Блэкбёрд

«Люди улыбаются в зале, это хорошо. Наверное, все же Кимми выбрала для меня прекрасное платье! Нужно будет ее поблагодарить… Интересно, эту околесицу обо мне написала она? Волонтер, занимаюсь йогой, работаю по выходным в детских больницах и что еще? Помощь бездомным? Ну и списочек. Ну я, конечно, относила вещи в центр помощи… но это было всего пару раз. Да уж, с фантазией у нее все в порядке», – беззаботно размышляла Стелла в промежутках между странным забвением, что окутывал ее все чаще и чаще.

– Стелла Брукс готова скрасить ваш одинокий вечер за ужином и осыпать вас сиренью, – Тони Сальваторе оторвался от чтения «резюме» на своем планшете и поднял совершенно шальной взгляд на хихикавший зал. – Ну, правда. Сиренью! Тут так и написано! Ох, Боже мой… какая непредсказуемая девушка! Просто клад! – пошутил в своем стиле мужчина. – Ну что же, кто хочет получить это подарок на ужин? – ведущий в цилиндре покрепче перехватил объект торгов за талию и томно с широкими паузами сказал. – Начальная. Ставка. Двести долларов, дорогие друзья…

Примерно через секунду начали появляться таблички. Суммы прыгали. Но пока ставка не поднялась до сорока пяти тысяч, Кейн молчал. Он знал, что это была минимальная оплата, которую принимали на этом живом аукционе. Маленьким пожертвованиям тут не место.

– Пятьдесят пять тысяч долларов! – сказал блондин, напоминавший ее бывшего, где-то неподалеку от Кейна.

– Сто тысяч долларов, – томно проговорил Гэбриел Кейн, аккуратно поднимая табличку.

– О-о-о-о… Мистер Кейн. Наконец-то вы почтили нас своим участием в аукционе! – в этот момент Тони поднял руки вверх, как бы салютуя такой радости, отчего Стелла внезапно начала сползать вниз. Учтивый ведущий своевременно успел подхватить девушку на руки и закружить, словно жених свою новоиспеченную супругу. – Видите, она даже потеряла сознание от радости! Почаще бы такие суммы появлялись и так сразу! Тогда девушки будут падать к вашим ногам… многоуважаемые господа!

Однако Стелла была еще вполне в себе и, тихо хихикая, хваталась за руки Тони, который отказывался ставить девушку на пол. Мужчина также отчаянно пытался удержать свой планшет между двух пальцев. В этот момент на сцену выбежала милая ассистентка в красном китайском платьице. Она быстро приволокла большой барный стул и поставила рядом с лотерейным аппаратом. Спасая ситуацию, ведущий усадил девушку на пьедестал, которым на ближайшие пару минут стал стул, и с облегчением взял свой айпад плотно в руки.

Тут на сцену вновь выбежала ассистентка в красном платье, но на этот раз она принесла девушке бокал воды. Стелла все так же аккуратно положила свою ручку на плечо к мистеру Сальваторе и, закинув ножку на ножку, обнажила не только колени, но и бедра.

В этот момент Кейн нервно сглотнул, ощутив непривычный укол ревности где-то в области живота. Стелла выглядела очень эротично и даже сексуально, несмотря на ее странное состояние. Она привлекала его, и с каждой минутой все сильнее и сильнее. Мужчина просто больше не мог этого отрицать, особенно перед самим собой.

– Итак, сто тысяч долларов от Гэбриела Кейна – раз… Кто больше? – раздался голос Тони.

– Двести тысяч долларов! – воскликнул блондинчик неподалеку.

– Четыреста тысяч долларов, – не спеша поднял табличку Кейн.

Рядом вновь появилась Ким, но на этот раз уже под руку со своим мистером Гиллионом.

– Ох уж этот Дэклан Бэкер… Не отдавайте Стеллу в руки этого болвана, Гэбриел! – Ким аккуратно нашептала это статному мужчине на ухо. – Пожа-а-алуйста!

В этот момент в глубине души Кейна загорелся какой-то совершенно сумасшедший азарт. Атмосфера вокруг накалялась. Табличка с цифрой «пятьсот двенадцать» снова взлетела вверх, и рука Тони сразу же указала на него:

– Четыреста пятьдесят тысяч долларов.

– Четыреста пятьдесят тысяч долларов – раз…

– Четыреста семьдесят тысяч долларов, – вскинул табличку «новенький» – седовласый мужчина неподалеку, словно подогревая интерес двух оставшихся в споре мужчин.

– Четыреста семьдесят тысяч долларов – раз… – ведущий не упускал ни единого клиента.

– Пятьсот тысяч долларов, – Гэбриел начал входить во вкус этого действия.

– Пятьсот восемьдесят тысяч долларов, – снова перехватил нужный ему лот Дэклан.

– Пятьсот восемьдесят тысяч долларов, мужчина с номером «пятьсот двенадцать»…

– Один миллион долларов, мистер Бэкер, я так весь вечер могу… – спокойно, но очень громко сказал Кейн.

В зале воцарилась тишина.

– Один миллион долларов – раз, – Тони выдержал паузу. – Один миллион долларов – два…

– Один миллион десять тысяч долларов! – воскликнул Дэклан и обернулся в сторону Гэбриела с самодовольной улыбкой.

Зал был все еще пропитан тишиной, хотя где-то на заднем фоне и играла легкая освежавшая мелодия, но было такое ощущение, что тяжелое напряжение заглушало все вокруг. Гэбриел заметил, как Бэкер нервно сглотнул, хотя его внешний вид говорил всем о его беззаботности и самодовольствии. Но, судя по всему, это была его последняя ставка, так как Кейн решил резко поднять планку торгов.

– Два миллиона сто тринадцать тысяч долларов, – вальяжно поднимая табличку, совершенно спокойным голосом произнес Кейн.

– Два миллиона сто тринадцать тысяч долларов – раз!

В это время Дэклан начал что-то говорить своему рыжеволосому другу, который нервно делал записи в толстом ежедневнике и вел подсчет на калькуляторе.

– Два миллиона сто тринадцать тысяч долларов – два! – снова прозвучал размеренный голос Тони.

Кейн спокойно стоял позади сидящих Ким и Фрэнка, который почему-то тихо посмеивался и не обращал внимания на косые взгляды своей спутницы. Гэбриела же в этот момент интересовала лишь одна точка этого зала – Стелла, которая как-то слегка неуверенно сидела на барном стуле, придерживаясь одной рукой за плечо Тони Сальваторе. Внутри у него возникло странное ощущение. То, которое редко его посещало – крайнее беспокойство. Даже жуткое беспокойство. Видимо, Блэкберд начал сдавать позиции, а его настоящее «я» вовремя перехватило управление. И теперь сердце мужчины билось чаще обычного. Но Кейн соблюдал видимое спокойствие, убрав одну руку в карман, и слабо улыбался далекой Стелле. Ему уже безумно хотелось закончить этот балаган и увести Брукс подальше от надвигавшейся опасности и просто от этих нахлебников и высокомерных взглядов.

– Два миллиона сто тринадцать тысяч долларов – ТРИ!– воскликнул, кажется, с облегчением Тони и поднял руку Стеллы вверх, словно позиционируя ее с выигравшим боксером. – Ужин с красавицей Стеллой достается щедрому Гэбриелу Кейну! – продолжил восклицать Сальваторе. – Мистер Кейн, за такую сумму пожертвования вы можете забрать ваш приз прямо сейчас. Думаю, девушка точно не откажется! Забирайте! – настоятельно взмолился ведущий в цилиндре.

«Черт!» – внезапно пронеслось в голове Кейна, когда Ким, уже стоявшая рядом с ним, выдала что-то наподобие: «Кажется, Стелла все же не слегка перебрала… Странно, обычно алкоголь на нее не действует таким образом».

Мужчина быстрым размеренным шагом проследовал к сцене, одновременно демонстрируя широкую улыбку, потому что некоторые в зале захлопали в ладоши и, прожигая осуждающим взглядом, начали скоропалительно что-то обсуждать.

Тони помог девушке спуститься со сцены, но Стелла умудрилась подвернуть ногу и упасть точно в руки Гэбриела. Зал слегка ахнул от такого конфуза, но потом разговоры возобновились, и больше уже никто не обращал на них внимания, потому что Тони вытащил красный шар с номером девять и с совершенно новым энтузиазмом начал представлять залу брюнетку.

– Иди сюда… – тихо прошептал Кейн, принимая Брукс в свои крепкие объятия.

Девушка лишь слабо улыбнулась и кивнула. Она немного нервно оглядывалась по сторонам, словно пыталась что-то понять и просто уяснить для себя. Гэбриел молчал, пытаясь вглядеться в лицо своей спутницы.

– Милая, – появившаяся из ниоткуда Ким обняла подругу. – Ты такая бледная. С тобой точно все хорошо? Ты уж прости меня… Надеюсь, тебе понравилось то, как я охарактеризовала твою персону? Но мне кажется, что ты расстроена…

– Ким, – тихо начала Стелла, обхватив ее одной рукой за плечо, – всё в порядке, – она аккуратно поцеловала подругу в щеку. – Спасибо.

– Ты сегодня… такая благодарная, – удивленная Дэвис оглядывала подругу, словно ожидала увидеть на ней какую-то информативную табличку, дефект или признак того, почему она была такой милой.

– Ты не мог бы отвезти меня домой, Гэбриел? Мне как-то… не по себе… – пропустив мимо ушей слова Ким, Стелла покрепче обхватила руку своего спутника.

– Конечно.

Они прошли буквально пару метров, как вдруг у Стеллы подкосились ноги, и она снова оказалась в крепких объятиях Кейна.

«Черт. Что со мной?!» – пронеслось в туманной голове Брукс.

– Что ты пила? – тихим, но настоятельным тоном спросил Кейн.

– Ша-а-мпанское… кажется, – заплетавшийся язык начал пугать не только Стеллу, но и державшего себя в руках Гэбриела Кейна вместе с его альтер эго.

– Что еще?

– Ам… все как в тумане… я обычно не так пьяне-ээю… – девушка приложила все усилия, чтобы хоть что-то вспомнить. – Вспо-оомнила!!! – внезапно выпалила Брукс. – Что-то красное… бармен мне смешал. Клубничное что-то…

– Ты просила это?

– Нет, – улыбнувшись, вскинула брови Брукс.

Мужчине потребовалось меньше пяти секунд, чтобы сопоставить все и понять, что дело тут было не в алкоголе.

«Гастинкс…», – Гэбриел прикрыл глаза.

Он крепко обхватил Стеллу за талию и быстрым шагом повел еле поспевавшую за ним девушку прочь. Проходя по полупустому залу с экспонатами аукциона, что все еще аккуратно стояли под большими стеклянными колпаками, Гэбриел заметил троих официантов, что вышли за ними вслед. Проходя мимо раздевалки, Стелла незамысловато выкрикнула что-то вроде:

– А моё пальто?

– Потом, – спокойным властным голосом констатировал мужчина.

Когда ледяной воздух острыми щупальцами обволок тело девушки, в этот момент Кейн, недолго раздумывая, подхватил ее на руки, и, ускорив шаг, обошел главную лестницу и завернул в небольшую нишу дома. Стелла непонимающе взглянула на Гэбриела.

– Доверься мне, – четко проговорил каждое слово мужчина, смотря своей спутнице в глаза. – Стой тихо, – он аккуратно снял пиджак и надел его на озябшую блондинку.

Тем временем трое вполне накаченных мужчин, одетых в красные камзолы официантов, спустились по большой лестнице. Гэбриел оставил Стеллу в закутке и на полусогнутых ногах, прячась за сплошными каменными перилами, без лишних прелюдий неожиданно атаковал всех разом.

Брукс просто не могла поверить своим глазам. Кейн только что напал на каких-то мужчин.

«ЗАЧЕМ? Что тут вообще творится?» – она не понимала точно, что она видела или не видела. И была ли хоть доля правды в этой реальности. Ее затуманенное сознание очень плохо откликалось на все запросы зрения. Стелла ясно понимала одно – что держится рукой за холодный угол дома, чтобы не упасть. И видит, как Гэбриел Кейн по одному укладывает три огромных, нападающих на него красных пятна.

Какие-то совершенно невероятные приемы. Схватив одного за шею сзади, он оперся на него и произвел захват ногами за голову другого, летевшего на него, официанта. Потом была полная неразбериха. И тут Кейн снова оказался рядом с ней. Она смотрела на него совершенно шальными глазами. Пытаясь задать немой вопрос и читая ответ в его красивых глазах.

– Где ты так научился? – тихо прошептала Брукс.

– Пойдем! – он схватил ее под локоть и повел в сторону густых деревьев, что росли на территории поместья и перетекали в старый лес. – Это долгая история, Стелла. Не задавай лишних вопросов. Береги силы.

Девушка уже не очень хорошо ощущала себя и свое тело, поэтому перечить не стала. Тем более, мягкая земля не позволяла ей идти на больших каблуках, и это была еще одна веская причина, чтобы меньше думать об увиденном. Она неловко стянула их, оставив где-то под веткой, и даже не подумала забрать. Держась крепко за руку Гэбриела, она все же из последних сил проворачивала в голове увиденное три минуты назад.

«Это все не просто так. Все последние события связаны», – сделала заключение блондинка и с трудом взглянула на сосредоточенного Кейна, который явно сверялся с координатами на своем мобильнике. И одновременно освещал им лесной путь.

– Ответь же мне! – заплетавшимся языком настаивала Стелла. – Что происходит?!

Вместо того чтобы дать ей хоть какой-то ответ, он снова подхватил ее на руки и, со словом «прости», беспардонно закинул бедную девушку на одно плечо, аккуратно придерживая ее за бедра.

– Эхххеей!!! – запротестовала Брукс. – Ты что, похищаешь меня?! – она шлепнула его примерно где-то в районе ягодиц. – Хотя тебе можно… Ты отдал за меня… эммм… примерно четыре моих квартиры… Или больше…

Внезапно Стелла ощутила в голове некоторую ясность. Наверное, все потому, что она сейчас висела вниз головой. Но это было ненадолго. И уже через секунду она снова почувствовала себя крайне дерьмово. Ощутив себя на грани отключки, она начала брыкаться, в надежде снова встать на ноги.

– Опусти меня!

– Нет.

– Хватит этого шпиххонства, – не выговаривая слова, вновь слабо шлепнула его по ягодице Стелла.

Кейн лишь тяжело вздохнул. Но девушка из последних сил начала выкручиваться из его мертвой хватки. Вокруг были корни и торчавшие ветки, которые мешали видеть путь, но и Брукс уже успела добраться холодными ладонями до его глаз. Обхватив его лицо, она начала упираться руками и нелепо пытаться сползти на землю. Внезапно вздрогнувший Гэбриел слегка зашипел, но, не теряя самообладания, аккуратно поставил ее на землю. Одной рукой он прикрывал щеку. Тем временем Стелла подняла свой задурманенный взгляд и, увидев кровь на правой стороне его лица, тоже вздрогнула. Жуткое неудовольствие от его выходки улетучилось, сменившись чувством вины.

– У тебя… кровь?! – приоткрыв рот не то от удивления, не то от нехватки воздуха, девушка дотронулась до его щеки. – Это я виновата?! Но… как?

Молчание длилось, словно целую вечность, но на самом деле меньше трех секунд, за которые Гэбриел успел взять ее под руку и повести дальше.

– Все в порядке, нужно двигаться дальше, мы уже почти пришли!

– Куда?

– Увидишь, – хриплый голос Кейна легким эхом расстелился по лесу.

Внезапно они вышли на какую-то заросшую колею, которая была похожа на давно заброшенную дорогу, по которой что-то ездило, но крайне редко. Они прошли еще пару метров, которые дались Стелле с крайним трудом, и ее взору открылся странный камень. Или какая-то горка. Кейн резким движением стянул легкую ткань, и перед глазами появился огромный черный автомобиль, напоминающий не то танк, не то Ламборгини.

Гэбриел не смотрел на девушку. Он лишь подсветил дверь и, что-то набрав на дисплее, открыл ее. Время замерло. Брукс недоверчивым взглядом осмотрела статного сосредоточенного Кейна. Ее помутневшее сознание отказывалось поверить увиденному. Слишком нереально. Его кровь на щеке и слишком явный предмет передвижения Блэкберда, что она видела в новостях, и который находился непосредственно напротив нее. Все эти факты, несомненно, давали ей ответ на самый главный вопрос. «Кто же он?!»

– Забирайся, – почти шепотом проговорил Кейн, все еще не осмеливаясь взглянуть ей в глаза.

Покорно усевшись в неизвестное ей средство передвижения на вполне низкое сидение, Стелла ощутила сильное давление в области затылка. Чуть потерев виски, девушка поняла, что глаза слезились, и, ощутив в них дикую резь, она закрыла их ладонями. Кейн успел уже сесть рядом.

– Дай руку.

Стелла, не двигаясь и не открывая глаз, протянула ему левую руку. Внезапный укол в палец.

– Ай! Что за…

– Я возьму кровь. Проверю тебя на наркотики или токсины… Или снотворное… Точно не знаю, что это. Но это точно подмешали тебе в коктейль.

Он вставил некое устройство в какое-то другое, не менее загадочное. Возможно, если бы в ее голове не мелькали треугольнички, моменты с Блэкбердом и, помимо этого, ее младший брат, мама, отчим и две их больших собаки, Стелла бы смогла что-то понять и даже, возможно, сказать. Но явно не сейчас. Внезапно в машине зазвучал голос Редженальда Уотерса третьего. Стелла испуганно вскинула голову вверх. Но, поняв вскоре, что это громкая связь, вновь уткнулась в свои ладони. Испытывая ко всему огромное безразличие.

– Прайс получил данные?

– Да, сэр. Он как раз звонил мне, сказал, что через некоторое время пришлет вам ответ.

– У нее нет времени.

– Я знаю, сэр, я так и сказал ему.

– Лофт в сговоре с Гастинкс, Реджи. Я пересылаю тебе запись. Отправь ее Бёрку. Пусть полиция сравнит ее с видеозаписями недавней конференции. И поторопи Прайса. Я жду.

Тишина. Стелла подняла голову и аккуратно повернула ее налево. Тяжелый взгляд Гэбриела Кейна поглотил ее затуманенное сознание. Она видела его так далеко, словно они были в огромном туннеле, а не в сумасшедшем и навороченном автомобиле, который ей однажды удалось увидеть в лучах полицейских прожекторов в вечерних новостях.

Он что-то говорил ей. Но она уже не понимала. Обмякнув на черном кожаном сидении, Брукс с трудом разбирала пятна света. Все ее тело было словно парализовано. Даже поднять руку ей уже не удавалось.

– Эл-лаа… го-ори со мной! Не отключайся!

Теплые руки прикоснулись к ее щекам. Она чувствовала это. Но больше ничего не понимала. Она хотела просто подобраться ближе к этим треугольничкам, что вели ее на маяк… и погладить больших собак, что бегали по холодному рассыпчатому песку. Она снова слышала тот зовущий голос океана. Все остальное перестало иметь значение. Даже его теплые руки. Прикосновения и голос.

Где-то вдалеке раздался еще один, но уже совершенно незнакомый ей голос, который словно целую вечность говорил что-то очень заумное.

– Снотворное с легким наркотиком? – тяжело вздохнул Кейн в ответ на длинное предложение, что размеренным тоном проговорил собеседник.

– Да. Просто дай девушке поспать. И не надо ее трясти, я знаю, что ты это делал… После того, как она выспится, все будет хорошо.

– Хорошо – это понятие растяжимое, Прайс. Но спасибо. До связи.

– До свидания, мистер Кейн.

Гэбриел снова погладил Стеллу по щеке. Девушка нервно дернулась и тяжело вздохнула. Но больше не двигалась. Тихо спала. Мужчина с облегчением вздохнул и прикрыл глаза ладонями. Он почувствовал легкость и спокойствие. Потерять еще одну девушку, но уже безвозвратно, по своей же глупости он был не готов. Этого Кейн бы просто не пережил. Внутри появилось совершенно новое, теплое чувство. Которое растекалось по телу, оставляя за собой привкус надежды.

– Все будет хорошо… – тихо прошептал Гэбриел, проведя ладонью по тонким пальчикам Стеллы. – Я все улажу, а после мы поговорим. Наверное…

Девушка не двигалась и, скорее всего, уже совсем не слышала его. Тихий пропитанный болью голос Кейна разнесся по приборам его автомобиля и, оставшись без ответа, исчез в этом маленьком пространстве. Недолго думая, мужчина достал из-за сидения огромную черную сумку и, тяжело вздохнув, вышел наружу, медленно и очень тихо закрыв за собой дверь.

Глава 19

Темный, но редкий лес с каждой минутой наполнялся все более холодным воздухом. Бледно-белая дымка от перепада температуры расползалась между грубых стволов деревьев и окутывала не только растения, но и тяжелую, странной формы машину, которая наполовину была прикрыта маскировочным материалом. Облачившись в костюм Блэкберда, Гэбриел облокотился на черный «вездеход» и рассматривал на планшете данные со спутника.

Убедившись, что девушка была в безопасности и крепко спала, мужчина спрятал оставшуюся часть машины под «тканью-невидимкой» и уверенным шагом направился к поместью Сальваторе. Крови на его щеке уже почти не было. Содрав с себя «вторую кожу», которую состряпал чудо-доктор-гример, он обработал рану. Теперь прятать ее было не обязательно. Так что нужно было дать ей зажить. Просто Гэбриелу Кейну теперь придется отказаться в ближайшее время от выхода в свет. Вот и все.

Ночка выдалась на редкость холодной и порядком эмоциональной. Ноги Блэкберда в тяжелых сапогах мягко ступали по обмерзшей, покрытой инеем земле. Опавшие еще осенью листья промерзли и звонко хрустели при каждом шаге Кейна. И как бы Гэбриел ни пытался отодвинуть все свои мысли о Стелле на задний план, у него ничего не выходило. И лишь тихий голос Редженальда, что внезапно прозвучал у него в ухе, вырвал его из забытья.

– Спутник достиг нужного места, и теперь у нас есть правильный ракурс. И, мистер Гэбриел… У меня плохие новости. На крыше атриума в поместье Сальваторе сидит снайпер. И это девушка, если не ошибаюсь, конечно. Все данные я уже отправил вам на коммуникатор.

– Я понял, Редж. Спасибо, – ответил Кейн, угрюмо шагая по хрустевшим листьям.

– Она теперь знает. Да? – размеренно спросил мужчина. – Плохо отреагировала?

– Думаю, Стелла еще не совсем поняла. Все из-за большого количества снотворного. Но это потом. Тут кто-то есть. До связи.

Внезапно где-то вдалеке громко хрустнула ветка. Возня. И в одно мгновение ока Гэбриел Кейн исчез вместе со всеми своими отвлекающими эмоциями и мыслями, оставив здесь лишь Блэкберда.

Темный. Пугающий. Опасный. Он тенью пролетел по огромным пням и поваленным деревьям, не оставляя за собой ни единого звука. В окружении темного леса нервно озирались трое мужчин в красных камзолах. Они шли за ним со Стеллой. Следили. Хотели поймать. Для Гастинкс, наверное. Холодный воздух уже пробирал до костей, а запах обледеневших прелых листьев сбивал с толку. Но Блэкберд, не теряя контроля, набросился на одного из лакеев. Тьма окутала их, когда красная и черная тени шагнули дальше в глубь леса. Оставшиеся два ярких пятна испуганно, но в то же время очень сосредоточенно озирались. Стараясь не поддаваться панике, они прижались спиной друг к другу и, вытащив пушки, вглядывались во тьму.

Блэкберд один лихим ударом в челюсть вырубил первого несчастного, которого он очень ловко утащил за поваленное дерево. Тот почти сразу камнем рухнул на промерзшую землю. Не теряя темпа, темный спаситель обездвижил его дальнейшие действия кабельной стяжкой. Его новый аксессуар. Который пришелся Кейну крайне по душе. Уже давно мужчина не чувствовал такого облегчения и удовольствия, когда с силой затягивал руки поверженного преступника.

Притаившись за деревом, Блэкберд нахмурился, оценивая сложившуюся ситуацию. Он был абсолютно уверен в глупости оставшихся двух лакеев. Но эти азиатские мужчины были очень хорошо подготовлены. Видимо, их тренировали лучшие. Но у Блэкберда явно были более сильные и опытные учителя – последователи Масутацу Ояма, который когда-то был великим мастером каратэ, а впоследствии его привлекли традиции самураев и он много месяцев упражнялся в тамэсивари – разбивание твердых предметов незащищенными частями тела. Кейн потратил немало денег и своего времени, что бы стать членом международной организации «Кёкусинкай». В дальнейшем, все знания Гэбриела о боевых искусствах слились в единый непревзойдённый стиль, который придал Блэкберду свой определенный шарм, что наводил страх на преступные синдикаты Нью-Йорка.

Конечно, у этих двух вполне удачно вышло оценить ситуацию и продумать действия и план защиты. За исключением одного. Они не учли, что Блэкберд – летает.

Выпустив трос вверх, к большой и крепкой ветке, словно тень, он поднялся ввысь, а потом, расправив плащ, свалился точно на головы ошарашенным «следопытам».

Блэкберд был словно рогатый демон в призрачно светившейся белой дымке, что все еще стелилась по земле. Но, едва вскочивший на ноги наемник отточенным движением вскинул пистолет, Блэкберд развернулся в прыжке и мощным ударом сапога нанес непоправимый урон противнику, попав точно в грудь. Тот снова отлетел назад, на этот раз еще дальше прежнего. Оружие выпало у него из рук и сгинуло в корнях разросшегося дерева. Второй, еле выбравшийся из одеревенелых кустов, лакей решил, что от оружия будет мало прока, и с криком накинулся на противника. Возня продлилась недолго. Схватив его за воротник шелковой рубашки, что торчала из-под ярко-красного сюртука, Блэкберд с силой толкнул его навстречу лежавшему на земле дереву. Тот сильно ударился о торчавшие сухие ветви и замер, оскалив зубы и яростно сверкая глазами.

– Я задушу тебя голыми руками! – рявкнул тот по-китайски.

– Сразу заработаешь перелом обеих рук, – на чистом китайском пообещал Блэкберд.

В этот момент, очухавшийся от удара в грудь подельник Гастинкс или, правильнее будет сказать, Шилдса, с двойной яростью накинулся на спину темного защитника. Красная тень тут же перелетела через его плечи и всей своей тяжестью приземлилась на угрожавшего китайского компаньона. Они тут же пришли в бессознательное состояние. Распластались подле поваленного дерева и что-то невнятно бормотали. Бредили. Снова воспользовавшись своей вполне дешевой игрушкой, Блэкберд стянул им руки и ноги, пока те снова не пришли в себя. И в ускоренном темпе направился к особняку Сальваторе, где явно что-то намечалось. Конечно, если уже не происходило…