скачать книгу бесплатно
Люди торопливо разбегались в стороны, стараясь особо не мешкать – слишком уж быстро неслись гвардейские кони.
Фелиция выглянула в окно кареты и увидела проносящиеся мимо фигуры горожан: мужчины, женщины, дети с большими сумками. Странники, бредущие в поисках лучшей жизни.
Если бы рядом с ней сидела Вирго, то она тут же бы разревелась и принялась рассказывать ей о том, что такие вот странники гибнут в пустынях под воротами дружественных городов; а если бы тут присутствовал Лео, то он бы узнал в этих беженцах людей с рыбацкого берега Байона. Их объединяла безысходность, выражавшаяся буквально во всём: походке, взгляде, одежде.
Фелиции хотелось прокричать, что она им обязательно поможет, но это было глупо. Что они увидят? Принцессу, спасающуюся бегством с границы после убийства отца в окружении королевских гвардейцев, которая им кричит, что «всё плохо, но вы держитесь!».
Нет, это было совершенно не то, что нужно, поэтому Фелиция просто забилась в угол кареты, съёжилась и принялась думать о том, что же с ней будет, когда тот демон доберётся и до неё. Ведь Канцер, который уже отстал где-то сзади в клубах пыли, ей вряд ли поможет.
***
Луг такой зелёный, что заставляет душу трепетать. Трава сочная, густая, чуть колышется от гуляющего ветра. Он раскинулся во все стороны, и нет ему конца.
«Я дома», – пронеслось в голове Каприкорнуса. Он осмотрелся по сторонам, вдыхая аромат самых разных трав и наслаждаясь такой долгожданной прохладой.
Воитель поднял взгляд к небу и не обнаружил там ни одного облачка, просто ярко-синее бескрайнее полотно. Он вздохнул ещё раз и понял, что такое настоящая гармония, истинное умиротворение. Когда ничего не беспокоит, когда ни с кем воевать не нужно, никакого пороха, никакой крови. Когда стоит непоколебимая тишина, крайне изредка нарушаемая волнением ветра среди луговых трав.
– Эй, козёл! – грубый оклик воткнулся в спину Каприкорнусу будто ржавый топор. Он резко оглянулся – там стояла Вирго, уперев руки в бока. Как всегда яростная, как всегда – воинственная, облачённая в куртку и кожаные брюки. На её мощных бёдрах покоились револьверы, а за спиной – палаш. Один глаз горел убийственной ненавистью, а другой был скрыт чёлкой. Лицо её искривила гримаса отвращения и она крикнула грубым, хриплым голосом, чужым: – Козёл! Что ты стоишь? Давай, щипай травку! Козёл!
Каприкорнус опешил и сделал шаг назад.
– Козёл! – хрипло повторила Вирго и весело расхохоталась. – Ты же козёл, ты должен щипать травку, правильно!
– Замолчи, – дрожащим голосом сказал Каприкорнус и стал нащупывать гранаты у себя на поясе, совершенно не подозревая, что делает.
Вирго рассмеялась ещё сильнее.
– Ты козёл, – сообщила она. – Ты должен щипать травку, понимаешь? Давай, щипай её!
– Что с тобой? – спросил крампус, борясь с подступающей к горлу злостью. – Что происходит?
– Ты козёл, – в миллионный раз повторила Вирго. – Ты должен есть травку, а о Вазилисе мы позаботимся, не переживай.
– Нет, – отрешённо пробормотал Каприкорнус, заставив Вирго рассмеяться ещё сильнее. Теперь казалось, что её смех звучит прямо у него в голове, грозя расколоть её пополам.
– Да, козлина, – кивнула воительница, как будто он что-то спросил. – Почему ты такой страшный? Я вот человек, а ты почему козёл?
– Заткнись! – крикнул Каприкорнус и заткнул уши руками, устремив взгляд вниз, в траву.
– Не, ну если серьёзно, – спросила Вирго так отчётливо, как будто передавала ему звук прямо в наушники. Она стала неторопливо подходить к нему, вытаскивая револьвер. – Ты же козёл, как тебя воином Зодиака сделали?
Каприкорнус молча стал отходить назад, не чувствуя под собой почвы, будто под травой ничего не было, лишь пропасть.
– А блеять ты умеешь? – спросила Вирго, дружелюбно улыбнувшись. Голос её стал таким же, каким был всегда.
– Беее, – вырвалось у Каприкорнуса и он испуганно заткнул руками рот. Вирго оглушительно засмеялась, её сводящий с ума смех эхом гулял по округе.
– Ну вот, ты же козлик… Маленький такой… Хорошенький, – умилённо констатировала Вирго и вскинула револьвер.
Каприкорнус понял, что ждать больше нельзя – он сорвал с пояса гранату, вырвал чеку и швырнул её в Вирго, словно выступал на Олимпиаде и пытался дальше всех запустить ядро. Однако граната упала рядом с воительницей, а та ничуть не испугалась, продолжая целиться в своего союзника.
– Козлёнок, щипай травку, – приказала она.
Каприкорнус сорвал с плеча своё ружьё и попытался выстрелить. Но оно заклинило. Курок стоял на месте, совершенно отказываясь повиноваться дрожащему пальцу крампуса.
– Козлёнок, не буянь, – сказала Вирго и выстрелила.
Пуля просвистела над головой у Каприкорнуса, поэтому он отбросил ружьё и бросился
бежать прочь, но тут же упал на четвереньки.
– Ты отказался щипать травку, так что теперь будешь наказан, – сказала Вирго и выстрелила ещё раз – снова мимо.
Каприкорнус попробовал встать, но увидел, что он не стоит на четвереньках, он действительно превратился в козла под язвительный смех своей земляной сестры. Паника накрыла его подобно снежной лавине.
– Это же настоящий рай! – прокричала Вирго где-то сзади. – Козлёнок, подожди меня!
Но Каприкорнус рванулся в сторону и побежал прочь, нелпепо переставляя копыта и путаясь в собственных четырёх ногах.
– Козёл! Козёл! Козёл! – стало раздаваться со всех сторон, будто эти люди прятались в траве, дожидаясь подходящего момента.
Каприкорнус бросил короткий взгляд по сторонам и увидел огромных существ в перемазанных кровью фартуках. В их руках были тесаки, и они бежали воину на перерез. Один из них был минотавром, так хорошо знакомым воителю, а вот другой – обрюзгший жирный вельможа.
– Кроги так не кусают? – завопил он. – Зато я так могу укусить!
«Ну вот и мясники», – подумалось Каприкорнусу.
***
Сагиттариус нёсся к дворцу от лазарета, грохотом своих тяжеленных копыт разгоняя толпы местных жителей. Он как всегда был собран и стремителен, поэтому уже успел переговорить со знахарем, в общих словах объяснив, что требуется поддержка. Тот же стал собираться в дорогу, набирая команду помощников.
Теперь Сагиттариусу нужно было удержать власть в своём Городе (а пока других властителей и не наблюдалось). Когда они с Ариесом были переброшены Таурусом на границу, тут создавался немедленный воинский совет, который состоял сплошь из крогов. Сагиттариус хоть и редко бывал в Городе, но знал, что кроги очень сильно недолюбливают людей, поэтому могут воспользоваться любой возможностью, чтобы построить людишек. Хоть с ними и оставался гонец, а он теперь мог называть себя чуть ли не приближённым к королевскому дому, никакой уверенности не было в том, что они не устроят тут побоище.
Вот он и нёсся во весь опор, чтобы узнать, кто сейчас во дворце и отдать кое-какие команды на ближайшее будущее.
А во дворце до сих пор оставались те люди, которых Вирго и Каприкорнус освободили после погрома ярмарки – Птолема, служанка Пироса, которая за эти дни уже должна были более-менее отойти, ведьма, какой-то парень и тот королевский разведчик из Гратии… Как его звали? Вроде бы Ганс.
Сагиттариус, не сбавляя хода, пронёсся между колоннами и ворвался во дворец, минуя стражников, которые даже и не подумали его остановить – они ж ведь его узнали.
Он ворвался во дворец как на пожар, тут же в холле заметив опешившего молодого крога, который топал неспешно куда-то с подносом.
– Где совет сейчас? – прогремел кентавр, чудом удержав себя от того, чтобы не встать на дыбы.
– В зале для гостей, сир, – пролепетал крог, но поклон отвесить не решился – на подносе стояла причудливая бутыль с прозрачной жидкостью, и Сагиттариус предполагал, что там далеко не вода.
– Гости где? – продолжал допрос воин Зодиака, на этот раз имея в виду Птолему и её компанию. Их так называли уже два дня назад.
– В комнатах свои, – выдавил слуга. И как будто чувствуя, что не спроста воитель про них вспомнил (или просто хотел переключить тему разговора и уйти отсюда), крог спросил: – Позвать их?
– Да, – быстро ответил Сагиттариус и неспешно направился в гостевую залу, стараясь не громыхать копытами по мрамору. Только сейчас он понял, с какой надеждой в голосе
спрашивал слуга о том, позвать ли гостей, что даже рассмеялся, прикрыв рот рукой.
Но вот двери гостевой залы были уже перед кентавром. Ему показалось странным, что за ними никаких звуков – будто военачальники сидят и прислушиваются. Сагиттариус взялся за ручку этой высокой и широкой двери и плавно открыл её, стараясь никого не напугать.
Военачальники – их было четверо – нависли над круглым дубовым столом. Все вместе они напоминали грозовое облако, такие же хмурые и мрачные. Все рослые, плечистые, один шире другого. У одного из них на голове вместо шлема был череп какой-то невиданной зверюги. У другого же – чёрный тюрбан, а лицо его было скрыто паранджой. Третий был полностью облачён в толстую кольчугу на манер кованого платья. Четвёртый откинулся на своём стуле, возвышаясь над остальными мускулистой громадой. Голову его скрывал капюшон. На столе лежала карта.
– И о чём думаете, господа военачальники? – спросил Сагиттариус, скрестив руки на груди.
– Тебя вот ждём, – отозвался тот, что был в капюшоне. – Наконец-то кто-то из начальства прибыл, а то бы уж сами пошли…
– Куда? Опять в Гиант собираетесь? – спросил кентавр, беспокойно переступая копытами.
– Почти. В чёрные земли, за Союз Четырёх, – ответил тот, что в кольчуге был.
– Зачем? – раздражённо спросил Сагиттариус, гадая про себя, долго ли же он будет вытягивать ответы из этих махин.
– За нашим Королём, зачем же ещё, – снова начал тот, в капюшоне. – Я не знаю, во что там гратийцы впутались, но чувствую, что своим десятком они там могут застрять надолго, если их не убьют…
– Замолчи, – громогласно прервал его Сагиттариус. – С Агазоном отправились лучшие воины, в том числе двое наших огненных бойцов, вы что, хотите сказать, что они неспособны уберечь нашего Короля?
Хрипло откашлявшись, явно подбирая слова, крог продолжил:
– Насколько мне известно, Вазилиса уберечь его воины не смогли.
– Да, – подхватил ещё один, с черепом на голове. – Вы, конечно, молодцы и всё такое… Бессмертные или как там вас…
– Мы – воины Зодиака, – повысил голос Сагиттариус. – И мы отлично справляемся со своими задачами!
– Ага, – самодовольно ухмыльнулся крог в тюрбане. Видно не было ухмылки, конечно, из-за паранджи, но кентавр понял, что военачальник осклабился. – Дамус отправил на вашу границу двести копий… И что, насколько дипломатично вы их остановили?
Конечно, он уже знал, что их всех расстреляли. Странно, но Дамус – тот одноглазый колченог, отправивший своих солдат на верную гибель, пока здесь не появился. Вполне вероятно, что собирал новое войско, пока четверо его командиров строили планы по захвату чёрных земель. Хотя он тоже был командиром, но ума у него не хватало.
Кентавр на секунду замешкался, борясь с подступающей яростью, которая могла вылиться в неконтролируемое насилие.
– Нам пришлось их уничтожить, – сквозь зубы процедил он.
– Ну вот, – резюмировал крог в парандже и остальные сочувственно закивали, как наркологи с мировым именем на консилиуме по вопросам безнадёжно зависимого.
– И дальше что? – медленно выговорил Сагиттариус, краем уха слыша приближающуюся группу из нескольких человек.
– И ничего, – ответил крог в капюшоне. – Мы соберём большое войско и пойдём в чёрные земли. Подготовимся основательно, за нас не беспокойся. И да, твоя помощь нам не нужна… И твоих братьев.
Кентавр не верил своим ушам… Его что, выгоняют? Если бы он бывал в современном мире, то назвал бы это «увольнением».
– Ничего лучше не говори, – поднял свою лапищу крог с черепом на голове, останавливая зарождающиеся возражения. – Это решение наше совместное, обжалованию не подлежит. Тут мы власть.
– Ну уж нет… – начал Сагиттариус, как его робко окликнули со спины: слуга привёл к нему гостей, как тот и просил. Однако близко он к кентавру не решился подходить, ведь слуга точно знал, что с конями так нельзя, только спереди можно.
Когда Сагиттариус обернулся, он узрел, что Птолема выглядит хорошо для человека, который несколько дней назад чуть был не продан в рабство. Ведьма же, как всегда, была мрачная (даже мрачнее военачальников крогов), а тот парень всё так же находился в глубокой прострации. Вот Ганс выглядел бодро, всё-таки он был, по собственным словам, королевским разведчиком, а таким людям не пристало робеть где ни попадя. Все вместе выглядели они так, будто пришли на какое-то ответственное мероприятие по решение важнейших политических задач, а не просто спустились к очередному солдату.
– Что, соскучились по Гратии? – спросил кентавр, порядком подобрев.
– Не особо, – пробубнил парень, отчего получил локтем от ведьмы.
– Я готов вернуться и служить короне, – горделиво высказался Ганс и заполучил смешок от всё той же ведьмы.
– Это хорошо, – протянул Сагиттариус. – Но я тут уже понял, что полномочий меня лишили, так что приказывать вам не имею права…
– Они могут остаться, – повысил голос крог в капюшоне. – Мы о них позаботимся.
Птолема вздрогнула, как будто он признался в убийстве её родителей.
– Благодарю, – ответил кентавр. – Но я не думаю, что это нужно. Да, на границу может быть совершено нападение в любой момент, там опасно и сейчас, но в Столицу мы вас переправим. Вас всех. Так что идёмте со мной.
– У меня есть неотложный вопрос, – вставил свои пять серебряников Ганс.
– Чуть позже, разведчик, – сказал Сагиттариус и направился к выходу из дворца. Если уж советники знают, что делать, то пусть делают. В конце концов, они исполняют обязанности Короля… Да и в чём-то они правы.
Когда кентавр со своими подопечными вышел на улицу, окунувшись в палящий зной Игниса, он кивнул Гансу, чтобы тот продолжал.
– Вы хотите что-нибудь предпринять в борьбе с работорговлей?
«Нет, только не это», – отчётливо пронеслось в голове кентавра.
– Да.
– И что? – не унимался Ганс, закрывая толстой рукой своё лицо от солнечного света.
– Меры будут приняты, я тебе обещаю, разведчик. Вот прямо сегодня разберусь с невольничьим рынком, хочешь?
– Да, хочу, – твёрдо сказал Ганс, не чувствуя иронии (или делая вид).
– Обязательно отчитаюсь перед тобой, а сейчас идём в лазарет, там уже все собрались. К этим… этим военачальникам я ещё вернусь, но позже, сейчас есть другие дела, более важные.
– А можно спросить? – робко подала голос Птолема, как-то повзрослев и возмужав за последние два дня.
– Конечно, – не оборачиваясь, бросил кентавр, тяжело переступая копытами.
– А почему они были так одеты необычно?
– Всё просто. Крог в плаще с капюшоном – шпион. У него свой лагерь подготовки разведчиков. Крог с черепом на голове – колдун. Всё с бубном бегает по лесу. Крог в парандже командует легионом наёмников, а в кольчуге – отвечает за местную пехоту. Ещё где-то один… Одноглазый…
– Ой, – выдохнула ведьма. – Видела его. Мерзкий тип.
– Да, он повидал многое, опытный солдат. Только сглупил сильно…
Они уже подходили к лазарету, рядом с которым собрались два десятка самых разных знахарей и лекарей. Все в каких-то разноцветных балахонах, согбенные, неторопливые.
