скачать книгу бесплатно
Автобус резко затормозил, и пассажиры чуть не улетели в кабину водителя. Дима выпрыгнул первым, подождал Айрен, дав ей руку. Она с удовольствием воспользовалась помощью: после такой тряски её немного качало.
– Это похуже межзвёздных перелётов. Кошмар, – выдохнула сомниатинянка.
Дима лишь развёл руками:
– Нам ещё полчаса трястись до места.
– А вы, земляне, однако, крепкие, – усмехнулась Айрен.
Дима взял в кассе билеты и повёл напарницу к платформе. Автобус должен был прибыть минут через пять.
– А как ты вообще оказалась на Земле? – спросил Дима.
Айрен отвлеклась от разглядывания ярких мерцающих вывесок и лиц людей.
– Оставила заявку на посещение. Если честно, почти не надеялась, что получится, но повезло, – она улыбнулась.
– Заявки, – хмыкнул Дима. – К нам, оказывается, очереди выстраиваются.
– Ваша планета довольно привлекательна, вот бы разрешили проводить экскурсии. Наверняка есть на что посмотреть.
– Это да… – протянул он и замолчал.
Через пару минут рядом с ними фыркнул, останавливаясь, большой автобус с мягкими сидениями, ехать в таком – одно удовольствие. Пассажиры стали подходить ближе, прижимая Айрен с Димой к краю платформы. Сомниатинянка уже почти не обращала внимания на вечно жужжащих лампирид: люди очень эмоциональны.
Контролёр порвала билеты, напарники забрались в салон, уселись на свои места. Дима не без труда затолкал рюкзак в ноги, отчего ему самому и Айрен пришлось потесниться. Когда все пассажиры были в сборе, водитель закрыл двери, и автобус тронулся.
Первые километры пути Айрен внимательно разглядывала окрестности, поражаясь огромным полям и лесам вокруг. Потом начала зевать – от ненавязчивой музыки из динамиков и ритмичной тряски клонило в сон. Она и не заметила, как повалилась головой на плечо Димы и заснула. Он сначала вздрогнул, вытянулся по струнке, боясь пошевелиться, но вскоре мышцы начали ныть, и парень невольно расслабился. Но ему было странно ощущать на плече прохладу, а не привычное человеческое тепло.
Примерно через полчаса впереди стали видны крыши домов деревни Гореловки. Дима наклонился к уху Айрен и проговорил:
– Пора вставать.
Айрен встрепенулась и потёрла глаза.
– Извини, я не хотела.
– Не страшно, пошли к выходу.
Он вытащил рюкзак и направился к кабине, Айрен выбралась следом. Автобус остановился, дверь с шипением отошла в сторону, и Дима выпрыгнул на сухой асфальт. Помог спуститься напарнице. Она со вкусом потянулась, хрустнув суставами, отчего даже немного закружилась голова. Дима закинул рюкзак на спину и осмотрелся. Гореловка расположилась по обе стороны дороги, домов было немного – пара десятков, и половина из них нежилые. Такая участь постигла многие деревни – они медленно разрушались, превращаясь в молчаливые экспонаты. По полю вдаль тянулась тропинка, извиваясь змеёй, и упиралась в стену леса. Тёмные ели и жизнерадостные зелёные лиственные желтели в лучах солнца. Ветер неторопливо качал их стволы из стороны в сторону, от чего слышался тягучий густой шум.
– Нам туда, – махнул рукой Дима.
– А там точно есть эти животные? – Айрен недоверчиво посмотрела на деревья.
Дима пожал плечами.
– Пока не посмотрим, не узнаем. Идём.
Глава 6.
Небольшой звездолёт стрелой прорезал космическое пространство. Добраться до Империума – планеты, где располагалось Главное Управление, не составило труда. Метусиец сел в одном из космопортов, невидимой тенью просочился в здание, подошёл к пункту выдачи пропусков.
– Мне назначено, – улыбнулся краешком рта.
– Имя? – бесстрастно поинтересовалась необычайно высокая и худая империянка, лишь на миг подняв на гостя раскосые тёмные глаза.
– Ранкор Акутус, – отчеканил тот.
– Верно. Руку.
Метусиец протянул ладонь, империянка приложила к ней свою, оставив в центре светившийся круг.
Топас Стеллас – верховный сацердос – его ждал. Он сидел на сплюснутом кресле, мерцавшем блеском миллиардов звёзд, и рассматривал огромную карту, занимавшую половину зала.
– Проходи, рассказывай, – проскрипел его голос.
Ранкор удивлённо глянул вниз: Топас уже стоял у ног и внимательно вглядывался своими красноватыми глазами. Этот маленький империанец обладал уважением и доверием всей галактики.
– О, величайший из ныне живущих… – начал метусиец, но Топас прервал его.
– Не стоит. Зачем пришёл? – и в ту же секунду вновь оказался на прежнем месте.
Ранкор сделал несколько шагов вперёд.
– Я хочу поговорить об одной из планет Солнечной системы.
– Я слушаю тебя, – Стеллас провёл костлявым пальцем по карте – перед ним показалась Земля.
– Выдайте мне бессрочное разрешение на её посещение. И без отчётности о проведённых там…действиях.
– Что ты себе позволяешь? – Топас едва заметно повернул голову. – Эта планета вне зон чьего-либо влияния.
– Я занимаюсь не только изучением чёрных дыр, но и землян. И…
– Я свяжусь с твоим непосредственным начальством – профессором Когнитиотом. Узнаю, что он думает на этот счёт. А пока Управление не предпримет никаких действий, – империанец отвернулся, показывая, что больше не задерживает гостя.
Ранкор стиснул зубы и сжал кулаки. Потом резко выставил перед собой руку, растопырив все три пальца. На внутренней стороне ладони были вырезаны чёрные силуэты переплетавшихся змей. Спустя мгновение они засияли тёмным светом, с разлетавшимися в стороны искрами. Топас удивлённо взглянул на рисунок, вздрогнул, зажмурился, а когда открыл глаза, они были полностью чёрными. Ранкор тихо заговорил, шевеля одними губами:
– …выдать разрешение Ранкору Акутусу…
Сложился в поклоне и щёлкнул пальцами: глаза империанца вновь окрасились красным. Ранкор послушно проговорил:
– Как скажете, сацердос.
***
Тропинка показалась Айрен бесконечной: они шли уже столько времени, а лес никак не хотел приближаться. Хорошо, что обувь была удобной и не грозила свалить её с ног на каждом шагу. Дима шёл бодро, со знанием дела, иногда поглядывая по сторонам, и молчал.
Айрен послала мысленный сигнал сомноиду: «Тим, меня ведут в лес. Как думаешь, это нормально?»
«Смотря кто ведёт».
«Землянин. Я познакомилась с ним сегодня».
«Не теряй бдительности, будь добра. Объяснительной речи профессору о твоей пропаже я готовить не буду».
«Ты такой милый, Тим», – усмехнулась Айрен.
«Будет обижать, возьмём его с собой. На опыты. Пока».
Сомниатинянка нахмурилась, сидевшая в голове мысль после разговора с сомноидом теперь и вовсе не давала покоя. Может, зря она доверилась землянину? И согласилась ехать непонятно куда, и послушно брела за ним по дорожке, даже не зная, что же это такое – лес. Вдруг он её там бросит? Или нападёт? Откуда знать, что у жителей Земли на уме?
Айрен вздохнула, пытаясь успокоиться, – пока ведь ничего страшного не произошло.
– Не вздыхай так тяжело, – обернулся Дима. – Мы почти пришли.
Он встал боком, показав рукой вперёд: тропка забиралась в тень деревьев и виляла между ними, пока, наконец, не исчезала из виду. Айрен остановилась. Из леса доносился шелест листьев, верхушки покачивались из стороны в сторону и шумели, будто переговариваясь друг с другом, удивляясь нежданным гостям. В глубине леса иногда что-то скрипело и стонало, и Айрен невольно отступила назад.
– Не бойся, всего лишь ели, – Дима похлопал её по плечу. – Наверное.
Он достал компас и сверил направление, потом посмотрел на небо, оценивая, где сейчас солнце. Заблудиться они не должны, но подстраховаться не мешало. Дима пошёл первым по тропинке, Айрен выдохнула и тоже последовала за ним.
Деревья не казались страшными, они будто бы улыбались путникам, а солнечные «зайчики» прыгали по веткам, играя друг с другом. Утоптанная дорожка уходила всё дальше и дальше, петляла между берёз и осин, огибая разросшиеся старые пни и стройные стволы. Под ногами шуршали иголки и листья, иногда раздавался звонкий хруст сломавшихся веточек. Около одного дерева напарники заметили целую гору шишек, кем-то тщательно выпотрошенных так, что остались только кончики.
– Смотри, – Дима поднял одну, – это наверняка белка погрызла. Значит, где-то здесь они есть.
– Это хорошо, – кивнула Айрен и подошла к дереву, прикоснулась рукой к шершавой коре. Она закрыла глаза и представила, как внутри него пульсирует жизнь, как движутся соки, как тратится энергия… Вдруг сверху кто-то застучал – бум-бум-бум! Быстро-быстро несколько ударов, как в барабан, затишье, и снова. Бум-бум-бум! Айрен отошла чуть дальше и посмотрела наверх: на стволе, держась лапами, сидела чёрно-белая птица с красным пятном на макушке и отчаянно долбила по коре. Бум-бум-бум! А откуда-то из леса ему вторили другие, более глухие напористые стуки и звонкое «ку-ку, ку-ку».
– Всегда удивлялся этим дятлам, – хмыкнул Дима. – Как у них после такого головы не болят.
– Так интересно, – Айрен с любопытством осматривалась, отгоняя от себя назойливых комаров, что появились неизвестно откуда. Они нагло лезли прямо в глаза, в нос, в уши и противно пищали. Дима шлёпнул себя по щеке и сбросил кого-то мелкого на землю. Потом снял рюкзак и вытащил вытянутый флакон.
– Сейчас мы их уморим, – проговорил он и, зажмурившись, окутал себя полупрозрачной дымкой из баллончика.
– Теперь ты, – рукой подозвал Айрен.
Она несмело шагнула к нему, закрыла глаза и, на всякий случай, задержала дыхание. Послышалось шипение и звук закрывающегося колпачка.
– Готово.
Айрен посмотрела на себя: никаких видимых изменений не произошло, но насекомые действительно перестали докучать.
Напарники пошли дальше. Деревья теперь стояли плотнее, не так вольготно, как у опушки, но воздух всё ещё был светлым и пах смолой и травами. Солнце пробиралось сквозь кроны, падая на землю желтоватыми лучами, и лесу очень шёл такой ажурный наряд. По пути им попадались ещё тропки, что пересекали дорожку и скрывались между ёлок; и валявшиеся стволы, уже, казалось, вросшие в мягкую подстилку. Их развесистые корни торчали криволапой громадой и заросли травой. Наверняка там уже кто-нибудь вырыл нору и жил себе припеваючи.
– Ух ты, лисички, – проговорил Дима и присел. Разгрёб рукой влажный мох и показал Айрен рыжую шляпку. – Вот пожаришь их с картошкой и лучком, да потом со сметаной. М-м-м, ум отъесть можно! – он вытащил из бокового кармана нож и целлофановый пакет и начал срезать грибы.
Айрен тоже наклонилась и увидела около тропинки целую горсть оранжевых точек. Некоторые были настолько малы, что едва виднелись, наверное, меньше ногтя на её крайнем пальце. Она сорвала один, легонько сжала – упругий, понюхала – пахли чуть уловимо, но приятно.
– Неправильно ты делаешь, – покачал головой Дима, увидев вырванный корень с комочками земли. – Грибницу нужно оставлять, чтоб в следующем году снова выросли. Для этого и нужен нож.
Он взял у Айрен гриб и обрезал корешок, положил его на землю.
– Ты заботишься о своей планете, молодец, – улыбнулась сомниатинянка.
– Да ладно, – отмахнулся Дима. – Давно мечтаю отсюда улететь.
Айрен хотела что-то сказать, но поджала губы и промолчала; поднялась с колен и посмотрела вокруг. Десятки десятков стволов устремлялись ввысь, к свету, к солнцу, тянулись к голубому небу, будто хотели до него дотронуться. А внизу простирались мощные корни, что были почти незаметны, разве что иногда грубые плети показывались наружу, заставляя землю пойти буграми. Да, чтоб задержаться в этой жизни, нужно иметь крепкий тыл. Айрен скользнула взглядом по коричневатой коре, шершавой и тёплой, и вдруг заметила мелькнувший пушистый хвост. Она встрепенулась и пригляделась внимательнее. По одному из стволов шустро пробежал какой-то зверёк в красивом рыжевато-сером наряде. Он добрался до ветки и уселся на ней, перебирая что-то в передних лапах и пробуя на зуб.
– Дима, – позвала напарника Айрен.
Он отвлёкся от сбора грибов и поднял голову. Сомниатинянка показала рукой на зверя.
– Белка, вот и первая находка, – он встал, отряхнул штаны и убрал нож. – Только… Как ты её поймаешь? Эй! Айрен!..
Она не ответила, потому что уже рванула к белке. Та перепугалась и метнулась прочь – скакала с ветки на ветку, с дерева на дерево, приманивая ярко-рыжим хвостом. Айрен неслась следом, почти не разбирая дороги, следя только за «добычей». Только благодаря счастливому случаю не переломала себе ноги и даже умудрилась по пути вытащить из сумки буллакс. Несколько раз она пыталась затянуть в него белку, но не получалось – та была заметно быстрее и проворнее, и он лишь недовольно пшикал. Тогда Айрен решила сменить тактику: она остановилась около дерева, даже, казалось, дышала через раз. Белка, заметив, что погони больше не было, тоже замерла, уселась на ветке, оглядываясь и нервно дёргая хвостом. Потом подползла к стволу и, вцепившись в него когтями, полезла выше. Тут Айрен выскочила из укрытия, повернула треугольник, открывая буллакс, и направила его на белку. Потом резко надавила, и зверёк, не успев опомниться, исчез со своего места, оказавшись внутри пузырька.
– Какая прыткая! – выдохнула Айрен, разглядывая застывшую в невесомости миниатюрную белку. Потом убрала буллакс в сумку, облегчённо выдохнула и тут же напряглась: а где Дима?
Она повертела головой, нерешительно переминаясь с ноги на ногу – сухой мох негромко шуршал под ногами. Никого. Кругом был лес, вдруг ставший незнакомым и враждебным. Казалось, что ели ощетинились колючими «лапами», а огромные сосны сердито ворчали и скрипели. Под каждой кочкой могла таиться опасность, за каждым стволом мог прятаться кто угодно.
– Дима? – еле слышно проговорила Айрен, от накатившего страха голос её не слушался.
Она сглотнула густую слюну, снова обернулась.
– Дима… – уже громче сказала и невольно поёжилась от спустившейся вдруг темноты. Она подняла глаза: солнце скрылось за плотным тяжёлым белёсо-серым облаком, лучи приглушённо сияли только по его краю. В вышине, среди крон, гулял ветер, он был свободен, Айрен же томилась тут.
– Дима-а-а! – завопила она что есть силы.
– А-а-а! – отозвался ей лес.
Айрен замерла, огляделась – никого. Снова крикнула:
– Эй!
И ей ответили тем же:
– Эй-эй-эй…
– Если тут кто-то есть, выходи! – Айрен нахмурилась и встала в боевую стойку, готовая в любой момент начать биться.
– Выходи, кому говорю! – прикрикнула она.
– Рю-рю-рю…
– Ну, это уже не смеш… – Айрен прервалась на полуслове, услышав позади себя хруст, и медленно обернулась.
Сквозь деревья пробирался Дима, отмахиваясь руками от еловых веток и паутины, лезшей в лицо. Он был сердит, и над ним витали красные лампириды.
