Случай на королевском маяке

Нет! Что ни говорите, а даже житейские передряги отходят на второй план, когда прямо перед тобой раскрывается такая панорама! Гаэтано несколько долгих минут любовался раскинувшимися глубокими морскими бороздами. В них он видел ту жизнь, что наблюдал крестьянин на поле. В них он слышал мурлыкающий напев неведомой сущности, что потягивается и готовится ко сну под заливистыми закатными лучами, которые нежно гладили его и баюкали.

Однако Гаэтано очнулся. Уже потемнело. Зыбкие тени скользили по морю. Пора было зажигать спасительный огонь. Пора его мастерства и практичности. Гаэтано бросил последний взгляд на море, которое вдруг принялось бурлить, и всецело отдался работе в фонарной комнате.

Подготовил связки сухих веток, сложил дрова в виде поленьев из легко воспламеняющейся древесины. И хлопнул в ладоши, глядя на большой металлический сосуд, называемый мангалом или крессетом, который служил для поддержания огня. Это и была главная его забота.

Мангал, изготовленный из меди, имел множество отверстий для циркуляции воздуха и максимального ускорения процесса горения. Гаэтано тщательно уложил дрова в мангал, создавая пирамиду для равномерного горения. Между дровами оставил достаточно места, чтобы кислород свободно поступал и поддерживал пламя.

После того, как дрова были уложены, хранитель внес заготовленные заранее охапки льна и солома, которые служили стартером. Пропитал их горючим веществом. Вот и пригодилось масло, что так щедро и любезно выделил купец. Соблюдая осторожность, смотритель маяка поднес лучину и зажег выложенные охапки.

Как же приятно было видеть, как огонь разгорался. Поистине, это доставляло несказанное наслаждение. Будто твое собственное детище росло и преображалось у тебя на глазах. Возмужало за считанные минуты и стало живым существом. Гаэтано любил устроиться на удобном стульчике с высокой спинкой и следить за разгорающимся пламенем. Здесь думалось лучше, чем где бы то ни было. Каждую ночь шел беззвучный разговор, проникавший во все струны души, успокаивающий растревоженные за день раны. Уходили тревога и пустые беспокойства. Казалось, целый мир заключался в этих пляшущих языках.

Он периодически отвлекался от мыслей и добавлял в мангал топливо, тщательно раскладывая сбивающиеся от огня дрова. Но он знал некоторые трюки и поддерживал неизменно ровный и яркий свет, чему нередко удивлялись проходящие на судах матросы. Гаэтано находил нужный баланс в расходе топлива и количестве поленьев.

И так происходила обычно эта неусыпная работа до самого восхода солнца. Сколько требовалось труда, сколько преданности, сколько опыта, чтобы постоянно поддерживать мощный свет, разносящийся на километры безбрежного моря. Чтобы корабли, застигнутые внезапной непогодой, могли причалить в безопасное место, укрывшись от ярости стихий, а те, кто целенаправленно шел к ним в деревню, не сбились с пути. Только наивный новичок мог полагать, что его работа была легка и далась бы всякому. Но его предшественники, куда менее опытные и трудолюбивые, нежели он, оставили богатый материал к сравнению. Поэтому так ценили Гаэтано все, кто знал о его службе.

Огонь разгорелся ярко, торжественно. Море озарилось знакомыми отсветами. Вся стихийная вселенная, казалось, вращалась теперь вокруг искусственного светила. Ночь выдалась плотной, густой. Слабый бледный краешек луны то появлялся, то гас за непроницаемой массой сизых туч. Такие же тягучие думы теснились в фонарной комнате. «И что же мне предпринять? О чем говорила Аугустья? Но… почему бы не попробовать?»

Он долго смотрел на пляшущий в мангале огонь, прежде чем зашептал те слова, что присоветовала свояченица. Лицо его оказалось так близко к метавшимся языкам пламени, что жар опалял редкие усы и среднюю бородку, которую он регулярно подрезал.

– Брат-огонь! Ты всегда был по ту сторону от моей водной стихии. Но единожды в жизни услышь меня, открой мне путь в арену бурь сердечных и сражений… исполни, как положено, завет нам данный…

И Гаэтано произнес те слова, что, по мнению свояченицы, должны были стать ключом к потайной двери… Лицо моряка тянулось с каждой секундой все ближе и ближе в полымя, руки его гладили пляшущие языки, прикасались пальцами к «пальцам»… Мир на мгновение потускнел… чтобы в следующее мгновенье осветиться заревом, исходящим из ниоткуда и отовсюду одновременно. Гаэтано замер…

И вздрогнул от неожиданности, и подскочил на месте, когда услышал топот на лестнице и грубые, резкие мужские крики.

– Гаэтано, Гаэтано!

Смотритель вконец оторвался от мангала и обратил взор на вход в комнату, куда ворвались запыхавшиеся растрепанные мужики. Он знал их. Это были Исам и Денуб, жители деревеньки. Их дома были крайними к морю и, естественно, к маяку.

– Что такое? Что произошло? – вскричал не своим голосом Гаэтано. Такой голос бывает, когда вас резко выдергивают из сна, полного мыслей и задумчивой неги.

– Там! Там это… – начал было один из них, но другой перебил его.

– Чудище морское!

И Денуб потянул смотрителя за собой, схватив за рукав. Исам замкнул их строй. Чуть ли не кубарем слетели они втроем с лестницы, наступая друг другу на пятки, упираясь локтями в бока. Огромная массивная дверь из холла маяка была распахнута наружу, и холодные ночные ветры без стеснения залетали внутрь. Гаэтано не задумался о том, как она могла быть отворенной, и оказался с пришедшими снаружи, на самом высоком уступе. Внизу, метрах в десяти под ними, грозно бились волны разбушевавшейся стихии. Ветер свистел прямо в уши. Далекие всполохи молний без жалости прорезали треснувший купол черного неба.

– Вон! Вон! Смотри! – их руки судорожно указывали в пучину.

Тут и смотритель увидел это нечто.

– Оно! – кричал Исам.

– Она! – подтверждал Денуб. – Ее в прошлом году я видел, когда выходил рыбачить!

В волнах взбесившегося моря плескалась полурыба-получеловек. Было бы смело сказать, что с женским обличьем. В том лице было мало женского, разве что овалы, линии, контуры. Но все страшно деформировалось, выродилось в нечто отталкивающее. А самым страшным был рот, который втягивал в себя воду литрами. Она подпрыгивала на волнах, бесстыже выпячивая женскую грудь, которую едва прикрывали длинные смолянистые волосы. Мощный хвост ее временами показывался из воды, чтобы с громким всплеском погрузиться в пучину, стремительно неся вперед морское создание.

– Маргюг, – прошептал пораженный рыбак. – Она сулит несчастье, если только слопает перед людьми рыбину.

Но не успел он окончить фразу, как это создание проделало то, чего рыбак как раз и опасался: выловила блестевшую чешуей рыбу и жадно проглотила ее целиком. Холодные глаза ее при этом жестоко впивались в троих застывших от ужаса людей на возвышении.

В следующее мгновение она погрузилась в пучину окончательно. Но не прошло и минуты, как страшный грохот, будто взрыв тысячи жерновов, раздался в свирепой стихии, и сотни брызг ударили в лицо жителям прибрежной деревни. На море начался страшный шторм.

Такого шторма еще никто из них не видывал. Будто столбы собранной воды вздымались над разлетавшейся волнами тканью моря. Черные великаны ломились к небесному своду, попутав места обитания. Пульсары миллионов жидких колосьев хлестали низко висевшие тучи. В ответ из них низвергались яркие зигзаги стрел незримого громовержца.

Стихия налетела стремительно, разметав крошечные тщедушные фигурки людей, словно оловянных солдатиков на деревянном постаменте. Куски грунта от разбитой дороги взлетали в перенасыщенный влагой воздух, мельчайшие крошки скалистой породы, выбитой из-под фундамента маяка, дополняли невообразимую кашу. Все кричали, но никто не слышал слов друг друга. Мощные столбы, будто морские молоты, без устали обрушивались на площадку, вырванную из однородной среды.

Не было ни неба, ни земли, не было ни куска надежной почвы, на которой можно было устоять. Гаэтано едва ли отдавал себе отчет в том, что перед ним проносится: твердь небесная или твердь земная? Вокруг все кружилось в безумном танце. В уши, в ноздри, в глаза проникали вездесущие соленые капли. Тысячи их собратьев бомбардировали каждую клеточку тела. На какую-то секунду моряк потерял сознание и почувствовал, что поплыл, как бывает при сильном и внезапном ударе в переносицу. Собрав остатки мужества, он напряг зрение, чтобы разглядеть, где рыбаки. Их смутные силуэты проникали к нему точно через сизую пленку, сплетенную пенящимися щупальцами. Он еще видел, как они ползли на коленках в сторону распахнутой настежь главной двери маяка. Но в следующие мгновения это видение накрылось таким маревом, такой пеленой дождя, что ничего нельзя было разглядеть. Он еще хотел сделать шаг в их направлении, когда даже не почувствовал, а скорее смутно осознал, что его сбило с ног, опрокинуло и бросило в самую глубокую морскую пучину…

Странное чувство! Будто бы мысли отделились от его тела и пребывали в другой плоскости, которая не касалась дико разорванной ткани пространства.

– Шторм пошел на прибрежные деревни! – донесся до него крик нескольких десятков людей одновременно.

Впрочем, были ли то люди? Гаэтано не чувствовал ни ужаса, ни страха, когда в глубокой морской пучине через толщу воды разглядел целые таборы каких-то безобразных существ, которые выплясывали по дну дикие безумные пляски с жертвоприношениями неведомым богам. Лица их искажали чувства злобы ко всему живому, а скрюченные пальцы раздирали морской ковер; ошметки искалеченных морских цветов, водорослей, тины, ракушек взмывали вверх вместе с вихрями, что они вызывали. Над головой Гаэтано в далекой поднебесной выси бушевали неукротимые силы природы, вырвавшиеся на волю. Как дикие жеребцы, неслись они на сушу, сметая все на своем пути.

Но только одна мысль беспокоила Гаэтано. И это была мысль о его Янате. Не думая ни о том, как он дышит, ни о том, как видит, он неутомимо шел по морскому дну, помогая себе руками, отталкиваясь от воды, как от плотных канатных мотков на корабле. Ноги вздымали мельчайшие песчинки со дна, пугливые крабы стремились загодя убраться с его пути, креветки забивались в заросли подводного леса.

Странное дело, что только не попадалось ему на дороге! Тут и развалины какой-то огромной башни, охваченные со всех сторон морским хмелем, жимолостью, тут и приземистый невзрачный домик, развалившийся от времени. Очертания показались ему знакомыми, но моряк только сжал крепче зубы, выпуская десятки пузырьков, и двинулся дальше. Он шел по морской борозде, ровной и прямой, ухоженной и утоптанной! Хотя какие тут ноги могли ее утоптать? Но отвлекаться было некогда. Метавшаяся прямо перед головой сельдь проносилась, как испуганное стадо. Гаэтано сложил руки рупором прямо перед лицом и смотрел только вперед.

Минут через пятнадцать он уловил какой-то слабый, но знакомый голос, доносившийся оттуда, куда Гаэтано и шел. Впрочем, о времени он не мог судить наверняка. В таком хаосе сами минуты вращались с такой скоростью и неуловимостью, что одинаково могло пробежать как десять их, так и сотня. Этот голос он не спутал бы ни с чьим другим! Он был для него звонче птах небесных и мелодичней журчащего ручья. Впервые он услышал его, когда Аугустья привела в его скромную хижину ту девушку, чей первый же взгляд поразил его глубоко в самое сердце. И с тех самых пор, когда она стала спутницей его суровой жизни, он неизменно находил радость в самых различных интонациях и оттенках этого напева. А он был различным: от самых светлых до самых трагичных оттенков. Но ведь и природу мы любим не только за ясное небо и теплое солнце, но и за дождь – слезы небес, благодаря которым орошается твердая земля, и за холода и снежные заносы, дающие могучим дубам, равно как и хрупким березам, время на отдых и сон от цветения и растраты жизненных сил.

– Я иду. Иду. Только помни, о чем я просил тебя! – шептал Гаэтано, но от его шепота вверх неслись только десятки пузырьков, но не слова! О, как бы он страстно желал, чтобы Яната услышала его, чтобы знала о том, как он крепко и безнадежно стремится в ее объятия, чтобы оставить позади тот мороз, что разъединил их. Но слышит ли она? Смотрит ли с той же надеждой в его направлении? Или, как бывало, отвернулась от того вектора, по которому он движется? Он хотел бы сказать, что «мчится», но ноги передвигались с трудом, дыхание сбивалось. Водная стихия словно душила его в своих плотных массах, обездвиживала и хотела оставить погибать тут без надежды и без сил.

В глазах темнело, уши заложило так, что и сам голос проникал разве что в воображение. Тьма подобралась так близко, что ноги двигались только одной несломимой волей, наработанной им за долгие годы на море и ставшей теперь отдельно живущей силой. Вся его долгая жизнь проносилась перед внутренним взором. Вот он бороздит моря еще юнгой, терпит первое крушение с командой на дальнем острове. Без пищи и еды, добывая скудные дары моря, они продержались месяц, пока их не спасли. Вот он, полный сил двадцатилетний юноша, видит, как набранная команда оказалась отъявленными мерзавцами и в ночи режет команду и старших офицеров. Он не щадит ни себя, ни живота, отбивает капитана сразу у нескольких головорезов, запирается в трюме… а их корабль тем временем напарывается на рифы… Очнулся он только уже на берегу, который оказался владениями местного герцога. Вот он уже опытный, бывалый моряк и ходит под королевскими знаменами на быстроходной галере. Штормы, болезни, напасти – чего только не было за долгие и бурные годы. И если бы не отчаянная сила воли, упорство и мужество в самых отчаянных передрягах – не бывать бы ему сейчас там, где он оказался!

А потому эта чуждая силища и могучая стихия – только новое испытание, которое он должен пройти! И будь что будет! При этих мыслях он уловил далекий лучик, что шел от его дома! От его окошка! Как он мог быть в этом так уверен? Да никак! Но почему-то твердое убеждение в этом нашло его. Морская вязь перед глазами у Гаэтано просветлела, появились нежные голубые отливы, и он смог разглядеть ту дорогу, от которой он сбился в мрак. Пересилив сопротивление стихии, вернулся он, покрывая с каждым шагом все большее расстояние. Ноги, казалось, сами несли его навстречу любимой.

Вот вдали показался знакомый по очертаниям берег. Шторм не добрался еще сюда, не уничтожил их уютные домики! И не бывать этому, пока он движется вперед, опережая стихию! Почему Гаэтано в этом был так уверен – он и сам бы толком не объяснил!

– Ага! Не возьмешь! – ликовал моряк. Вдали ему уже брезжил свет собственного окна, за которым ждала его дома супруга.

Но только он «выкрикнул» эти слова, как тени за спиной у него заметались, забились, задрожали птицей с ранеными крыльями и накрыли целыми кусками темных пятен такую близкую дорогу к берегу. Гаэтано обернулся и остолбенел от подкрадывающейся хватки ужаса. Там, где из пучины виднелись контуры несокрушимого маяка, на заоблачной отсюда выси трепетало пламя огня, заливаемое брызгами из неприкрытых вентиляционных окошек. Конечно, он не закрыл окошки на верхней комнате маяка, где стоял мангал! Да и как мог он это предусмотреть? Что он, невредимый, будет шагать по дну морскому, в то время как шторм будет носиться по поверхности? Гаэтано видел, как пламя отбивало слабеющий с каждой секундой пульс! Возможно, он еще успеет вернуться… Но если доберется до берега, то будет поздно! И теперь он вновь слышал слабеющий голос Янаты, который долетал через пространственную мглу.

– Спаси, спаси меня! Он близко! – взывал ее голос.

И почему-то не было ни малейших сомнений, что тот самый «он» и был их настоящий враг… Но в ту секунду, когда Гаэтано в мыслях вознамерился бежать, позади него раздался тревожный свист и леденящие кровь крики. Он мурашками на спине почуял давно забытое… Так и было! По беснующимся волнам из стороны в сторону кидало мятущийся корабль с изорванными парусами и болтающимися во все стороны канатами. Еле заметные фигурки людей на нем бросало по палубе. Кажется, еще несколько минут, и его поглотит пучина. Пламя маяка истошно вспыхивало, заливаемое штормовыми порывами. И в то же самое мгновение до него долетало отчаянное: «Помоги!» Казалось, даже через тонны воды, что отделяли его от далекого дома, слышались царапающие взвизгивания мебели, ожившей от чьих-то немыслимых когтей…

– Нееееет! – истошно, что было мочи, прокричал Гаэтано не своим голосом. Его настиг тот миг в жизни, что зовется на шахматном языке цугцванг, когда любое действие ведет к ухудшению… Цугцванг любви… Виски сжали немыслимые ручищи. То были его собственные. Он не мог позволить пострадать ни тем несчастным, жизни которых зависели теперь от его немеркнущего огня, ни той, которая была для него всем. Он не мог и не хотел сделать выбор ни в пользу той или иной стороны. Но может ли человек разорваться в немыслимом положении?

Небо разверзлось над ним в страшном грохоте, волны вздыбились, как ошалевшие кони; что-то яростно рвануло в глубине морской у самого берега. Миллион брызг окропил близлежащие крыши рыбацких лачуг. Столп пламени пробил воду с самого дна, оголив мельчайшие камешки, вмиг ставшие сухими. На том самом месте, где стоял несгибаемый моряк, в морском дне остались два углубления, невероятно похожие на отпечаток стоп. Любой желающий и посейчас может нырнуть в том месте (там не так глубоко – всего каких-то пять метров) и убедиться лично.

Взметнувшийся же сноп огненного света раздвоился, как часто можно видеть в живом огне, и широкие волнообразные полосы протянулись под самыми грядами изрешеченных штормом облаков. Языки чистого пламени неслись, сжигая всю тьму на пути. Штормовые вихри безжалостно отрубались у самого верха и, как лозы винограда без цепляющихся усиков, бессильно шмякались в изумленное море. Жгучей силы огонь ворвался в фонарную комнату и вполне мог бы ненароком испепелить любого, кто бы там оказался. Но там никого не было. Обессиленные рыбаки валялись на лавках внизу. Огонь сел прямо в мангал таким огромным шаром, что оставшиеся поленья мигом превратились в труху. Но, казалось, шару огня и не нужны были никакие поленья и топливо, чтобы гореть. Невиданной яркости свет щедро брызнул во все стороны из прокоптившихся окошек. Никакие ветры и брызги воды были ему не страшны. Свет залил море на многие сотни метров в округе. Даже сами беснующиеся волны притихли, как кони, которых взяла под узду твердая рука. Метавшийся корабль наконец грохнул носом и погрузился по ватерлинию. Спасительный берег был рядом. И он туда устремился, минуя отчетливо видневшиеся рифы. Теперь от штурвала неслись совершенно иные голоса.

Другая же часть раздвоившегося огня пронеслась над спящим, закутавшимся от непогоды в теплые одеяла поселением. Ни одна живая душа не шаталась в этот страшный час по опустевшим улочкам. Все собаки забились по конурам, а в хлевах отчаянно блеяли напуганные козочки. Вот та самая улица, по которой он всегда возвращался домой. Вот дом, к которому напрасно ревновала Яната. Вот и прямой путь к ней…

Струя огня устремилась к знакомым очертаниям. Дом отсюда, с заоблачной высоты, казался игрушечным, карточным, сложенным из множества разномастных частей. И в каждой выделялось характерная особенность, что наполняла собой пространство. Вот их окно и комната на втором этаже… И его бубновая дама… Всё залито потаенными чувствами и мыслями, так до конца им и не разгаданными. В этой комнате он познал немыслимое блаженство и такое же немыслимое отчаяние. Но та часть, которая прежде была ним, теперь не радовалась и не горевала. Она знала, что должна сделать. И всей новообретенной силой устремилась мимо застывшей Янаты. Время замерло повсюду. Он мчал туда, где таилось зло…

Раскрывая пространство, он нащупал те трещины, через которые шли зловещие токи. А следуя за ними, он нашел и его, сокрытого во тьме их обители, следовавшего за каждой их общей мыслью и подбивавшей на все те многочисленные обиды, которыми они уязвляли один другого. Владыка той тьмы, что скрывается в глухом заколоченном угле дома, он не вызывал в нем тех эмоций, что мог бы вызвать, если бы Гаэтано обладал прежним зрением и прежними чувствами. Но та жизнь теперь была где-то далеко…

– Я тебя уничтожу! – успел еще прорычать обнаруженный зверь.

Но то были последние его слова. От вспыхнувшего слепящего света рассеялась та тьма, что за годы жизни слепилась в незримый ком. И со страшным свистом, завыванием пал тот демон, что успел вырасти…

Раздался сильный хлопок. Яната очнулась от страшного забытья. Когда она открыла глаза, то ласковый рассвет окрашивал нежное спокойное море с голубыми переливами спокойных волн. На пристани виднелась прямая грот-мачта уцелевшего корабля. Счастливые моряки сходили на берег. Воздух был полон свежести и томной неги. От штормовой ночи почти не осталось следов. Только разводы грязных луж кое-где по краям домов и переулков. Деревня выстояла, осталась цела. В отличие от многих других на побережье, которые в эту ночь сокрушила грозная стихия. Но в деревне об этом еще не знали. Как не знали и многого другого… Но и будет ли возможность узнать об этом? Кто скажет?

Яната сладко растянулась на кровати. Впервые за много долгих утренних часов она была спокойна, волосы разлились мягким ковром по той части подушки, где обычно спал ее муж. Яната закрыла глаза, предвкушая с любовью, как она обрадуется, когда скрипнет дверь в доме и ее Гаэтано, как обычно, поднимется к ней по лестнице. Она не будет отворачиваться от него. Впервые за много месяцев. Рука ее скользнула на половину кровати мужа, готовая отдать нежность и тепло. Яната спала. Она еще не знала, что ее Гаэтано уже не придет…

Его нигде не нашли. И уже больше никто никогда не видел. Тело так и не нашли ни на маяке, ни в его окрестностях. Король прислал на маяк нового смотрителя. Он был не плох. Но и не хорош. Он называл маяк королевским. Но все-то знали, чье имя на самом деле должен носить маяк.

Яната прожила долгую жизнь. Была ли она счастливой? О том при случае спросите у нее. Но, закрывая глаза у окна, она нередко мыслью уносилась в бездонную даль воображения и тайных желаний, чувств, которые не погибают вместе с недолговечными земными спутниками. Она слышала о тех двух следах, что нашли на дне морском недалеко от берега. В ясную погоду, когда на море был штиль, их можно было даже разглядеть с лодки среди мелькавших косяков рыб.

Она закрыла глаза, когда пришла пора.

Рядом на кровати, тихо посапывая, спал видный мужчина спортивного телосложения, учитель физкультуры в школе. Она растолкала его за плечо:

– Гоша! Мне приснился такой странный сон!

С лучистыми глазами она приблизилась к его груди и прижалась к только что проснувшемуся. Гоша нежно обнял ее.

– Мне тоже. Мне снилось, что мы поссорились. Я тебе кричал, что не отворачивался… А потом не помню…

Гоша поцеловал девушку в спутанную, но такую родную копну волос.

– Вроде я уже был кем-то еще… И что-то странное было… Ух… Но та ссора, Ната, когда ты убежала от меня!

– Гоша! Ты что-то путаешь! Мы же с тобой никогда не ссорились! Ты пришел от школы к нам на фабрику, чтобы заказать школьную форму. В тот же вечер мы поняли, что нашли друг друга на всю жизнь! И без всяких проволочек на следующий день я переехала к тебе и была твоей!

Она смеялась заливисто. И ее смех, бодрящий, волнующий, разливался пляшущими цветными бликами по комнате.

– Глупый!..

Девушка не дала ему ответить, и их губы слились в долгом поцелуе.