скачать книгу бесплатно
Несмотря на ужасную погоду, охотница была бодрой и довольной. Она не отходила от Маши ни на шаг, готовила ей еду и заваривала целебные травы.
– Знаешь, я раньше никогда не чувствовала себя амебой во время такой погоды, – пролепетала Маша, сидя перед окном и попивая чай с лимонной мятой и боярышником.
– Все когда-то случается впервые, – философски заметила Ольга, садясь рядом с Машей.
– В таком состоянии я не смогу помочь Ивану…
– Не переживай, рано или поздно он кончится, – сказала Ольга, кивнув на дождь за окном.
Маша глянула на нее осоловевшими глазами:
– Мы теряем целый день, а ведь я обещала отправиться в дорогу сегодня на рассвете…
– Лучше подремли и наберись сил.
– Нет, – Маша неуклюже помотала головой.
– Ну как хочешь, – сказала Ольга, вставая. – В любом случае, скоро тебя опять сморит.
Последние слова прозвучали так уверенно, что Маша с сомнением посмотрела на охотницу.
– Почему ты так думаешь? – спросила девушка.
– Потому что она тебя опаивает! – голос Арсения эхом разнесся по горнице.
Обе девушки уставились на мокрого лешего. Он стоял в дверях и пытался отдышаться.
– Это не чай с мелиссой, а снотворное! Радмила обнаружила, что у нее не хватает нескольких пузырьков. Я был рядом в этот момент, и у меня все сложилось!
Он указал пальцем на застывшую на месте Ольгу.
– Ты ведь не хочешь отпускать ее, так? Ты с самого начала хотела спрятать ее ото всех и не выпускать в мир, но так нельзя! Она сама должна сделать выбор! Ни ты, ни я, и никто другой не вправе решать за нее! Перестань ее удерживать!
Ольга молчала. Стояла и, не моргая, смотрела куда-то в сторону. Ее глаза покраснели, а руки задрожали.
– Я просто хотела, чтобы она была в безопасности, – срывающимся голосом заговорила охотница. – Чтобы никто не причинил ей вреда. Я так боюсь, что она может стать такой, как Ван. Или бесследно исчезнуть, как Мира. Или…
Ее голос сорвался. На глазах проступили слезы. Маша смотрела на Ольгу и не могла поверить, что она может быть такой уязвимой.
– Или погибнуть как отец, – закончила Ольга и всхлипнула.
Не выдержав, Маша встала и, шатаясь, подошла к ней. Охотница виновато посмотрела на девушку и нервно вытерла слезы. Маша протянула к ней руки и порывисто обняла.
– Все хорошо, – шептала Маша, гладя Ольгу по спине. – Все будет хорошо.
Это помогло. Ольга успокоилась. Неуверенно высвободилась из Машиных объятий и тихо произнесла:
– Прости.
Маша ответила, что не обижается. Арсений, который все это время стоял рядом и наблюдал за драматичной сценой, умилился и сказал:
– Вы действительно прямо как родные сестры.
– Тебя никто не спрашивает, лешак! – взъелась на него охотница. – Зачем ты пришел? Без тебя было так спокойно!
Ольга нахмурилась и злобно посмотрела на Арсения. Маша довольно улыбнулась – наконец-то она вновь могла видеть суровую охотницу.
– Вообще-то я пришел, чтобы обсудить план действий, – начал Арсений, с опаской поглядывая на Ольгу. – Перед тем, как прийти к вам, зашел к Радмиле за всякими полезными в дороге зельями. Потом она обнаружила пропажу, я все понял и побежал сюда…
– Ближе к делу, – поторопила его охотница.
Маша положила руку на плечо Ольги и взглядом попросила ее быть мягче с Арсением. Охотница закатила глаза, но перебивать лешего больше не стала.
– Так вот, – продолжил Арсений. – В первую очередь нам надо найти проводника. Без него мы и шага ступить не сможем в царстве Нави. Однако я пока даже не представляю, где его искать, поэтому думаю, что лучше всего нам пойти к волколакам.
Ольга презрительно фыркнула, но ничего не сказала. Маша неуверенно спросила, кто такие эти волколкаки.
– Волчьи воины, – ответил Арсений. – На поле боя обращаются в волков и становятся практически непобедимыми. В остальное время пребывают в человеческом обличии, но это не избавляет их от некоторых волчьих повадок. Давным-давно они присягнули на верность хранителям, и все это время являлись их негласными стражами. Правда, хранители уже несколько веков не связывались с ними. Однако если у кого-то и просить помощи – то только у них.
– Значит, идем в Волковье, – согласно кивнула Маша.
Ольга продолжала хмуриться. Затея ей явно не нравилась.
– Вы хоть знаете, куда идти?
– Примерно, – туманно ответил леший.
Маша удивлённо посмотрела на Арсения.
– Я думала, ты знаешь дорогу…
– Я бывал там всего раз, – пояснил леший. – И очень давно. Но, думаю, дорогу мы найдем. Доберемся до ближайшей развилки, а там уже я зайду в лес и выведаю у местных леших верный путь.
– Хороший план, – с сарказмом в голосе произнесла Ольга.
Леший не обратил на ее слова никакого внимания.
– Выдвигаемся завтра утром, – объявил он.
– А если будет идти дождь? – возмутилась охотница.
– Мы все равно пойдем, – вмешалась Маша. – Иван ждет. Я ему пообещала.
– Тогда решено, – сказал Арсений. – Завтра на рассвете я буду ждать у западных ворот.
Он повернулся к охотнице и спросил:
– Ты с нами?
– Еще чего, – фыркнула она. – Если решили помирать, то без меня.
Леший удовлетворительно кинул. Распрощался с Машей и ушел. Воцарилась давящая тишина. Ольга молчала, а Маша раздумывала над правильными словами, которые не обидят или не разозлят охотницу. Почему-то девушка чувствовала себя виноватой перед ней. Хоть Ольга и опаивала ее снотворным, но делала она это во благо самой Маши. Наверно, так бы поступили ее родители. Да, что уж говорить, и сама Маша, будь у нее брат или сестра.
– Знаешь, я тебя понимаю, – тихо сказала девушка охотнице. – И ни капли не сержусь.
Ольга устало потерла глаза и, повернувшись к Маше, улыбнулась.
– Спасибо, – шепнула она в ответ и потрепала девушку по голове.
***
Во сне, декорациями к которому в этот раз служил океанариум, Маша широко улыбнулась Ивану и сказала:
– Жди нас. Мы скоро придем.
***
Поздним вечером, перестилая постель, Радмила неожиданно наткнулась на завявший пучок из двенадцати трав, который недавно подложила Маше под подушку. Знахарка взяла в руки безжизненные растения и прошептала:
– Ответь мне, травушка: с кем дитя это будет сохнуть, с кем будет вянуть?
Закрыла глаза и вдохнула горький запах, исходящий от пучка. Перед ее мысленным взором тут же предстала Маша. По левую ее руку стоял черноволосый юноша с бледным, изможденным лицом. В этом юноше Радмила сразу же узнала Вана. Его черные глаза злобно поблескивали, а на губах застыла усмешка.
По правую руку от девушки стоял еще один молодой человек: высокий, загорелый, с длинными огненными волосами и изумрудными глазами. Оба не отводили от Маши своих жгучих взглядов. Оба звали ее, протягивали к ней руки. Девушка поворачивалась то к одному, то к другому, не в силах сделать выбор. В конце концов Маша все же решилась и потянулась к Вану. Как только он взял ее за руки, девушка беззвучно ахнула и растворилась в воздухе.
Радмила открыла глаза.
– Не к добру это, – пробормотала знахарка, сжав в кулаке увядшие травы.
Глава 6
Раннее утро встретило Машу туманом и серым небом. Дождь на время прекратился, но Ольга с недовольством заметила, что скоро, наверняка, он вновь даст о себе знать.
– Может, не поедете? – с надеждой спросила она, когда Маша примеряла один из дорожных плащей охотницы.
– Ну уж нет. Раз решила, значит, поеду.
Маша сама удивлялась своему упрямству и целеустремленности. Да, она действительно хотела помочь Ивану, но теперь это было не единственной причиной. Этой ночью он обмолвился, что сможет забрать себе ее ношу хранителя. Какой-то несложный обряд, всего-то понадобиться несколько капель их крови. Ивану было некуда возвращаться, поэтому он с легкостью предложил занять Машино место. Услуга за услугу. Как сказала Радмила – равноценный обмен.
На улице было прохладно и ветрено. Ольга не пошла провожать Машу. Они холодно попрощались в горнице, и девушка ушла. Арсений уже ждал ее у западных ворот с двумя лошадями. Рядом с ним стояла Радмила. Увидев Машу, знахарка улыбнулась и крепко прижала девушку к себе.
– Береги себя, милая, – прошептала она, отстраняясь. – А это оберег для тебя.
Она протянула Маше маленький холщовый мешочек на кожаной веревке.
– Постарайся, чтобы он всегда висел у тебя на шее. В нем лежит одолень-трава, которая оберегает от колдунов и их чар, – пояснила знахарка.
Маша кивнула и повесила оберег на шею. От мешочка исходил знакомый приятный аромат. Валериана?..
– Спасибо, – сказала девушка. – За все, что вы для меня сделали. Спасибо.
– Нам пора, – Арсений поклонился Радмиле и ловко оседлал коня.
Ездить на лошадях Маше еще не доводилось. Она с опаской посмотрела на животное и неуклюже попыталась забраться в седло.
– Ты совсем глупая? Кто так на лошадь взбирается?
Позади стояла Ольга. За спиной, поверх дорожного плаща, висели лук и колчан со стрелами. На поясе красовался изящный кинжал в ножнах.
Оглядев боевую экипировку охотницы, Арсений присвистнул и ехидно заметил:
– Ты же сказала, что не отправишься с нами.
– Мало ли, что я сказала, – фыркнула Ольга. – Разве можно вас двоих отпускать? Одна в седло не может забраться, а второй в случае опасности только и может, что прыгать на врагов с деревьев.
Она подошла к Машиной лошади и ловко запрыгнула в седло. Наклонилась и подала девушке руку. Маша, поднатужившись, все же смогла залезть на лошадь. Правда, с четвертой попытки.
– Едем! – скомандовала охотница и, пришпорив лошадь, первой покинула Залесово.
Арсений немного замешкался, но в скором времени догнал девушек, и они поскакали по дороге бок о бок.
Постепенно погода начинала налаживаться. Ветер гнал на восток серые тучи, открывая взору путников чистое голубое небо. Выглядывающее из просвета солнце было мутно-черного цвета. Широкая дорога постепенно сужалась, подводя путников все ближе к лесу, где на Машу напала нечисть. Сейчас, при свете дня, чаща не выглядела такой страшной. Лес как лес, ничем не отличается от тех, что Маша видела прежде. Правда, когда дорога резко свернула в чащу, девушке все же стало не по себе. Обхватив покрепче талию Ольги, она прижалась щекой к спине охотницы и прикрыла глаза.
По лесу передвигались молча. Никто не хотел нарушать звонкое пение сотен лесных птиц. В какой-то момент Маше надоело быть незрячей, и она открыла глаза. Местность показалась ей смутно знакомой. Девушка огляделась по сторонам и вдруг увидела вдалеке огромное старое дерево, на котором черным пятном отображалось дупло.
– Стойте! – вдруг крикнула Маша.
Ольга и Арсений тут же остановили лошадей и с беспокойством посмотрели на девушку.
– Что случилось? – спросила Ольга, но Маша ей не ответила.
Вытянула вперед руку и указала на дерево.
– Ты хочешь вернуться, – услышала девушка тихий голос Арсения. Она не поняла, было ли это вопросом или утверждением.
– Ты не сможешь. Дупло тебя не пропустит, – с сочувствием сказала Ольга.
– Я должна попробовать, – прошептала Маша. – Просто, чтобы успокоиться. Если не попробую, то потом буду постоянно корить себя за это.
Ольга недовольно фыркнула, а Арсений спешился и молча подал Маше руку. Девушка с благодарностью сжала его теплую ладонь. Леший помог ей слезть с лошади, и они вместе пошли к дуплу.
– Давайте быстрее, – крикнула им в след Ольга.
С тех пор, как Маша была здесь в последний раз, дупло не изменилось. Такое же огромное и темное. Шероховатое. Девушка заглянула внутрь и уловила все тот же запах плесени и грибов. Ничего магического – дупло как дупло.
Чем черт не шутит, подумала Маша и шагнула внутрь. Руки тут же уперлись в шершавую древесину – никакого прохода не было. Обычное большое дупло. Девушка еще раз ощупала дерево и даже постучала по нему. Никаких секретных ходов. Пусто.
Арсений терпеливо дожидался Машу на поляне. Когда разочарованная девушка вышла к нему, он ободряюще улыбнулся ей и погладил по спине.
