Яд и Клинок. Книга 1: Пиратская Республика

Он остановился. Пересчитал монеты. Семьдесят три.

— Хм.

— Что?

— Не хватает. — Он вздохнул. — Придётся найти ещё.

Лира уставилась на него. Потом расхохоталась — громко, взахлёб, как человек, который слишком долго держал себя в руках. — Ты невозможен! Ты просто… ты… — Она махнула рукой. — Ладно. Ладно! Что дальше?

Ксандр огляделся. Они стояли у таверны «Три Дыры». Из открытых дверей пахло ромом, жареным мясом и порохом. И там, у окна, сидела… демонесса.

Она была большой. Не толстой — крупной, с плечами шире, чем у большинства мужчин, и руками, которые держали кружку пива так, что та казалась игрушечной. Красная кожа, маленькие рожки, острые зубы в ухмылке. Она смотрела прямо на Ксандра. И ухмылялась.

— Это Морра, — сказала Лира тихо. — Канонир. Она… опасна.

— Знаю, — сказал Ксандр. — Она смотрела на меня вчера. На рынке.

— И ты её не боишься?

— Я её оцениваю.

Морра встала. Подошла к ним — вразвалку, широко. Остановилась в шаге от Ксандра. Посмотрела сверху вниз. — Ты тот парень, который сбежал от Гарра. — Голос низкий, хриплый. — Плюёшься.

— Уже нет.

— Жаль. Было бы смешно. — Она оскалилась. — Говорят, ты вчера чуть не задушил моего двоюродного брата. На рынке.

Ксандр напрягся. — Кто твой двоюродный брат?

— Тот, которого ты скинул в воду. — Морра хохотнула. — Расслабься. Он был идиотом. Я его не люблю. — Она наклонилась ближе. — Мне нравится, как ты дерёшься. Грубо. Без этих ваших… фокусов. — Она пошевелила пальцами, изображая магию. — Ты мне нравишься, тощий.

— Я не тощий, — сказал Ксандр. — Я компактный.

Морра замерла. Потом расхохоталась — громко, на всю улицу. — Компактный! Ох, мне нравится этот парень! — Она хлопнула его по плечу так, что он едва не упал. — Ладно, компактный. Что тебе нужно?

— Корабль. И команда.

— У меня есть пушка. И я умею стрелять. — Она скрестила руки. — Что предлагаешь?

Ксандр подумал. Потом сказал: — Долю. И возможность убивать тех, кого я скажу.

Морра прищурилась. — Какую долю?

— Равную. Ты — не слуга. Ты — партнёр. Пока.

— Пока?

— Пока я не стану Императором. Тогда ты станешь Адмиралом.

Морра смотрела на него долго. Потом кивнула. — Ладно. Мне скучно. Я в деле. — Она повернулась и крикнула в таверну. — Эй, крысы! Есть работёнка!

Из таверны высунулись три головы. Пираты — потрёпанные, но с оружием. Морра махнула им. — Этот тощий — наш новый капитан. Кто против — скажет это моей пушке.

Никто не сказал.

Ксандр посмотрел на свою новую команду. Четверо. Плюс Лира. Пятеро. Мало. Но это начало. — Нам нужно ещё семьдесят монет, — сказал он. — И корабль.

Морра кивнула на причал. — Вон тот шлюп. «Морская Крыса». Капитан — старый пьяница. Его команда разбежалась. Он продаст за полсотни.

Ксандр посмотрел на шлюп. Маленький, облезлый, но на плаву. — Хорошо. — Он повернулся к Лире. — Ты умеешь управлять?

— Умею.

— Тогда ты — штурман. — Он повернулся к Морре. — Ты — канонир. — Он посмотрел на троих пиратов. — Вы — абордаж. Кто умеет готовить?

Один поднял руку.

— Ты — кок. Остальные — матросы. Вопросы?

Тишина.

— Отлично. — Ксандр ухмыльнулся. — Тогда идём покупать корабль.

Капитан «Морской Крысы» — старик с трясущимися руками и красным носом — согласился на пятьдесят золотых без торга. Ксандр отсчитал монеты. Осталось двадцать три. На еду и припасы.

Они поднялись на борт. Корабль скрипел, паруса были латаные-перелатаные, но рангоут держался. Ксандр обошёл палубу, проверяя каждую доску. Лира смотрела на него с удивлением. — Ты разбираешься в кораблях?

— Разбираюсь в транспорте. Корабль — это транспорт. Просто… медленный.

— Ты странный.

— Ты повторяешься.

Морра стояла у пушки — старой, с трещиной на стволе. — Это не пушка. Это… металлолом.

— Починим, — сказал Ксандр. — У нас есть двадцать три золотых. Купи порох и ядра. Остальное — на еду.

— А ты?

— А я найду нам работу.

Он спустился на причал. Лира — за ним. — Куда ты?

— К Узлу. Нужно найти заказ. Что-то, что принесёт нам деньги и репутацию.

— А если заказа нет?

— Тогда я его создам.

Он подошёл к обелиску. Смотритель — тот самый маг — увидел его и побледнел. — Ты! Ты жив!

— Жив. И у меня есть корабль. И команда. И мне нужен заказ. — Ксандр положил на стойку пять золотых. — Найди мне что-нибудь. Что-то, что принесёт много денег и немного славы.

Смотритель посмотрел на монеты. Потом на Ксандра. Потом снова на монеты. — Есть один… — Он понизил голос. — Корабль Империи. «Золотая Нимфа». Везёт груз магических камней. Идёт через пролив Тысячи Зубов. Охрана — два фрегата. Но если ты сможешь…

— Кто заказчик?

— Никто. Это… свободная охота. Любой может взять. Но никто не берётся. Слишком опасно.

Ксандр улыбнулся. — Мне нравится опасно. — Он забрал монеты. — Где пролив?

— К западу. Три дня пути.

— Хорошо. — Он повернулся к Лире. — Поднимай команду. Мы выходим.

Лира схватила его за руку. — Ты с ума сошёл! Два фрегата! У нас шлюп с одной пушкой!

— У нас есть я, — сказал Ксандр. — И у нас есть план. — Он посмотрел на запад, где за горизонтом лежал пролив. — Империя думает, что пираты — сброд. Они не ждут, что кто-то атакует их… так.

— Как?

— Как ящер. — Он оскалился. — Они будут смотреть на горизонт. А мы придём снизу.

Он не знал, как это сделает. Но он знал, что сделает. Ящеры не отступают. Ящеры не сдаются.

Ящеры идут до конца.

Он плюнул в море — по привычке. Слюна упала в воду, и волны унесли её прочь.

— Поднимаем паруса! — крикнул он. — Мы идём на охоту!

Глава 3. Ящерский этикет

«Морская Крыса» вышла из бухты на рассвете, и уже через час Ксандр понял, что корабль — дерьмо.

Не то чтобы он ожидал большего за пятьдесят золотых. Но одно дело — знать, что покупаешь старую лоханку, и совсем другое — слышать, как эта лоханка скрипит на все лады, будто её разбирают по доскам прямо на ходу. Корпус тек в трёх местах. Канат грот-мачты был настолько изношен, что Лира обмотала его своей рубахой — на случай, если лопнет. А пушка Морры, которую она любовно называла «Красоткой», выглядела так, будто её отлили из колокола и забыли обработать.

— Мы утонем, — сказала Лира ровно.

— Не утонем, — ответил Ксандр, глядя на горизонт.

— Я не про шторм. Я про то, что нас догонят.

Она кивнула назад. Ксандр обернулся.

Из-за мыса выходили две лодки. Быстрые, узкие, с косыми парусами. И на носу первой стоял человек, которого Ксандр узнал бы даже с закрытыми глазами: широкоплечий, с акульими зубами, которые не убирались до конца даже в человеческом облике.

Гарр.

— Он узнал, что мы купили корабль, — сказала Морра, подходя к борту. — Смотритель продал. Крыса.

— Конечно продал, — сказал Ксандр. — Он мне ничего не должен. — Он посмотрел на расстояние между кораблями. Считал в уме. — Час. Может, меньше. Ветер у них лучше.

— Что делаем? — Морра положила руку на «Красотку». — Стрелять?

— Рано. — Ксандр повернулся к Лире. — Карта. Покажи мне карту.

Она развернула на палубе потрёпанный пергамент. Ксандр присел на корточки, провёл пальцем по линии берега. Его учили читать карты в академии флота — но там были звёздные карты, сектора, гиперкоридоры. Морские карты были проще. И хуже. Меньше данных.

— Вот, — сказал он, ткнув пальцем. — Отмель. «Зуб Дьявола». Глубина — два локтя. Наши лодки пройдут. Их лодки — тоже. Но не на скорости.

— Ты хочешь заманить их на мель? — Лира прищурилась. — Они не идиоты.

— Они — хищники. А хищники не думают, когда чувствуют добычу. — Ксандр выпрямился. — Морра. Сколько ядер у «Красотки»?

— Три. И порох. Мало.

— Хватит. — Он повернулся к матросам. — Слушать меня. Мы идём к отмели. Не по прямой — зигзагом. Пусть думают, что мы петляем от страха. Когда они подойдут ближе — Морра стреляет по мачтам. Не по корпусу. По мачтам. Мне нужны их паруса, а не дыры в дереве.

Матросы переглянулись. Один — тот, что умел готовить, — сплюнул за борт. — Ты вообще командовал кораблём, тощий?

Ксандр посмотрел на него. Долго. Молча. Потом сказал: — Я командовал флотом из сорока кораблей. Против армады, которая превосходила нас втрое. Мы победили. Потому что я думал, а они — нет. — Он шагнул ближе. — Ты можешь сомневаться. Это твоё право. Но если ты ещё раз назовёшь меня «тощим» при команде — я тебя выкину за борт. Не для устрашения. Просто чтобы не мешал.