Элион: Прах империи

Регалий сделал жест рукой, и вокруг них возникли образы – карты, схемы, лица.

– Архитекторы планируют переворот в масштабах всей галактики. Их цель – объединить три слитка Создателей для активации Нексуса – устройства, способного переписывать реальность. Императрица – их творение, искусственный разум, созданный, чтобы управлять Нексусом.

Образы сменились, показывая скрытый комплекс на Хронос-Омеге.

– Я предвидел, что они используют тебя против меня. Но это было необходимо. Только моя смерть от твоей руки могла активировать защитные протоколы Айоны и передать ее тебе.

Регалий посмотрел прямо в глаза сыну.

– Тебе нужно найти союзников, Элион. Одному не справиться. Айона показала мне две возможные линии времени: в одной Архитекторы побеждают и используют Нексус, чтобы стереть свободу воли из реальности. В другой – три Дома объединяются против общей угрозы.

Его образ начал мерцать.

– Мой совет: не доверяй полностью никому, но строй союзы. Зара из Сердцевидов была моим союзником, но у нее свои цели. Лаксар из Пауков опасен, но его интересы совпадают с нашими в вопросе Архитекторов. Используй их, но не позволяй им использовать тебя.

Регалий протянул руку, словно пытаясь коснуться сына.

– И запомни главное: Айона – не просто инструмент власти. Она – ключ к пониманию замысла Создателей. Используй ее мудро. Каждое применение заберет часть твоей жизни, но порой это необходимая жертва.

Образ начал таять.

– Я любил тебя, сын мой. И верю, что ты сделаешь правильный выбор.

Видение растворилось, и Элион вернулся в реальность. Он обнаружил, что стоит на коленях, держа светящуюся Айону в руках. Вокруг него замерли Зара и Лаксар, глядя с напряжением и нетерпением.

– Что ты увидел? – спросила Зара.

Элион медленно поднялся на ноги, чувствуя слабость во всем теле. Он понимал, что Айона забрала часть его жизненной силы – цена за ее использование.

– Мой отец подтвердил, что Архитекторы планируют использовать три слитка для активации Нексуса, – сказал он, аккуратно возвращая Айону в контейнер. – Он предвидел свою смерть и заранее заложил в слиток послание.

Лаксар шагнул вперед.

– Что еще он сказал? Где находится Нексус?

Элион посмотрел на главу Пауков, затем на Зару. Он понимал, что полная правда может быть опасна в руках любого из них.

– Он сказал, что мне нужны союзники, – ответил он. – И что объединение Домов – единственный шанс остановить Архитекторов.

Грохот взрывов приближался. Пыль сыпалась с потолка туннеля.

– Нам нужно уходить, – сказала Зара. – Архитекторы уже здесь, и они не остановятся, пока не получат то, что хотят.

Лаксар сделал знак своим людям.

– Мое предложение остается в силе, Элион Регаль. Пойдем со мной, и я гарантирую тебе безопасность.

– Ты так же гарантировал безопасность моему отцу? – спросил Элион. – Пауки не вмешались, когда Архитекторы планировали переворот.

– Мы не знали масштаба их планов, – возразил Лаксар. – Теперь знаем. И я лично возглавляю операцию против них.

Зара фыркнула.

– Не верь ему, Элион. Пауки всегда играют на всех сторонах. Сегодня он против Архитекторов, а завтра заключит с ними сделку, если это будет выгодно.

Очередной взрыв сотряс туннель, на этот раз совсем близко. Из бокового прохода показались силуэты в серебристой броне – отряд Архитекторов.

– Решайся! – крикнул Лаксар, отступая к одному из выходов.

Элион активировал Хронофаг и принял боевую стойку.

– Я доверюсь Заре, – сказал он. – По крайней мере, на ближайшее время.

Лаксар кивнул, словно ожидал такого ответа.

– Как скажешь. Но запомни: когда Архитекторы загонят тебя в угол, мое предложение останется в силе. Ищи метку Паука, если передумаешь.

С этими словами он и его спутники отступили в темноту туннеля, мгновенно растворившись в тенях.

Зара схватила Элиона за руку.

– Сюда! Есть запасной выход, о котором знают немногие.

Они бросились в узкий боковой проход, в то время как первые выстрелы отряда Архитекторов рикошетили от стен. Элион на бегу обернулся и увидел их – высокие фигуры в серебристых доспехах с масками, скрывающими лица. Они двигались с механической точностью, словно единый организм.

– Кто они? – спросил он, когда они углубились в лабиринт туннелей. – Архитекторы – люди или машины?

– Никто точно не знает, – ответила Зара, ведя его через сложную систему переходов. – Некоторые говорят, что это киборги – люди, чьи тела и разум были радикально изменены. Другие считают, что это искусственные существа, созданные по образу людей.

Они достигли вертикальной шахты с металлической лестницей, ведущей вверх.

– Поднимайся, – сказала Зара. – Этот путь ведет в безопасное место – старый командный центр времен первого поселения на Никсе. Там нас ждут мои люди.

Элион начал подниматься, чувствуя, как тяжелеет рюкзак с Айоной за спиной. Контакт со слитком истощил его больше, чем он ожидал. Каждая ступенька давалась с трудом.

– Сколько лет он забрал? – спросила Зара, поднимаясь следом.

– Что?

– Сколько лет жизни забрала Айона за активацию? Это всегда имеет цену.

Элион вспомнил ощущение, когда возвращался из видения – словно часть его осталась там, в межвременье.

– Не знаю точно. Может быть, десять или двадцать лет.

Зара кивнула.

– Хронолорды живут долго, до трехсот лет. Ты можешь позволить себе такие потери. Но будь осторожен – каждое последующее использование забирает больше.

Они достигли верха шахты, где обнаружили массивную металлическую дверь. Зара ввела код на панели, и дверь с шипением отъехала в сторону.

За ней открылось просторное помещение, заполненное оборудованием и людьми. Десятки экранов показывали различные части Никсы, карты звездных систем, данные разведки. За консолями сидели операторы – люди разных рас, объединенные общей целью.

– Добро пожаловать в центр сопротивления, – сказала Зара. – Отсюда мы координируем действия против Архитекторов по всей галактике.

Элион оглядывался с удивлением. Масштаб операции превосходил все его ожидания.

– Я думал, Никса – заброшенная планета-тюрьма.

– Именно поэтому она идеально подходит для базы сопротивления, – улыбнулась Зара. – Никто не ожидает найти здесь организованную силу. Или, по крайней мере, не ожидал до сегодняшнего дня.

Она провела его через командный центр к небольшой комнате с круглым столом, где уже собрались несколько человек – мужчины и женщины с суровыми лицами и настороженными взглядами.

– Это совет сопротивления, – представила их Зара. – Люди, которые координируют нашу борьбу против Архитекторов.

Один из них, пожилой мужчина с серебристыми имплантами вместо глаз, заговорил:

– Итак, это наследник Хронос-Омеги. Рискованно привести его сюда, Зара.

– Риск оправдан, Вексис, – ответила она. – Он принес Айону и послание от Регалия. Ситуация хуже, чем мы думали.

Элион положил контейнер с Айоной на стол.

– Мне нужны гарантии безопасности, – сказал Элион, не убирая руку с контейнера. – Я доверился тебе, Зара, но пока не имею причин доверять им.

Вексис усмехнулся, серебристые импланты вместо глаз мерцали в полумраке комнаты.

– Гарантии? Мальчик, ты на Никсе. Здесь нет гарантий. Никогда не было.

– Дайте нам минуту, – сказала Зара совету. Когда остальные неохотно покинули комнату, она повернулась к Элиону, и что-то в её взгляде изменилось – появилась холодная расчётливость.

– Знаешь, твой отец был великим человеком, – начала она, медленно обходя стол. – Регалий видел дальше других. Когда большинство Хронолордов наслаждались своими привилегиями, он пытался объединить Дома против растущей угрозы.

Она остановилась напротив Элиона.

– Но он совершил одну фатальную ошибку.

– Какую? – спросил Элион, чувствуя, как напрягаются мышцы.

– Он доверился не тем людям, – ответила Зара и стремительным движением выхватила из рукава тонкий клинок.

Элион едва успел активировать Хронофаг, отражая удар, направленный ему в горло. Металл звякнул о металл, и в воздухе рассыпались голубые искры временных аномалий.

– Что ты делаешь? – выкрикнул он, отступая и принимая боевую стойку.

– То, что должна была сделать с самого начала, – холодно ответила Зара. – Айона принадлежит Сердцевидам. Твой отец украл её после Войны Трёх Домов. Теперь я возвращу то, что наше по праву.

Она атаковала снова, двигаясь с невероятной скоростью. Её клинок, как понял Элион, был модифицирован технологией Сердцевидов – он оставлял красные следы в воздухе, создавая петли ускоренного времени, противоположные эффекту Хронофага.

– Ты лгала мне, – сказал Элион, парируя серию ударов. – Ты использовала меня, чтобы найти слиток.

– Не всё было ложью, – ответила Зара, не прекращая атаки. – Архитекторы действительно угроза. Императрица действительно их марионетка. Но я не позволю слитку Создателей остаться в руках неопытного мальчишки.

Элион активировал одну из способностей Хронофага, создавая поле замедленного времени между ними. Движения Зары стали заметно медленнее, давая ему преимущество.

– Ты не первая Сердцевидка, пытающаяся забрать Айону, – сказал он, вспоминая уроки отца. – И не последняя, кто потерпит неудачу.

Зара улыбнулась, и эта улыбка напугала Элиона больше, чем её атаки.

– Твой отец многому тебя научил. Но не всему.

Она резко выпрямила свободную руку, и из её запястья выстрелило облако красной пыли. Попав в поле замедленного времени, частицы загорелись и превратились в рой микроскопических хронолитов – камней, поглощающих временные эффекты.

Поле Хронофага рассыпалось, и Зара мгновенно возобновила атаку с удвоенной силой. Один из её ударов прошёл сквозь защиту Элиона, оставив глубокий порез на его плече.

– Сердцевиды всегда были хитрее Хронолордов, – сказала Зара, наступая. – Вы полагаетесь на свои мечи и временные фокусы. Мы же используем все доступные средства.

Внезапно дверь комнаты распахнулась, и в проёме появился Вексис с остальными членами совета.

– Зара! Что происходит? – воскликнул он, увидев сражающихся.

– Не вмешивайтесь! – крикнула она, не отрывая взгляда от Элиона. – Это моё дело.

Элион понял, что не все в сопротивлении знали о истинных планах Зары. Она использовала их так же, как пыталась использовать его.

– Она пытается украсть Айону! – крикнул он Вексису. – Она никогда не планировала бороться с Архитекторами – только заполучить слиток!

Глаза Вексиса расширились от удивления, а затем сузились в понимании.

– Значит, слухи были правдой, – медленно произнёс он. – Ты всё это время работала на Дом Сердцевидов.

Зара бросила на него яростный взгляд.

– Ты слишком многое знаешь, старик.

Не прекращая атаковать Элиона, она свободной рукой выхватила небольшой пистолет и выстрелила в Вексиса. Старик упал, схватившись за грудь.

Комната мгновенно превратилась в хаос. Члены совета разделились – некоторые бросились на помощь Вексису, другие, видимо, союзники Зары, достали оружие и начали стрелять по своим недавним товарищам.

Элион воспользовался моментом, чтобы схватить контейнер с Айоной и броситься к противоположной двери. Зара с проклятием кинулась за ним.

Он вылетел в коридор, ведущий обратно в командный центр, но обнаружил, что там тоже идёт бой. Сторонники Зары сражались с остальными членами сопротивления.

– Всё было подстроено, – понял Элион. – Она ждала подходящего момента для переворота.

Из комнаты позади него выскочила Зара, её лицо исказилось от ярости.

– Отдай Айону, и я позволю тебе уйти! – крикнула она. – Иначе ты умрёшь здесь, как и твой отец!

Элион побежал через командный центр, уворачиваясь от выстрелов и сражающихся. Он заметил, что на некоторых экранах транслировались сообщения тревоги.

– Система безопасности взломана, – звучал механический голос. – Обнаружено внешнее проникновение в сеть.

Один из операторов, пожилая женщина, поймала взгляд Элиона.

– Беги, мальчик! – крикнула она. – Императрица проникла в сеть Никсы. Они перехватили контроль над системами планеты!

На главном экране появилось женское лицо – безупречное, почти нечеловечески красивое, с глазами, светящимися искусственным интеллектом. Императрица.

– Внимание всем жителям Никсы, – произнесла она голосом, одновременно мелодичным и лишенным эмоций. – Планета объявляется на карантине. Активируется протокол «Слепое око». Все системы жизнеобеспечения переходят под мой контроль. Сопротивление бесполезно.

Свет в командном центре мигнул и погас, сменившись тревожным красным освещением.

Элион понял, что попал в ловушку. Зара хотела убить его и забрать Айону. Императрица блокировала планету, отрезая все пути к бегству. Старые союзники его отца оказались предателями, а новых союзников у него не было.

Он был один против всех на чужой планете.

Зара приближалась, её клинок оставлял кровавые следы в воздухе.

– Конец игры, Элион Регаль, – произнесла она. – Отдай то, что принадлежит Сердцевидам, и я дарую тебе быструю смерть.

Элион крепче сжал рукоять Хронофага и принял боевую стойку. Если ему суждено умереть на этой забытой планете, он сделает это как настоящий Хронолорд – сражаясь до последнего вздоха.

– Ты права, Зара, – ответил он. – Это конец игры. Но не для меня.

Он активировал Хронофаг на полную мощность, и комната наполнилась голубым сиянием временных искажений.

Зара наступала, обманный выпад клинка заставил Элиона отшатнуться к стене. Он чувствовал, что силы уходят – активация Хронофага на полную мощность требовала слишком много энергии.

– Ты не сможешь долго поддерживать это поле, – сказала Зара, её фигура размывалась в голубом сиянии временных искажений. – И когда оно упадёт, я заберу Айону.

Элион понимал, что она права. Ему нужен был другой план. И тогда его осенило.

– Ты не получишь слиток, Зара, – ответил он. – Потому что я активирую Айону прямо сейчас. Если ты меня убьёшь, послание моего отца будет потеряно навсегда.

Зара остановилась, её глаза сузились.

– Ты блефуешь. Активация заберёт годы твоей жизни. Ты не пойдёшь на такую жертву.

– Я сын своего отца, – ответил Элион, доставая контейнер. – Долг превыше жизни.

Он начал открывать крышку, и голубое сияние Айоны смешалось с полем Хронофага, создавая опасные временные флуктуации.

– Стой! – крикнула Зара. – Ты не понимаешь, с чем играешь! Двойная активация может создать хроноразрыв!

Элион остановился, но продолжал удерживать контейнер открытым.

– Тогда давай договоримся. Ты хочешь Айону. Я хочу выжить и узнать правду о заговоре против моего отца. У нас есть общий враг – Императрица и Архитекторы.

Зара медленно опустила клинок, её взгляд был прикован к мерцающему слитку.

– Что ты предлагаешь?

– Временный союз, – ответил Элион. – Ты помогаешь мне выбраться с Никсы. Я позволяю тебе изучить Айону – но не забирать её. После того, как мы разберёмся с Архитекторами, я рассмотрю вопрос о возвращении слитка Сердцевидам – если ты докажешь, что он действительно принадлежал вам.

Зара молчала, взвешивая предложение. За их спинами продолжался хаос – сражение в командном центре, голос Императрицы, объявляющий о блокировке всех систем планеты.

– Согласна, – наконец произнесла она. – Но с одним условием: ты активируешь Айону в моём присутствии, когда мы будем в безопасности. Я должна знать, что сказал Регалий.

Элион кивнул и закрыл контейнер.

– Куда теперь? Императрица контролирует системы планеты.

– Есть старые туннели, о которых не знает даже она, – ответила Зара, убирая оружие. – Следуй за мной и делай в точности, как я скажу.

Они пробирались через хаос командного центра к неприметной двери в дальнем конце помещения. Зара ввела код, и дверь открыла путь в узкий технический коридор.

– Быстрее, – сказала она. – У нас мало времени до того, как Архитекторы физически доберутся сюда.

Позади них раздался взрыв – первый отряд преследователей вошёл в командный центр.

Зара закрыла дверь и активировала блокировку.

– Это ненадолго их задержит. Идём!

Они углубились в лабиринт туннелей, оставляя позади звуки сражения и механический голос Императрицы, объявляющей о начале новой эры контроля.

Глава 3: Паук и маска

Лаксар стоял у обзорного экрана своего корабля, наблюдая, как Никса медленно растёт перед ним – тусклый шар, покрытый сетью городов-тюрем и промышленных комплексов.

– Выведите на экран данные о блокировке планеты, – приказал он.

Его помощник, молодой человек с бледной кожей и имплантами по всему лицу, быстро вывел информацию.

– Императрица активировала протокол «Слепое око». Все официальные порты закрыты, орбитальные станции под контролем Архитекторов. Они ищут наследника Хронос-Омеги и Айону.

Лаксар кивнул, его тонкие пальцы постукивали по консоли. Он был высоким, худощавым мужчиной с острыми чертами лица и глазами, которые, казалось, видели насквозь собеседника. Типичный представитель Дома Пауков – манипулятор, стратег, хранитель секретов.

– Какие у нас варианты посадки?

– Есть старая шахтёрская станция в южном полушарии, – ответил помощник. – Она не используется уже тридцать лет и официально не существует в реестрах планеты.

– Идеально, – Лаксар улыбнулся. – Направляйтесь туда и подготовьте десантную группу. Я хочу быть на поверхности через час.

Он развернулся и направился в свою каюту. Внутри активировал защиту от прослушивания и включил личный коммуникатор.

На экране появилось лицо женщины средних лет с холодными глазами – Верховная Советница Дома Пауков.

– Докладывай, Лаксар, – произнесла она без приветствий.

– Я прибыл к Никсе. Планета под блокадой Императрицы, но у нас есть способ проникнуть незамеченными.

– Ты получил приказ ликвидировать наследника Хронос-Омеги, – напомнила Советница. – Почему он до сих пор жив?

Лаксар невозмутимо встретил её взгляд.

– Мальчишка обладает Айоной. Убить его, не получив доступа к слитку, было бы расточительно. Я планирую предложить ему помощь, завоевать доверие, а затем забрать Айону.

Советница нахмурилась.

– Рискованно. Императрица требует его голову.

– Императрица требует, но не приказывает, – тонко улыбнулся Лаксар. – Пока что она нуждается в нас больше, чем мы в ней. Архитекторы не контролируют сеть разведки так, как мы.

– Не переоценивай наше положение, – предупредила Советница. – Если они получат все три слитка, баланс сил изменится навсегда.

Лаксар кивнул.

– Именно поэтому я предлагаю альтернативу. Мы используем мальчишку, чтобы получить доступ к Айоне, затем извлекаем из него всю информацию и превращаем в нашу марионетку. Новый король Хронолордов, полностью подконтрольный Паукам.

Глаза Советницы блеснули интересом.

– Ты предлагаешь использовать Сеть Воспоминаний?

– Именно. Мы уже успешно применили эту технологию к элите Сердцевидов. Их верхушка даже не подозревает, что действует под нашим контролем. Добавить ещё одну марионетку будет несложно.

Советница задумалась, её пальцы барабанили по невидимой поверхности.

– Хорошо, действуй по своему плану. Но помни: если Архитекторы получат хотя бы один слиток, они придут за нашим. Сердцевиды это понимают, потому и сопротивляются нашему влиянию.

– Я не подведу Дом Пауков, – заверил Лаксар.

– Надеюсь. Иначе ты разделишь судьбу своего предшественника.

Экран погас, и Лаксар позволил себе едва заметный вздох. Игра становилась всё более опасной, а ставки – всё выше. Три Дома, три слитка, и каждый стремится контролировать будущее галактики.

Он активировал второй коммуникатор – совершенно секретный, не связанный с официальными каналами Пауков.

– Доложите о состоянии нашего… проекта, – произнёс он.

На экране появилось лицо учёного с нервными движениями.

– Сеть Воспоминаний функционирует стабильно, мастер Лаксар. Мы успешно интегрировали сознание пяти высших Сердцевидов. Их действия теперь полностью контролируются нами, но они этого не осознают.

– А побочные эффекты?

Учёный замялся.

– Третий субъект проявляет признаки распада личности. Мы вынуждены будем заменить его в течение месяца. Остальные стабильны, но мы не можем гарантировать, что эффект продлится более года без… обновления.

Лаксар нахмурился.

– Ускорьте исследования. Мне нужна более долговременная версия к моменту интеграции наследника Хронос-Омеги.

– Это рискованно, сэр. Слишком быстрое развитие технологии может привести к фатальным ошибкам.

– Тогда не допускайте ошибок, – холодно ответил Лаксар. – У вас есть все необходимые ресурсы.