скачать книгу бесплатно
Соол положил на стол золотую монету. Полновесного вполне должно было хватить, чтобы расплатиться за ужин.
– Чего-то ещё? – пропела она.
– Нет, ничего, – отмахнулся эльф, брезгливо косясь на мутное варево. – Н-да уж, час от часа не легче…
– Ты о чем? – Соол изогнул бровь.
– Вы как хотите, а я это есть не буду. Пойду, сниму комнату, раз, кроме меня, это сделать некому.
И он демонстративно отодвинул тарелку.
***
Виар лежал на твердой кровати и пытался уснуть. Охранный маячок, поставленный накануне у двери, даст знать, если в его комнату попытается проникнуть кто-то посторонний. На Соола и Нода, пожелавших выпить ещё вина в общем зале, охранка не среагирует. Конечно, предпочтительнее отдельная комната, но выбирать не приходилось. Трактир был переполнен, и все благодаря той странной компании, которая явилась чуть позже, однако же первым делом позаботилась о ночлеге. В отличие от них.
И всё-таки компания действительно странная. Что они скрывают, и зачем было устраивать этот нелепый маскарад? Девчонка, закутанная в плащ, выглядела подозрительно. Да и когда Виар поднимался в свою комнату, ощущал на себе ее пристальный взгляд. И как только дырку в его спине не просверлила?..
Усмехнувшись своим мыслям, полуэльф закрыл глаза и попытался расслабиться, но сон не приходил. Напротив, появилось тревожное чувство, которое с каждым мгновением усиливалось. Игнорировать свою интуицию было глупо, и Виар, тихо поднявшись, вытащил меч. Бесшумно подойдя к двери, он прислушался, но все, что сумел различить – пьяный смех из зала. Нет, он не мог обмануться: кто-то стоял у двери, однако же, не пытался проникнуть внутрь. Иначе магическая охранка дала бы знать. «Шпион? – подумал воин. – Сейчас узнаем!»
Распахнув дверь и взмахнув мечом, полуэльф тенью метнулся к закутанной в плащ фигуре. Человек шарахнулся в сторону, оступился и, вскрикнув, потерял равновесие. Воспользовавшись замешательством неудавшегося соглядатая, воин схватил его за шиворот, приставил меч к горлу и бесцеремонно толкнул в глубь комнаты – подальше от чужих глаз. Лишнее внимание ему сейчас ни к чему.
Захлопнув за собой дверь, Виар сорвал с головы шпиона капюшон. Перед ним стояла та самая девушка из зала. Каштановые волосы растрепались, аккуратный носик был гордо вздернут, фиалковые глаза незнакомки метали молнии.
***
– Да как ты смеешь?
Возмущение било через край. За подобное отношение к княжескому роду с лёгкостью могли казнить, и разбираться бы не стали.
Когда она увидела в общем зале бывшего генерала Тёмной империи, подумала, что это судьба. Ралейн дождалась, когда Виар поднимется в свою комнату, а затем, сославшись на головную боль, поднялась по лестнице. Она не смела поверить в свою удачу! Виар стал реальной легендой не только благодаря умению работать мечом и в совершенстве командовать войсками, но и незаурядному уму. Тёмная империя много потеряла, лишившись падшего генерала. Такой шанс – один на миллион, и упускать его не следует.
Поднявшись на второй этаж, княжна застыла в нерешительности. Длинный, плохо освещенный коридор имел не менее двадцати комнат, а в какой из них остановился Виар, девушка не знала.
Не теряя времени, Ралейн подходила к каждой двери и прислушивалась. За одной послышался женский смех, за другой – разговор мужчин. Нет, все не то! А вот за третьей дверью оказалось подозрительно тихо, и как бы княжна не напрягала слух, расслышать хоть что-то ей так и не удалось.
Постучать Ралейн не успела. Дверь резко открылась, и девушка инстинктивно отпрянула. Её растерянностью незамедлительно воспользовался светловолосый эльф, схватив её за шиворот и приставив к горлу меч. Мужчина молча втолкнул её в комнату и сорвал с головы капюшон.
Лицо генерала оставалось непроницаемым. И лишь зрачки выдавали удивление, став по-настоящему громадными.
– Да ты хоть знаешь, кто я?!
Ралейн думала, что эльф склонит голову и рассыплется в извинениях, стоит только намекнуть ему, что перед ним высокородная особа. Или, на худой конец, хотя бы смутится. Но все пошло не по плану…
– Без разницы, – Виар даже бровью не повёл. – Меня больше интересует, что ты забыла у меня под дверью?
Девушка растерялась, не зная, что и ответить. В конце концов, решила сказать правду:
– Я узнала тебя. Ты – один из генералов бывшей королевы.
– Если ты пришла выразить почтение, то выбрала не совсем подходящее время. Видишь ли, я немного занят…
– Нет! Я хочу предложить тебе сделку. Разумеется, не бесплатно…
– Не интересует, – перебил её Виар. – Что-то ещё? Нет? Тогда попрошу покинуть мою комнату.
Ралейн ощутила, как краска стыда заливает лицо, кулаки сжались до хруста. Но, переступив через свою гордость, она попыталась снова воззвать к разуму эльфа:
– Но ты даже не знаешь, что я могу предложить…
– И снова повторюсь: не интересно. Денег у меня хватает, и в них я точно не нуждаюсь. Поищи кого-нибудь другого. В зале полно народа. Думаю, желающих выполнять твои капризы найдётся предостаточно.
Высокомерный кретин! Кем он себя возомнил? Как, вообще, посмел отказать? Даже не выслушал…
От обиды девушка закусила губу, и лишь ощутив солоноватый привкус, заставила взять себя в руки.
Просить помощи резко расхотелось. Ралейн опрометью бросилась в свою комнату, и теперь, зло сжимая и разжимая кулаки, мерила помещение шагами. Так продолжалось ровно до тех пор, пока в дверь не постучали.
– Кто там?
– Госпожа, это я – Омара…
Ралейн откинула засов, впустив в комнату свою охранницу и по совместительству служанку.
– Что с вами, госпожа? – заметив настроение княжны, спросила Омара. – Вы чем-то обеспокоены?
Нет, её просто унизили, а так все в порядке…
– Я желаю покинуть этот трактир! Немедленно! Сообщи о моем решении Гелате и Наиселлу. Пусть готовят карету.
– Но госпожа, – попыталась возразить служанка. – Куда же мы, в ночь-то…
– Исполняй!
Служанка поспешила исполнить приказ, а Ралейн, оставшись в одиночестве, присела на краешек жесткой кровати и закрыла лицо ладонями. На душе было муторно. Так с ней ещё никто не смел разговаривать! А этот треклятый эльф… Ничего, она справится и без его помощи. Надо просто не опускать руки, и все получится.
Спустя несколько минут вернулась Омара и сообщила, что экипаж готов. Ралейн вышла из трактира, но, прежде чем сесть в карету, остановилась и бросила пронизывающий взгляд на окно Виара. На одно краткое мгновение ей показалось, что она увидела в проеме тонкий эльфийский силуэт. Но наваждение прошло, и княжна села в карету. Впереди ждал долгий и изнурительный путь. Судьба будто насмехалась над княжной, опрокидывая фигуры на шахматной доске.
Глава 2
Заполнив до отвала сумки съестными припасами, мужчины покинули трактир и двинулись в направлении гор. Соол завороженно смотрел на открывающийся вид заснеженных гор и многовековых лесов. В этой стороне, где владения черной империи плавно переходят в ряд мелких княжеств, магия еще присутствовала. Оттого деревья были ветвистее, зелень душистее и жизнь прекраснее. Мужчина был рад вновь почувствовать себя в седле. А если учесть, что рядом ехали двое проверенных военных и одна демоническая собака, то и переживать человеку было не о чем.
Соол частенько поглядывал на задумчивого двуручника и его напарницу. Он знал, что подобные полумифические существа обладают интеллектом не хуже человеческого, и дурак тот, кто скидывает это создание со счетов. Генерал же вообще представлял в своем лице маленькую армию. Маленькую, но хладнокровную и убийственную.
– Слушай, генерал, у меня тут есть один давний знакомый… Деревни через две его дом. Может, заглянем? – вдруг подал голос человек, как только трое мужчин покинули небольшой городок.
– Знакомый? – переспросил Виар. – Это у тебя?
– А что тебя, собственно, удивляет? Я же не только с лошадьми все время общался. А нам и передохнуть надо. Мы же как бы путешествуем. Или нет? – испытывающе вглядываясь, обратился он к генералу.
– Путешествуем.
Виар решил не вступать в перепалку с человеком. Каждое слово должно быть выверено, когда дело касалось Соола. Воин не забывал ничего и никого. Что касаемо молчаливого мага… В этой земле, все еще дышащей магией, парень менялся на глазах. Он, сам того не подозревая, привлекал к себе живность. В те давние времена, когда мир был населен более обильно такими существами, как огненные собаки, они были не редкостью, но большой ценностью. Молодой маг старался вести себя незаметно. Генерала это вполне устраивало.
Если люди и были в неведенье, что им предстояло пережить в ближайшем будущем, Огонек уже ощущала переплетение нитей судеб. Как только в то вонючее место, заполненное разными наемниками и просто искателями удачи, заглянул отряд с тремя женщинами, судьба дала знак. Потому сейчас собака была наготове. Повернув голову в сторону своего подопечного, Огонек задумалась. Мужчина был напряжен. Он чувствовал себя не в своей тарелке рядом с древним и человеком. Но все должно было измениться. Слишком силен был дух говорящего. Ведь магия – это еще не все. И человек, который был рядом, тому наглядный пример.
Дорога вильнула. Ночь вступила в свои права, по небу рассыпались звезды. Трое всадников свернули с тракта на узкую тропинку, ведущую в глубь зарослей. У подножия гор расстилался смешанный лес, издали казавшийся синим. А за всем этим великолепием пролегали земли, принадлежащие не только темным.
Огромные деревья скрыли тени. Путники ехали молча. Каждый думал о своем, и никому из присутствующих не хотелось делиться своими мыслями. Момент был уникальным. Все ощущали магию. Когда-то весь мир был таким, и невольно осознание этого бередило в душах тоску.
Для ночевки была выбрана небольшая поляна, со всех сторон окруженная раскидистыми деревьями. Лучшего места все равно было не найти. Путники бросили под дерево одеяла. Лошадей привязали тут же. Огонек маякнула мужчинам и принялась охранять. Её шкура слабо поблескивала. Костер был не нужен.
– Генерал, – обратился Соол после того, как утром покинули место стоянки. – Вот скажи мне, убогому. Ты сам-то представляешь наш путь? Я так понимаю, мы едем на острова. Притом древние, потому как проехали уже два порта и покинули империю. Впереди только несколько маленьких княжеств, мятежные земли и порт. Порт контрабандистов, – многозначительно заметил Соол.
– И откуда такие познания? – тирада на эльфа не произвела впечатления.
– Об этом я умолчу, – не скрывая улыбки, ответил человек.
– Ты прав. Мы направляемся туда. Хочу понять, осталось ли еще хоть что-то от одного из островов Дарийского моря.
– Корабль, – задумчиво протянул Соол.
– Что? – не понял полуэльф.
– Тебе будет нужен хороший корабль.
Слыша их разговор, Нод лишь тяжело вздохнул. Еще были свежи впечатления от посещения подобного острова. Там он потерял напарника и приобрел друга.
Чем ближе были горы, тем светлее на душе становилось у Соола. Он украдкой поглядывал на Нода. Парень, сам того не ведая, привлек внимание человека своим поведением. Он постоянно озирался, разглядывал огромные деревья и вершины гор. Пару раз Огоньку даже приходилось порыкивать на своего напарника и его коня, чтобы те не отстали от человека и эльфа.
Соол лишь посмеивался над молодым магом. Хотя по возрасту Нод мог быть и старше человека, как-никак маги стареют медленнее, но внешний вид и жизненный опыт явно был в пользу Соола.
– Маг, а ты когда-нибудь был в этих краях? – чтобы не ехать молча, решил спросить Соол.
– Нет. Эти земли не слишком привлекательны для темных, – немного задумавшись, ответил двуручник.
– Так это для темных, а ты у нас так, по зверям ближе, – усмехнулся человек. – Правда, Огонёк? Что скажешь?
Хитрый взгляд человека позабавил Огонька. Она фыркнула, давая прямой ответ. На его провокации данная дама вести отказывалась.
– Человек, ты слишком много болтаешь, – не поворачивая головы, решил встрять эльф.
– Я? Вот ещё. Я, может быть, единственный из присутствующих, кто радеет за наше путешествие. Если ехать с такой постной миной, как ты, эльф, отпадет все желание вообще путешествовать.
Виар лишь закатил глаза и тяжело вздохнул. Он уже пожалел, что вообще влез в этот разговор. Переспорить человека у него не выходило уже довольно давно.
Деревья становились все больше хвойными и раскидистыми, температура опускалась. Огонёк, с любопытством разглядывая местность, бежала рядом с путешественниками.
– Скоро будет деревенька, или городок, я давно тут не был, – вдыхая морозный воздух, улыбнулся человек.
– Объедем, – тихо сказал эльф. – Вечером заночуем в лесу, а утром в путь.
– Скрываешься, – поддел эльфа человек.
– Нет. Но лишняя осторожность не помешает. Заедем к твоему другу, дальше порт.
Человек покачал головой:
– Как скажешь, генерал.
Дальше ехали молча. Каждый из мужчин думал о своем. Дорога слегка виляла, но была достаточно широкой и прикатанной. Пару раз навстречу попадались путники. Они не особо приглядывались к троице со странной собакой, как и трое путников к тем, кто попадался им на пути.
Соол скучал. Притом откровенно. Ему надоело наблюдать за магом, который таки привык к местности, и все больше поглядывал на свою напарницу. Та явно вела с ним задушевные беседы, не предназначенные для посторонних ушей. Эльф тоже иногда поглядывал в сторону молодого двуручника, но без особого интереса. Он, словно светловолосая ушастая статуя, был холоден и спокоен.
Иногда Соолу надоедала эта постная мина, и он развлекался тем, что заставлял эльфа проявлять хоть какие-то эмоции. Еще ему не хватало перепалок с принцессой, но та умудрилась выйти замуж и была недоступна.
Уже вечерело, когда они добрались до развилки. Дальше дорога вела в еще более темный лес или в небольшой городок. Компания уже собиралась скрыться в тени высоких деревьев, как услышала крики и лязг металла.
– Кто-то попал в беду, – как бы между прочим заметил Соол.
– Мы не ввязываемся в разборки, – не сбавляя темпа, заметил эльф.
– Там женщины, которых мы видели в трактире, – вдруг встрепенулся маг.
Соол пристально взглянул в глаза огненной дамочки с пышным хвостом.
– Как ты это делаешь, огненная? – улыбнулся человек.
– Мы не можем… – строго заметил генерал.
– Отчего же, генерал? Мы путешествуем и ищем себе развлечение. Или ты решил бросить дам в беде?
– Человек, ты слишком импульсивен. Хорошо. Хочешь крови, ты её получишь, но кроме того, будут еще и проблемы. Помяни моё слово. Просто так мы не уедем.
– Знаешь, Виар, твой остров ждал кучу времени, так почему бы ему не подождать еще чуть-чуть? – разворачивая коня и уже вполоборота заметил воин.
Звуки приближались. Видимо, кто-то пытался уйти от погони, но безрезультатно.
Эльф только покачал головой. Человек был прав. Это всего лишь остров, да и женщин бросать не хотелось.
Стремительной молнией трое всадников ворвались в ряды нападавших. К тому моменту от защитников мало что осталось. В основном это были маги. Они отбивались с помощью шаров и щитов. Но на стороне нападавших явно были амулеты-поглотители. Редкая и мерзкая штука. Огненные шары распадались, превращаясь в тлеющие искры. Щиты не выдерживали, и приходилось вливать много сил, которых у защитников уже не было, чтобы держать оборону.
– Кто ж так защищается? – плюнул человек, доставая мечи.
– Среди них мало воинов. Только четверо, – заметил маг.
Действительно, окруженные были не в силах полноценно сопротивляться. В самом центре было несколько раненых, еще трое лежали за пределами круга и не подавали признаков жизни. Виар, на которого вообще мало что действовало, уже размахивал мечом. Окруживших было человек десять, а то и больше. Они наседали на слабую оборону и совсем не ожидали удара с четырёх сторон. А именно так напали трое воинов и собака.
Они в один миг убили четверых и принялись за оставшихся. Им на помощь ринулась девушка, воин и еще парочка наёмников из сопровождения. Поскольку тут магией уже и не пахло, с нападавшими расправились быстро. Огонек просто завалила пару мужиков, прыгая им на спину и вгрызаясь в горло.
