скачать книгу бесплатно
– Довольно! Думаю, этого достаточно для того, чтобы вы, маркиз, осознали всю глупость вашего поступка.
Маритэлл, красный и мокрый, рукавом вытирал бегущий по лбу пот, но смотрел все так же: с вызовом, приправленным, правда, долей смущения.
– Держите свой клинок, Маритэлл. И в следующий раз лучше взвесьте свои возможности, прежде чем возрождать древний обычай и вызывать кого-либо на дуэль. – Стан улыбнулся, подкинул шпагу на руке и бросил ее маркизу.
Шпага вывернулась из рук Маритэлла, и он подхватил ее у самого пола. Вызов из взгляда маркиза пропал, его сменило недовольство пополам с обидой, но он благоразумно промолчал. Ну хоть в этом Маритэлл не разочаровал Стани?слава. Он стянул перчатки и хлопнул ими по руке.
– И еще одно, маркиз. Настоятельно советую вам на будущее не спешить заступаться за тех, кто способен это сделать самостоятельно. – Он осмотрелся, и недоумевая хмыкнул: – Как интересно. И где же ваш подзащитный, Маритэлл?
Маркиз закипел с первого же его слова, благополучно забывая о благоразумии.
– Ваша светлость, – он едва сдерживал волнение, – вы, конечно, вправе так говорить со мной, я не смог доказать своих слов, но…
– Замолчите сию милилиту, Маритэлл! Или продолжение вам не понравится. – Стан сурово посмотрел на него, и маркиз склонился в поклоне – мало кто мог устоять перед магией и волей, которые горели в серо-мизурдовых[19 - Мизурд – драгоценный камень, третий по значимости в иерархии драгоценных камней. Полупрозрачный камень с насыщенными изумрудно-бирюзовыми оттенками.] глазах со звездной радужкой. Сейчас Стани?слав давил волей. – Отвечайте на вопрос!
Маркиз с трудом произнес, едва сдерживая эмоции:
– Натана вызвал к себе его светлость Регент.
Вызвал? Зачем, интересно? Интуиция подсказывала, что пора возвращаться домой. Во дворе его уже дожидался черный с бордовыми подпалинами дракон-спутник по имени Проворный. Стан успел ему по мысленной связи сообщить, что скоро будет. Стани?слав выполнил на сегодня все, что планировал: охрана замка налажена, документы утверждены, встречу он перенес по просьбе посла Норлингов и теперь умывал руки. Пора домой. И быстро!
Он хотел было развернуться к дверям, ведущим во двор замка, но со стороны замковых коридоров двери распахнулись, и появился Натан. Он спешил и целенаправленно шел именно к нему. Похоже, интуиция не соврала – пора домой. Стани?слав, глядя на него, не сдержал вздох, развернулся и зашагал прочь. Окрик за спиной заставил его скривиться.
– Подожди! Стан!
Не хватало еще, чтобы весь замок слышал эти крики. Он недовольно развернулся и процедил сквозь зубы:
– Ну что еще?
Натаниэл остановился рядом, переводя дыхание, и быстро произнес:
– Тебя ждет брат.
Настроение снова испортилось, весь эффект от спарринга развеялся, как дым. Стан процедил сквозь зубы:
– Я рад! – Он развернулся и снова направился к дверям. – Пусть ждет.
С первыми же его словами младший брат смешался, но не отступил и снова попытался начать разговор, следуя за ним.
– Стан, ну чего ты? Ты же знаешь, что Дэвид будет злиться.
Стани?слав заметил, как Натан взглядом спрашивает друга о его состоянии, и Маритэлл в ответ грустно пожал плечами.
– Замолчи! – Стан отмахнулся. – Забирай своего друга и иди, куда там тебе хочется! Меня ты не видел и не слышал! Понял?
Натан споткнулся на ходу и смущенно произнес:
– Брат знает, что ты здесь. Хотя бы поговори с ним.
Станислав остановился, и Натану, проскочившему вперед, пришлось возвращаться. Под грозным взглядом Стана он стушевался. Стани?слав отчеканил:
– Не смей говорить, что мне делать!
Стан развернулся и, игнорируя все попытки младшего брата что-то сказать, направился к дверям. Никто не посмел бы сказать, что Стан не уважает старшего брата, но всему есть предел. С пятнадцати периодов Стана Дэвид занимался им, вместо отца, помешавшегося на расширении границ королевства, и матери, которая, несмотря на запрет рожать, решила привести в мир Тер-Риима младшенького сына. О чем она думала, поступая так, Стан не знал, хотел узнать когда-то, но не сейчас. Лэйла сделала все, чтобы средний и младший брат не чувствовали себя сиротами. И если Стан вырос и заматерел, то Натан – недоразумением был, им же и остался. И сейчас топтался за спиной Стана с растерянным видом. Стану даже оборачиваться не требовалось, чтобы это понять.
Стани?слав решительно дернул на себя ручку двери, но вместо коридора перед ним распахнулись грани экрана вызова. Они дрожали энергией заклятий, и руны шли по периметру, сообщая о том, что вызов закрыт для чужих. Мерцающие щупальца дополнительных защит свили вокруг магического окна рисунок, ограничивая круг доступа.
В гневе Стан забыл о том, что старший брат получил титул Мага Имени – высшую ступень в магической иерархии. Стани?слав только готовился его подтвердить, поэтому какой бы сильной не была защита Стана, Дэвид пробивался к нему девять раз из десяти.
С полупрозрачной вогнутой сферы на него смотрел сердитый брат.
– Арман! Сейчас же в мой кабинет! Хватит от меня бегать! Пора поговорить! И не развлекай слуг скандалом.
Стан не сдержал тяжелый вздох. Прямого приказа он ослушаться не мог, если брат перешел на его второе имя – жди неприятностей, и сейчас он будет «наставлять и повелевать», как описывала это состояние сестра. Удивительно, что Дэвид стал Регентом, а не Королем после смерти отца.
– Хорошо. Иду, – процедил сквозь зубы Стан.
Он сделал короткий переход до кабинета брата. Пространство замка нехотя разошлось, открывая рваный овал. Контур защиты сиял вокруг него оборванными нитями заклинаний – вот что происходит, когда злишься и одновременно выполняешь требование. Проверка бдительности охраны удалась сама по себе, Стан даже не прикладывал усилий, но в результате встреча с братом стала жарче на несколько градусов, хоть кабинет и встретил полумраком и прохладой.
Брат недавно переделал свой личный кабинет и выбрал для него черные, темно-синие тона и старое золото. Сумрак царил во всех его уголках, хоть сам Дэвид сидел в потоке солнечных лучей у полуоткрытого высокого окна, – так ему лучше думалось, как он это объяснял, при этом его парадный кабинет был белым. И в обоих Стан чувствовал себя неуютно. На кресле демонстративно лежала шпага – любимое Дэвидом Пламя. Алые всполохи огня отражались в рукояти и змейкой пробегали по ножнам. Все понятно – присесть ему не предлагали. А в глубине кабинета поблескивали зеркальными стеклами книжные шкафы, рядом с которыми полукругом разместились диван и кресла с придиванным столиком, но комфорт этого уголка Стану тоже не предлагали. Ему прямо указывали на то, что сейчас начнут выдвигать требования и претензии – успевай только отбиваться.
– Опять! Ты издеваешься?! – Дэвид буквально прожигал его взглядом карих глаз-звезд. – Сколько можно, Арман? Зачем ты опять взломал защиту?
Ну все! Нормально поговорить не выйдет! Как ни избегал Стан скандала, уйти от него не удалось, а вот довести до ярости спокойного и уравновешенного брата вполне. Стани?слав с независимым видом небрежно обронил:
– Ничего страшного, Дэвид. Пусть не расслабляются. Зачем нам охрана, которая не способна вовремя пресечь проникновение?
– Но ты же сам все только что настроил!
Стан пожал плечами – охрана обязана быть бдительной, и небольшая проверка ей не повредит. Он не собирался пояснять свои действия, и Дэвид перешел к основному вопросу.
– Что ты решил?
Стани?слав отвернулся, разглядывая за окном вид на залив, и ответил вопросом на вопрос:
– О чем ты?
– А ты не понимаешь?
Стан покачал головой, наигранно недоумевая. Он понимал, что злит брата, но Стан и сам был зол. Дэвид стерпел выпад – его выдержке можно только позавидовать.
– Значит, не понимаешь. Ладно. Тогда я снова спрошу. Ты женишься на эльфийской принцессе?
– Подобных планов на ближайшее время у меня нет, – безразлично произнес Стани?слав.
– Арман! Мы не в том положении, чтобы игнорировать подобные предложения. Ты и сам все знаешь!
На последних словах Дэвид уже почти кричал, значит, еще немного, и можно будет уйти, громко хлопнув дверью – диктат Стан точно не потерпит. Он пожал плечами.
– Знаю? Что я знаю? Ну, тяжело, но мы как-то выкручивались до этого, выкрутимся и сейчас.
Взгляд старшего брата потемнел, предупреждая о приближении грозы.
– Арман, это твой долг. Ты – сын короля, мы обещали Светлым эльфам об ответной услуге, мы должны сдержать слово!
Стан планировал весь разговор допекать брата, но не рассчитывал на то, что сам взорвется.
– Услуга?! – он едва ли не шипел. – Ты называешь меня и мою свободу – услугой? Я – мелочь под ногами, так что ли? Просто услуга!
– Не передергивай!
– Даже не собираюсь! – Он с трудом перевел дыхание, и уже спокойным, но твердым тоном произнес: – Я не позволю использовать меня, как откупную в отношениях с эльфами.
В нем боролась злость и уважение к брату. Дэвид во многом прав, но Стани?слав не желал стать разменным око[20 - Око – мелкая монета, 1 коруна = 100 око.]. Старший брат напоминал ему стокрейнер – самый мощный из всех кораблей флота Талликов. Дэвид совершал маневр за маневром, добиваясь серьезных успехов, и Стани?славу приходилось изо всех сил стремиться вперед, чтобы не отстать. Эта гонка принесла немалые плоды, выгодные для всех, но Дэвид никогда раньше ни к чему его не принуждал.
Дэвид устало смотрел на него, но в его взгляде не было укора – это радовало. Он вернулся к спокойному тону, снова перечисляя аргументы.
– Стан. Я понимаю твое негодование, но нам нужен этот союз. Казна почти пуста, я не вытащу страну без вливаний извне. Тебе ли этого не знать.
– А я, значит, – выгодный товар, который пора сбыть с рук по хорошей цене! – Стани?слав снова сорвался. – Правильно я тебя понимаю?
– Чушь! Твое положение требует!
Стан не дослушал, отвернулся от брата и сжал в руках эфес шпаги. Дэвид замолчал, и, воспользовавшись паузой, Стани?слав раздраженно обронил:
– Положение Натана ничуть не хуже моего. Вот его и жени.
Стан прекрасно знал, что Дэвид против такого решения, только не говорил из-за чего. Станислав требовал объяснений, брат же стойко его игнорировал. Эльфы желали получить свое – имели полное на это право, но ситуация не просто злила, она уже бесила, и стать «крайним» в планы Стана не входило, если есть лучшая кандидатура. Разговор зашел в тупик, он не собирался уступать даже на полшага.
– Жаль.
Голос сестры прозвучал неожиданно. Стан с изумлением развернулся и увидел Лэйлу в глубине кабинета у книжных шкафов. Эмоции сыграли с ним злую шутку, лишний раз напомнив, что идеала нет, и даже самые искусные совершают ошибки – он ее не заметил. Дожили! Его не оправдывало даже то, что в сестре темно-эльфийская кровь была куда сильнее, и любая тень становилась для нее укрытием.
Старшая сестра смотрела на Стана печально, словно случилось что-то плохое, а Дэвид недовольно кивнул на него.
– А ты не верила. Он уперся, как молик[21 - Молик – вьючное животное, отличающееся глупостью и упрямством.], – и на его гневный взгляд, ядовито спросил: – А что, разве не так?
– Очень жаль, Арман, – вздохнула Лэйла. И она злится! Они специально доводят его до состояния, когда он сам возненавидит собственное второе имя?! – Вы бы составили отличную пару.
Сестра стояла к Стану боком и что-то рассматривала на ладонях, сознательно или нет, закрывая от него обзор.
Присутствие старшей сестры всегда действовало на Стани?слава, как хорошая порция успокоительного. Он слишком любил Лэйлу, чтобы позволить себе кричать.
– Прекрати. Я не Натан. Мне не тридцать четыре периода, чтобы купиться на внешний вид.
Лэйла мягко улыбнулась, и Стан почувствовал, что тактика сестры намного коварнее, чем прямое воздействие старшего брата. Она повернулась к Дэвиду, все так же закрывая от Стана объемный образ претендентки в жены, и обратилась к брату:
– Ну разве не прелесть?
– Согласен, сестра, – устало кивнул Дэвид. – Милая умная девушка. Красивая, и по возрасту младше тебя, Стан. Ровесница Натана. И чем тебе только не угодила лэра Джесс?
Тем, что ее навязывали! Вот чем! Неужели они этого не понимают?! Но Лэйла его отлично знала, Стан до сих пор не удосужился взглянуть на предполагаемую невесту, и сестра потихоньку разжигала интерес. Чем же им так приглянулась эта эльфийка?
В дверь постучали, и после разрешения Дэвида на пороге появился младший брат, как всегда смущенный и готовый в любой момент извиниться. Натан злил Стана показной скромностью и излишне покладистым поведением. Что это за мужчина, если слова поперек не скажет?
Появление брата Стан проигнорировал. Лэйла наконец-то развернулась к нему, и он остолбенел – на ладонях сестра держала знакомый образ. Она! Маленькая азартная заноза, что отшила его вчера. А Стан сегодня собирался выяснять, кто эта девушка, и тут такой сюрприз – маленькая дерзкая эльфийка с копной черных локонов до колен, похожая на урус – дикую хищницу с обманчивой внешностью домашней зверушки, оказалась его невестой. Сапфусовые глаза-звезды заинтриговали и оставили клеймо на сердце. Так вот, оказывается, кто она такая! В чувство его привел голос Дэвида.
– Натан! Да что с тобой такое? Натан, ты меня слышишь? – Но брат словно окаменел, пристально рассматривая образ принцессы, и Дэвид повысил голос. – Натаниэл! Что случилось?
Натан словно очнулся, переводя взгляд на старшего брата. Он прикрыл дверь и смущенно произнес:
– Прости, Дэвид. Я задумался. Мне просто интересно посмотреть, кого вы выбрали Стану. И что в ней такого, что он так сильно не хочет жениться? – И неуверенно завершил: – Я же не помешаю?
– Что значит, выбрали? – вспылил Стан. – Мы что, в торговых рядах?
Лэйла укоризненно покачала головой, подходя к Натану и обнимая его.
– Стан! Ну зачем ты так? Натан не имел в виду ничего плохого. – И обратилась к младшему: – Конечно же, не помешаешь.
– Лэйла! Говори лучше за себя.
– Тихо! – В перепалку вмешался Дэвид, не давая разгореться скандалу. – Стан! Как я тебя услышал, жениться ты не хочешь. На ней, по крайней мере. – Он махнул рукой Лэйле. – Убери. Не нравится, я не буду его заставлять. Только прими к сведению, Стан. Твоей женой станет эльфийка, и в этом я тебе выбора не предоставлю.
– Что значит станет?! Я сам решу, кто станет, а кто нет!
Последние слова Стана окончательно прорвали плотину терпения старшего брата. Он стукнул по столу ладонью так, что попадали папки и рассыпались болиграфы[22 - Болиграф – пишущий предмет, в виде тонкой изогнутой трубочки, которую удобно держать в руках. Внутри нее два кристалла – один позволяет отображать информацию на листах, другой предоставляет возможность записывать информацию в память, но эта особенность есть только у самых дорогих болиграфов.].
– Хватит! Вопрос снят, хочешь ты этого или нет. Ждать мы не можем. Политическая картина такова, что нам срочно нужна поддержка. Вдобавок баланс сил…
– Баланс сил! – Стани?слав развернулся к брату. Его подозрения приняли осязаемые формы. – Теперь я, кажется, начинаю понимать, откуда взялась такая спешка! Куда ж без Лантра?! Это он тебе приказал?
Лантр – Высший эльф по крови, Вестник Вечных и советник королевского рода Талликов – кость в горле у Стана. Он с трудом принимал то, что Высший аккуратно исправлял и вносил штрихи в любое решение. В отличие от многих у Стана не было благоговейного восторга от того, что сам Ученик Вечных направляет его. И пусть род Оуэнов брал свое начало именно от него, и Высшие эльфы за заслуги перед миром получили право вернуться из-за Грани смерти, как Учителя, Наставники и Хранители – это, по мнению Стана, не давало им право указывать, что делать их потомкам.
Без помощи Вестника так быстро выбраться из кризиса они бы не смогли, но его влияние давило, а Стан давление не любил. Сейчас он лишний раз убеждался, что упоминать Вестника точно не стоило, потому что старший брат моментально изменился – стал обжигающе ледяным правителем: жестким и бескомпромиссным. Любое слово против, и Стан женат задним числом, и они ждут первенца.
В голосе Дэвида зазвучала угроза:
– Стан! Мне послышалось или ты чем-то недоволен?
И как Стану ни претило, пришлось идти на попятную. Усугублять конфликт он не желал, вдобавок вовлекать в него еще и Вестника. Против двоих, облаченных силой, у Стана не было шансов выиграть, и никакое положение и власть не помогут. Он еще дорожил той свободой, которой обладал, да и жизнью, которую Вестник мог перечеркнуть одним росчерком пера, решив, что путь затворника будет более полезен для его души.
– Нет! Все слишком быстро и внезапно! Мне не нравится, что нам навязывают чужую волю, когда мы – те, кто правит!
– Не выдумывай! – Дэвид его резко оборвал. – Лантр ничего и никому не навязывает. Сейчас нам, как никогда, нужен мир. И все, что он делает, направлено на это. Вы меня поняли, лорд Норингтон?
Вопрос прозвучал столь жестко, что Станиславу пришлось смириться, и он нехотя ответил:
– Понял. Чего уж тут не понять.
