скачать книгу бесплатно
– Удивит даже опытного военного?
Кузнечик пренебрежительно смерил взглядом мужчину.
– Как будто военные видели что-то действительно страшное.
Стивен сбегал в спальню и оставил чип во внутреннем кармане своего пиджака. Вернувшись обратно, он обнаружил Кузнечика в своем бесформенном мрачном одеянии у порога двери.
– И да, это все остается между нами. Ни жена, ни друг не должны об этом знать.
– А у тебя хорошо поставлена разведка.
– Последнее наставление, или как там оно у вас зовется. О камерах не волнуйся, нас они не засекут. А теперь пошли.
Без дальнейших объяснений рыжеволосый двинулся навстречу уличной суете. Стивен закрыл входную дверь и направился следом, стараясь держать дистанцию в пару метров. Хотя слова Кузнечика были похожи на правду, но, проходя одну камеру за другой, трудно было вообразить, как за ними еще не направили патрульных. В голове неожиданно возник другой вопрос – как вообще смог кто-то дважды спокойно проникнуть в дом? Постепенно Кузнечик сбавил шаг и стал идти вровень со Стивеном.
– Везет, что сейчас середина рабочего дня. Почти пришли. Сейчас посмотрим, насколько смелы храбрые защитники Агнесс.
Завернув в практически безлюдный район, Кузнечик неожиданно ушел с тротуара в сторону чей-то приусадебной рощи. Хозяева участка явно уделяли саду много внимания: пробираясь сквозь кусты, Стивен получил несколько безжалостных ударов ветвями, отскакивающими от идущего впереди Кузнечика. Когда испытание джунглями было пройдено, стало очевидно, почему жильцы так старались взрастить возле дома маленький лес.
– Да, нам именно туда, – из-под капюшона послышался тихий смешок, и ноги смельчака ступили на первую, обшарканную от времени каменную ступень.
Старый метрополитен. Входы в его станции были разбросаны по территории всех округов, но сами длинные и мрачные коридоры никогда не использовались по назначению. По крайней мере, во времена Агнесс. По слухам, во время некой вражеской бомбардировки несколько десятков лет назад, метро было полностью разрушено. Сейчас же каждый житель Агнесс тихо ненавидел эти злополучные спуски, ведь именно в них таились вредоносные грызуны.
– Только не говори, что испугался крыс, – заметил некую неуверенность в движениях военного Кузнечик. – Не бойся, факт их существования сильно преувеличен.
– А факт их нападения на людей тоже преувеличен? – недоверчиво смотрел вниз Принкс.
– Крысы – животные мудрые. Всякую гадость не едят, – Кузнечик махнул рукой и смело шагнул в темноту. – Пошли быстрее, проведу тебе экскурсию!
Аккуратно спустившись в подземелье, Стивен осознал, что кромешная тьма поглотила Кузнечика.
– Где ты? – он растерянно огляделся вокруг, что было абсолютно бессмысленным. Он постарался прислушаться, но кроме шумов города, доносившихся сверху, нельзя было ничего услышать.
Все-таки обман?
За спиной послышался тихий вздох, и кто-то резко схватил Стивена за плечо. Он мгновенно обернулся и уже собирался ударить врага, как в глаза ударил яркий свет.
– Видел бы ты свое лицо, – громко засмеялся Кузнечик, и его задиристый смех разнесся по всему тоннелю. – И чему вас только учат?
– Провел, признаю, – Стивен переводил дыхание от страха, но даже не пытался скрыть улыбку. У него вдруг возникла мысль, что своими безумными шутками этот парень напоминает Артура. Может поэтому он так спокойно решил пойти за ним? От такого сравнения на душе стало тошно. – Ладно, мы так и будем играться?
– Хорошо, мистер серьезность, не отставай, иначе заблудишься.
Кузнечик ловко перепрыгнул через ржавые поручни турникета, освещая путь лучом своего карманного фонарика. За ними глубоко вниз шла скрипучая лестница эскалатора.
Я будто спускаюсь в ад.
Свет от маленького прожектора скользнул вниз по бесконечным черным ступеням. Спуск длился минут пять. Или все десять? По монотонным шагам нельзя было понять. Когда ступеньки завершились, луч света принялся блуждать вдоль одинаковых бетонных стен, напоминающих лабиринт с несколькими арками с двух сторон. Стивен успевал замечать следы мелкой мраморной мозаики желтого и красного цветов, которые заставляли волнение подкатить к горлу.
Кузнечик свернул направо и остановился у края. Сперва могло показаться, что на них смотрела бездонная пропасть, но в тусклом свете в паре метров от их ног виднелись почерневшие рельсы.
Стоило спрыгнуть, как в и без того тяжелый воздух поднимался слой пыли и грязи.
– Иди осторожнее и старайся смотреть под ноги. Местами будут большие куски бетона, которые отпали от стен. Ну или неразорвавшиеся снаряды.
Стивен даже не стал обращать внимания на шутку Кузнечика – ему была неприятна сама атмосфера вокруг.
Куда и зачем я вообще пошел? Даже имени нормально его не знаю.
Но путь продолжался. Под ногами то и дело встречались огромные осколки фасада, которые неприятно касались острыми краями щиколоток. Бывало, что булыжники вдруг пропадали с маршрута, но тогда приходилось четко маршировать по рельсам в страхе запнуться. Что было еще более неприятным, так это окружающие стены. Если сначала они были из чистого серого бетона, то сейчас на них тоннами нависали массивные черные провода, напоминающие сплетения мертвых змей.
– Добрались! – торжественно объявил кузнечик и остановился напротив участка стены, где змеи не были соединены в одну бесконечную цепь, а мертво свисали на пол. Парень схватил фонарь в зубы и взялся за крохотную прорезь в стене. Громкий скрип и скрежет прорезал слух Стивена, но волнение было сильнее. Медленно от стены отделилась тщательно замаскированная дверь, откуда хлынул блеклый танцующий свет.
– Ступай, не бойся, – рыжий смахнул пот со лба. – А я пока закрою.
Стивен поднялся на уступ и направился вперед по узкому коридору навстречу маленькому огоньку, освещавшему путь. Стоило пройти пару шагов, как он очутился на пороге странной бетонной комнаты. Несколько разбросанных на полу матрасов, десятки маленьких тусклых светильников, раскладной выцветший стол с парой табуреток вокруг…
Удар. Сильная боль пронзила затылок Стивена и разнеслась по всей голове. Он почувствовал, как по лицу потекла теплая струйка алой крови. Не в силах держать тело, ноги предательски подкосились.
Все-таки ловушка.
Глава 6: история Артура
Неторопливо и тщательно крохотные ладони перебирали горстки вещей в картонной коробке. Сборник кулинарных рецептов, старая чашка с потрескавшимся орлом, пара-тройка кухонных махровых полотенец, несколько пластмассовых заколок матери… И вот она, заветная шкатулка с рыболовными крючками отца! Если рискнуть опустить ладонь в самый большой отсек с мелкими блестящими снастями, то можно не только получить несколько уколов крючками, но и найти главную драгоценность – переливающийся складной нож-бабочку с перламутровой рукояткой. Да, об этом тайнике не догадался бы ни один взрослый, ведь отец давно забыл, что такое отдых на природе, а мать вовсе не решалась избавиться от горы хлама, которая хранилась на чердаке после переезда.
Семилетний мальчишка с удовольствием рассматривал свою любимую игрушку. Ее некогда острое лезвие из-за долгого использования требовало заточки, однако для своего хозяина нож оставался сравним с сокровищами всего мира. Следом из коробки мальчик извлек уже затертый сверток, где была нарисована найденным на улице кусочком угля мишень. Оставалось лишь подвесить дырявую бумажку на одну из стен и включать фантазию. И вот уже на чердаке не маленький светловолосый мальчик в джинсовом комбинезоне, а отважный лесной разбойник из аудиокнижек, которые так часто включали ему родители перед сном. Прыжок, выпад вперед, эффектное открытие бабочки и бросок… Почти в яблочко! Да, день определенно обещал быть удачным.
Еще бы добыть настоящий метательный нож, и тогда можно пуститься навстречу приключениям.
Юный герой полностью погрузился в игру, ловко орудуя ножом. Но неожиданно что-то пошло не так. В очередной раз атакуя воображаемого противника, мальчик не заметил неровность в брусчатом полу и запутался в собственных ногах. Где-то глубоко из подсознания появился совет выставить руки вперед. И это бы спасло юнца, если бы в его ладонях все еще не был зажат злосчастный клинок. Открыв глаза, мальчик увидел перед собой лужицу красной жидкости. Сквозь бешеный ритм биения сердца послышались сначала вопросительные слова матери, а следом и ее шаги по лестнице на чердак:
– У тебя там все в порядке?
Шок никак не мог покинуть мальчика. Резко к лицу подкатило чувство обжигающей боли. Он пробежал глазами по окровавленному лезвию, провел языком вдоль всей полости рта и осознал страшное: он прорезал щеку насквозь. В панике он схватился за порез, пытаясь остановить кровотечение, но это не могло успокоить пульсирующую боль. Каждое движение мышцами будто поджигало на лице маленькие угольки. Орудие ранения до сих пор лежало на полу и заставляло нервничать только больше.
Если мама узнает, то точно убьет. Еще и нож заберет.
Мальчишка ринулся доставать обратно шкатулку, но боль очередной волной накатила на его разум. Шкатулка предательски выпала из дрожащей ладони и оставила за собой след поблескивающих на свету металлических снастей.
– Артур! – раздалось за спиной мальчика.
Теперь она точно заберет нож.
***
Будучи словно в тумане, мальчик постепенно начал приходить в себя после операции. Тело было налито свинцом, но звуки окружающего мира ясно доходили до его слуха. С закрытыми глазами Артур пытался понять, где он сейчас. Щека перестала пылать и пульсировать. Он в принципе перестал ее ощущать.
Операция уже окончилась? Или я умер? Если я умер, то маме это не понравится. Точно поругается с папой из-за этих крючков. А потом еще и плакать будет.
Издалека доносились два приглушенных голоса, явно принадлежавших мужчинам:
– Нельзя так поступать, он всего лишь мальчик! Никто не поверит в его гибель из-за пустяковой раны.
Этот незнакомый дядя говорит обо мне. Значит, я еще жив!
– Питер, ты знаешь приказ. Его уровень общего состояния организма всего на 70 процентах. И я не уверен, что за 2 положенных дня он успеет подняться на необходимые 5. Малыш потерял слишком много крови, пока ехал к нам. Мы уже наложили швы, но он даже не пришел в себя.
– Все дело в дозе наркоза, говорю вам! Наши дозы рассчитаны на поступающих рослых военных, а не на детей. Зачем сразу его убивать?
Я тут! Я жив! Посмотрите на меня! Помогите мне открыть глаза, пожалуйста.
Если бы Артур мог, он бы заплакал. Стало безумно страшно. Только сейчас он осознал, к чему привела его опасная игра, и это заставляло молить о спасении.
– Мы потратим медикаменты зря и при без того ограниченном бюджете. Слишком большой риск.
– Дай мальчику шанс. Уинстон, дай рискнуть. В случае неудачи, я оплачу все затраты, обещаю, – казалось, что владелец этой фразы тоже был недалек от слез.
– С чего такая опека о незнакомце?
Наступила полная тишина. Артур ужаснулся, что оглох, но вскоре понял, что это лишь пауза в споре.
– Я и сам отец, не забывай. Я не смогу после фактического убийства смотреть в глаза своим детям.
Раздался тяжелый вздох.
– Убедил. Аппарат, введи пациенту дополнительную дозу лекарств и оповещай меня лично о его состоянии.
– Спасибо, Уинстон.
Спасибо, дядя Питер.
***
– Успехов в новой работе и береги Маргарет! А то кто еще за тебя выйдет?
Артур сбросил трубку как раз перед очередным стуком. Казалось, что утренний гость просто желал выломать железную дверь и забрать ее себе в качестве трофея за годы силовых тренировок.
– Уже иду, секунду!
Уверен, что это кто-то из военных. Стив, ну и создал же ты мне проблем. Так, как там нужно говорить? Агнесс – справедливость, равенство, сила? Нет, не так. Думай, скорее.
Артур повернул ручку двери и увидел перед собой необычайно тощего человека в военной форме. Вроде бы, он был похож на служащего, что поручал встретить Стивена из больницы. Да, на полковника их округа. Глаза мужчины были полны негодования. Похоже, тот не обладал особым терпением.
– Агнесс – справедливость, свобода, равенство! – Артур вопрошающе посмотрел исподлобья, в надежде, что он правильно произнес приветствие.
– Сила! – военный даже не обратил внимания, как губы его собеседника обратились в тонкую улыбку. – Артур Джонс, я полковник Крафт. Мы встречались с Вами в госпитале.
Он сидит на отличной диете.
– Да, я помню Вас. Простите, что не открывал. Увлекся просмотром телевизора. Знаете, в последнее время на Агнесс свалилось слишком много напастей. Как по мне, необходимо…
– Мне, несомненно, приятна Ваша заинтересованность судьбой родного государства, но у меня к Вам срочное дело. Пройдемте за мной.
Они узнали? Теперь проблем точно не оберется. Надеюсь, Стив и Маргарет еще живы.
Артура проводили в металлический фургон. Стоило только Крафту закрыть двери автомобиля, как массивный транспорт двинулся с места. Попытка заглянуть за одно из сидений, чтобы увидеть проложенный маршрут, провалилась с треском: экран находился в режиме «окна», потому отображал окружающую действительность вместе с точным временем и главными новостями недели.
А ведь эту штуку проектировал я.
– Итак, Артур, – непринужденно начал полковник, устроившись напротив. – Ваша работа не связана напрямую с военной деятельностью, а для личного свидетельства последнего сброса снаряда на Агнесс Вы слишком молоды. Откуда в таком случае на Вашей щеке шрам?
Выходит, обычная проверка? Более чем уверен, что он знает не только причину появления шрама, но и цвет моей зубной щетки.
– Неудачно играл в детстве с ножом. Знаете, был непослушным, как и все дети.
– Но далеко не все дети бегают с ножами, – полковник скрестил руки на груди и откинулся на спинку сиденья. – Скажите, Вы догадываетесь, с какой целью я забрал Вас из дома?
Артур отрицательно мотнул головой, хотя в голове вертелось множество идей.
– Речь пойдет о Вашем знакомом Стивене Принксе. Насколько мне известно, Вы с ним давние друзья и хорошо ознакомлены с деталями его личной жизни. И других близких людей у Вас не имеется, не считая связей на одну ночь. Все верно?
По спине допрашиваемого пробежали мурашки. Взгляд напротив холодно рассматривал жертву, словно думая, кандалы какой тяжести ему подойдут больше.
И как Стивену удается терпеть этих личностей ежедневно?
– Можно сказать и так.
– В таком случае, Вам придется его огорчить. Большую часть времени отныне Вы будете проводить вне Северного округа. На секретном военном объекте, назовем это так. Нам может пригодиться такой полезный инженер, как Вы. Конечно, никому не стоит знать об этом. Чтобы не поднимать панику, Вам сейчас необходимо связаться со Стивеном и сказать, что Вас повышают до главы отдела и переводят в Западный округ, к примеру. Обдумайте все и обыграйте, чтобы он ничего не заподозрил.
Звучит убедительно, но особого доверия эта версия не вызывает. Почему я? Есть куда более талантливые инженеры.
– Одну минутку. А если я откажусь от предложения?
Не теряя серьезности и холода во взгляде, Крафт извлек из себя смешок.
– Вы неверно понимаете происходящее, Джонс. Это не предложение. Это приказ.
Глава 7
Крепкого вида юноша отбросил в сторону ножку табурета и в последний момент успел спасти Стивена от падения на пол. Сам обидчик не рассчитывал на такой сильный эффект, позабыв, что легкий деревянный предмет превращается в мощное оружие в умелых руках. Он усадил пострадавшего к стене и с высоты своего немалого роста осмотрел нежданного гостя. Из коридора послышался знакомый раздражающий скрежет металлической двери. Глубоко вздохнув, парень провел мокрыми от волнения руками по ежику волос и выжидающе всмотрелся в темноту.
– Черт тебя подери, Кузнечик, что ты творишь? – он бы с радостью одарил и еще одного пришедшего ударом по голове.
– Сколько раз тебе напоминать, чтобы не бранился? Или уже забыл, что такое собственная воля, а не указания Льюиса? – как только Кузнечик вышел из коридора, он испуганно отпрыгнул, едва не наступив на Стивена. – Тебя надо срочно изолировать от общества. Ты уже на людей кидаешься.
Виктор был как минимум в два раза крупнее Кузнечика, однако решил оставить физические поучения. Ненадолго.
– C этим нужно расправляться, – шатен кивком головы указал на развалившегося вдоль стены Принкса. – Зови Льюиса и Кима, без них тут явно не обойтись. И прихвати веревку.
