесло? Мама с отчимом почему-то возмущённо переговаривались и захлопнули перед незваным гостем дверь. Паула решила не обращать на это внимания и продолжила читать. Буквально через пять минут в окне появился яркий свет, а за ним – нечеловеческий визг матери. Паула спрятала свою книгу под кровать и направилась к двери, но не успела она подойти, как мама влетела в комнату и обняла её.

– Мама, что происходит? – испуганно спросила девочка.

– Не бойся, у него ничего не получится. Папа нам с тобой поможет, – сказала дрожащим от ужаса голосом мама.

– Кто он? – спросила девочка. Но не успела мама ответить, как в дверях появился мужчина и быстро зашёл в комнату.

Отчим приобнял их и, закрыв им лица влажной тряпкой, повёл вдоль стены. Нижний этаж горел, по лестнице было идти небезопасно. Они спрятались в родительской комнате. Мужчина набрал службу спасения и назвал адрес. Деревянные полы дома жутко скрипели и трескались от раскалённого огня. Было слышно, как огонь шёл к ним навстречу. Мама не могла сидеть на месте и ждать спасения – или смерти. Деваться было некуда: прыгать в окно они не могли – Паула могла сильно пострадать от удара. Взяв дочь на руки, она побежала.

– Стой! Не смей! – кричал ей вслед муж.

Но, недолго думая, ринулся вслед за ней. Женщина колом встала у лестницы, её окружала смерть и адская жара. Девочка плакала, молила Господа помочь им, избавить мать от боли, что приносил ей огонь. Женщина обнаружила дыру в полу и придвинулась к ней.

– Я тебя аккуратно спущу вниз, а потом мы спустимся следом, хорошо? – успокаивающе сказала мама.

Девочка кивнула и взяла маму за руки. Она аккуратно спустила дочь на пол. Спрыгнув с рук, Паула помахала ей, показав, что с ней всё хорошо. Отец подбежал к ним и также спустил свою жену. Он собирался спуститься следом, но свернул ногу и был вынужден остаться на верхнем этаже.

– Уходите! – кричал им мужчина. Его голос дрожал от боли и слёз.

Огонь подходил как к ним, так и к нему. Женщина не могла бросить его одного, но и дочь оставить тоже не могла. Комнату заполонил чёрный как ночь дым. В конце концов они развернулись и направились к выходу из дома. Мама закрыла Пауле глаза и прикрыла рот – чтобы та не дышала угарным газом или же чтобы не был слышен её душераздирающий плач.

Мужчина продолжал лежать и провожать взглядом своих любимых женщин. Главное – что они будут жить. Будь иначе, их смерть он бы всё равно не пережил. Огонь окончательно подошёл к нему, он поглотил мужчину. Тяжёлые, нечеловеческие крики эхом разносились по всему дому. Его всего трясло, голова полностью опустела, все мысли были лишь о боли, что он испытывал. Мучения отчима закончились. Он умер в объятиях злостного огня.

Пока девушки подходили к выходу из дома, дверь выбивали люди в форме. Отчётливо их не было видно – пространство будто искажалось. Женщина больше не могла идти, она еле перетаскивала ноги, уже заваливалась на дочь чуть ли не всем телом. Позаботившись о дочке, она совсем забыла позаботиться о себе. Мама надышалась дыма, повалилась на пол, оттолкнув дочь подальше к двери. Теперь она совсем ничего не могла поделать. Единственное, что она могла – это хриплым голосом сказать: «Береги себя, я люблю тебя». Мужчины, выбив дверь, первым делом забрали девочку и унесли её на улицу. Паула кричала и тянулась к маме. Ей не хотелось покидать её, не хотелось терять её. Единственным желанием сейчас было лечь рядом и умереть – настолько ей было больно.

Девочка сидела на кушетке, укутанная в тёплый плед, и смотрела на потухающий дом, в котором она сегодня потеряла родителей. Потеряла всё, что имела. Вокруг суетились пожарные и медики, где-то вдали были слышны сирены полицейской машины. Возле соседнего дома одиноко стоял силуэт, наблюдавший за всем происходящим, и спустя время он пропал.

Сейчас Паула – взрослая девочка, которая живёт самостоятельно. Пусть и не так счастливо и богато, как могла бы, но – живёт. Всю жизнь её мучает вопрос: «Почему произошёл пожар и от кого мама пыталась защитить её?» Надеюсь, в будущем она найдёт ответы на свои вопросы.

И могла ли Шерил всё это им рассказать? Нет. Поэтому она будет хранить молчание. Если Паула захочет, то сама расскажет.

– Сейчас Пауле восемнадцать лет, живёт она одна. Родителей у неё нет, они погибли, когда она была маленькой. Училась она в нашей школе на класс меньше моего, там мы с ней и познакомились. Она прекрасный человек, – Шерил говорила о своей подруге с лаской и сочувствием в голосе.

– Бедняжка, очень жалко её. Я уверена, что она очень классная, – поддержала её малышка Джесси.

– Ага, ты ещё забыла добавить, что она… – попыталась вставить свои пять центов Эйми, но Шерил её перебила:

– Что она, что? Не такая, как ты? – с брезгливостью ответила она.

Эйми злостно прорычала, но не стала продолжать диалог, потому что понимала: Шерил всё равно останется права. Как всегда…

– Ладно, ребят, было приятно пройтись с вами. До скорой встречи! – попрощался Марк и, обняв всех, ушёл домой.

Весь оставшийся путь они прошли незаметно, время пролетело быстро из-за увлекательных разговоров. Подходя к своим домам, компания заранее попрощалась. Возле дома семьи Уильямс они окончательно остановились. Шерил была благодарна ребятам за прогулку и сказала, что была рада новому знакомству. Она пожелала спокойной ночи и приобняла Джесси, а затем и Алекса, заодно слегка чмокнув его в щёку.

– До встречи, – улыбнувшись, сказала девушка и направилась к себе домой с сестрой за руку.

Джесс медленно повернулась в сторону брата и начала дёргать бровями, на что Алекс лишь закатил глаза. Дома их как будто не ждали, и даже никто не заметил, что дети задержались. Почему они до сих пор волнуются за хладнокровность родителей, когда должны уже были привыкнуть? Да потому что родители не должны быть такими. Дети не видели от них внимания, заботы и любви. Значит, дети им безразличны? Вот из-за подобных мыслей им и становилось грустно в такие моменты.

Дети легли спать раньше, чем обычно. Они уснули почти сразу после прихода домой. Дальше дни шли рутинно: школа, друзья, дом. В выходные родители также не проводили с ними время. Зато Эйми была рада приходить в гости к Джесси на ночёвки. Пусть Алекс ворчал, что ему приходится терпеть их посиделки, но у него просто не было выбора.

Компания собиралась почти каждый день – это всё же стало их маленькой традицией. Прошло чуть больше, чем полтора месяца. Буквально недавно был День труда – и вот уже скоро Хэллоуин. Как же быстро летит время. За этот период дети так и не смогли познакомиться с Паулой, но всё впереди. Нас ждёт новый день и новая история…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ЗАБЫТОЕ ПРОШЛОЕ

За эти полтора месяца, что пролетели как одно мгновение, ребята заметно сблизились – словно каждый день, проведённый вместе, становился маленькой частью чего-то большого и настоящего.

Начнем, пожалуй, с Джесси и Эйми.

Девочки быстро стали не просто подругами – лучшими. Теми, кто понимает друг друга с полуслова, кто может смеяться над чем-то, непонятным остальным, и кому можно доверить самое сокровенное.

В школе они старались встречаться как можно чаще. Эйми говорила о мальчиках, сплетнях, расставаниях и влюблённостях, пересыпая всё это язвительными шутками. Джесси же, напротив, была увлечена модой и украшениями – и с каждым днём её интерес рос. История Шерил вдохновила её так сильно, что она с головой погрузилась в этот мир, вглядываясь в отражение в зеркале с новым вниманием, как будто наконец увидела себя по-настоящему.

На ночёвках подруги превращали комнату в мини-салон красоты: красили губы, подводили глаза, клеили блёстки вместо стрелок. Свет от ночника отбивался в них, будто звёзды вспыхивали прямо у ресниц.

Но появляться на публике в таком виде всё равно боялись. Внутри ещё жила та самая школьная неуверенность – а вдруг осудят?

Эйми часто приносила из дома ножницы, нитки и обрезки тканей. Они вместе выдумывали украшения, шили резинки для волос, подшивали рукава, клеили стразы – всё это выглядело дёшево, наивно, но по-детски стильно. И в этом была своя душа, свой шарм.

Тем временем, Марк стал проводить с Эйми меньше времени.

Между ними будто что-то надломилось. Не ругались, но чувствовалась напряжённость – как прохладный ветер в ясный день: его не видно, но он есть. Может, поссорились, а может… просто выросли чуть дальше друг от друга.

От скуки Марк начал больше времени проводить с Алексом, и тот был не против – Джесси теперь почти всё свободное время проводила с новой подругой.

Марк и Алекс играли в мяч возле дома, иногда просто сидели на траве, слушая, как шуршит ветер в кронах деревьев. Они делились воспоминаниями, говорили о будущем, о страхах, о мечтах – немного неловко, но по-настоящему. Это была дружба – без пафоса, но с теплом.

Шерил тоже изменилась.

Она стала открытее, разговорчивее. Порой встречала Джесси после школы, расспрашивала о её днях, с искренним восторгом слушала о новых идеях, похвала её звучала не наигранно, а как признание.

Не забывала и про Алекса – интересовалась, как обстоят дела дома, как ладят Джесси и Эйми.

Ей было приятно проводить с ними время – и это ощущение было взаимным.

Шерил, впрочем, не отказывалась и от своей прежней жизни.

Паулы и Саймана в её жизни по-прежнему было много: вечеринки, танцы, разговоры до утра. Она как будто балансировала между двумя мирами – шумным и взрослым, и тихим, но по-детски настоящим.

– Дети? Ну уж нет, – скривив губы, бросала она, будто это слово само по себе было диагнозом.

Так они и не пересекались. До определённого момента.

Хэллоуин подкрадывался незаметно, как и положено этому празднику – вкрадчиво, в оранжевом свете витрин, в шелесте костюмов, в приторном запахе карамели и дыме свечей. Подростки заранее обсуждали, где и как проведут вечер – идея погулять всей компанией родилась сама собой.

Алекс и Джесси стояли у дома Эйми, поглядывая на крыльцо.

Сумерки сгустились, воздух становился прохладным. Где-то вдалеке скулил ветер, и где-то хохотали переодетые дети. Всё вокруг будто замирало в ожидании чего-то – странного, волшебного, пугающего.

Спустя минут десять дверь отворилась, и на крыльцо вышли Эйми и её сестра.

Они выглядели ярко и по-праздничному: в глазах блестел огонь азарта, на губах играли улыбки.

Ребята успели лишь обменяться приветствиями, как вдруг…

Громкий крик с другого конца улицы разрезал вечернюю тишину, заставив всех вздрогнуть и обернуться.

– Шерил!

К ним неторопливо, с грацией хищной кошки, приближалась девушка.

Высокая, с выразительными чертами лица, в меру полная, но излучающая уверенность и стиль. У неё были чёрные, крашеные волосы, собранные в низкий хвост, идеально выровненная чёлка, чёрный смокинг по фигуре, и ногти – длинные, чёрные, блестящие.

Всё в одном цвете, от макушки до каблуков. И, чёрт подери, ей это не просто шло – она выглядела как будто родилась в этом образе.

– Паула! – с радостной улыбкой воскликнула Шерил и поспешила ей навстречу. – Я рада, что ты пришла!

Они крепко обнялись, а Паула уже окидывала взглядом всех присутствующих. В её взгляде не было смущения или стеснения – только оценка. Она словно невидимой линейкой мерила их с головы до ног.

Потом, театрально закатив глаза, фыркнула и сказала с усмешкой:

– Ну ты не говорила, что тут будет детский сад… Я бы хотя бы упаковку пелёнок купила.

Атмосфера на секунду повисла в воздухе, как неудачная шутка. Но Джесси не растерялась.

Она усмехнулась и с тем самым холодком уверенности в голосе, что так редко появляется у подростков, но уж если появляется – то намертво:

– Детский сад уже обо всём позаботился, парочку пелёнок с собой прихватил, бейби.

В ответ Паула снова посмотрела на неё, но уже по-другому. В её взгляде промелькнул интерес – почти уважение. Уголки её губ дрогнули.

– Ты мне уже нравишься, – произнесла она с ухмылкой и протянула руку. – Я Паула. А ты?

– Джессика. Рада наконец-то познакомиться, – ответила та, пожимая ладонь без капли сомнения.

Тут же Джесси представила и Алекса, но Паула, глянув на него мимолётно и без особого интереса, просто кивнула и отвернулась.

На ней было написано: не впечатлён.

– Шерил, – подала голос Эйми, будто пытаясь вернуть всех к теме, – ты вчера что-то говорила про праздник… Придумала, где будем гулять?

С Джесси они предлагали устроить костюмированную вечеринку у кого-нибудь дома, а после – пойти колядовать по окрестностям, собирать сладости, пугать соседей и веселиться. Казалось, идея идеальна – уют, лампа с тыквами, музыка, дружеская атмосфера.

Но тогда Шерил осталась равнодушна: её тянуло на что-то большее, на настоящую тусовку – шумную, яркую, с эффектом «вау». Она пообещала придумать что-то интереснее… но, кажется, напрочь забыла об этом.

– Праздник? Подождите… Это тот самый, о котором я думаю? – встрепенулась Паула, резко вынырнув из ленивого равнодушия. – И почему меня до сих пор не пригласили?! Я что, лишняя?

Шерил замерла. В её глазах метались мысли. Она заметно растерялась, заморгала, словно внезапно очнулась посреди сцены в незнакомом спектакле.

Все уставились на неё, словно ожидали одного – ответа.

В воздухе повисло неловкое напряжение. Она краем глаза посмотрела на Алекса – умоляюще, как будто надеялась, что он скажет за неё. Но он только смотрел в ответ, не понимая, что делать. Тогда Шерил, глотнув слюну, выпалила первое, что пришло в голову:

– Да, мы пойдём в дом с привидениями! Посидим там, порассказываем страшные истории.

– Дом… – начал Алекс, нахмурившись.

– …с привидениями?! – подхватила Эйми, вытянув шею вперёд.

Сомнение и лёгкий ужас промелькнули на лицах ребят. Они смотрели на Шерил, как на человека, который только что предложил провести ночь в морге.

Только одна – Паула – сияла, как будто услышала лучшее предложение в своей жизни. Она хмыкнула с удовлетворением и сжала подругу за плечо:

– Наконец-то хоть кто-то нормальный.

Но тут Эйми, побелев от напряжения, резко вскинула голову:

– Нет!

Паула бросила на неё взгляд сверху вниз и с презрительной усмешкой цедила:

– Тебя никто не спрашивал, малявка.

Тишина. Тяжёлая, густая, как ноябрьский туман.

Джессика молчала. Она, казалось, приняла позицию наблюдателя, не влезая в спор. Но Паула не упустила момент – перевела на неё взгляд и, чуть склонив голову, ехидно улыбнулась:

– Ну ничего, зато красотка с нами пойдёт.

– Нет, нужно придумать что-то другое, – вмешался Алекс, голосом тихим, но напряжённым.

Что-то внутри него напряглось, затянулось тугой струной. Эта идея – этот «дом с привидениями» – звучала непросто неуютно, она звенела чем-то опасным.

Он бросил взгляд на Шерил, стараясь взглядом донести тревогу, но она не поняла – или сделала вид, что не поняла.

– Вот и сиди дома, – отрезала Паула. – Детишкам там и место.

Алекс сжал кулаки, тяжело выдохнул и прикрыл глаза, будто пытаясь утрамбовать бушующие внутри эмоции. Несколько секунд – и он тихо, почти шёпотом, сказал:

– Шерил, можно тебя на пару слов? Пожалуйста.

Шерил резко обернулась. Паула рядом с ней демонстративно закатила глаза, махнула рукой и процедила сквозь зубы:

– Идите уже, ясно всё…

Шерил улыбнулась натянуто, как будто извинилась взглядом перед подругой, и кивнула Алексу:

– Конечно, пойдём.

Они двинулись в сторону, и вечер, казалось, стал холоднее. Паула осталась стоять, поигрывая острыми ногтями на кольцах пальцев, как когтями на стекле, – с выражением человека, который чувствует, что скоро всё станет куда интереснее.

Внутри Шерил тлела тревога. Она шла рядом с Алексом, опустив плечи и краем глаза наблюдая за ним. Он выглядел спокойно, но в его сдержанности читалось напряжение – как пружина, которую вот-вот отпустят. Шерил сжалась: а вдруг он взорвётся? Осудит? Накричит?

Но вместо этого Алекс заговорил почти шёпотом, сдержанно, но так, что каждое слово звенело:

– Скажи, что ты пошутила. Пожалуйста. Какое празднование в заброшенном доме? Это же безумие.

Шерил попыталась отшутиться, смягчить угол:

– Алекс, если ты боишься, мы можем…

– Я не за себя, – перебил он резко, с нажимом. – Я боюсь за Джесси. Ты ведь понимаешь, что может случиться в таком месте ночью? Там могут ошиваться бродяги, наркоманы… психи.

Он сглотнул.

– Что, если она пострадает? Она же ещё ребёнок.

Шерил взглянула на него внимательно, без раздражения, но с твёрдостью, даже лёгким вызовом:

– У меня тоже есть младшая сестра. Эйми. Она, между прочим, частенько у вас дома. Думаешь, мне всё равно?

Она говорила спокойно, но в голосе чувствовалась сталь.

– Я за неё порву любого. Даже Марка.

Алекс опустил взгляд, затем вздохнул:

– Тогда скажи всем, что мы передумали. При Джесси.

Он на секунду замолчал, словно стыдясь следующих слов:

– Да, это подставит тебя. Да, это ужасно. Но я не поведу её туда. Не смогу.

– А что ты ей скажешь?

– Придумаю. А пока… просто скажи, что мы решили только колядовать. Пожалуйста, Шерил.

Она замерла, словно примеряя внутри себя – как поступить. Было видно, как внутри неё сражаются два импульса: бунт подростка и ответственность старшей. Через пару секунд Шерил медленно кивнула.

Алекс облегчённо выдохнул и обнял её на автомате – без лишних слов, просто от чувства благодарности.

Шерил на секунду застыла в его объятиях. Это было неожиданно, неловко… но в то же время по-домашнему. Тепло, почти по-семейному. Она позволила себе ответить – несмело, но искренне.

На другом конце улицы Паула наблюдала за ними с таким выражением, будто съела лимон и запила уксусом. Её глаза закатились так высоко, что, казалось, она могла рассмотреть небо сквозь череп.

– Можете даже не начинать, я всё уже поняла, – буркнула она, едва дождалась, когда они вернутся.

Шерил подошла к ней, легко приобняла за плечи и мягко сказала:

– Паула, давай обсудим всё позже. Мы с тобой ещё повеселимся. Тем более, впереди – вечеринка… – прошептала ей на ухо, заговорщически.

Паула, всё ещё с видом обиженной королевы бала, всё же не устояла – губы дрогнули, и на лице появилась едва заметная, но настоящая улыбка.

– Получается, в дом с привидениями не пойдём? – с лёгкой грустью спросила Эйми, крутя в руках обломок сухого листа.

– Нет! – резко отрезал Алекс, не дав никому шансов.

Джесси, стоявшая в стороне, бросила в его сторону взгляд из-под бровей:

– Трусишка, – сказала она беззлобно, но достаточно громко.