скачать книгу бесплатно
Толпа ринулась за воительницей, своим боевым кличем напоминая персов, идущих в атаку на спартанцев.
«Ну, взлетай!», – сказала сама себе Сестра Гемини и вспорхнула, снова обернувшись мощной орлицей. Она стала набирать высоту, но просто так ей улетать не хотелось, нужно бы проучить этот береговой патруль. Достигнув определённой высоты, она развернулась и на секунду зависла в воздухе, наблюдая, как внизу стоят ошарашенные преследовали с открытыми ртами. А затем рванулась вниз с яростным кличем, который заставлял разбегаться даже вампиров… Ветер зашумел в его ушах, она увидела свою цель: её грозный взгляд остановился на том ополоумевшем старике, который теперь стоял дальше всех и дрожал больше всех.
Рыбаки с испуганными воплями бросились врассыпную, побросав своё оружие.
***
– Отпусти меня! – закричала Фелиция, пытаясь вырваться из мускулистых рук Канцера. – Дай мне посмотреть!
– Нет! Это ловушка! – орал рак, не разжимая своих объятий. – Гвардия, стойте на месте, я вам приказываю стоять на месте!
Гвардейцы уже сняли ружья с плеч и вскинули их, готовые расстрелять кого угодно.
– Помогите! – снова закричал кучер где-то в чаще, судорожно захлебнувшись в конце фразы, а затем все явственно услышали, что кто-то несётся к ним навстречу, раздирая заросли своим телом. В свете костра не было видно вообще ничего.
Неизвестно, кто выстрелил первый. Но как только грохот выстрела прокатился по ночной округе, всполошив птиц и диких зверей, выстрелы из гвардейских ружей посыпались один за другим, отчего Фелиция истошно завопила.
Канцер толкнул её на землю и уже был готов прыгнуть сверху, чтобы защитить её своим телом, как канонада выстрелов затихла, ибо из зарослей выскочил кучер, но тут же упал, задёргавшись как при эпилепсии.
– Да отойди ты! – заорала Фелиция, спугнув Канцера и бросилась к извозчику.
Когда, напрягшись изо всех сил, она всё же его перевернула, ещё один истошный вопль застрял у неё в горле: он был убит, да. И убило его не какое-то там чудище лесное, а гвардейцы, расстреляв его.
– Что вы наделали? – заорала Фелиция, чувствуя, как срывает свой голос до обжигающей хрипоты. – Кто дал вам приказ стрелять?!
В чаще снова раздался плач, и сейчас принцесса сразу же бросилась на звук, не дожидаясь новых объятий воителя Зодиака.
– Стой! Куда ты! Назад! – закричал он и выхватил из-за пояса свой кинжал, но принцесса уже скрылась в зарослях, довольно ловко маневрируя между деревцами. Канцер ринулся за ней, клешнями прокладывая себе путь: просто перерубая мелкие деревца и вырывая с корнем большие, напоминая собой настоящий танк, только рёва мотора не хватало.
Гвардия бросилась за ним плотным отрядом, вскинув ружья.
Но панику они развели зря: когда все высыпали на маленькую полянку, сразу же за этой чащей, они увидели Фелицию, склонившуюся над какой-то бледной и заплаканной женщиной в платье, чья нога угодила в охотничью петлю, а снять она её не смогла. Она просто с ужасом воззрилась на гвардейцев, но не произнесла ни слова.
Развернувшись к Канцеру и гвардейцам, принцесса полыхнула так, что её глаза воспылали жёлтым огнём, как у её отца:
– Ну и что вы тут встали?! Давайте, освобождайте её быстрее! Вы убили человека, ублюдки! Убили просто так! Он просил помощи! И не для себя, а для неё! А ты что стоишь?! – она яростно посмотрела на Канцера. – Давайте, вытаскивайте её отсюда! Я в ваших услугах больше не нуждаюсь… Сама доберусь. – Она пошла обратно, твёрдо ступая по мху. – Коня возьму у кого-то из вас, бестолочи…
– Нет, принцесса, Вы не можете так… – начал было Канцер, изо всех сил борясь с раздражением в голосе. Он же старался ради неё, а ещё он же и виноват? Однако!
– Оставь это для своего повелителя! – резко осекла его Фелиция. – Тут я раздаю приказы, корона теперь моя. – Она грубо распихала всех гвардейцев, мешавших её проходу, и направилась к ближайшему животному, с интересом смотрящему на неё.
– Стойте, Ваше Высочество, – начал Канцер и рванулся за ней, отчего все оцепеневшие гвардейцы прыгнули в разные стороны, чтобы он на них не наступил. – Вы не можете рисковать своей жизнью так опрометчиво!
– Могу, – уверенно заявила принцесса, упорно карабкаясь на коня, который терпеливо дожидался, чтобы на него залез хоть кто-нибудь. – Ты можешь возвращаться в Нереус. Ты мне мешаешь. Ты мне не нужен.
Она дёрнула поводья на себя, и лихой конь сорвался в ночь.
***
– Эй, очнись! – грубый мужицкий окрик вырвал Брата Гемини из полусна, в который он провалился, рухнув на площадь подстреленным. Рука его болела, как будто в неё выстрелил из арбалета. – Давай, признавайся! Что ты тут делал? Что выискивал?
Аристократ разлепил глаза и посмотрел по сторонам: какой-то сырой карцер, а он лежит на соломенной подстилке, а рядом с ним стоит красноволосый мужчина в чёрном кожаном плаще с хлыстом в руке. И смотрит он как-то свирепо, недовольно…
– Ты оглох? – басовито переспросил дознаватель и чуть поднял хлыст: тот сразу зашевелился как живой и медленно, подобно змее, опутал сначала одну руку Брата Гемини, а потом другую. – Я знаю, кто ты такой. Ты один из этих… – он сплюнул на пол. – Один из небесных воителей… – красноволосый гадко, по-женски захихикал и продолжил уже голосом пятнадцатилетней монахини. – Что ж ты с собой делаешь-то… Не вешай грех на мою душу, лучше рассказывай, что искал.
– Да нашёл я уже, что искал, – выдавил Брат Гемини и только сейчас понял, что на нём нет золотой маски. Он стал ещё раз тревожно оглядываться, пытаясь понять, куда же она запропастилась.
– Не это ищешь, сынок? – спросил какой-то старик внутри красноволосого и он вытащил из бездонного кармана своего плаща его маску. – С помощью неё ты превращаешься в орлёнка, верно?
– Нет, – резко ответил Брат Гемини и тут же понял, что выдал себя. Слишком истерично, да, непростительно. Конечно, мразь перед ним сразу поняла всё и теперь стоит, ухмыляется, вертит её в руках.
– Тогда она тебе не нужна, да? – сладострастно сказала женщина внутри этого треклятого демона и уронила маску на грязный пол карцера. – Ты же такой красавчик, она тебе не нужна, я знаю… – и с размаху ногой впечатала её в пол.
Брат Гемини машинально рванулся на противника, но демонический хлыст удержал его на месте, уже обвив, как питон, и став в несколько раз длиннее, чем был изначально.
– Знаешь, когда я был юным… Ну, наверное, чуть младше тебя… Я уже работал помощником дознавателя Анархиста. Его методы были жуткие… Но он раскрывал преступления быстро, ты даже себе не представляешь насколько… – красноволосый наклонился над Братом Гемини. – Так вот, однажды он сказал, что с моими навыками я смогу дослужиться до личного помощника Инферно. Ты хоть знаешь, кто это, неуч?
– Знаю, – честно выдавил из себя воин Зодиака. – Он управляет всей вашей шайкой душегубов, невежд и подлецов.
– Благодарю, – осклабился красноволосый. – Скажи мне, что ты тут искал? И много ли вас пришло ко мне?
Хлыст сдавил его чуть сильнее. Ночь обещала быть долгой.
***
Сестра Гемини почувствовала себя ужасно прямо над ледяным морем. Ей показалось, что крылья её стали стремительно тяжелеть, будто наливаться свинцом, а в глазах всё стало расплываться, напала слабость.
– Брат! – вырвалось из её клюва, страшная догадка поразила её. Она осознала, что её царственный братец всё ж угодил в какую-то беду. И это окончательно выбило её из колеи. Она посмотрела вниз: тонны чёрной холодный воды только и ждут, когда её топливо закончится и орлица совершит свою последнюю экстренную посадку.
«Хочу стать морем и топить людей». Кто это сказал?
– Держись! – закричала она так громко, огласив своим воинственным орлиным кличем всю округу. – Я скоро приду, ты только держись! – Она пыталась передать ему свою мысль, вытолкнуть её максимально далеко, чтобы он почувствовал, что сдаваться нельзя.
Но крылья упрямо отказывались её слушаться, будто её перья между собой были скреплены воском, а теперь он стал стремительно таять, а морская могущественная гладь – приближаться. Настало время превратиться в человека, чтобы войти мягче.
Если бы Сестра Гемини служила в воздушно-десантных войсках, она бы при падении ещё успела закурить, а после – вошла бы мягко в воду. Даже без парашюта. Но она не служила там, более того, этих войск ещё не существовало, поэтому она просто камнем ударилась о воду и, хотя сознание не потеряла, мысли её ощутимо спутались.
Она вынырнула мгновенно, поддавшись своим инстинктам, и сделала глубокий вдох. Вода забилась ей под маску, под пальто, в рот. Невероятная сила моря уже приготовилась утащить её на дно, насмехаясь над её отчаянием. Перед ней раскинулось бескрайнее море, и спасения ждать было неоткуда.
И тут она увидела плавник. Акулий. Он резво рассекал морскую поверхность и стремительно нёсся в её сторону. Обладательница этого плавника наверняка собралась отобедать незадачливой плавчихой, которая посмела пересечь границу Байона таким вероломным способом.
– Я от… – попыталась крикнуть прыгунья в открытую воду, но вода ей снова попала в рот и даже в этот раз искупала её с головой, как нерадивая мамаша пытается искупать непослушного малыша. Или даже утопить.
«Хочу стать морем и топить людей».
И как только Сестра Гемини потеряла из виду этот плавник, она почувствовала жёсткий удар по своим ногам, который подбросил её над морем, и на миллисекунду она даже могла почувствовать себя дельфином. Но в следующее мгновение она опять плюхнулась в воду и стала тонуть стремительнее. Отличный удар!
К счастью, акула не стала бросать начатое и поддала лётчицу ещё раз, подбросив её ещё выше. Но в этот раз, когда лицо Сестры Гемини в маске ударилось обо что-то, она поняла, что это мощная акулья спина. Оставалось только держаться за плавник, поэтому девушка уцепилась за него изо всех сил.
Акула, подобно мощному военному катеру, потащила её в сторону берега, стараясь глубоко не нырять, а то везти захлебнувшееся тело ей было бы не слишком приятно.
***
Фелиция набирала скорость, пятками нещадно стегая свою коня. В этой кромешной предрассветной тьме она пыталась уйти от навязчивых гвардейцев, которые не хотели её просто так отпускать. Канцера сзади видно не было – он едва ли успел бы за ней своим бегом вразвалочку, а вот королевские матёрые красные мундиры не собирались потерять ещё и её.
– Стойте, принцесса! Остановитесь! Ради отца! Послушайте! – то и дело раздавались встревоженные крики, но принцессе было всё нипочём. В ней проснулся охотничий азарт, ей понравилось так нестись ночью, куда глаза глядят, не разбирая под собой дороги, вдыхая обжигающий холодный воздух, какой может быть в конце лета ночью.
Фелиция, как и любая другая женщина, считала, что мужчины должны быть настойчивыми, а не назойливыми. Где эта невидимая грань проходит – только им и известно, однако этих гвардейцев принцесса с уверенностью отнесла бы ко второй категории, поэтому останавливаться ей совсем не хотелось.
Фелиция понимала, что по прямой ей будет не уйти от этих навязчивых преследователей, поэтому уже вглядывалась в чёрную громаду леса, решая, куда же ей свернуть, чтобы оторваться от них. Каскад звуков из встревоженных криков, хриплого дыхания коней и стука копыт, от которого дрожала земля, уже настигал принцессу. Вот-вот их кони поравняются с ней и пойдут на обгон.
– Давай, милая! – крикнула Фелиция и рванула поводья на себя, заметив подходящий просвет между деревьями, как нельзя лучше подходящий для неожиданного манёвра.
Конь испуганно заржал, но хоть и не был милой лошадкой, рванул в сторону, как и хотела его всадница. Сзади гвардейцы взорвались изумлёнными криками, кто-то упал с лошади, резко затормозив.
«Ха-ха, что вы на это скажете?», – самодовольно подумала принцесса, крепко вцепившись в поводья.
Теперь перед ней не было никакой дороги, лишь сплошная тьма, наполненная хрустом сухих веток, которые дробил её скакун своими потёртыми копытами. Деревья оказались совсем рядом и мелькали с двух сторон тёмными полосами, угрожая вот-вот превратиться в непроходимую стену. Извилистая дорогая под копытами скакуна казалась языком какого-то чудища, ведущим в его разверзнутую пасть. Наездница почувствовала себя маленькой и беспомощной дичью, которую загоняют охотники с собаками в ловушку.
Фелиция попыталась отогнать эти навязчивые мысли, чернилами заполняющие её разум. Паника обуяла её словно бешенство – дикую лису, мысли путались, тьма пеленой сгустилась вокруг.
Конь резко опустился, отчего принцесса подпрыгнула в седле и чуть не слетела с него – дорога пошла стремительно вниз, полого уходя внутрь этого величественного массива. В некоторых местах деревья были очень толстые и рослые, напоминающие дубы, а в других – тонкие и переплетённые стволами, как грешники, пытающиеся выбраться из пылающего озера.
На мгновение принцессе показалось, что она совершенно забыла, как остановить несущегося коня. Крики всадников больше не слышались позади всадницы, в один миг фырканье коня стало отчётливее других звуков. Оно было резкое, прерывистое, словно он сам пытался убежать от нескольких львов.
Она пыталась вспомнить, что говорил ей её отец во время обучения… Но ничего не вспоминалось, кроме этого ублюдочного Андреаса, оказавшегося предателем и отплатившего за всё добро ударом меча. О да, как только этот мальчишка сумел влезть в седло, Вазилис не отходил от него, учил всем премудростям, которыми сам владел в совершенстве. Лишь бы деточка не упала.
Конь под Фелицией сделал ещё какой-то резкий манёвр, в который раз чуть не сбросив её вниз. Руки принцессы оледенели и, казалось, уже приросли к поводьям, абсолютно отказываясь слушаться. Надо срочно придумать, как остановить этот бронепоезд, попутно не сломав себе шею. А кто его разгонял? Кто?!
Образ Андреаса стал вклиниваться в её сознание всё упорнее, как будто другого времени найти не мог. Да, и владению мечом он обучался регулярнее. И за столом сидел со всей королевской семьёй и придворными. Фелиции подумалось, что Андреас никогда и не был чужим, как будто он был всё время. Она уже не могла вспомнить того времени, когда его не было.
Гвардейский скакун зафыркал уж как-то совсем хрипло, однако, скорости ничуть не сбавил, как будто готовясь покончить жизнь самоубийством, с разгона въехав в какое-нибудь толстенное дерево. Например, вон тот дуб впереди по левой стороне отлично подходит для этого…
– Тише, тише, – прошептала Фелиция, сжимая коленями бока скакуна изо всех сил. Только сейчас она услышала своё оглушительное сердцебиение, словно орган для перекачки крови заменил ей мозг. В некотором смысле, это так и было.
Конь не послушал её команды и как будто стал скакать ещё быстрее, иногда поднимаясь-опускаясь на кочках, коими тут всё было усеяно. Казалось, впереди выбранный путь ещё больше сужается, а заканчивается каким-то оврагом.
– Стой! – крикнула принцесса и рванула поводья на себя, отчего конь заржал и, закусив удила, стал сбрасывать скорость, разнузданно виляя и бросаясь из стороны в сторону, скользя копытами, как по льду.
Раздалось испуганно ржание, громада леса головокружительно сменилась на звёздное небо, уже начинавшее бледнеть. А потом неудачливая принцесса резко поняла, что она просто вылетела головой вперёд, в один миг увидев свою жизнь, молниеносно несущуюся перед глазами.
Спустя мгновение принцесса рухнула куда-то вниз, головой прокладывая себе путь к земле.
Глава вторая
: Возлагая себя на алтарь
***
Сестра Писцес выбросила Сестру Гемини на берег мощным толчком, как заправский борец, хорошенько приложив её о землю. Та с мокрым шлепком упала рядом с какой-то пришвартованной по близости лодкой и первым делом, конечно же, хрипло закашлялась, сплёвывая воду. Всё её пальто промокло насквозь и теперь было похоже на вымокшую солдатскую шинель – такое же громоздкое и неудобное. Аристократкой она не выглядела в таком виде.
Акула тоже вышла на берег, скрипя своими необъятными сапогами.
– Ну и как ты, сестрица? – надтреснутым голосом спросила рыба. – Я тебя сразу увидела. Ещё в полёте.
– Благодарю, – откашлявшись, произнесла орлица. Зубы её стучали от холода непрерывно, а голос дрожал, хотя она изо всех сил пыталась положить этому конец. – Я бы утонула, если бы не ты…
– Надеюсь, ты не к нашему правителю? – спросила акула, но особой надежды в её голосе не слышалось. – Он не захочет тебя видеть.
– У меня неотложное поручение, – пояснила аристократка, глядя снизу вверх на огромную воительницу. – От этого…
– …зависит судьба Союза Четырёх, – недовольно прервала её Сестра Писцес, сложив на груди внушительные руки. – Сюда уже приходил Лео, он забрал с собой Канцера и тот до сих пор не появился. Король в ярости! Больше он не станет помогать кому бы то ни было!
– Ты не понимаешь, – сказала девушка и стала подниматься на ноги. – Война ещё не окончена…
– Нет, это ты не понимаешь, – прервала её акула. – Тут никакой войны нет, и Нереус сделает всё, чтобы и дальше её не было.
– Если он не станет меня слушать, война начнётся и здесь… Вместо воды в ваших морях будет кровь!
После этих слов море беспокойно зашумело, как бы демонстрируя своё негодование.
– Не нужно так говорить, – мрачно сказала акула. – Ладно, пойдём, тебе нужно сменить одежду, ты взмокла вся… И заодно расскажешь, что там приключилось у вас опять…
Сестра Писцес, важно переваливаясь с одной ноги на другую, медленно двинулась по тёмному берегу. Девушка пошла за ней, съёжившись от дикого холода, который не был таким колючим ещё десять минут назад. Наступает рассвет, а значит, станет ещё холоднее.
– Где остальные братья? – спросила аристократка, крутя в руках свою золотую маску.
– Брат Писцес сейчас на северной границе гонят контрабандистов, а Скорпиус, конечно же, стал личным помощником Нереуса, пока Канцера нет.
– Рыбаки на берегу сказали, что правитель стал ещё осторожнее… Или что-то такое… Запретил им форель ловить…
– Да он просто жениться надумал, – тихо произнесла акула.
Сестра Гемини промолчала, продолжая тихо плестись за громадной воительницей, которой так не хватало на гратийской границе, когда напали вампиры… Свадьба?
– Да, свадьба, – подтвердила акула, словно прочла мысли своей миниатюрной – по сравнению с ней, конечно же – сестрицы. – Наследников у него до сих пор нет, а трон надо будет кому-то оставить… Ведь в Игнисе принца уже убили, верно?
– Да, – согласилась орлица. – И Короля в Гратии тоже…
– Что?! – воскликнула акула, круто развернувшись, отчего аристократка отпрыгнула назад. – Когда убили?! Как?!
– Поэтому я здесь! – крикнула орлица, пытаясь прервать акулий шквал вопросов. – Король был убит своим личным помощником по приказу могущественного демона с чёрных земель! И теперь много наших братьев и сестёр из Игниса и Гратии пошли в чёрные земли, чтобы отомстить!
– Они из ума выжили? – воскликнула Сестра Писцес. – Как Таурус такое допустил?! Ох, какие же страсти ты рассказываешь! Если Нереус об этом узнает, он точно отправит тебя восвояси, помяни моё слово… А в молодости он вообще убивал гонцов, которые приносили дурные вести…
– Нам надо объединиться, – упёрто гнула своё аристократка, поравнявшись с гигантской рыбой. – В этом и будет наша сила. Ведь тот демон и хочет нас растащить по сторонам, чтобы уничтожить по одиночке!
На самом деле, конечно, она не знала, чего же там хочет тот злобный демонюга, ей просто нужно было хоть как-то воздействовать на эту непробиваемую громадину.
