скачать книгу бесплатно
– Когда твои предложения перестанут быть такими дикими. Почему деревня пуста?
– Нищета. Голод. Потом болезнь. Добро пожаловать в настоящий Авелор, графиня. – Под конец он опять скатился в едкий тон, но Эрин уже научилась его игнорировать. Рид развернулся на каблуках и, не дожидаясь её, прошёл внутрь.
А Эрин долго собиралась с силами. Она не верила в байки о призраках и неупокоенных душах, но всё равно боялась заходить внутрь, не зная, что она там застанет. Спешилась и долго, тщательно привязывала лошадь.
Когда она наконец-то решилась, то застала Рида уже за финальными приготовлениями – в печке бодро пылало пламя, а он сам шёл мимо последнего окна, легко проводя по нему рукой. Ставни оставались распахнутыми, но проём заволакивала непроглядная чернота. Казалось, что даже краски внутри дома померкли, а пламя выцвело. Эрин удивлённо моргнула, и видение развеялось.
Внутри была всего одна комната, и, кроме самой печки, вещей не осталось. Но пыли не было – или Рид уже успел её убрать. Выглядело всё не так жутко – если не думать о том, где они.
Рид выложил на печку связку вяленого мяса и развернулся к выходу.
– Займусь лошадьми. Поешь.
Эрин, так и стоявшая посреди комнаты, болезненно поморщилась. Мысль о еде до сих пор вызывала отвращение. Тем более здесь…
– Не стоит пренебрегать едой, графиня, – он будто прочитал её мысли.
– Эрин, – тихо сказала она. Рид замер на пороге.
– Что?
– Меня зовут Эрин, – тихо, но настойчиво повторила она.
– Это лишнее, – после долгого молчания произнёс Рид и вышел на улицу. Проход за его спиной тут же заволокла та же тьма, что и окна.
В наступившем полумраке она ещё раз глянула на мясо, сглотнула ком в горле и забралась на печь. Расстелила вначале свой плащ, потом, недолго думая, накидку наёмника, легла и отвернулась к стене. Гробовая тишина не успела достаточно испугать Эрин, сон пришёл почти мгновенно.
Глава 4
По течению реки
Столица Авелора не так сильно изменилась за двести лет. Такое ощущение, что с тех пор как люди поставили магов ниже себя – развитие встало. Общество застыло… И начало гнить.
Как иначе объяснить тот факт, что мятежных групп, желающих переворота, Газарт нашёл так много? Король закрывал на всё глаза, праздно шатаясь по своей стране и закатывая балы, как в последний раз. Хотел ли он править, удержать свою власть, укрепить страну? Казалось, мальчишке на троне наплевать на всё. А когда голова слаба, всегда найдётся тот, кто её отсечёт.
– Маг, – бородатый, неопрятный тип непонятного возраста в грязном сером плаще протянул это слово так презрительно и надменно, будто общался со своим провинившимся лакеем. Будто у него мог быть лакей. – За мной две сотни людей, и это только начало. За год я наберу в четыре раза больше.
Он был явно доволен собой. Услышав такие цифры, Газарт должен был рассыпаться в благодарностях, что такой весомый человек снизошёл до личного разговора. И Газарт улыбался, как дурак – его лицу и телу было всё ещё девятнадцать, двести лет заточения никак не отразились на них – это было именно то, что от него ждали.
Они прогуливались по крепостной стене Нордлина, откуда город был как на ладони. Такой же суетной, как огромный муравейник, с грязными узкими улочками по краям и просторной сверкающей площадью в центре, переполненный людьми всех сортов и достатков, вопящий, галдящий, но опрятно пахнущий свежим морским бризом (стараниями местных магов, а не близостью моря) – прекрасный, хранящий воспоминания его далёкого детства. Город пересекали каналы, охраняемые стальными горгульями, с которых не слезали дети, играя в «стражей и магов», как он когда-то. Только каменных гигантов – резиденций гильдий и академий всех сортов прибавилось. Вдали высилась подсвеченная белым ротонда королевского дворца, подальше от шумной площади и толп зевак, укрытая большим парком.
Газарт кивал, улыбался и одновременно чувствовал, как щемит сердце. Он был среди людей, он был дома… Сейчас он впервые хотел ненадолго остановить свой бег, замереть в мгновении и раствориться в толпе, ни о чём не думая. Выдохнуть, просто жить.
Жаль, что ему никогда не представится такой возможности. Жить, как раньше, побывав в Бездне, невозможно. Как и остановиться. Потому что если не он – то никто.
– Да, господин, это невероятно! – Надо же, забыл имя этого выскочки. Какая печаль. – Я безумно счастлив, что вы согласились взять меня! Вы не пожалеете, я гарантирую! – Газарт лебезил и растекался в пустых благодарностях, пока собеседник не прервал его поднятой рукой.
– Мы ещё посмотрим, будешь ли ты полезен. Маг, – он снова выплюнул последнее слово. Видимо, потребность показывать свой статус через унижение других была для него естественна как воздух. – Мои люди не доверяют таким, как ты. И я считаю, они правильно поступают.
– Господин! – Но поднятая рука снова заставила Газарта умолкнуть.
– Ваш Ковен поддерживает короля, этого надутого индюка! – он рявкнул так громко, что с соседней пики, которой венчались зубцы стены, слетели вороны. – Разве ты можешь их ослушаться?
– Меня бы здесь не было, если бы я не мог. – Газарт улыбнулся заискивающе.
– Но ваша поганая братия не может участвовать в войне. Людские разборки только людям.
Газарт молчал. Его никак не задевал тон собеседника – когда ты понимаешь, что перед тобой лишь орудие, такие мелочи перестают что-либо значить.
– Так зачем ты мне? Скажи хоть одну причину, почему я не должен приказать своим людям отправить тебя в полёт прямо отсюда?
– Я никому не расскажу о вас и об этом разговоре! – Газарт вскрикнул испуганно и сделал пару шагов назад. Собеседника это позабавило. Наверно, держать в руках не последнего человека в Ковене и откровенно издеваться ему нравилось.
Полгода назад он наконец-то получил статус преемника архимагистра, и это открывало большинство дверей. Большинство, но далеко не все.
– Да насрать, – широко улыбнулся господин без имени, возомнивший себя важной персоной. – Я могу сделать это просто ради удовольствия. Одним магом меньше – меньше проблем в будущем.
Газарт опустил глаза. Он мог выбрать другой путь, сделать всё тихо и не показываться до решающего момента… Но тогда этот господин или любой другой запросто пустит все его старания прахом. И новой попытки уже не будет. Поэтому нужно договариваться и молчать.
Как ни обидно, застой в этой стране и без его участия не продлится долго.
– Я могу сдать вам короля, – тихо сказал он.
Собеседник хмыкнул всё так же презрительно, но Газарт поймал заинтересованность в его взгляде.
– Мальчик, а не высоко ли ты прыгаешь? Амбиции не жмут в одном месте?
– Я могу доказать свою преданность, я могу помочь…
– Преданность, – усмехнулся мужчина. – Где ты найдёшь её в наше время? Что тебе самому в этом? Зачем ты меня искал?
– У меня есть свои причины хотеть смены власти.
– Не вышел бы ты мне боком, юнец, – он взял долгую паузу, но Газарт видел, как пылают глаза собеседника. Крючок был проглочен. – Если ты не ответишь за свои слова, ты пожалеешь, что выжил сегодня.
Газарт кивнул, изображая рвение.
На такой высоте ветер трепал отросшую чёлку и морозил лицо, а город внизу казался совсем маленьким. Всего один шаг до обрыва, один рывок отделял его от побега, но заманчивых перспектив не было нигде. Если не он – то никто.
Быть может, он действительно пожалеет. Но точно не остановится.
Эрин снился дом. Она, снова маленькая девочка, вместе со старшим братом пробиралась на крышу замка, играя в «стражей и магов». Снизу их заметил отец и шутливо пригрозил кулаком. На душе было тепло и приятно.
А затем перекладина под ней громко затрещала. Она хотела бежать, но ноги окаменели и не слушались. Брат испуганно посмотрел на неё. Руки задрожали… И перекладина обломилась.
Эрин долго летела в пустоту. Кажется, она кричала, но все звуки тонули в сгущающейся под ней темноте.
А потом её поймал Рид.
Она резко проснулась.
Маг стоял рядом с печью, уже полностью собранный, мягко толкал её плечо. И выглядел… смущённым?
– Нам пора, собирайся.
Но Эрин села и в упор уставилась на него. Разделить сновидение и реальность было нелегко.
– Ты умеешь проникать в сны?
– С чего ты взяла? – Рид опешил.
– Ты не ответил.
Он отпрянул на несколько шагов и отвернулся. Молчал так долго, что Эрин уже не рассчитывала на ответ.
– Ты кричала во сне…
Его прервали голоса, раздавшиеся с улицы.
– Э, Микош, гляди! Лошадки! – прозвучало совсем близко. – Холёные!
Эрин дёрнулась как от удара, но Рид тут же поймал её за руку. Вторую приложил ко рту, призывая к молчанию.
– Лошадки не бывают без всадников, придурок. – Голоса были грубыми, неприятными и звучали так близко, что сердце Эрин пропустило удар.
– Да мы все дома уже обошли, нет тут никого. – Третий голос был чуть дальше. Да сколько же их там?
– А этот?
– Я отсюдова вижу, что дом пустой стоит. И мрачный такой, повесился там кто-то, не иначе, – снова заговорил первый. – Сами проверяйте, коли надо.
– Ага, и лошади-то привязаны стоят. И правда, холёные. За них никак не меньше четырёх золотых дадут, – сказал четвёртый, но на его слова одобрительным свистом отозвалось гораздо больше голосов.
– Издохли хозяева, как пить дать издохли. Болота здесь неподалёку…
– Да краденые это! Оставили на постой, скоро вернутся.
Мужчины заспорили, а Эрин боялась вдохнуть. Наёмник стоял рядом, не двигаясь. И в тусклом свете, пробивавшемся сквозь мглу на окнах, она впервые отчётливо разглядела, как его глаза полностью затопила чернота. Они больше не отражали света.
Весь облик Рида неуловимо преобразился. Будто сами тени сползлись с углов, чтобы окутать его фигуру – она стала расплывчатой, руки удлинились, вытянулся рост. Казалось, что, если он взмахнёт рукой – вместо пальцев будут острые когти…
Она невольно отпрянула, теперь не в силах отвести от него глаз. Не отпускало ощущение, что она заперта в комнате с монстром, бояться которого стоит гораздо сильнее, чем толпы крестьян снаружи. Но пока Рид не двигался, и она могла удержать себя на месте.
Тем временем спор за стенами закончился. Голоса бодро удалялись, уводя за собой лошадей. Их лошадей…
Лишь полчаса спустя Рид рискнул выйти на улицу. Эрин выбежала следом в глупой надежде, что хотя бы одну лошадь им оставили. Но надежда мгновенно разбилась. Вновь совершенно пустая, деревня утопала в алых лучах заката.
На свету Рид выглядел обычным – кожаная куртка, штаны и высокие сапоги для верховой езды. Тот же рост, руки, щетина. Ни следа от жуткого наваждения, которое теперь Эрин не скоро сможет забыть.
– Почему ты дал им уйти? – Она хотела сказать раздражённо, но от пережитого ужаса голос звучал обречённо.
– Мне стоило их перебить? – огрызнулся наёмник. – Их было десять человек.
– Напугать… – выдавила она, содрогнувшись. Напугать он их точно мог.
– Я тебе не чучело огородное. А они не девицы на выданье, чтобы испугаться парочки теней.
И вот опять весь план летел в Бездну. Как они доберутся до столицы? Пешком? Когда кажется, что предусмотрела уже всё, подготовилась к любым испытаниям, жизнь вставляет новые палки в колёса.
Горькая обида захлестнула все прочие чувства.
– Ты же маг! Ты ничего не мог сделать? В дом же ты их не пустил!
– Вот в том и загвоздка, графиня, – мгновенно остыл Рид. – Я маг. А они обычные крестьяне. Про Договор помнишь?
– Ты не можешь участвовать в войне…
– Я не могу сражаться с людьми, – Эрин удивлённо подняла брови, намекая на его профессию, поэтому он продолжил: – Да, я могу убивать. Одного, двух, трёх. Могу выжечь банду разбойников, проверял. Но не толпу простых крестьян. Договор был создан для защиты людей и мастерски продуман. Никто не будет собирать армию каждый раз, как очередному магу вздумается бунтовать – достаточно отряда стражей порядка. Достаточно толпы крестьян с вилами, чтобы лишить нас единственного средства защиты. С тех пор мы выживаем, мы слуги, потому что у нас нет иного выбора. Нас слишком легко контролировать.
– И сколько… сколько крестьян нужно, чтобы маг стал беспомощным?
– Границы размыты, – его новая ухмылка была печальной. – А те, кто проверил, уже никогда не расскажут остальным. Кара мгновенна.
Эрин не нашлась что ответить. Ей выпал очень странный телохранитель. Конечно, в одиночку и обычный наёмник не спасёт её от десятерых, но думать об этом было снова страшно. Их короткое путешествие заиграло новыми красками.
– Дойдём до Ревелати, там возьмём новых лошадей.
Он перехватил из рук свою накидку, которая теперь была скорее обузой, развернулся в сторону закатившегося солнца и пошёл вперёд, не дожидаясь, пока Эрин примет и смирится с новой расстановкой сил. Она пошла следом, не спеша догонять.
К счастью, эта ночь выдалась безоблачной, и даже лёгкий ветер не тревожил полы плаща. Последние лучи померкли, и в сумерках небосвод усыпали звёзды. На лошади, в спешке, Эрин почти не смотрела наверх. Она была так занята дорогой, попыткой растянуть свои силы, чтобы подольше удержаться в седле, что совсем не замечала их.
А теперь они резко ворвались в её мир, заняв всё необъятное пространство впереди. Далёкие, холодные и манящие, равнодушные к людским неурядицам. Всегда напоминавшие ей о том, что дух, рвущийся воспарить вместе с ними, столь же величественен и прекрасен.
Эрин вздохнула полной грудью и улыбнулась. Пешком так пешком. Отдохнуть она сможет и в столице.
В этот момент она заметила, что и Рид поднял голову к звёздам. Мог ли он думать о том же? Мог ли восхищаться красотой, как она? Посещают ли наёмников такие мысли? Почему-то хотелось в это верить.
Она нагнала спутника и пошла рядом. Его лицо было вновь спокойным, почти безмятежным. Эрин впервые задумалась о причинах перепадов его настроения. Вот он зол, ехиден, насмешлив без всяких видимых причин! А вскоре спокоен и, может ей просто кажется, заботлив?
Рид вообще вызывал больше вопросов, чем ей хотелось бы.
– Ты осуждаешь меня за побег? – робко спросила она.
– Нет, – беззаботно ответил Рид. – Ты права, у каждого свой путь. И если ты считаешь, что в столице тебя ждёт иная судьба – то кто я такой, чтобы судить?
– А ты считаешь, что судьба неизменна?
Вместо ответа он просто пожал плечами. А Эрин продолжила:
