Привал

Попытки отогнать от себя весь ужас, который скопился на подкорке не приводили ни к чему хорошему. Только всхлипы и слезы наполняли стены, заставляя тишину отступить на несколько мгновений, после чего Август снова начинал ползти и только методичное шуршание одежды о камни сопровождало его, отдаленно напоминая о том, что он жив, а не находится в ужасном сне, который, словно спектакль, окружил его, заставив играть главную роль.

Продвигаясь все дальше по туннелю, Август стал слышать где-то вдалеке неразборчивое журчание. Сначала оно показалось ему речью, но подползая ближе, солдат понял, что это ручей. Вода – это то, чего ему не хватало уже несколько часов. Кровь продолжала сочиться, а во рту все сохло с неестественной силой. Чувство голода покинуло Август уступив место ужасу, но вот жажда, словно предсмертный аккомпанемент, не отступала и продолжала свою мучительную мелодию.

Проползав еще с несколько часов, Август окончательно выдохся, он так и не смог найти туннеля, который ввел бы к журчанию. К великому горю, сеть пещер была огромной, но не о какой естественности и не шло речи. Август догадывался, что природа не может так гладко обрабатывать камень. Последний час он ползал по искусно сделанным катакомбам, только не понимал, кому они могли принадлежать. Рассудок совершенно отказывался повиноваться ему, в глазах все плыло. Мужчина остановился и распластавшись на ровном каменном полу начал рыдать. Впервые этот волевой воин был готов сдаться, признать свою никчемность и сыграть по правилам пещеры.

Сожаление о собственной скорой смерти словно удары били по его самолюбию, заставляя жалеть себя, признавать слабость и просить о пощаде каменные стены, наполненные ужасом и смертью. Ноги уже не могли шевелиться, а волоклись за ним последний час, словно что-то инородное, руки были ледяными, слух будто затухал. Август просто лежал и рыдал, жалея самого себя, пытаясь побороть внутри чувство несправедливости, горечи. Больше всего его раздражал не сам факт собственной скорой смерти, а то, что эта смерть решила похоронить его вдали от дома, под тоннами камня, тем самым давая понять, что он не достоин обычной смерти. Глаза Август потихоньку начинали смыкаться, и он больше не нашел в себе сил бороться.

Вдалеке послышались шаги!

Август резко поднял голову, словно в мгновение ока забыл об усталости, всеобъемлющей слабости и покалеченном рассудке. Он что было сил закричал во мрак непроглядных тоннелей:

– Кто здесь! Помогите…

Но вдруг шаги остановились. Август понял, что сделал самую большую ошибку. Он навлек на себя беду, куда более страшную, чем смерть среди холодной темноты. Шаги сменились бегом, и вдруг он почувствовал раздирающую боль! Существо, которое он так боялся увидеть, вцепилось в его плечо и подкинуло вверх, словно тряпичную куклу. Вдруг, мрак стал сменяться светящимся туманом, и окутывал его и ужасного монстра, чьи зубы с хрустом перемалывали его ключицу, ревностно отрывая кусок плоти! Пелена перед глазами сменилась кровавой липкой струей, а туман сгустился вокруг последнего пира, на котором Август был главным блюдом.

***

Испытывая сильнейшую в своей жизни боль, Август открыл глаза. Он был в ужасе от того, что все еще оставался жив! В то мгновение казалось, будто дикий монстр поглотит его и навсегда заставит потухнуть взгляд, но нет. Август с трудом вздыхал, даже не понимая, где он находится. Казалось, он лежит на каком-то каменном алтаре. В нескольких местах медленно трепыхались огарки свечей, и солдат с ужасом понимал, что монстр вырвал ему целый кусок плеча, навсегда оставив без правой руки. Август тяжело вздыхал и пытался хоть как-то подняться, но все было тщетно. Левая рука оказалась нетронута, только пальцы, связки которых он перерезал мечом были обглоданы! Август совершенно не понимал, что сейчас происходит и где он. В месте, где демон вырвал ему кусок плоти не было крови, только обожженная плоть, причиняющая боль похлеще сломанной ноги. Солдат пытался в тусклом свете свечей разглядеть где находится, но все что он увидел – это то, что сломанная нога тоже была откушена.

– Faabud saahtrint.

Август в ужасе повел взглядом туда, откуда послышались эти слова! Он не хотел больше видеть этих существ, но вдруг, в комнате зажегся свет! Он лежал в прямоугольной комнате, выточенной прямиком в камне и украшенной непонятными орнаментами. Действительно, он был на каменном алтаре, и у него отсутствовали части тела. Он с болью зашипел, пытаясь издать крик, от непонимания того, как до сих пор остается жив! Вырванное плечо, оторванная нога, несколько пальцев. Крови было столько, что он потерял сознание в той мгле пещер, но сейчас он живой был здесь. Здесь – только неизвестно где.

Снизу, прямо из-под алтаря Август слышал неразборчивое шипение, рык. Он не хотел знать, что находится снизу, но и то, что предстало его взгляду под действием магического света заставило зрачки расшириться, а каштановые, перепачканные грязью и кровью волосы, побелеть, словно он был стариком! Лицо Августа исказилось в мучительной гримасе. Он уставился на монстра, который протянул к его голове руку и затянул на неизвестном языке свою песнь.

Слова были неразборчивы, непонятны. Август чувствовал, как что-то внутри него начинает искажаться, сначала пустеет, а пустота заменяется скверной. Он чувствовал, как внутри все крутит, словно кто-то перемешивает его органы, кости ломило, как при жаре, а рука монстра сжимала голову все крепче, начиная читать быстрее и быстрее свои слова.

Август пытался кричать, но вместо крика из его пересохших, заляпанных кровью губ, вырывался только сиплый выдох, заменяющий человеческую речь на рык, подобно тем, кто прятался внизу, во мраке! Солдат видел, как его руки начинают изменяться, мальцы удлиняются и покрываются шерстью, вместо изувеченной ладони он видел худощавую звериную лапу, ноги неестественно изгибались, и потускневший разум Августа отдаленно воспринимал их хруст и изменения, спина изгибалась. Лицо вытянулось и совсем перестало напоминать человеческое, а спина покрылась острыми как бритвы шипами, изредка напоминающими шерсть! Копчик удлинился, разорвал истрепанные штаны Августа и превратился в хвост.

Ряд острых клыков разорвал десна и небо Августа, а глаза побелели и приобрели вертикальный зрачок. Рука неизвестного создания отпустила голову солдата. Август закрыл глаза, не понимая умер он или нет.

***

Монстр притаился в глубине пещеры, его крючковатые звериные лапы осторожно сжимали кусок человеческого тела, а клыки разрывали плоть. Неизвестный доселе ни человеку, ни гному он медленно поедал плоть, сидя во мраке пещер. Изредка в его голове проносились воспоминания. Он, словно околдованный, знал того, кого обгладывал. Помнил его имя, как он попал сюда, но увы, разум не мог сопоставить голод с тем, что сейчас в руках его были прогнившие останки Румеля.

   Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.