Могло бы быть и лучше

– Какой…противный запах смерти…

Нечто щелкнуло зубами, продолжая сводить с ума своим ледяным дыханием.

– Её в тебе…слишком…много…

Виктория почувствовала как холодные пальцы медленно сжимают её шею. Резкий смех существа походил на скрежет.

– Я ненавижу…таких…как ты…

Сердце билось так быстро, что девушка слышала собственный пульс.

– Ваша плоть…как протухшие помои… а кровь…как ослиная моча…

Пальцы на шее ослабили хватку, а шёпот стал более спокойным.

– Убирайся…

Веки стали слишком тяжелыми, а тело обмякло. Она уже мысленно приготовилась встретиться лицом с землёй, но её разбудили раньше, чем она смогла что-то понять.

Глава 7. Порт

Виктория сидела на лошади и спокойно двигалась рядом с магистром, словно никогда и не было падения.

– Спишь? – спросил Ауст.

– Я…похоже…немного задремала… – помедлив, ответила Виктория и посмотрела на плотный туман вокруг.

Был ли это сон или она действительно встретила нечто, что так старательно обходят маги и обычный люд? В глубине души она свято надеялась на первый вариант, только сохранившееся ощущение холодных пальцев на шее говорило об обратном.

– Мы почти пришли. – известил магистр и напоследок кинул на Викторию беспокойный взгляд. – Метров десять и мы у столпов.

Мужчина не соврал, они слезли с лошадей как раз находясь у широких камней, на которых были изображены древние руны.

– Наяна, помоги-ка. – попросил магистр и девушка тут же встала напротив него.

Остальные же просто смотрели, как два мага что-то шепчут себе под нос, делают несколько изящных махов руками вверх и поворачиваются лицом к камням. Затем звучит лёгкий треск и пространство под их ладонями медленно искажается, превращаясь в рябь.

Круглый портал был готов к путешествию и первым в него, улыбаясь, зашёл Яред. Рыжий парень погрузился в рябь словно в воду, ведя за собой своего светлого жеребца.

Виктории уже приходилось пользоваться порталами, так что хотя бы в этом она не была полным нулём. Она с магистром зашли в рябь последними. Девушка вздрогнула, напоследок услышав из тумана зловещее:

– Убирайся…

Её нервозность не скрылась от магистра и когда они уже стояли в цветочном поле рядом с лесом, а портал был закрыт, он тихо попросил Викторию отойти на разговор.

– Что с тобой, Виктория? Тебе так не нравится наше общество? – ещё один, кто понял её не так. Всё как всегда. – Я вижу, что ты почти ни с кем не разговариваешь. Всё действительно так плохо?

Забота со стороны магистра странным образом подкупала, и Виктория даже смутилась, осознавая глупость ситуации.

Другие любовались прекрасными видами, обсуждали туман у столпов и вообще не слышали беседы между их обожаемым магистром и уродкой.

– Да не то чтобы плохо… – нехотя призналась Виктория. – Просто мне здесь реально не место. Я как будто пятое колесо у телеги. Да даже…даже в тумане…

В горле встал ком от воспоминаний о полной беспомощности и холоде дыхания, отчего она машинально дотронулась до шеи и сглотнула.

– Ты не задремала. – понял Ауст. – Прости, я совсем не заметил. Возможно, туман как-то…

– Не важно… – перебила его Виктория и посмотрела в чёрные глаза напротив. – Оно сказало мне убираться. Даже ему стало противно рядом со мной, так чего уж говорить об остальных.

Магистр приблизился и аккуратно обнял Викторию.

– Может быть ну этот наш договор, а? – прошептала она, уткнувшись носом в крепкое плечо.

От магистра исходил приятный аромат хвои. Она совсем не сопротивлялась неожиданному жесту, ибо внутри было так тоскливо и страшно. Ей из последних сил удавалось сдерживать слёзы, особенно учитывая, что она вообще не помнила, когда её в последний раз обнимали.

– Я знаю, что тебе сложно. – шептал Ауст ей на ухо. – Обещаю, как только мы доберемся до коллегии я сразу же возьмусь за книги, чтобы найти способ помочь тебе.

Нотки нежности в холодном голосе мужчины вызывали непонимание.

– Не нужно отказываться от договора, Виктория. Ты ведь уже согласилась. Просто для всего нужно время. – он по дружески похлопал девушку по спине и разорвал объятия, оставив обе ладони у неё на плечах. – Если захочешь что-то обсудить, ты всегда можешь ко мне обратиться.

Виктория ощущала как медленно, но верно, успокаивается. Видимо, это был один из магических фокусов магистра.

– Легче? – подтвердил он предположения своим вопросом и наконец опустил руки, получив в ответ кивок. – Вот и отлично. А теперь идём. Ребята наверняка уже заметили, что на них наложили заклинание отвлечения внимания.

Так вот почему всем было всё равно на сцену заботы и поднятия духа.

Как только они оба вернулись к отряду, остальные хоть и глядели на них с неким подозрением, но молчали. Если магистр применил такого рода заклинание, значит не их ума дела, что он там мог обсуждать наедине с уродкой.

Они двинулись дальше к деревьям, за которыми раскинулся небольшой портовый городок. В южной части империи холодало в последнюю очередь, поэтому здесь было слегка жарковато и ребятам даже пришлось снять плащи, чтобы чувствовать себя достаточно комфортно.

Несмотря на середину второго осеннего сезона, здесь по-прежнему царило лето.

Вообще всего сезонов было двенадцать, по три на каждое время года. Если было необходимо назвать точный день, коих в каждом сезоне двадцать восемь, то люди просто говорили, что наступил, например, двенадцатый день первого летнего сезона. Все всё отлично понимали, да и система максимально несложная.

После всего магистр не отпускал Викторию из виду ни на секунду, он внимательно следил, чтобы у неё не возникало чувство собственной ненадобности. Мужчина спрашивал её мнение об их затеи и Виктория честно отвечала, что она так себе и не факт, что где-то сохранилась подробная информация по закрытию врат в потусторонний мир, но другого выбора у них нет.

Приближаясь к городу, ей снова пришлось надеть плащ, даже несмотря на жару и солнце в самом зените.

Но как бы сильно магистр не хотел уговорить её не жертвовать своим удобством, ради удобства других, он понимал, что Виктория просто не хочет лишнего внимания, пусть уж так, чем слышать оскорбления и унижения от городских зевак.

У них не было нужды останавливаться в городке на ночлег, чему Виктория была даже рада. Местный контингент её не особо впечатлил, пока они шли через улицы на них смотрели со страхом. Герб военного мага многих мог испугать, особенно простых жителей континента.

Им о военных магах было известно немногое, но и того «немногого» вполне хватало с головой, чтобы побаиваться неожиданных гостей города. И страх их был обоснован.

Всё началось очень давно, во времена, когда континенты только-только начали нормальную жизнь после эры разрухи. Ведь началась эра перемен.

Из-за чудовищ из других миров у людей сложилось мнение, что магия, это часть чего-то тёмного и неправильного. Очень много веков люди верили, что магия берётся именно оттуда, откуда некогда явились монстры, с которыми таким трудом и огромными жертвами удалось справиться великим героям.

Немудрено, что магов начали…уничтожать. За ними охотились и заживо сжигали. Мир словно не хотел признавать, что существуют смертные, чья сила подобна божественной.

Люди, чьё магическое ядро было способно вырабатывать достаточно энергии и это было невозможно скрыть, прятались от зверств внешнего мира в самых укромных уголках континентов. Но их гонения длились не вечно.

Как только повсюду разлетелась новость о том, что новым правителем Центрального континента стал сын чародейки, многие маги увидели в нём спасение. Юноша остался единственным законным наследником, после смерти отца, а других детей почивший Император завести не успел, да и не планировал, ибо был слишком стар. Он любил наследного принца, несмотря ни на осуждение, ни на магию, передавшуюся от предков матери.

Народ Центрального Континента понимал, что наследник совсем не рвался на престол и никогда бы не причинил вреда единственному родителю, ведь мать мальчика умерла ещё при его родах.

В первые годы своего правления он объявил территорию Центрального континента нейтральной для всех носителей магии, что дало Империи огромнейший скачок в развитии. Маги со всех континентов начали не только жить там, но и улучшать условия для других.

Центральный континент, почти полностью, будучи окружённый водами, имел очень выгодное географическое положение. Ни одна армия не могла добраться до них, ведь по суше путь был открыт только у Севера.

Так со временем Центр превратился в некую родину магии.

Соседи же, видя растущую силу и прогресс жизни, захотели также. И маги были не против показать никудышным правителям, что магия – это не тьма, а совсем наоборот. Но в обмен потребовали на каждом из континентов основать свою коллегию и навсегда дать магам те же права, что имели другие жители. Чтобы более магия не считалась противозаконной.

Все условия были выполнены и спокойно соблюдались даже по сей день. Только все не учли одного, страх в сердцах людей никуда не делся. Может быть они и забыли, что раньше магия считалась источником тьмы, но не забыли страх перед ней. А боевые маги, соответственно, на то и боевые, что специально обучались для сражений. И против них у обычных смертных вряд ли были хоть какие-то шансы.

Чтобы стать военным магом, студентам коллегии приходилось денно и нощно тренировать тело как физически, так и магически. Это было самое сложное направление в принципе.

После сдачи итоговых экзаменов в коллегии, выпускники могли попытать удачу и отправиться на службу прямиком к главным правителям, что гарантировало значимое место в обществе. Либо же заняться своим делом, например, служить богатеям, обучать их чадо, да даже элементарно охранять какой-нибудь важный объект или просто путешествовать. Вариантов было множество, как говорят, на любой вкус и цвет. Дальнейшая судьба мага полностью зависела только от него самого. Объединяло их только одно, обязанность перед законом пройти начальное обучение. Это как уметь считать или ходить, так и маги должны были уметь контролировать свои силы.

Если у ребёнка обнаруживался дар, родители или опекуны могли отправить его к любому знакомому магу, а тот уже помогал добраться до коллегии. Такое отношение было данью всем, кому не повезло погибнуть во времена гонений. Маги заботились о своих, особенно о детях.

Виктория наблюдала, как небольшие судна, то прибывали, то отплывали из порта. Город назывался Вавиель и находился недалеко от соединения с Центральным континентом, однако, в плане путешествия имел одно преимущество. По воде до берегов Центрального континента добраться именно из Вавиеля было почти в два раза быстрее. Просто расстояние по суше и по воде очень разнилось. Поэтому, в городе было много проезжих, кто ждал отплытия или же, наоборот, только прибыл.

Когда на горизонте показалась вода, магистр дал довольно простые указания. Оставить лошадей в ближайшей открытой конюшне, которые обычно бывали у таверн и постоялых домой, а дальше следовать прямиком к причалу.

– Позже лошадей заберут, можете не волноваться, на них амулеты обнаружения из дворца. Так что, берите вещи и за мной. – объяснил Ауст.

Что все и сделали. На причале было довольно шумно и душно, а ещё до тошноты воняло рыбой, запах которой Виктория ненавидела совсем чуть меньше запаха конюшни.

– О боги, меня сейчас реально стошнит… – она уже чувствовала у основания языка привкус желчи, но магистр вовремя подоспел и взял девушку за руку. Потоки магии от кончиков его пальцев быстро усмирили любые порывы запачкать пустую бочку поблизости остатками завтрака. – Спасибо.

– Надеюсь у вас нет морской болезни, госпожа Вегнер? – магистр отпустил руку и дал Виктории немного прийти в себя.

– Нет, поэтому давайте уже как-то по быстрее покинем это место. – если бы не чешуя, то все бы видели как ей плохо.

– Абсолютно согласен. – Ауст внимательно посмотрел по сторонам, будто ища что-то или кого-то. – Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем меньше у нас будет проблем.

Маги переглянулись и без промедления двинулись к небольшому, но довольно ухоженному судну.

Глава 8. Библиотека

Их уже ждали. Матросы сразу же спустили трап и помогли подняться на борт. Магистр поприветствовал капитана корабля, невысокого, но довольно широкого в плечах мужчину, возрастом чуть за пятьдесят. Его светлые кудрявые волосы и аккуратная борода очень подчеркивали весёлый нрав. Он был как лучик солнца и разговаривал с Аустом как со старым другом, а не со страшным боевым магом.

Кристофер, так звали мужчину, даже осмелился первым протянуть руку для рукопожатия и пригласить остальных взглянуть на их каюты.

Корабль отплыл почти сразу, как Виктория устало разлеглась на узкой койке напротив второй такой-же, но пустой.

Учитывая, что их разделили на пары, то получалось, что к ней должен был присоединиться кто-то из ребят.

Наяна хоть и девушка, но всё же боевой маг и вряд ли будет испытывать неудобства, если её поселят в одну комнату с парнем. Да и Виктория не особо пылала желанием находится с ней рядом, уж слишком неприятное впечатления создавала «снежная королева».

С остальными всё и так ясно. Халмут, Яред и Генри будут бороться не за право поселиться с ней, нет, они будут бороться за право поселиться друг с другом.

А что Виктория? А Виктория Вегнер просто хочет отдохнуть и послать всё куда подальше.

Вот такая у них забавная компания получилась. Три идиота, ледяная мадам, мамочка-магистр и она, капризная дочь графини с острым языком и искренним желанием сдохнуть.

В итоге, Виктории в соседи достался магистр, который понемногу начал расспрашивать о чешуе, пока они плыли к Центральному континенту. Он делал записи о самых значимых моментах – таких, как узор чешуи, плотность, цвет, реакции на разные раздражители. Так они выяснили, что чешуя была почти как панцирь, защищала от мелких ран и укусов некоторых насекомых, но при своих плюсах она снижала чувствительность.

Когда магистр спросил Викторию о шрамах на руках, то девушка вкратце рассказала, что в детстве считала, что чешую можно срезать, но в результате лишь поранилась. Они проверили её предположение парой заклинаний и полностью отмели вариант, что, возможно, чешуя покрывала кожу сверху. К их общему сожалению, чешуя полностью заменяла собой кожу и срезать её было сродни освежеванию. Не вариантом были и чары для изменения внешности, они не могли изменить текстуру чешуи и превратить её во что-то другое, кроме самой чешуи. Магия изменения работала именно как изменение, а не замена того, что уже есть. Например, если у человека отсутствовала рука, то она неожиданно не вырастет после чар на изменение внешности.

Конечно можно было попробовать ещё магию иллюзии, да только иллюзия на то и иллюзия, что скорее являлась просто ширмой, которую легко отодвинуть. Стоило только кому-то подойти довольно близко или присмотреться как следует, так иллюзия сразу же выдавала себя. Даже самые сильные чары иллюзии не могли повторить всё в мельчайших деталях.

Виктория и Ауст пришли к выводу, что начальные методы им не помогут. Им нужно искать источник, больше информации о расе как таковой и изучить вопрос чешуи как можно более подробно.

Время на борту пролетело очень быстро. За два дня Виктория смогла нормально выспаться и отдохнуть, как и другие члены отряда. Матросы и капитан корабля их не беспокоили, да и делать этого им было незачем. Маги спокойно наслаждались видами залива и обсуждали за какие письмена в библиотеке коллегии лучше взяться в первую очередь.

Дело в том, что доступ к основной библиотеке был у любого желающего мага и лишь в отдельные секции требовался специальный пропуск, который выдавался по мере обучения и получения квалификации. Даже не обязательно было проходить обучение именно в Центральной коллегии, местом получения образования мог быть любой из пяти континентов, главным было сдать итоговый экзамен. Он проходил каждый год, в начале второго зимнего сезона.

Ауст Тарис являлся магистром. По желанию, дальше он вполне имел право податься в аспиранты и изучать магию более узконаправленно, но предпочёл службу у Его Величества Императора Севера. Однако, благодаря квалификации магистра у него имелся открытый доступ к библиотеке Центрального континента, а также пропуск на закрытые этажи.

Центральная коллегия и библиотека находились в столице континента, в городе под названием Фарзетун. От главного причала и до его стен можно спокойно добраться пешком за полдня, что отряд северных магов и сделал.

Фарзутен был словно воплощением магии, он начинался с маленьких домишек и ферм, становясь к центру всё выше и выше, пока главные башни не достигли поистине внушительных высот. По масштабам город был даже чуть больше столицы Севера. Вокруг вершин нескольких особенно высоких башен кружили магические кольца для телепортации между ними. На строениях же пониже, тоже присутствовали кольца, но уже из металлов и менее впечатляющих масштабов.

На широких светлых улицах города царила идиллия. Эльфы, люди, гномы, феи, гоблины, от такого разнообразия рас с непривычки кружилась голова.

Можно подумать, что уж здесь то на Викторию точно не будут смотреть косо, но нет. Какой бы разнообразный контингент не населял столицу магии, даже в ней девушка была белой вороной.

Её раса была единственной, кто рождался в чешуе и после её сбрасывал. Это было их особенностью с самых древних времен. Никто, к сожалению, точно не знал, когда зародилась раса, но все точно знали, что чешую они сбрасывали в детстве и была она не так уродлива, как у Виктории.

Хотя существовала раса полурыб, которая имела некие общие черты и даже потомки гигантских змей, но ни у кого из них не встречались настолько особенные экземпляры.

Библиотека соединялась и дополняла главное крыло коллегии, так что у входа их встретили стражи, отвечающие за безопасность. Их специальность тоже была одним из направлений в обучении молодых магов.

Магистру было достаточно назвать полное имя, место службы и уровень квалификации, чтобы стражи слегка удивились гостю.

Так как отряд Ауста был классифицирован как помощь, то они тоже могли находиться в закрытых секциях, но только под пристальным присмотром наставника. Ауст брал полную ответственность за каждого, кто проходил в стены библиотеки, имея на руках его пропуск. О его прибытии также сообщалось главному руководству и даже императору.

Птицей уж слишком высокого полета являлся молодой магистр.

Для углубления в познании древних учений из книг главной библиотеки, коллегия предоставляла гостям с других континентов места для ночлега, питание и даже помощников для консультаций. Если у мага был пропуск, не важно на своё имя или наставника, он мог спокойно рассчитывать, что не останется на улице, засидевшись за книгами до поздней ночи.

Но форма военных магов не скрылась и в стенах библиотеки. Десятки глаз юных студентов и умудрённых профессоров провожали небольшой отряд не столько удивлением, сколько уважением и даже неким восхищением.

В зависимости от этажа огромного зала можно было найти информацию разной степени доступности. Для перемещения же между ними существовали пункты телепортации, для работы которых частично и требовались странные кольца вокруг зданий. Они перерабатывали естественную магическую энергию, которой в обычной среде находилось достаточно, но в воздухе она была расщеплена на слишком мелкие частички, которые без обработки не могли применяться по желанию магов. Если говорить более простым языком, то здания с кольцами были подобием столпов, но созданные искусственно.

Благодаря возможности перемещения между этажами, северные маги быстро оказались в нужной секции.

Легенды первых народов немногочисленны, но носили в себе много тайной и важной информации, поэтому доступ к ним был условно ограниченным. Для свободного изучения необходимо иметь образование бакалавра и выше.

Отряд быстро определился, что именно они ищут. Они разделились на группы по двое и договорились встретиться в читальном зале секции после заката.

Подходило всё, от простых сказаний, до масштабных и очевидных упоминаний врат, а также чрезмерной потусторонней активности.

Виктория тоже не отлынивала и искала, но немного другое. На книжных полках наверняка были книги о расах, которые так требовались для понимания её недуга.

Свитки, книги и записки пестрели подробностями появления почти всех рас, ныне живущих и давно вымерших. В них говорилось о местах зарождения, обитания, изменениях, продолжительности жизни, способах размножения, вообще обо всём, включая, начальных предков. Но сколько бы Виктория не сменяла одну книгу за другой, не могла найти ничего толкового о расе своей матери, только то, что ей и так рассказывали родители.

АритеБеКранг'ТуаСильве, или в сокращении раса «Арите», название, которое и использовалось в большинстве справочников.

Точно известно, что они появились во времена эры разрушения в отдельных районах сразу нескольких континентов, но больше всего записей относилось к Югу, а именно к районам, где сейчас располагались руины бывшей столицы Южного континента.

Марх'ерим изначально был очень густонаселённым городом и охватывал очень большой пласт местных пустынь и оазисов. Но после открытия врат, или как считал местный народ, бреши в мир духов, в городе началась эпидемия какой-то странной болезни, о которой нигде не упоминалось в подробностях. Правитель приказал удерживать её любыми способами и ему это даже удалось. Жаль, что цена оказалась слишком велика.

Болезнь просто выела сама себя, попутно уничтожив всю столицу. Конечно, никто не захотел туда возвращаться и, на всякий случай, город был сожжен. На его месте остались только каменные строения, да фундаменты.

Это, к слову, объясняло такое малое количество информации о расе Арите, потому что город сожгли не заходя в него. Люди слишком сильно боялись повторного появления болезни настолько, что им было всё равно на драгоценности, предметы искусства и библиотеки. Конечно потом, спустя века, мародеры всё разграбили, но для Виктории ценность представляло последнее, то что необратимо превратилось в пепел.

Она поспешила сообщить о своих находках магистру и тот пришёл к выводу, что не всё так однозначно.

Библиотека Центрального континента, всё же, была не единственным кладезем древних знаний, хоть и самым большим, и если они не нашли чего-то путного здесь, вполне возможно, найдут это в других библиотеках.

На этой обнадёживающей ноте они оба отправились в читательский зал секции. Время пролетело очень быстро и остальные группы их отряда уже вовсю обсуждали найденные книги и свитки.

– Легенды о вратах в каждом народе носили примерно один характер. – начал Яред, как самый умудрённый в вопросе древних языков. – Все они написаны по одному шаблону. Происходит страшное событие, какая-то катастрофа, природное явление или ещё что-то, и вот на горизонте маячат врата. В общем, в мир приходят полчища чудовищ и великий герой, которого благословляют боги после прохождения испытаний на храбрость, отправляется победить всех и закрыть врата. Он их закрывает, наступает мир и процветание. Эра разрухи заканчивается.

– Что за «испытание на храбрость»? – не поняла Виктория.

Маги словно слегка удивились, но магистр заговорил первым.

– Обычно это какой-то великий подвиг, вроде убийства страшного монстра, который терроризирует простой люд десятилетиями. Именно по ним и сочиняли многие сказки и легенды.

– Типа вызволить прекрасную принцессу из лап ужасного дракона? – уточнила девушка.

– Драконы не были ужасны, Виктория. И почти все они вымерли ещё до эры разрухи, но суть ты уловила. – магистр перебирал находки и даже похвалил ребят, что стало для них лучшей наградой. Уж ради похвалы от магистра можно было и потерпеть неудобства в виде проклятой деревни, пресной каши и несколько холодных ночей на твёрдой земле. – Есть что-то ещё?

Тут уже вышел Генри и Халмут. Они переглянулись и заговорил блондин.

– Да, есть. – парень неуверенно вытащил книгу из кипы других бумаг и передал Аусту. – В общем, когда мы искали что-то по теме врат, то разговорились и оказалось, что мы оба изучали защиту от нечисти, когда обучались в коллегии. Тогда я вспомнил что, когда мы были на аудиенции у Императора вы, магистр, упоминали разломы. Через них всегда лезли и лезут твари из другого мира.

Магистр слушал рассказ Генри и одновременно изучал книгу.

– Но это довольно похоже на наш случай. Согласитесь. И я, собственно просто чтобы проверить, взял книгу по данному вопросу. Разломы в другой мир тоже открываются после какого-то страшного события, вроде массового убийства, страшного пожара, убийства из ненависти, причин достаточно. Как те катаклизмы из легенд о вратах. Такие мелкие разломы можно обезопасить амулетами, они закрываются сами через какое-то время. Но… – блондин выдержал паузу, подготавливая всех к чему-то крайне важному. – Разломы в другой мир могут быть открыты и с нашей стороны, со стороны Яви, и для этого требуется жертвоприношение. А главное, связующий. Пока жив тот, кто взял на себя эту роль, разлом будет действовать. Обычно таким грешат маги, потому что помимо монстров в наш мир попадает много потусторонней энергии, которую получает, как ни странно, связующий. Такая энергия не требует специальной обработки или подхода, это буквально чистая магия, только тёмная и, чем дольше маг ею пользуется, тем безумнее становится. Она развращает и меняет изнутри, пока маг окончательно не сойдёт с ума и не умрёт. Смерть связующего гарантирует закрытие разлома.