Морозко. Марфа и ледяной чародей

Отсмеявшись, чародей заметил, что она уже зубами клацает от холода, и ехидно поинтересовался:

– Тепло ли тебе девица, тепло ли тебе, красная?

– А то не видишь, старый, что околела вконец уже… – под нос проворчала Марфа и гораздо громче, для него, добавила: – Простите, дедушка, не знаю, как к вам обращаться, не было б нужды, ни за что б не побеспокоила!

Чародей отчего-то поперхнулся воздухом, а когда прокашлялся, просипел:

– Мороз Иванович меня зовут. Так и величай. Без дедушки, ясно? Так что за беда ко мне такого славного елизара привела, что тот мне чуть стену обережную не разнёс?

Марфа пропустила мимо ушей насмешливость, которой речь щедро приправил старик, и, не расхаживая вокруг да около, описала ситуацию.

– М-да… нехорошо посадский сынок поступает… Мерзко, – задумчиво протянул чародей. – Но я-то чем тебе помочь могу?

– Мороз Иванович, миленький, приютите у себя на время Настаську!..

– А ты всем скажешь, что я её уворовал? – понимающе хмыкнул он, и девушка, смутившись, кивнула в ответ. – Ладно, приютить могу. Но поможет ли?

– У Настаськи жених имеется, Иван, купеческий сын из столицы, – поторопилась заверить Марфа. – Он скоро со сватами к ней приехать обещался…

– Обещать – не значит жениться. Приедет ли? – иронично подметил чародей, угадав мысли и самой Марфы: не торопился что-то Ванечка за невестушкой вертаться.

Она поморщилась до зубного скрипа и проворчала:

– Ну, нам-то с вами его ждать вовсе не обязательно. Достаточно того, чтобы посадский сынок к ней интерес потерял и укатил обратно восвояси.

– Ладно, хорошо, пусть так. Но мне какой интерес тебе помогать? Что я с этого получу взамен?

Такой поворот Марфа не ожидала, опешила и пробормотала:

– А чего вы хотите? Предупреждаю сразу, денег у меня нет, на елизарское довольствие не пошикуешь, всей семьёй еле концы с концами сводим…

– Монет мне от тебя не требуется, – хохотнул старик. – Иным возьму: замуж за меня пойдёшь?

Марфа решила, что чародей шутить изволил и рассмеялась:

– Ой, Мороз Иванович, насмешили! Зачем вам жена? Вы хоть помните, для чего она требуется?

– Ну, как… Для быту, чтобы порядок в доме был… – отчего-то растерялся колдун, и девушка догадливо протянула:

– А-а, так вам помощница по хозяйству нужна? Мороз Иванович, так для этого жениться не обязательно. Вы вот пока Настаську у себя приютите, скажите ей, что делать нужно, она всё сделает. Сестрица у меня очень хозяйственная! Настоящая заботушка, хлопотунья…

– Сестрица – это сестрица, – цыкнул Мороз, – а договариваемся-то мы с тобой!

– И я, конечно же! – поспешила успокоить старика Марфа. – Как посадский уедет, стану приходить к вам с утра, а вечером, не обессудьте, буду в деревню возвращаться: елизар я один, сменить меня некому…

– И что? Ты, девчонка, получается, без выходных работаешь? – отчего-то осерчал Мороз. – А после нашего уговора так и без сна останешься?

– Мороз Иванович, мне не сложно, правда! – взмолилась Марфа, чувствуя, что вредный старикан может пойти на попятную. – Прошу, спрячьте Настаську! За меня не беспокойтесь, я потом отосплюсь… зимой! Как болото замёрзнет, твари из него лезть перестанут, так и моя работа до весны кончится…

Говоря это, она намеренно вводила старика в заблуждение: на её памяти болото от морозов замерзало всего пару раз и то ненадолго. И оба этих раза были ещё при жизни Кречета.

– Вот как? А чем ты занимаешься, когда болото замерзает? – полюбопытствовал старик.

– Дома сижу, от скуки маюсь… – неохотно проворчала Марфа, не желая врать больше, чем уже наврала.

– Что ж! Ладно, пусть так! – бодро воскликнул Мороз Иванович. – Уговор у нас будет такой: я спрячу от посадского сынка твою сестрицу, как и договаривались. А ты в уплату за услугу поживёшь у меня столько дней, сколько болото будет замёрзшим. Договорились?

Марфе было стыдно обманывать чародея, оказавшимся вполне добрым: болото-то давно не замерзало, если и замерзало, то всего на пару дней! А в эту зиму могло и вовсе не замёрзнуть. И она попыталась запротестовать:

– Мороз Иванович, да я так к вам похожу, мне не сложно…

– Нет, я от границы не близко живу, не будешь к сроку поспевать, – отрезал Мороз. – Либо так, либо никак! Решай!

– Хорошо, – сдалась Марфа, – я согласна…

– Отлично. Скажи отцу, чтобы сестру твою сюда привёз, оставил под этой ёлкой, а сам тут же уезжал: я сам её заберу. Как посадский сынок отбудет, верну твою сестрицу в целости-сохранности. А после тебя ждать стану, поняла? Ну, всё, ступай, а то у тебя уже даже ресницы инеем покрылись. Да не под ёлку лезь, глупая! Так, через границу иди, выпущу…

Марфа поклонилась на прощание, и бегом рванула в сторону болота догонять отряд: время уже поджимало. Успела она как раз вовремя, когда ратники строем приближались к леску.

– Ну, что? Договорилась с колдуном? – спросил кто-то из бойцов, а Марфа неопределённо повела плечами, показав, что обсуждать эту тему не намерена: нечего им знать об их уговоре с Морозко.

Чем ближе подходили они к болоту, тем сильнее поднимался туман. А это значило, что твари сегодня будут лезть злее и кучнее, чем обычно. Бойцы, не видевшие вокруг себя ничего, окружили елизара, полагаясь на магическое зрение девушки: она подсказывала, с какой стороны и какой силы ждать атаку.

Проходила минута-другая, но нежить не показывалась. Хотя Марфа отлично видела по аурам, как умертвия, стрыжники и кряжники поднимались то с одной стороны, то с другой, но, сделав пару шагов, замирали на месте.

– Чертовщина какая-то… Так, парни, стоим на месте и никуда не двигаемся: тут явно колдовская сила действует, – пробормотал командир отряда и указал остриём меча на землю: вокруг сбившихся в кучу людей трава начала белеть, покрываясь толстым слоем инея и очерчивая ровный круг, в центре которого стояла Марфа.

Девушка судорожно сглотнула: уж больно эта граница напоминала ту, что опоясывала земли Морозко…

Они стояли, плотно прижавшись друг к другу спинами, тревожно вглядывались в непроглядную пелену и прислушивались к тому, что происходило за кругом. Ветер выл и свистел в ветвях чахлых деревьев, что-то стонало и трещало так, что даже у Марфы все волоски на теле встали дыбом, а видавшее многое мужи тряслись, как осиновые листья.

Внезапно всё кончилось. С лёгким перезвоном туман стал рассеиваться, подниматься вверх и тут же осыпался искрящимися звёздочками. Сперва пахнуло свежестью, но вскоре стало ясно, что мороз крепчает. Наступила такая тишь, что собственное дыхание слышалось оглушительно громко.

Марфа распихала замеревших ратников и шагнула из круга. В тот же момент пронизывающий холод окутал её, точно так же, как тогда, когда она пересекла границу владений чародея. Один за другим, ступая след в след, за ней двинулись воины, таращась по сторонам и не веря своим глазам: болото замёрзло, а лес и всё вокруг укутало плотным слоем снега. Вот только была осень, «бабье лето», балующее теплом, а теперь, куда ни глянь, просторы объяла трескучая зима.

Как только последний ратник покинул круг, с неба крупными хлопьями повалил снег, стирая его контур. Девушка опасливо подошла к краю болота и попробовала носком сапога на крепость лёд. Корка была толстой, как в разгар зимы на речке, и было понятно, что за пару дней, даже если вернётся тёплая погода, ему не растаять.

«А Мороз Иванович не так прост, оказывается», – мысленно изумилась она.