скачать книгу бесплатно
Граф Рикон Дорс Велен продолжил есть, и ни единый мускул не дрогнул на его лице. Будто в замок ежедневно врывались сумасшедшие старухи и несли всякий бред.
– Папа, о чём она? – спросила тогда Эрин.
– Не обращай внимания, дочь. Просто попрошайка.
Глядя на графа, больше никто не рискнул поднимать эту тему – его слово было законом в замке. Вот только Эрин уже не могла успокоиться.
Ведь именно дурацкие слова, сказанные нам незнакомцами, имеют свойство навсегда застревать в памяти. В те времена она ещё не знала, кто такие мехди – бродячие пророчицы, почти вымершая каста. Она просто поверила, ещё не зная во что. Много ли нужно ребёнку, мечтающему стать особенным?
Но ответа пришлось ждать долго. Ни отец, ни мать, ни слуги больше не говорили о случившемся. Порой даже позволяли себе смеяться над расспросами маленькой графини, но Эрин было не остановить. А тот, кто ищет – тот всегда находит.
И спустя месяц удача повернулась к ней лицом. Уже какое-то время, втайне от всех, она пряталась у двери отцовского кабинета. Ничего интересного, на её взгляд, там обычно не происходило, но надежда не оставляла Эрин. В тот вечер из-за двери донеслись короткие всхлипы матери.
– Я не могу выкинуть эту безумную из головы, Рикон, – шептала мать. – Что ей понадобилось от моей дочери? Она была такой жуткой…
– Если мы будем держать язык за зубами, ничего не случится, – вдруг сказал отец, и графиня умолкла. Эрин за дверью перестала дышать. – Эту историю хранят в тайне в нашей семье, и я так надеялся, что она уйдёт со мной могилу. Луиза, я даю честное слово, что не знал, кому из наших детей выпадет эта участь.
А дальнейший рассказ не только поверг Эрин в шок, но и предопределил всю её жизнь. Дал надежду на то, что её имя не затеряется в фамильной летописи, канув в безвестность. Новый смысл существования озарил мечтами восхищённого ребёнка. Вознестись или пасть…
Графский титул Дорс Велены получили не за заслуги на военном поприще или связи с королевской семьёй. Когда-то они были сильнейшими магами. Они служили королю и были его личными помощниками. А короли, как это часто бывает, не слишком справедливы. Они бывали заносчивы и властолюбивы.
По семейной легенде, шесть поколений назад один из родоначальников ныне правящей династии, Тион де Травин, отдал жестокий приказ своему магу, Эрику Дорс Велену, который тот отказался выполнять. Эрик ценил свои принципы превыше власти монарха. Тогда разозлённый тиран отправил погоню, но она вернулась ни с чем. А он обратился за местью к хранителям договоров – неведомой силе, следящей за сделками магов и людей, удерживающей хрупкий баланс.
Взывая к неизведанному, ты можешь получить что угодно, но никогда не предугадаешь результата. Законы мироздания неисповедимы, а людская ненависть – страшная сила. Как и проклятие, павшее на род Дорс Веленов. Отныне магический дар семьи должен был приносить несчастья роду и всему, что его окружает.
Эрик не смог разрушить проклятия, но смог оспорить правила. Хранители пошли на уступки, согласились смягчить приговор – десять поколений в роду Дорс Велен не появится ни одного мага, люди забудут о даре семьи, и тогда придёт искупление.
Но любому договору нужны ограничения и условия – и в седьмом колене родится ребёнок со спящим даром, который не должен пробудиться, иначе судьба мира зависнет на волоске от пропасти. Договор обрёл силу и Стража. С тех пор минуло лишь шесть поколений…
Эрин с замиранием сердца выслушала всю историю. Когда она вернулась в свою комнату, девочка долго не могла уснуть.
Значит, у неё есть магический дар! Его просто нужно разбудить. И тогда она сможет… Что именно сможет, Эрин ещё не знала, но каждую ночь с завидным упорством мечтала. Да, маги не наследуют титул и земли, они ниже любого графа и даже барона, но разве это главное? Разве об этом думают все мечтатели, бросая семьи и устремляясь в Астанскую Академию? Сам шанс попробовать чудо, сделать его подвластным своим рукам стоил многого. Стоил всего на свете!
Эрин пообещала себе, что обязательно переступит порог академии магии. Ведь в её руки попросилась сама судьба, беспардонно распахнув ворота. Ещё будучи ребёнком, она верила, что сможет принести семье искупление раньше срока.
Но родители решили уберечь её другим способом – насильно выдать замуж. Что ж, ей не за что их винить.
– Знаешь, свадьбы и правда дерьмовая затея. – Печальный голос Рида вырвал её из воспоминаний.
– Ты убеждённый холостяк? – Не то чтобы её так волновал ответ на этот вопрос, но нужно было увести беседу от опасной темы.
– Я был помолвлен, – он сказал это так резко, грубо, будто обличал врага.
– Она тоже погибла? – тихо спросила Эрин. Вот кто её за язык тянет! Рид стал мрачнее тучи.
– Нет. К сожалению.
Это было неожиданное откровение. Могла ли его невеста быть причиной всех событий? Не из-за неё ли он теперь носил чёрные одежды наёмника, а не сине-голубую мантию архимагистра?
Но расспрашивать дальше Эрин не стала.
– Расскажи о себе, – предложил Рид, смягчаясь.
Радуясь тому, что он всё ещё готов разговаривать, Эрин тут же поддалась. Набрала побольше воздуха в грудь и начала.
Она говорила очень долго, и ей это нравилось. Вместе со словами из неё выливался страх, опасения перед неизведанным, и все перипетии этого короткого путешествия отступали… А Рид дал ей то, в чём она отчаянно нуждалась, – он слушал.
Истории об отце, которым она так гордилась, о старшем брате Ларосе, которого любила не меньше, лились из неё рекой. О том, как они в детстве облазили весь замок, но нашли «клад» лишь однажды – сундук с дохлой крысой.
Эрин даже рассказала о своей младшей сестре Леонсии, которую всегда считала недалёкой. О том, как они часами спорили о ценности счастливого замужества в жизни девушки.
Эрин рассказала о Мартине, своём слуге и самом близком друге детства. Как он единственный во всём дворце знал о её планах и безоговорочно поддерживал. Рид тепло улыбнулся при упоминании юноши, но от просьбы рассказать про их дружбу ловко увильнул.
Не рассказала она только о безумной старухе-предсказательнице, ворвавшейся в её дом и навсегда изменившей её жизнь.
Когда Эрин закончила, на душе было легко и приятно. И тьма вокруг расступалась на заре нового дня.
– Где мы сегодня ночуем? – спросила она.
– Остановимся у тех руин.
Эрин улыбнулась и посмотрела в указанном направлении. В лучах восходящего солнца розовели наполовину обрушенные стены. Сейчас они выглядели вполне безопасными, давно покинутыми. От крыши не было и следов, очертания залов лишь угадывались – когда-то дом был большим, но теперь от него остались только каменные стены. Зато они здорово защищали от пронзительного ветра, разыгравшегося под утро.
Они устроились под одной из них, Рид снова разложил свою огромную накидку-одеяло, но они ещё долго не спали и просто разговаривали. Слова лились так легко, будто и не было между ними только недавно стены отчуждения.
Впервые за всю дорогу Эрин засыпала в прекрасном настроении. И старалась не думать о том, что завтра утром она уже будет в столице и жизнь снова кардинально переменится.
– Даниэль, – сквозь сомкнутые веки сказал Рид, лежавший неподалёку.
– Что?
– Меня зовут Даниэль.
Эрин просто улыбнулась в ответ. Конечно, она помнила его имя.
Сон навалился мгновенно, но был таким липким, неприятным, будто она увязла в болоте. Трясина медленно утягивала на дно, а надежда выбраться утонула раньше неё самой.
Сначала у сна не было сюжета. Она просто ощущала все эти мерзкие чувства, но распахнуть глаза не могла. А потом из тьмы вокруг соткался замок – тот самый, где они остановились на ночлег. Он был ещё больше, чем запомнился на подъезде. Стены были целы, но бесконечно глубокое звёздное небо заменяло крышу.
Эрин шла по широким коридорам, и ледяной пот катился по спине. Сложно было сказать, что именно так пугало её – внезапное одиночество, мёртвая пустынность этого места или неясные предчувствия. Ей бы стоило остановиться, попробовать выйти наружу, но ноги как заведённые несли вперёд.
Гулкое эхо шагов разносилось по огромным залам далеко за пределы видимости. Оно тонуло в черноте перед ней, а потом возвращалось. И в промежутках между собственными шагами Эрин казалось, что она слышит чей?то голос.
Чем дальше, тем сильнее и громче звучал вкрадчивый шёпот. И вот он уже не казался, а явственно слышался за углом. Но Эрин шла, не в силах остановиться.
Из глаз потоком текли слёзы, она пыталась споткнуться, судорожно оглядывая пол под ногами. Уцепиться за очередной дверной проём. Но сила, что влекла её навстречу голосу, была непреодолима.
Жёсткий, мягкий, вкрадчивый, громогласный – речитатив на незнакомом языке становился ближе. И она больше не сомневалась: стоит дойти до человека, способного на такое, – и она останется здесь навсегда. Вечно бежать по коридорам проклятого замка, влекомой в Бездну.
А потом совсем рядом раздался звонкий лай. Десяток псов, сорвавшихся на её запах. Ноги мгновенно отпустило, и она ринулась в обратную сторону. Но стены сомкнулись, и выхода больше не существовало.
Когда лай и стук лап послышались уже из соседнего зала, а первая оскаленная морда вынырнула из темноты, Эрин всё-таки споткнулась. И закричала.
В то же мгновение рядом возник Рид.
Он бросил на неё короткий взгляд, оценивая обстановку, но не протянул руку, чтобы поднять, – псы были слишком близко. Даже в темноте она могла разглядеть горящие глаза и капающую на пол слюну.
Тело Рида мгновенно заволокли тени. Но они не расползлись по нему, как в прошлые разы, а, наоборот, сформировались в расплывчатую огромную фигуру за его спиной, превосходящую в росте стены самого замка. Чёрная тень двигалась с Ридом как приклеенная, но при этом жила собственной жизнью, будто обладая сознанием. И ужас, который охватил Эрин при взгляде на неё, не шёл ни в какое сравнение со всем пережитым прежде.
Волна паники и неожиданного отвращения сковала её окончательно. Не в силах подняться, больше не в силах кричать, она просто смотрела.
Смотрела, как тень потянулась к приближавшимся псам, и несколько рук отделились из чёрного тумана. Как руки существа схватили всю свору разом. А потом перекрутили и сжали как мокрую тряпку. Мерзкий хруст вперемешку с отчаянным визгом огласили замок о безусловной победе мага.
Потом шум стих, и Рид повернулся в её сторону. Его лицо было обычным, глаза не заполнились чернотой и смотрели на Эрин со смесью сочувствия и беспокойства…
Но вместе с наёмником в её сторону повернулась и тень. На бесплотной фигуре повсюду начали открываться глаза. Десятки, сотни заполненных мглой глаз с интересом взирали на неё.
Эрин снова завопила и проснулась.
Луна ещё ярко сияла в центре небосклона, самое начало ночи. Рид сидел рядом с ней и держал за плечо. Она тут же дёрнулась, и он разжал руку.
– Извини, я плохо выбрал место для ночлега. В реальности тебе ничто не угрожало, но вот кошмары… Не понимаю, я ночевал здесь множество раз, почему именно сейчас.
Он говорил спокойно, но Эрин не слушала. Перед глазами всё ещё стояла тень, с усмешкой взиравшая на неё.
Она подскочила и начала медленно пятиться.
– Что это было? – голос едва слушался.
– Обычный кошмар, – Рид поднялся следом и сделал один короткий шаг в её сторону. Эрин отшатнулась как от огня. – Я всё уладил, успокойся.
– Нет, что было у тебя за спиной?
Его лицо удивлённо вытянулось.
– А что ты видела?
Он не отрицает – с ужасом поняла Эрин. Там действительно что-то было. Она продолжила пятиться, пока спиной не ощутила холод стены.
– Спокойно, всё хорошо, тебе ничего не грозит. – Он примиряюще поднял руку. И сделал ещё один шаг. Его нога ступила в тени, и Эрин показалось, что они тут же зашевелились.
Она снова вскрикнула, уже наяву, и стена сзади пропала. Рассыпалась каменной пылью по рукам и плечам. Эрин упала и продолжила падать во тьму целую вечность.
– Эрин! – Рид едва успел поймать бесчувственное тело на руки. Глаза его спутницы были плотно сомкнуты, на движения она не реагировала.
– Она не очнётся, пока я не велю. – За спиной раздался голос, эхо которого зазвучало раньше самих слов.
Рид обернулся. Над ним нависла худая вытянутая фигура, выше его головы на две, в серых лохмотьях. Блики лунного света освещали пустоту под капюшоном.
– Теперь она моя, – произнесло существо.
– Кто ты?
– Страж договора, заключённого её предками. И я пришёл забрать то, что отныне принадлежит мне по праву. Принять её выбор или её смерть.
Рид аккуратно уложил Эрин на землю и выпрямился. Мир вокруг него привычно потерял краски, обращаясь в серые тона, звуки потонули, а глаза налились чернотой. Тень, которую видела Эрин во сне, разрослась за его спиной наяву.
– Тогда тебе придётся сначала справиться с нами, – с холодной уверенностью сказал он.
Но существо не шелохнулось.
– Не пугай меня своим демоном, я гораздо сильнее вас обоих. Я сотворён высшими силами.
В доказательство своих слов существо подняло руку, и Рид обессиленно рухнул на колени. Злобная гримаса исказила его лицо, но подняться уже не вышло.
– Ты желаешь оспорить? – бесстрастно спросила фигура в серых лохмотьях.
– Желаю!
– Это не противоречит договору.
– Что я должен сделать?
Существо снова выпрямилось.
– Было сказано – десять поколений Дорс Велен не будут обладать магической силой во имя искупления. Было сказано, родится ребёнок со спящим даром. Было сказано, если дитя разбудит дар, получит выбор. Было сказано, дитя может продолжать жить с даром, но тогда проклятие короля вступит в силу. Было сказано, если дитя предпочтёт смерть своему могуществу – род искуплён. Но было сказано, одна смерть – одно искупление. Ты согласен добровольно занять её место?
– Да. Я согласен.
Существо задумчиво склонило набок безликий капюшон.
– Я дам тебе день, маг. Хорошо подумай. – Фигура растаяла в тумане. Рид медленно поднялся и долго смотрел на спящую Эрин, прежде чем попробовать её разбудить.
Падение прекратилось, сознание возвращалось рывками. Сначала Эрин почувствовала руку спутника на своём плече и в первую секунду испытала облегчение. Потом она открыла глаза и увидела его лицо в ярком свете полной луны. Безмятежное, расслабленное, каким она видела его крайне редко.
Последней очнулась память, услужливо подбросив причину её первого в жизни обморока. Но Рид был так спокоен, что частично это передалось и Эрин. По крайней мере, снова подпрыгивать и дёргаться она не стала.
– Зачем ты едешь в столицу, Эрин? – говорил он тоже спокойно, но в голосе скользнула грустная нотка. Скрываться дальше не имело смысла.
– Я хочу поступить в Астанскую Академию Магов. У меня есть спящий дар.
– Что ж, тебя можно поздравить, поступление обеспечено. – Он печально усмехнулся и кивнул в сторону, где ещё недавно стояла каменная стена.
– Что случилось?
– Садись на лошадь, поехали. К утру будем в столице, а я всё расскажу по дороге, – он медленно поднялся, а потом всё же замер. – Одного не пойму – зачем тебе всё это? Эрин, участь мага незавидна, тебе ли не знать? После Академии у нас не так много путей. Быть дочерью графа, пусть и замужней, не так унизительно для тебя. Маги не имеют прав, титулов, да и свободы тоже, честно говоря. Стать штатным магом в своём собственном замке или запереться в лаборатории до конца дней – лучшее, что тебе будет светить… Творить платья, подобные тем, что лежат в твоих сумках, качать городской водопровод, освещать улицы по вечерам, загибаться под палящим солнцем в деревнях, о худшем даже говорить не хочется. Такой судьбы ты хочешь?
– А почему ты сам стал магом? Даниэль, ты знал это, когда сам поступал в Академию. Каждый маг это знал. Но никто не остановился.
