скачать книгу бесплатно
Марийка грустно улыбнулась, но я не собиралась отступать. Вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия.
– С Дарклином все понятно. Но объясни мне, пожалуйста, почему ты никогда не рассказывала мне, как на самом деле все устроено за дворцовыми стенами? Что без денег ничего нельзя брать, что за малейшую оплошность можно остаться без руки, а еще… Что никто никогда даже не слышал о моем существовании, – последняя фраза далась мне особенно горько.
Всегда искреннюю и открытую Марийку, какой она мне казалась, мои вопросы загнали в тупик. Испуганно подскочив на ноги, девушка попятилась к двери, но я успела ее остановить.
– Ты не выйдешь из этих покоев, пока не ответишь на мои вопросы.
– Простите, ваше высочество, но мне запрещено об этом говорить, как и любому другому во дворце.
– Кем запрещено?
– Королем, конечно же. А если ему станет известно, что вы узнали об этом от меня, я умру в тяжких муках. Лучше сразу убейте, но даже не спрашивайте.
От услышанного у меня закружилась голова. Поверить в то, что мой добряк отец на деле оказался лжецом и тираном, никак не выходило.
– Но почему, почему тогда ты помогла мне сегодня сбежать из дворца?
– Сжалилась над вами, – призналась девушка, виновато опустив голову. – Вы так мечтали все эти годы прикоснуться к океану. Возможно, это был ваш единственный шанс. А потом, я знала, что вы не подведете меня и обязательно вернетесь, сохранив наш маленький секрет. Ведь так?
Понятно, Марийка переживала за свою жизнь. Но теперь я просто не могла оставить все, как есть.
– Я не выдам тебя, не беспокойся, – у девушки дрожали руки, и я обняла ее за плечи, как она делала это по обыкновению, когда в поддержке нуждалась я. – Но отцу все равно придется ответить на мои вопросы. А ну-ка, где мой праздничный наряд?
– Уже несу, ваше высочество! – будто ожила Марийка. – На этом балу вы будете самой неотразимой!
– Не сомневаюсь…
Мой подарок отец долго не забудет.
Глава 4
Я не могла появиться на празднике как мне заблагорассудится. На все в моей жизни существовали строгие правила, которые я до сегодняшнего дня, как любящая и послушная дочь, безукоризненно выполняла.
Мои руки непременно должны были быть закрыты перчатками, а лицо – вуалью. А еще я не имела права разговаривать ни с кем из гостей – это было одним из обязательных условий отца, когда я вообще появлялась на подобных мероприятиях.
И если прежде эти его правила казались мне чем-то вполне естественным для юной высокопоставленной леди, то теперь я стала задумываться: а почему, собственно, я всегда должна оставаться в тени и молчать, будто немая?
– Вот вы и готовы! – заключила Марийка. Трое мастериц, что возились с моей замысловатой прической, наконец завершили работу.
– Спасибо. Можете быть свободны.
Любуясь своим отражением в зеркале, мне стало несколько грустно. Если бы не чертова вуаль, которую необходимо опустить и закрыть лицо, едва я ступлю за порог, мой таинственный незнакомец точно бы меня заметил, а возможно, и пригласил бы на танец. Вот только касаться других мужчин кроме отца, а уж тем более танцевать с ними, мне тоже строго-настрого запрещалось.
«Если и нарушать правила, то по полной», – решила я для себя, приближаясь в окружении докучливых фрейлин к тронному залу, где и проходило празднество.
– Как же здесь сегодня красиво! Только взгляните, все в цветах, будто мы попали в райский сад! – заверещала самая болтливая из них.
– А какая музыка! Так и хочется танцевать! – подхватила другая, с восторгом рассматривая гостей, круживших по залу в парах.
– А сколько галантных кавалеров, – почти шепотом дополнила третья, тут же залившись румянцем.
В этот момент я и стянула злосчастные перчатки, незаметно отбросив их на пол. А еще попыталась отыскать моего чужестранца с пронзительными синими глазами. Вышло это не сразу, от обилия людей пестрило в глазах. Когда же мне все-таки удалось выхватить его взглядом рядом с какой-то шикарной дамой, мое и без того взволнованное сердце по-настоящему пустилось вскачь.
– Ну что же мы стоим? Идемте скорее, – потянули меня за собой девушки, и гости тут же расступились перед нами.
Отец с седовласой бородой и массивным посохом, который он никогда не выпускал из рук, привычно восседал на троне. Среди лощеных заморских гостей, разодетых по последней моде, он выглядел несколько нелепо в своей повидавшей виды меховой накидке. Но какой спрос со столетнего старца? В свои почтенные годы глава Южного королевства был силен духом и оставался мудрым правителем, за это его подданные и ценили. По крайней мере, так я считала до сегодняшнего дня, пока не оказалась за стенами дворца.
На таких мероприятиях мне отводилось место по правую руку от отца. Не у самого трона, а так, постоять незаметно в сторонке в окружении фрейлин и, конечно же, охраны. В этот раз я решила не следовать правилам, и затеряться среди гостей, немного отстав от моих сопровождающих. Девушки были столь увлечены происходящим, что потерю в своих рядах заметили не сразу.
Когда же передо мной показался мой таинственный спаситель, я приподняла вуаль, чем сразу привлекла его внимание. Узнав меня, мужчина изменился в лице. Взгляд синих глаз заскользил по моей фигуре, не скрывая удивления и восторга, я же и вовсе забыла, как дышать.
Музыка в зале стихла, а мы так и стояли в нескольких метрах друг от друга, не в силах отвести глаз. Едва зазвучала новая мелодия, чужестранец будто очнулся и в несколько шагов преодолел расстояние между нами. Изящно поклонившись, мужчина протянул руку.
– Мисс, не откажите мне в удовольствии танцевать с вами.
Вот теперь мое сердце окончательно остановилось. Охваченная волнением, я еле смогла вымолвить:
– Сочту за честь.
Вложив руку в его ладонь, такую теплую и широкую, следом за своим кавалером я вышла в центр зала. Там кружилось уже достаточно других пар, но ощущение было такое, словно все вокруг смотрели только на нас.
Танцевать я умела, училась по книжкам в тайне от отца, а затем отрабатывала под счет с Марийкой. Это было весело. Но вот так, на балу и с мужчиной, к тому же, без вуали и перчаток, нарушая разом все отцовские правила, решилась впервые. Да, я знала, как только он меня увидит, придет в бешенство. Но именно этого я и добивалась. Хочет он того или нет, этот мир узнает о моем существовании, а отцу придется все объяснить и мне, и своим подданным.
Чужестранец оказался прекрасным партнером в танце. В его уверенных руках мне фактически ничего не приходилось делать, лишь отдаться на волю музыки и этому безумству.
Поклон, поворот, нежное касание пальцев, от которого по телу всякий раз пробегало электричество. Поддержка – и широкие ладони, обхватив за талию, с легкостью приподнимали меня ввысь. Мир вокруг превратился в смазанное пятно, а мы все кружились и смотрели друг на друга, не отводя глаз.
Да, мне все еще было интересно, кто он такой, но сейчас слова казались лишними. Музыка, взгляды, движения, скольжение пальцев по коже – говорили за нас.
Как и все хорошее, этот волшебный танец закончился слишком быстро. Музыка стала затихать, а я замечать, как перепуганные фрейлины смотрят на меня во все глаза.
Отец неожиданно поднялся с трона и три раза громко ударил посохом. Камень в его основании засветился, что случалось крайне редко, когда он по-настоящему гневался. Я невольно вздрогнула от этого звука. Моя ладонь выскользнула из руки прекрасного незнакомца. В зале повисла тишина.
Сведя седые брови, король смотрел прямиком на меня, а я на него, даже не пытаясь спрятаться или убежать. Он спустился с трона. На удивление публики, которая только и ждала хлеба и зрелищ, я сама вышла к нему навстречу.
– С днем рождения, отец. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.
– Отец?! – тут же прокатилось волной по залу.
– Так у Южного короля есть дочь и такая красавица? – осмелился вмешаться в наш разговор один из заморских послов.
Вот он, момент истины, которого я так ждала, и ради чего все затеяла. Теперь у него просто не оставалось выбора, кроме как открыть всем правду.
– Не дочь, а безродная воспитанница, которую я приютил совсем малюткой в угоду своей покойной супруге, – ошарашил меня отец, отчего по залу снова пошли пересуды.
Желая спрятаться от всех этих насмешливых взглядов, я закрыла лицо ладонями, но довольно быстро взяла себя в руки. Обиду на отца и его ложь, которой он кормил меня все эти годы, воспитывая послушной куклой, быстро сменило другое, незнакомое чувство. Оно разгорелось во мне подобно огню, напрочь лишая страха и придавая уверенности в собственных силах. Мне захотелось, чтобы и ему стало точно так же больно, как мне сейчас, когда он на глазах у всех меня опозорил.
– Так вот она, твоя правда?! Но почему ты скрывал меня все это время и держал взаперти, словно птицу в клетке?! – выдала я ему прямо в лицо без всяких стеснений.
– Неблагодарная! – шикнул на меня король и будто бы испугался, потому что целый зал высокопоставленных гостей стал невольным свидетелем нашей ссоры. – Ты переходишь все границы! Сейчас же вернись в свои покои, поговорим после бала, – выдал он со всей строгостью.
Возразить ему что-то я не успела. Один кивок головы, и стража подхватила меня под руки, поспешно выводя за дверь, как какую-то преступницу. Лишь взгляд синих глаз, который я украдкой на себе поймала, провожал меня с некоторым сожалением, словно этому мужчине были знакомы мои чувства. Жаль, я так и не успела узнать, кто же он все-таки такой, мой прекрасный таинственный чужестранец.
Оказавшись в своих покоях, я обессиленно упала на кровать. Слишком много новостей и переживаний выдалось для одного дня, и теперь они буквально прорывались наружу, струясь по щекам горячими солеными ручьями.
– Я к своей госпоже, – раздался за дверью голос Марийки.
– Велено никого не впускать! – пробасил стражник, и я разревелась пуще прежнего.
Теперь отец точно сгнобит меня в четырех стенах. Хотя, выходит, никакой он мне и не отец вовсе. А моя мама? Кто же они тогда, мои настоящие родители?
Чем больше я обо всем думала, тем больше вопросов роилось в моей голове, пока в какой-то момент я просто не отключилась, провалившись в тревожный, но глубокий сон.
Когда я снова распахнула глаза, за окном уже темнела ночь. Гости, которые не остались во дворце до утра, как раз разъезжались по домам кто куда.
Сменив праздничный наряд на свое повседневное платье, я принялась ходить из угла в угол, ожидая стука в дверь. Отец сказал, что мы поговорим после бала, а значит совсем скоро меня должны были позвать к нему на аудиенцию. Я все ждала и ждала, прислушиваясь к каждому звуку в коридоре и шагам людей, но они проходили мимо. В этот вечер дверь в мои покои так и не открылась, словно все в этом дворце попросту забыли о моем существовании.
Приняв ванну и распустив сложную прическу, я уже было готовилась ко сну, понимая, что этой ночью у меня вряд ли получится уснуть. Едва различимый глухой звук с балкона заставил меня оглянуться. Полупрозрачная штора развевалась на ветру, но больше ничего подозрительного я не заметила.
Всего лишь птица. Показалось.
Отвернувшись, я продолжила расчесывать гребнем свои длинные волосы. Когда же за моей спиной раздались шаги, а знакомый мужской голос полился приторной патокой, сердце ушло в пятки.
– Доброй ночи, принцесса. После того, что ты устроила на балу, отыскать тебя оказалось даже проще, чем я мог себе представить.
Первым под руку попался увесистый канделябр, его я и схватила, прижав к груди. Все лучше, чем ничего, если этот гад снова начнет распускать руки. Мне бы закричать и позвать на помощь, но от страха горло сковало будто цепями, что и продохнуть удавалось с трудом.
– Смотрю, ты не очень мне рада. Хотя, на теплый прием я и не рассчитывал, – продолжил свою игру Дарклин, медленно наступая шаг за шагом. – У меня все никак не выходит из головы тот поцелуй, и видения будущего, которые с ним открылись.
Хищный мужской оскал и голодный взгляд, заскользивший по моему телу, прикрытому, разве что, тонкой кружевной рубашкой и легким халатом, вызывали дрожь и целую кучу мурашек.
– Не пугайся, крошка. Я просто должен понять, что это было. Не спятил же я от твоей красоты, в конце концов?
Резкий рывок, и Дарклин вжал меня в стену, прямо с канделябром в руках. Твердые пальцы врезались в плечи, чужое жаркое дыхание опалило кожу. От этой нежеланной близости сердце пустилось галопом.
Глава 5
Нет, это просто невыносимо! До чего же настырный тип! И ведь не боится, что за проникновение в мои покои с легкостью лишится головы.
Естественно, целоваться с ним у меня не было никакого желания. Я попыталась закричать, громко и от души, чтобы стража за дверью наверняка услышала. Слава Двуликому, первый шок отступил, и я смогла набрать полную грудь воздуха. Но стоило мне открыть рот, этот гад закрыл его поцелуем.
Продлился он всего ничего. Хватило одного прикосновения, чтобы мужчина, как и в прошлый раз, впал в странное состояние беспамятства.
– Ну, раз ты видел будущее, должен был предвидеть и это.
Пользуясь моментом, я хорошенько размахнулась и огрела барона канделябром по голове. Черепушка у этого мерзавца оказалась крепче, чем я ожидала, рассчитывая, что от моего удара он рухнет на пол. Вместо этого Дарклин лишь пошатнулся и схватился за голову, я же успела добежать до двери и заколотить в нее, что есть мочи.
– Помогите! В моих покоях посторонний мужчина!
За дверью послышались тяжелые шаги, и барон подорвался к балкону, пытаясь улизнуть тем же путем, что и заявился.
– До скорой встречи, принцесса, – произнес он на прощание, не скрывая гаденькой ухмылки. – Спасибо за волшебный поцелуй. Теперь я точно знаю, что делать.
Когда стража ворвалась в дверь, его уже и след простыл.
– Туда! Он пробрался через балкон!
Мой перепуганный вид и канделябр, который я все никак не решалась выпустить из рук, не оставляли сомнений, что я говорю правду.
– Спустился по веревке, – подтвердил один из моих стражей, после того как все внимательно осмотрел. – Сейчас же пришли подкрепление. Доложи королю и вели перекрыть все выходы из дворца. Я останусь охранять принцессу, – скомандовал он второму, и тот побежал выполнять приказ.
Теперь, когда стража дежурила за дверью и на балконе, бояться мне было нечего, но и спокойнее почему-то не становилось. Из головы никак не выходили слова Дарклина и этот восторженный, даже обезумевший взгляд, словно ему действительно открылось будущее от моего поцелуя.
Но разве такое возможно не только в сказках или в старинных легендах, которые в детстве так любил читать мне отец? Нет, все это однозначно напоминало какой-то бред, который просто не укладывался в голове.
Едва забрезжил рассвет, меня традиционно ждала встреча с отцом в храме Двуликого. Всего-то и надо было встать на колени и поцеловать его испещренную морщинами руку, как я делала уже тысячи раз на протяжении всей своей жизни. Но сегодня, увидев его важную фигуру и поймав этот порицательный взгляд, все во мне воспротивилось совершать привычный утренний ритуал.
– Чего же ты ждешь, Алайя? Сейчас же приклони колени и поцелуй своего отца, – настаивал он, протянув руку, но его угрозы уже не действовали на меня как прежде. Осознав это, король попытался сменить тактику и вступить в переговоры. – Если ты сделаешь это, я забуду о твоей вчерашней выходке.
– Как милостиво с твоей стороны. Только я не забуду. А ты вовсе и не отец мне, сам объявил об этом во всеуслышание, – отрезала я, гордо вскинув голову.
– Что ты себе позволяешь, неразумное дитя?!
– Нет, уже не дитя! Мне восемнадцать, и я достаточно взрослая, чтобы знать правду.
Мой голос подхватило эхо, разнося в каждый уголок огромного храма. Кроме нас двоих в этот час в нем никого не было, даже служители уходили прочь, это тоже было одно из отцовских правил. В присутствии кого-то из подданных или даже охраны, я не посмела бы говорить с ним в подобном тоне.
– Что ты хочешь знать? – рявкнул король. Понял, что я не сдамся, пока не добьюсь своего. Он и сам был тем еще упрямцем, мне было с кого брать пример.
– Ответь, зачем ты скрывал меня ото всех и никогда не выпускал за дворцовые стены? Почему другим мужчинам запрещено ко мне прикасаться? Кем были мои настоящие родители? И почему для тебя так важен этот ритуал с поцелуями?
Чувство было такое, что мои вопросы добили его окончательно. Глубоко вздохнув, седовласый старец, каким и являлся Южный король, опустился на трон.
– Разговор будет не быстрый, Алайя. Я оберегал тебя от этой правды и целого мира сколько мог. Но раз ты считаешь, что готова взвалить все это на свои плечи, садись рядом и слушай.
Опустившись прямо на ступени у его ног, я замерла в ожидании рассказа.
– Помнишь легенду о Королевской жемчужине, которая способна даровать удачу и долголетие, а еще уничтожить целые цивилизации, если попадет не в те руки?
– Да, ты часто читал мне ее в детстве.
– Так вот, узнав, что моя любимая супруга неизлечимо больна, а другой надежды у нас нет, я уверовал в то, что жемчужина существует, и бросил все силы на ее поиски.
Вспоминая об этом, отец заметно разволновался и на мгновение закрыл глаза, словно собирался с силами.
– Первые месяцы мы потратили безрезультатно, в то время как королеве с каждым днем становилось все хуже. Застигнутые штормом мы высадились на ночлег на одном из северных островов. Места там суровые, на чужаков смотрели косо. Но именно там я и встретил того моряка. Все вокруг считали бедолагу безумцем, чудом выбравшимся живым из пасти кракена. По звездам он составлял карты, а еще уверял, что жемчужина не просто существует, она рождается заново каждые триста лет. Он сумел рассчитать даже примерную дату и место. Вот только, естественно, никто ему не верил.
– Никто кроме тебя? – предположила я, увлеченная его рассказом.
