скачать книгу бесплатно
– Я считаю, что надо готовиться к войне, – ответил элитный стражник Драконьего Храма. – Неизвестно, кто совершил эти убийства, но я чувствую, что дело здесь нечистое. И надо максимально полно подготовить как элитную гвардию наших прославленных стрелков и полк несокрушимых пехотинцев, так и нашу свирепую кавалерию. И создать комиссию, которая займётся расследованием убийства градоправителя. Поговорив лично с гонцом, я понимаю, что у них в городке началась страшная паника, а сами власти справиться с ней не могут. Быть может, потому что сами охвачены паникой. Необходимо поддержать их прямо со дня на день, чтобы они видели, что Король в курсе событий, Король готов помочь. Иначе неизвестно, что там будет происходить дальше.
– Благодарю тебя за твой ответ, я полностью согласен с тобой, Андреас. Но есть ли у кого мысли по поводу этой комиссии для поимки убийцы? Кто должен этим заняться?
– Разрешите, Ваше Величество? – спросил Дэймон и, получив одобрение, начал: – Здесь нужно начать с того, что подозрение сейчас падает на страну из Союза Четырёх. Как я понял, если крога поймают, то его сразу же убьют. А долго он там не пробегает. Если же посланник ни в чём неповинен, можем ли мы быть уверены, что Агазон не потребует сатисфакции за смерть своего верноподданного? К тому же, вы все прекрасно помните, что у Агазона в соратниках тоже есть Отряд Зодиака. Вот тогда действительно могут начаться тёмные времена. Поэтому надо немедленно отправить туда тех, кто сможет взять под контроль этот пограничный город – и я не про временное управление, небось, сам Квен неплохо может справиться с этой задачей. Поэтому предлагаю прибегнуть к звёздной магии!
Все разом охнули, никто не ожидал такого предложения.
– Не поторопимся ли мы с этим? – усомнился Деимос. – Можем ли быть уверены, что Отряд Зодиака не воспротивится такому поручению? Здесь же внутренняя политика Союза Четырёх, а не внешняя!
– Согласен, – вставил Еврипид. – Когда мы можем просто собрать двести пик и скакунов и домчаться до границы, чтобы обагрить песок кровью захватчиков.
– Не думаю, что здесь только внутренняя политика, – терпеливо пояснил Дэймон. – Задача Отряда сохранять мир и благоденствие на Материке, защищать Союз Четырёх, а
если начнётся кровавая внутрисоюзная война, будет ли Союз в безопасности? Не пойдут ли войной на нас монстры северных гор и чудовища неизведанных земель?
После непродолжительного молчания, во время которого Король взвешивал сказанное,
он встал из-за стола и произнёс:
– Полагаю, что Андреас и Дэймон правы. Настало время просить помощи у тех, кто обладает мудростью, неведомой нам. Во благо нашим землям и нашим народам.
Никто не сказал ни слова, все просто молча смотрели на Короля. Но ни ярости, ни вызова в их взгляде уже не было: Король принял решение на военном совете, и они могут только подчиниться ему.
Да будет так.
***
Если бы у Красного спросили, как выглядит настоящий демон в обличии человека, он бы показал им этого мужчину, тихо вошедшего к нему в трактир. Едва обратив на него взор, Идума сразу забыл о том, что ему нужно искать людей, отобравших его деньги, что нужно готовить пленников к отправке, что нужно лечить девчонку, что нужно лечить крога. Он забыл обо всём и просто смотрел на человека, медленно шагающего к нему навстречу.
Неожиданно Красный понял, что его трясёт от пронизывающего холода, который принёс с собой этот человек. Словно он пришёл из замогильного мира, неся с собой ужасы, страдания и лютый мороз. Казалось, что за окном трактира наступил пасмурный поздний вечер. Темнота стала сгущаться.
Выглядел гость тоже очень странно. Если его встретят гвардейцы, то… То что?! Этот джентльмен всем своим видом давал понять, что пули его не возьмут, как и мечи. Может, из пушки и получится уничтожить, но что с того?
Тем временем незнакомец уже подошёл вплотную к стойке. Он был одет во всё чёрное, да Идума и не сомневался, что такие вот существа одеваются только во всё чёрное: чёрные кожаные перчатки, чёрный длинный плащ, чёрные сапоги. Волосы незнакомца были тёмно-багрового цвета, длинные, блестящие, завязанные в конский хвост. Лицо же у этого человека («нет, это совсем не человек, это нелюдь, монстр, чудовище!!!» – вопил внутренний голос Идумы) было белым, как снег, хотя черты были весьма утончённые, как у красивой хрупкой женщины, но перед трактирщиком стопроцентно стоял тяжеленный мужчина массой килограммов так девяносто пять.
«Не смотри в глаза ему, не смотри ему в глаза!», – судорожно подумал Идума и, конечно же, посмотрел.
Глаза у посетителя были самые обычные, карие, только какие-то печальные, как будто это существо познало всю бессмысленность бытия и брело между мирами, иногда так вот заходя в старые трактирчики и пугая до полусмерти бедных владельцев.
– Где девчонка? – прошептал мужчина красивым женским голосом, отчего сердце у Идумы рухнуло куда-то вниз, быть может, даже провалилось не то что в пятки, а ещё ниже. – Где эта милаха, которая всё время появляется там, где её не ждут? Где эта сука, доставляющая столько проблем таким красавчикам?
Красному подумалось, что сейчас его хватит удар от испуга. Если бы он умел молиться, то прямо сейчас настало прекрасное время для молитвы хоть кому-нибудь.
– Давай ты меня порадуешь, красавчик, – томно и очень соблазнительно сказал этот треклятый здоровый мужик в кожаных одеяниях, приблизив своё милое личико на расстояние поцелуя. – Просто расскажи мне, куда вы её дели.
Бывший моряк во время боёв видел множество всяких ужасов, но такого он ещё не испытывал. Усилием воли Красный попытался сбросить с себя оцепенение и сказать, что не знает никаких девчонок, но изо рта у него вырвалось только что-то типа «к…к..каку…как…кую».
Незнакомец рассмеялся бархатным девичьим смехом, а потом схватил Красного правой
рукой за нижнюю челюсть. Как стальными клешнями.
– Быстрее, милый, – проворковало ужасное чудовище и медленно лизнуло лицо трактирщика от губ до лба.
Идуму затрясло с новой силой, но уже не только от холода и испуга, а от возбуждения.
– Я не… Я не знаю… Никаких девчонок, – выдавил из себя Красный, но монстр не отпустил его, а только сжал лицо сильнее.
– Мне сказали, что она потерялась в нищих кварталах, – продолжил он и чмокнул трактирщика в губы. – А потом её поймали два чумазых мальчика, – снова поцелуй, – которые… должны… были… доставить… её… к… тебе… – Последние семь слов пришелец выделял смачным поцелуем в губы. – И где же она? Скажи мне, умоляю.
Идума хоть и уже терял рассудок от холода, ужаса и вожделения, но понимал, что эта тварь убьёт его, если он не сдаст эту проклятую девчонку, из-за которой у него теперь столько проблем. Если чудовище спрашивает, значит, оно точно не знает, здесь его добыча или нет, но… Может, оно просто играет с ним? Да, оно будет более точно, теперь Красный уже не знал, женщина это или мужчина.
– Они ещё не привели её, – сказал Идума.
– Ты мне врёшь, – высказала предположение не такая уж прекрасная незнакомка и сдавила челюсть гораздо сильнее. – Ну, милый, не обманывай меня.
– Я, правда, не знаю, – с трудом выговорил Красный. – Они приведут её только завтра!
– Врёшь, – прошипел монстр, заглядывая прямо в душу трактирщику своими карими глазами, в которых разлилась сама тьма. Наверное, так могут смотреть только демоны.
– Я клянусь тебе! – проревел Идума и разрыдался.
– Ах, какая жалость, – выдохнуло существо и разжало хватку. – Тогда скажи мне, где они живут. Порадуй свою мамочку.
– Они живут в огромном бараке через несколько улиц отсюда… Тебе нужно вверх… Ты сразу его узнаешь, он стоит как бы в центре всего… – Каждое слово Красный произносил с невероятным усилием, пытаясь совладать с рыданиями и дрожью.
– Ладно, – оборвал трактирщика монстр. Теперь его голос был мощным басом. – Но если ты мне соврал, – существо при этих словах слегка похлопало его по лицу, – тогда я вернусь и сделаю тебя своей девочкой. Ты такой сладенький.
Потом чудовище резко развернулось и пошло прочь. Подойдя к двери, оно обернулось и прохрипело голосом, мало чем отличающимся от рычания собаки:
– И я думаю, что тебе нужно переодеться, малыш.
И в конце этой фразы – и это было хуже всего – существо дважды оглушительно каркнуло, а потом мерзко рассмеялось и хлопнуло дверью.
Этот звук словно вывел Красного из оцепенения. Он осмотрелся по сторонам: кругом было светло и тепло, на улице – солнечное утро. Но горло его до сих пор издавало рыдания, а лицо сильно саднило, как будто секунду назад его избили. И, кроме того, у Красного были мокрые штаны.
Значит, кошмар случился наяву. И может повториться в скором времени.
Подумав о том, ЧТО эта тварь может сделать с ним в приступе ярости, когда узнает, что Идума обманул её, Красный побежал домой. Ему надо было быстро переодеться, а потом немедленно бежать в Белую Крепость, чтобы продать прямо сейчас свой товар. Или договориться хотя бы о том, чтобы ему дали хоть кого-нибудь для охраны товара. Или просто продать хотя бы самого себя, лишь бы покинуть эту страну. Или попросить просто остаться в любом подвале крепости, лишь бы больше не повстречать чего-нибудь подобного. Надо хоть как-то защититься!
Хотя в глубине души он ни разу не усомнился, что чудовище найдёт его без особых проблем где угодно, если ему понадобится.
***
– Эй, красоточка, за что это тебя сюда? – крикнул толстяк, когда Птолема сумела перебраться с пола на койку, а потом и к столу, где стояла чашка с чистой водой. По крайней мере, на вид. Но ей уже было всё равно, она думала, что хуже не будет.
В голосе толстого слышалось искреннее любопытство, однако, отвечать на этот вопрос девушке всё равно не хотелось.
– Ганс, не трогай её, – сказала женщина. – Ты не видишь, как ей крепко досталось?
– Ой, да тут всем крепко досталось, – добродушно заметил толстяк. – А послезавтра достанется ещё больше.
Все промолчали, но Птолема почувствовала, что они как будто с ним молча согласились, даже тот парень, который кричал, что убьёт Идуму.
– Почему? – слабо спросила она.
– Потому что послезавтра у Красного будет сделка, – объяснил толстяк.
– Какая сделка? – хотя Птолеме казалось, что у неё уже был ответ на этот вопрос.
– Ууу, – протянул Ганс. – Послезавтра нас продают, ты что, не знала?
Почему-то такое заявление её вовсе не удивило и не расстроило даже. Потому что в глубине души Птолема ожидала чего-то такого.
– Куда продают?
– В рабство, куда же ещё, – ответил мужчина таким тоном, словно объяснял ребёнку, почему идёт дождик, если тучки собрались. – В Белой Крепости у него есть свой человек. Не последний в этом городе. Я так думаю, он участвует в отправке караванов.
– Откуда ты всё это знаешь? – с усилием спросила Птолема.
– Потому что я королевский разведчик, – полушёпотом ответил толстяк.
– Ага-ага, разведчик, – резко вставила женщина из клетки напротив и расхохоталась. – А я тогда королевский алхимик.
– Не обращай на неё внимания, – посоветовал Ганс. – За трое суток, проведённых тут, я понял, что эта ведьма не в своём уме.
– Да, я ведьма, – сладострастно согласилась крупная женщина с тёмными волосами. Она повела левой ногой, и её платье обнажило ногу до середины бедра. – А ещё я помогала королевским солдатам за хорошую плату… Но это я так, к слову…
– Фу, мерзость какая, – неожиданно сказал молодой парень. И сплюнул под ноги.
– Нет, – поспешно воспротивилась ведьма. – Я им только гадала же.
Впрочем, парень не обратил на неё внимания:
– Ганс, твоя задача попасть в рабство что ли?
– Да, – согласился толстяк. – Именно за этим я здесь и нахожусь.
– А мне что-то совсем не хочется в рабство, – слабо заметила Птолема и чудовищно закашлялась.
– Ой, да ты совсем плохая стала, – сочувственно заметила ведьма. – Как ты тут оказалось, дитя?
– Долго объяснять, – отрезала бывшая служанка, мигом в голове прокрутив события двух последних дней. – Лучше вы мне расскажите, что делать будете и как выбираться.
– Да никак отсюда не выберешься! – заорал парень и пнул решётку. – Я здесь уже целую неделю нахожусь. И другого способа, кроме как убежать во время поездки в Белую Крепость, нет.
– Это бесполезно, – снова вставила ведьма. – Вы что, не знаете, как происходит сделка? Ганс, ты же КОРОЛЕВСКИЙ РАЗВЕДЧИК, может, ты нам расскажешь?
– К сожалению, мне не удалось найти об этом сведений, – тихо ответил тот.
– А я знаю, – продолжала ведьма, – я работала с одной девицей, которую Красный продал в Байон, и она оттуда сбежала обратно: сначала в Игнис, а потом сюда.
– И как же? – спросил парень.
– Ну, всё очень просто. Завтра поздно вечером сюда прибудет отряд из Белой Крепости. Может, десяток солдат, может, чуть меньше. У них будут верёвки и кляпы, а приедут они на вместительной четырёхколёсной карете с просторным коробом. Ну, теперь ясно?
Парень снова стал пинать решётку с отчаянной остервенелостью.
– И как же вы все попали сюда? – спросила Птолема, дав смертный бой новому приступу кашля.
– Ну я, например, просто неудачно обслужила двух парней, – весьма честно призналась ведьма, отчего парень в очередной раз стал озлобленно сквернословить. – Нет, ты не понял. Я просто встретила их на улице и предложила им погадать, а они меня вырубили. И очнулась я здесь уже. Сразу поняла, где именно. Та девка мне рассказывала и про это место.
– А я просто странствующий торговец, – сказал парень. – Я сюда приехал из Столицы, но сбился с пути и угодил в эти треклятые кварталы, где двое ублюдков – здоровый и тощий – меня и повязали. – Он в тысячный раз начал охаживать решётку из последних сил.
Ведьма посмотрела на толстяка.
– Ну а я просто пришёл к Красному и сказал, что ходит слух, будто он может помочь переправиться за границу, – поделился Ганс.
Женщина расхохоталась опять:
– Ну да, а это недалеко от правды.
– Так вот, – продолжал разведчик, угрюмо посмотрев на ведьму. – Он ничуть не удивился и признался, что может меня переправить, даже абсолютно бесплатно, ибо он сам такой же, как и я. Ну, что он не на своей земле, не на своём месте и прочий вздор. Но я не сомневаюсь, что он неплохо обогатится за счёт меня, если сумеет договориться с каким-нибудь владельцем рудников на невольничьем рынке.
– А никто не знает, куда направляется караван? – спросила Птолема.
– Куда угодно, – ответил Ганс. – Даже за пределы Союза Четырёх. Никто не знает, что за теми границами.
– Там леса, населённые исчадиями ада, – спокойно сказала ведьма. Она больше не смеялась. – Мне рассказывали, что за рабами на рынок приезжали самые разные твари.
Теперь у Птолемы похолодело всё внутри.
– Какие твари? – спросила она, сразу отчётливо вспомнив пасть «благородного господина», полную смрада и острых клыков.
– Разные, – повторила ведьма. – Послезавтра сама увидишь.
После этого она рухнула на свою койку.
– А как ты планируешь выбираться потом из рабства? – спросила Птолема у разведчика. Или, быть может, «разведчика».
– Просто убегу, – ответил толстяк, отчего ведьма в очередной раз расхохоталась.
– Не думаю, что ты далеко убежишь, – заметила она.
– А я убегу завтра вечером, – сказал парень. – Прямо во время погрузки. Не думаю, что на невольничьем рынке будет больше свободы, чем завтрашней ночью.
– Если хочешь быть зарезанным на месте, то дело твоё, – безучастно сказала ведьма.
Парень никак не отреагировал на сказанное, и повисла тишина.
