скачать книгу бесплатно
Хранитель веры еще долго учил вождя, чтобы тот верно смог найти дорогу к вечным. Наконец он замолчал, затем надел амулет, висевший на тонкой жиле ветронога, ему на шею и, вздохнув, осенил его знаком бессмертных:
– Да помогут тебе вечные!
Великое начало жизни – священный Кратер – ярко освещал дикие камни, и здесь высоко в горах остро чувствовалась его могучая сила. Хранитель веры поторопил:
– Пора!
Вождь прижался щекой к шершавой скале, и его босая нога нашла вырубленную в камне ступеньку. Высота прохода оказалась в два его роста, скудный свет давали со свода световые колодцы, и занавеси лишайника, тускло светившие со стен. Было промозгло и душно. Вождь двинулся в путь. Жрец его не обманул – пещера оказалась длинной и имела множество разветвлений, но амулет привел его, в конце концов, в большое каменное помещение. Вождь осмотрелся и вдруг увидел: у противоположной стены стоял кто-то огромный и страшный.
– Бессмертный! – догадался он.
Неподвижное грозное лицо оживляли горящие голубым светом раскосые глаза. Вождь не мог отвести от них взгляда, он испытывал невыразимо сильные чувства, у него кружилась голова, а вечный строго, не раскрывая рта, звал его…
Вдруг, играя яркими красками, появился быстро вращающийся круг, и все закрыл перед его внутренним взором. Вращение замедлялось, затем голубой круг распался на разноцветные блики, которые быстро пропадали. Большой Воин открыл глаза, и взгляд уперся в серый камень. Туман святого источника, оставляя на теле теплую влагу, медленно опускался:
– Что это было?
Свои собственные чувства Зэта быстро растворили сознание того древнего. Сотник поднялся и сделал несколько неуверенных шагов:
– Сколько же времени прошло?
Со скалы по-прежнему вопил оракул, множество паломников, как и прежде, тонули в белом тумане.
– Вроде бы немного, – решил Большой Воин и, подобрав посох веры, заторопился обратно.
Повернув за очередную груду вздыбленного камня, его вдруг охватило ощущение, что он здесь был, и не только когда шел сюда, к святому источнику. Вот этот поворот ему явно знаком и, недолго раздумывая, он повернул. Большой Воин отчетливо понимал: здесь он не был никогда, но, тем не менее, точно знал, что будет за той скалой, за следующим поворотом и догадался: он видит то, что видел тот – древний вождь, когда ходил за познанием великой Тайны.
Великий Орр-Ги! Да это никакой не сон! Это вечные показали ему дорогу к себе. Они зовут его!
Он дошел до знакомой скалы, и точно так же, как когда-то тот
древний, прижался щекой к теплому шершавому камню, и босая нога
нашла опору. Большой Воин нисколько не удивился, увидев вход в пещеру. Сомнений не было, его звали бессмертные. Он пойдет к ним, но не сейчас. Сотник вдруг испугался предстать перед вечными, ему нужно время, что бы решиться. Большой Воин вернулся в свою сотню…
Над ломаными линиями окопов стояла тишина. Видимо Демон смерти устал от тяжелой работы. Большой Воин поднялся на холм к посвящению бессмертным. Сурово глядели святые лики, а он крутил в руках витой аксельбант сотника и ждал – может, подскажут ему что-нибудь вечные.
– Большой Воин!
Услышав за спиной голос, он обернулся – это оказался Кривой Юм – командир соседней сотни. Они когда-то начинали вместе служить. Недавно тот был ранен и находился на излечении в столице, а оттуда в последнее время шли тревожные вести.
– Приветствую тебя, – обрадовался встрече Большой Воин. – Как наша столица? Что нового в вечном Марге?
– Великий Марг стоит, слава Орр–Ги, его основателю…
Кривой Юм неожиданно вздохнув, зло бросил:
– Ерь! Везде ерь! И нас, законнородных, ни во что не ставят!
– Да! Да! – согласился Большой Воин. – У нас уже все вожди ерь!
– Лучших вызывают на покаяние, Зэт, это настоящие допросы, – Юм сверлил его единственным глазом и вдруг понизил голос: – Говорят, не все оттуда возвращаются.
– Да за что они нас ненавидят?
– А вот за это, – Юм ткнул ему пальцем в грудь, где под линялой формой на груди был след вечных – несколько замысловато свившихся полосок. – Говорят, ты ходил искать Тропу?
– Ходил…
– Ну и нашел?
– Да как сказать!
– Мне не надо ничего говорить, я и так знаю: тебя посылали поискать свою смерть…
– Такова воля вечных…
– Воля вечных! – Юм неожиданно зло рассмеялся. – А кто знает их волю?
Его слова привели Большого Воина в ужас, продолжать разговор расхотелось. Он сослался на то, что его ждут, попрощался.
Кривой сотник крикнул ему вслед:
– Тебя уберут, и ждать, долго не придется.
Большой Воин спустился по склону холма. Вошел к себе в палатку, и устало лег на лежанку – сегодня был такой тяжелый день. Неподалеку с треском поднялось пламя костра и вскоре, дразня голодный желудок, до него доплыл запах жареного мяса.
Слова Кривого Юма встревожили – тот был не глуп и храбр, в панику зря не ударит.
– На то воля Бессмертных! – то и дело повторял Большой Воин, но заклинания его не успокаивали как прежде.
– А может Кривой Юм прав? Может, ерь действительно творит неугодное вечным?
Он явственно вспоминал слова того древнего жреца, который на пути к познанию Великой Тайны, говорил: ерь когда-нибудь погубит законнородных, что у ери нет души. Но зачем тогда ерь так усердно служат вечным? Может, они и сами не знают, что творят? А может, знают?
– Что будет дальше? – у него в ушах стояли слова Кривого Юма.
Вечером Большого Воина вызвали к шатру вождей, где Анк, презрительно скривив лицо, сообщил, что его сотне положено отправиться на отдых. Казначей, полный, с блудливыми глазами ерь, передал ему мешочек со сколами:
– Здесь по малой горсти на каждого воина, полусотникам по сольвейту. Тебе как командиру – три.
ГЛАВА 12
Аттисс Мегибу открыл настенный шкаф, где хранилось снаряжение для выхода в открытый космос, и задумчиво провел взглядом по полкам, а затем снял башмак с магнитной подошвой.
– Возьмет ли наш магнит "их" металл?
– Скоро узнаем! – обнадежил его Генрих.
Они тщательно отобрали снаряжение, которое могло бы понадобиться им на внеземном космическом корабле.
Жесткие скафандры надели заранее. Облачаться в тесноте челнока не очень-то удобно.
Нат сел на место пилота, никто не возражал.
– Готовы?
Услышав голос штурмана обеспечивающего старт, он обернулся.
Генрих-Четвертый кивнул, Аттисс поднял кверху большой палец. Нат ответил:
– Готовы!
Огромные створы шлюза, медленно расширяя полоску звездного пространства, пошли в разные стороны. Челнок, напоминавший, своей округлой по горизонтали и плоской по вертикали формой, морских скатов Земли, сорвался с места.
Громадность внеземного космического корабля они осознали лишь, когда приблизились к нему – гигантское творение чуждого разума превосходило земной звездолет раза в три.
Из веретенообразного корпуса выпирали разнообразные конструкции, некоторые из них несли странной формы тела, о назначении которых люди даже не пыталась предполагать. Три огромных кольца, словно три обручальных, насаженных на один палец, опоясывали корпус, начисто отвергая сходство с чем-либо земным.
Нат осторожно подвел челнок к белой громаде. Рассеивая их сомнения, неземной металл цепко схватил магнитные опоры челнока. Лязгнул, открываясь, люк, и исследователи с волнением ступили на творение чужого разума. Белый цвет гиганту придавал толстый, плотно слежалый, слой льда и пыли. Кое-где в корпусе корабля чернели рваные отверстия. Исследователи, с некоторым усилием отрывая магнитные подошвы, подошли к одному из них.
– Жарко когда-то здесь было, – голос Генриха-Четвертого прозвучал в гермошлеме у Ната глухо, словно издали, хотя тот стоял совсем рядом.
– Ты думаешь… – начал было Нат.
– А тут и думать нечего, – Генрих наклонился и потрогал оплавленный край дыры рукой, – эту штуку уничтожили…
Аттисс подошел к другому отверстию и посветил вовнутрь фонариком.
– Здесь дыра больше!– сообщил он. – Будем лезть вовнутрь?
– Конечно! – подтвердил Генрих .
– Нужны светильники!
– Нат! – Голос Генриха прозвучал просительно.
Нат сходил к челноку и принес несколько мощных источников света. Первым пошел Аттисс, он свободно, проник в отверстие, которое через минуту осветилось изнутри матовым ровным светом. Нат последовал за ним. Генрих-Четвертый пока остался. Скалывая кусочки льда, он крепил к корпусу разнообразные датчики: хотелось определить, что представляет собой материал внеземного разума и по возможности узнать его возраст.
Страшный удар, когда – то пробивший корпус, произвел внутри тяжелые разрушения – разорванные перегородки, оплавленные потолки, смятые конструкции.
– Осторожнее, – предупредил Аттисс Мегибу. – Стойка шатается.
Пробираясь сквозь руины они добрались до огромного зала. Свет светильника поднятого к потолку позволял хорошо рассмотреть его. Помещение имело форму полусферы и напоминало зал цирка, только здесь не было кресел. Они обошли зал несколько раз, и когда к ним присоединился Генрих, на белом от пыли полу было уже множество следов.
Аттисс провел перчаткой скафандра по стене, и неожиданно пятно света проникло в соседнее помещение.
– Прозрачная! – удивился он и стал энергично стирать со стены пыль. Нат тоже попробовал. Сквозь стену стало видно и там, на полу что-то находилось.
Он протер пятно побольше, наклонился и вдруг вздрогнул – за прозрачной стеной лежало существо, и Нат неожиданно оказался с ним лицом к лицу. Существо походило на человека, но было в его лице что-то невыразимо отталкивающее. Нат резво поднялся.
Безобразные, безобразные, конечно с точки зрения человека, губы не могли скрыть выпирающие изо рта клыки, под глазами отеки, которые вместе с глазными впадинами казались огромными темными пятнами. Узкий лоб, редкие, жесткие волосы на голове и отталкивающего вида остроконечные уши… Хотя размеры лежащего тела, на котором была голубая униформа, скрадывались, но Нат предположил: существо крупнее человека.
Он подозвал Аттисса. Тот, топая тяжелыми ботинками на магнитной подошве, подошел и, взглянув на чудовище, протянул:
– Да…
Привлеченный вниманием, с каким его товарищи рассматривают стену, подошел и Генрих.
Они некоторое время, молча, рассматривали внеземное существо.
– Поторопитесь, – прозвучал в гермошлемах голос командира – У вас осталось времени не более получаса…
Исследователи заторопились. То, приседая, то вытягиваясь во весь рост, они прижимались стеклами гермошлемов к прозрачной стене, пытаясь рассмотреть, что же там.
Вскоре их подозвал Аттисс. За прозрачной стеной, под самым потолком висело насекомое. На темной вытянутой голове, слегка напоминающей голову богомола – огромные сферические глаза, шесть лап. На тело была надета голубая униформа, причем на каждую тоненькую лапку смешно имелось по рукавчику.
– Видимо, давно они здесь, – заметил Генрих.
– Анализы показывают: гибель корабля произошла около миллиона лет тому назад, – вклинился в разговор голос командира…
Нат обратил внимание на квадрат с метр на метр, чуть выступающий из укрытой белой пылью стены, он подошел и смахнул с квадрата пыль: обнажилась картина – посередине обширной площади огромное здание, строй колонн подпирают фронтон двухскатной крышы. На козырьке перед входом фигура зверя. Отлитый из металла, зверь видом своим здорово напоминал собаку, на кончиках острых ушей рысиные кисточки.
– Храм? – к нему неслышно подошел Генрих – Четвертый.
А может административное здание? – не согласился Аттисс, тоже, заметивший находку Ната.
– Пора! – в гермошлемах мягко прозвучал голос командира.
ГЛАВА 13
– В столицу прибыть через четыре дня… бегом бежать? – зло бросал Большой Воин.
Кривой Юм хмуро смотрел единственным глазом куда-то вдаль. Сотники стояли на холме у каменных изваяний – посвящений бессмертным. Вдруг губы Юма поползли в усмешке:
– Ты идешь в капкан! Здесь тебя они взять боятся – ты лучший! Ты Большой Воин! С тварями, считай, покончено. Для ери теперь проблема боевые сотни. Они боятся нас. Они выводят из боев лучшие и распределяют по окраинам Круга Жизни – как бы на отдых…
Большой Воин в это вроде бы не верил, но в душе было что-то… и вдруг понял: он просто боится верить, потому, что рухнет устоявшееся, исчезнет привычное.
– В столице зайди к Арму Воителю. Он живет на улице Поверженных Демонов, в его доме приют для воинов – калек. Скажешь Воителю, что в боевые сотни правда не доходит!
Не дожидаясь ответа, Кривой Юм заспешил прочь. Большой Воин смотрел ему вслед, а затем перевел взгляд на окопы – позиции, которые уже оставила его сотня – ему стало почему – то больно. Он зашагал вниз. Воины, и молодые неопытные и ветераны, которые прошли с ним не одно сражение, грудились возле костров. Сожалея, что рушит их отдых, он отдал приказ полусотнику Кургаю строить походную колонну.
Весь переход до столицы Большой Воинпровел в мучительных раздумьях – в душе образовалась пустошь, и заполнить ее было нечем.
На четвертый день пути, ближе к вечеру, поручив сотню Кургаю, Большой Воин тайно отправился в столицу. Узкая дорога, обсаженная высокими деревьями, была мощена крупными камнями, что говорило о близости большого города. Множество путников, шедших навстречу, подтверждало это предположение. Вскоре он поднялся на вершину холма, с которого уже был виден Марг Третий – столица народов стерглов.
Он долго смотрел на столпотворение домов, над которыми возвышался Соотвор – три огромные скалы, прислоненные вершинами друг к другу. Верх этого грандиозного сооружения венчал гигантский валун. Вид легендарных камней прошлого взволновал его и не скоро он спустился с холма.
