скачать книгу бесплатно
– Но почему? Там же действительно без сопровождения нельзя! – воскликнула ее подружка.
Стан готов был спросить то же самое вместе с Рикой, но вовремя удержался. Он даже на подписании мирового соглашения держался без капли эмоций на лице, хотя внутри все ликовало и печалилось одновременно, а уж потерять спокойствие из-за этой крохи – невозможно.
Джесс обожгла подружку недовольным взглядом и холодно обронила:
– Еще раз благодарю за приглашение, но мы откажемся.
– Вы пожалеете… – Стан быстро исправился, – вы пропустите уникальное зрелище! Барабан искр запускают раз в седьмицу[12 - Седьмица – период времени в семь суток.], и получить украшение из сияющих искр глубоководных лирий – большая редкость.
Джесс поморщилась, явно сдержав вздох, но осталась непреклонной:
– Жаль, конечно, но мы лучше полюбуемся на виерн.
– Тогда, может быть, неприступная лэра позволит мне сделать ей маленький подарок. – Он подхватил с подноса слуги бокал с игристым вином и из капли материализовал золотистую лирию. Джесс восхищенно посмотрела на нее, и отчего-то Стан был уверен, что ей понравился не сам цветок, а тот уровень магии, что он использовал.
Она на миг прикусила губу, а потом благосклонно кивнула.
– Позволю.
Стан протянул ей лирию так, что Джессика невольно коснулась его – на мгновение показалось, что произошел спонтанный выброс магии – руку прошила волна, словно пузырьки игристого устремились по ней вверх и прямо к сердцу. Стан выставил защиту, но магический фон был спокоен, хотя внутри что-то сжалось, и сердце забилось чаще. В чем дело?
Джесс отдернула руку, удивленно-негодующе посмотрела на него, а потом успокоилась, как видно, просканировав фон.
– Спасибо. Цветок прекрасен.
А главное уникален. Свои мысли Стан вслух, естественно, говорить не собирался. Он улыбнулся.
– Все для вас. Красивый цветок для прекрасной лэры. Позвольте узнать ваше имя, раз мой подарок вас порадовал.
Она недовольно покосилась на него, потом задорно улыбнулась.
– Лэра Джессика Лори.
Внутри что-то царапнуло. Где-то Стан слышал подобное созвучие имени. Но все это потом. Он предложил ей руку.
– Давайте подойдем чуть ближе.
– А вот чуть ближе – это уже лишнее, лэр Нори.
Стан едва не фыркнул, ее родовая часть имени забавно перекликалась с тем, как он сократил свое. На лицах подружек читалось откровенное разочарование словами Джесс, и Стан грустно заметил:
– Очень жаль. Нельзя же быть столь жестокосердной по отношению к одинокому бескорыстному лэру, которому и надо-то – это всего лишь постоять рядом.
– Ваша светлость, мне лучше уйти?
Голосок Иле прозвучал так же неожиданно, как ведро холодной воды от старшего брата на следующее утро после празднования первой победы.
Джессика грозно выстрелила в него взглядом и жестко отрезала:
– Нет. Это лэру Нори лучше уйти.
Иления растерянно посмотрела на Джесс и протянула:
– Какому?..
Стан подхватил Иле под руку, магически лишая голоса, и улыбнулся сердитой Джесс.
– Моя сестра всегда столь формально обращается ко мне. Она так хотела увидеть виерн, что я не мог отказать ей в удовольствии.
– Угу, – Джесс поджала губы. – Я вижу, с каким удовольствием вы закрываете ей рот. Смотрите, как бы не задохнулась от восхищения.
Джессика резко развернулась к нему спиной, черный шелк взметнулся и опал большими кольцами, и скрылась среди игроков.
Стан быстро снял заклинание.
– Иления, что-то случилось с виернами?
Она испуганно потрясла головой.
– А чего же ты, милая, отвлеклась от этого восхитительного зрелища?
– Ну… вас долго не было… и я решила проверить, что с вами…
К завершению речи ее голос совсем потух, и Стан не сдержал тяжелый вздох.
– Проверила?
Она кивнула.
– А теперь пора домой, – он взял ее под руку и повел к выходу.
Стан не смог удержаться – оглянулся. Джесс не было видно. Ну, ничего. Тем интереснее будет искать. А он точно знал, что искать ее будет. И тогда посмотрим – кто кого, маленькая заноза.
Глава 2. Навязанная невеста
Станислав любил утреннюю тишину, когда день только зарождался, и робкие солнечные лучи едва гладили лицо. Обычно летом и поздней весной Стан проводил разминку на балконе, на котором по его требованию разбили небольшой сад. Во время тренировки были только он, небо, шелест листьев и вид на залив. Здесь Стан забывал, что находится в Королевском замке, а не в своих любимых Серых Скалах.
Честервикский замок, или коротко Честервик, – статный белый красавец, свил гнездо на предгорьях Грандмайр рядом с Рустальным заливом. Файритана, столица Талликов, верным драконом свернулась у его ног. Станислав регулярно бывал в этом замке, в его деловой части располагались два Кабинета власти, за которые он отвечал – Второй и Пятый.
Второй, потому что Дэвид никому, кроме Стана, не доверил армию и флот, а Пятый Стан курировал. Внутренней и внешней безопасностью страны занимался проверенный не раз майер Ранси, но Стан всегда знал о том, что происходит и в политических интригах, и в настроениях народа.
Он не любил оставаться в Честервике, казалось, что здесь он словно постоянно находится в рабочем кабинете, а дома он хотя бы отдыхал. Но количество дел в последние дни просто удручало, и сил возвращаться домой, а потом лететь обратно не было. Вот вчера Лэйла и рассердилась. Ее глаза-звезды метали молнии до тех пор, пока Стан не согласился отдохнуть.
Он улыбнулся. Сестру Станислав любил. Мать ушла, когда Стану исполнилось десять – привела в мир младшего Натана, несмотря на запрет рожать, и угасла, оставив двух малышей на руках Дэвида и Лейлы, которым было всего по семнадцать. Дети, подростки. Кто скажет, что подростку в семнадцать периодов не нужно внимание матери, тот произнесет чушь. Любовь, поддержка и совет требуются всем, сколько бы тебе ни было. Наставник не мог заменить любящих отца и мать, тем более что чаще он находился на войне, рядом с Королем, чем со своим подопечным. А потом погиб отец, и Дэвиду с Лэйлой пришлось взять на себя еще и управление страной.
Стан никогда не смирился бы, если б с ним нянчились, как с тем же младшим братом. Самостоятельностью он отличался с раннего детства, и Лэйла приняла его характер, не испугалась сложного ребенка, и сделала все, чтобы он не чувствовал себя одиноко. Потому Стан нехотя, но все же согласился вчера с сестрой – все бросил и отправился развлекаться. И хорошо, что согласился, иначе точно не узнал бы, что есть на свете Джесс.
Всю утреннюю разминку Станислав думал о новой знакомой. Хотя… Вряд ли – «знакомой». Он был уверен, что ее имя только наполовину достоверно, и знал про нее одно – она эльфийка и явно из высшего света Альварэйна – столицы светлых эльфов. Вчера Джесс с легкостью отозвалась на обращение «лэра», значит, привыкла, а Стан и сам сначала этого не заметил, потом лишь осознал. Азартная гордячка так и стояла у него перед глазами. Маленькая красивая заноза. А как она его отшила!
В какой-то мере для него это был первый опыт, если не считать случай из детства, когда маленькая маркиза Ланс – дочь бывшего министра сельского хозяйства не захотела с ним играть. Стан усмехнулся. Знакомиться в воллюмах он не привык. Ему вполне хватало светской жизни – вокруг него вился целый выводок девиц. Проблем с противоположным полом не было. Второму герцогу королевства не отказывают, знаете ли. Но он никого и не принуждал, инициативу проявлял редко. Зачем совершать лишние движения, когда все что нужно, перед тобой?
Стан потянулся и вернулся в спальню. Пора переходить к делам, а их уже к этой лите[13 - Лита – аналог часа. Время Тер-Риима схоже по исчислению с земным, но 1 лита тер-Риима = 4,4 часа Земли.] накопилось немало. Сегодня все решалось легко. Стан укрепил защиту замка, пересмотрел и подписал все документы, отдал распоряжения помощнику и в малую столовую личного крыла пришел в отличном настроении, вот только ушел из нее в отвратительном.
И что за привычка начинать серьезные разговоры за завтраком?! Он есть хотел, а не выслушивать, что должен, а что нет! Надоело! В конце концов, Стан мог вполне самостоятельно расставить приоритеты, но казалось, что старшие брат и сестра забыли, что ему, на милилиту,[14 - Милилита – самая маленькая временная единица.] сорок четыре периода[15 - Сорок четыре периода – примерно земных 28-29, но годы жизни магов сложно соотносить с годами обычного земного человека. Примерная сводная таблица возрастов в дополнительных материалах.]. Сорок четыре! Зачем твердить ему о долге и чести, когда он и сам отлично знает, что это такое?! Как все это злит!
Непохоже, чтобы Дэвид в пятьдесят один страдал потерей памяти, которая могла возникнуть только после шестисот. И Лэйла, даром, что дипломат и добилась мира, вернув все земли Талликов, но явно мало чем отличалась от своего брата-двойняшки. Лорд Дэвид Эдвард Оуэн, герцог Грандмайерский – пресветлый Регент королевства и лэра Лэйла Аника Энвил герцогиня Альтрэйская – глава Третьего Кабинета по внешним связям сегодня решили взять измором своего среднего брата и довести его до белого каления требованием жениться.
Жениться! Ему?! Да вы издеваетесь! И почему вдруг он? Ведь в семье два неженатых брата. Подумаешь, что Натану еще период до возраста брака. Можно ведь светлым эльфам и подождать! Младший братик, правда, уже объявил имя невесты, но ее, все равно, никто рядом с ним видеть не желал, хоть и согласились. Пересогласятся! Сколько можно?! На основании чего все для государства должны делать старшие и средний? Почему Натан делает только то, что хочет?
Станислав искренне надеялся, что их союзники – светлые эльфы благоразумно позволят ему насладиться молодостью, а потом уж потребуют исполнения договора. Стан отлично понимал, что без помощи Алиэля, их Короля, Таллики бы просто не справились. Поддержки дворянства не хватало, хоть Дэвид и Лэйла заключили браки внутри страны. Но они же оба (оба!) любят своих избранников! Дэвид ухаживал за Хлоей, закрыв глаза на то, что ее отец маркиз Рэйси – его извечный оппонент в Королевском Совете. А муж Лэйлы, Питер на нее не надышится, и ничего, что он – сын маркиза Айерсоульского, который больше всех сопротивлялся молодому Регенту во главе государства. А Стану они почему-то решили предложить тайру в коробке, да еще и не дав пожить в удовольствие хотя бы десять периодов!
Он вместе с Дэвидом поднимал страну, работал, как гном в рудниках. Отец оставил им государство в разрухе и с войной на два фронта. Стан делал много, Дэвид – еще больше. Корону Регента он получил не за красивые глаза, и Вечные его выбрали за реальные дела: королевство Талликов осталось в пятерке ведущих в мире, голод удалось предотвратить, экономику практически восстановили – денег правда не хватало на все проекты, но и не бедствовали, отстроились, пришло время пожинать плоды и наслаждаться. А тут платите по счетам сегодня, а не завтра!
И почему бы Натану не расплатиться?! В отличие от всех в семье, он жил под защитой стен замка, у него было все необходимое – об этом позаботились Дэвид и Лэйла, и он даже не представлял, что значит не есть, не спать по несколько дней и не знать, останешься ли ты жив через мимолиту[16 - Мимолита – аналог минуты.] или ляжешь рядом в землю рядом с теми, кто отдал жизнь за страну. Пора бы и ему заняться делом помимо артефактов, о которых Натан мог говорить без перерыва с утра до вечера.
С Дэвидом Станислав перешел на повышенные тона еще в начале завтрака, а к завершению успел довести до края – брат исчерпал свое терпение до дна, из мягкого и спокойного превратился в жесткого и малоприятного в разговоре. Слава Всевышнему, его отвлек Натан, и Стану удалось сбежать. Намеки Лэйлы он пропустил мимо ушей и вылетел за двери злой, как рудгр[17 - Рудгр – опасный хищник семейства кошачьих с островов моря Отражений, черный с тремя хвостами и острыми шипами на голове.] в клетке – опасный хищник не поддавался дрессировке и умирал в неволе, и Стан его отлично понимал – терпеть не мог, когда ему указывали, что делать и как жить. Приказы выполнял, но в остальном был волен. Закону Чести семьи он следовал всегда, правда, так, как считал правильным.
– Стан!!! Остановись! Я…
Закрывшаяся дверь заглушила Дэвида. Услышь бы Стан «приказываю», пришлось бы остановиться. Он отгородился от вызовов, пролетел буквально все галереи и анфилады комнат, спустился вниз и через стеклянный переход вошел под своды Арены. Большое помещение разделялось на островки-площадки, каждая закрывалась Щитами, могла увеличиться в пространстве и превратиться в полноценную полосу препятствий. Здесь тренировалась охрана, первый взвод которой как раз сейчас отрабатывал удары, здесь любили бывать и Дэвид с Лэйлой. Стан предпочитал работать шпагой, как и тренироваться в Серых Скалах – своем родовом замке, но сейчас ему срочно требовалось выпустить пар.
Он оглянулся в поисках подходящего партнера в спарринге – с ним мало кто вставал в пару, только его помощник – барон Вэлси, и еще Дэвид, когда был в настроении. И если Стан гонял первого, то второй нередко заставлял попотеть самого Стана, но сейчас арена буквально вымерла, даже стража быстро прикрыла за собой вечно открытые двери.
Стан вышел в коридор. Два гвардейца вытянулись в струнку и замерли, печально глядя куда-то вдаль. Действительно, кому хочется сейчас вытирать собой арену? Но везет не всем. Стан придирчиво осмотрел обоих. Брать заведомо слабого противника он не хотел. В конце концов, если не подойдут эти, есть еще три двери с охраной и галерея – кому-то точно посчастливится немного отдохнуть от службы.
Но Стану повезло – подходящий по комплекции охранник сразу все понял, и на его лице отразилась обреченность. Понятно, что не хочется спарринговаться с магом Третьей Инициации, но, чтобы повысить уровень, надо работать с сильными. Стан сделал шаг к охраннику.
– Брат! – голос Натана прозвучал неожиданно и так же неуместно, как вызов кристалла связи во время секса.
Стан оглянулся, заметив краем глаза радость на лице охранника. По коридору бежал Натаниэл Раймонд Эйлор, герцог Вальдаамский – его младший брат и головная боль заодно. Нескладный и худой – на свой возраст он не выглядел. Светлые волосы растрепались, и глаза-звезды смотрели испуганно, отливая серебром. Натан от королевской крови взял меньше остальных братьев силы характера и силы магии. Стани?слав недовольно поморщился. Тридцать четыре периода[18 - Тридцать четыре периода – приблизительно земных 23-24 года], а ведет себя, как подросток, и сколько бы Стан в него ни вкладывал по просьбе сестры и приказу брата – толку нет. Окреп немного, но Лэйла – и то выглядит грознее, особенно когда берет любимый меч. Не младший принц, а несуразица какая-то, все время витающая в облаках. Следом за Натаном спешил его друг – высокий темноволосый потомок эльфов и людей Маритэлл Ирвинг. Отличный парень, но не здесь и не сейчас.
– Что?! – вопрос прозвучал резче, чем следовало бы.
Щеки брата тотчас пошли пятнами смущения. Вот так он реагирует каждый раз, едва Стан повысит голос. Но кричать на него Стан не хотел, потом снова выслушивать от Дэвида и Лэйлы, что он предвзят и слишком резок.
– Что ты хочешь?
Натан замер рядом с ним, похоже, подбирая слова.
– Понимаешь, так получается, что при соединении мальты и ольфаторга не идет нужной реакции, а чтобы повысить уровень на максимум, и еще укрепить межкристаллические связи, мне надо добиться ее устойчивости. Но ничего не получается. А редий не хочет давать нужный эффект, просто потому что у него тройка связей лишняя. А я…
– Стой! – рявкнул Станислав и сразу же попытался успокоиться. – Давай сначала и по делу, а еще желательно коротко.
А еще лучше не сейчас! Но этого он не сказал вслух, уж очень не хотелось видеть кислую физиономию брата.
Натан кивнул, сделал глубокий вдох и начал снова.
– Понимаешь, при соединении мальты и ольфаторга нет нужной реакции, потому что редий не справляется. Нет нужных связок, и кристаллическая решетка неустойчива, а для артефактов уровня альма подобная вещь неприемлема. И получается, что раз устойчивых связей нет, то основа под артефакт нестабильная и…
Слова сыпались, как горох из банки, и, кроме звука, ничего нового не приносили. Стан отлично знал, из чего изготавливались артефакты, какая кристаллическая решетка у каждого, какие из них можно соединять, какие нет, как знал и стабильность их структуры, но зачем ему это все сейчас и чего этим рассказом хочет добиться брат, он не понимал. В данную мимолиту его меньше всего интересовали артефакты, их основы и все вместе с ними. Он пытался держать себя в руках и не срывать эмоции на Натане.
– Замолчи! Какая, к рудгру, основа?! Ты можешь нормально говорить, и, главное, не только о своих артефактах?! – Речь Натана спокойствию Стана не поспособствовала. – Ты скоро последнего ума лишишься, если только ими будешь заниматься! Ты можешь мне понятно объяснить, чего тебе от меня надо?
Натаниэл поник. Тридцать четыре периода! Матерь Мира! Тридцать четыре, а он нормально разговаривать не может. Стан выдохнул, с раздражением глядя на брата.
– Еще раз. Но последний! – Стан перевел дыхание, снова поймав себя на повышенных тонах. – Чего. Тебе. От меня. Надо?
Натан коротко вздохнул и снова завел ту же песню, и Стан не выдержал – наорал. Неужели нельзя изъясняться внятно?! Брат двадцать мимолит тратил его время, а сути так и не произнес. Чего хотел, кто его знает?!
– Довольно! – рявкнул Стан. – Как определишься, тогда ко мне и подойдешь! Хватит тратить мое время!
Брат побледнел, зыркнул обиженно и отступил, глядя под ноги. Ничего, в следующий раз подумает заранее, что говорить. Станислав столкнулся с горящим негодованием взглядом маркиза Ирвинга – друга Натана.
– Ваша светлость! – Маритэлл вышел вперед, заступая друга. – Вашему брату нужен нордий, а взять его можно только в ваших лабораториях и нигде больше.
Стан оторопел, металл нордий использовался в накопителях энергии, и работать с ним было опасно, поэтому его и запретили использовать в обычных лабораториях по изготовлению артефактов.
– Вы оба с ума сошли, что ли?! Какой нордий?!
Натан тихо обронил:
– Ну, у него сложная кристаллическая решетка тетрагонального типа…
– Что?! – Стан не выдержал и снова сорвался на крик. – Тетрагонального?! А потом мне Дэвид такую тетрагонию устроит! Что за безумные мысли тебе в голову приходят? Получишь Вторую Инициацию, вот тогда посмотрим. И займись, в конце концов, чем-то полезным, а не только своими артефактами!
Натан вспыхнул, сжал кулаки, но привычно промолчал, лишь возмущенно глядя на него. Зато не смолчал его друг.
– Герцог! – он старался говорить вежливо, но голос взлетал к потолку и падал, как раненая птица, словно ее возвращали силой вниз.
– Лорд Норингтон! Со всем уважением! Но вы не правы! Ваш брат… Вы для него много значите! А вы так к нему… С ним поступаете! Это противоречит всему!
– Вы вздумали меня учить, Маритэлл?! – Стан с искренним недоумением смотрел на зарвавшегося маркиза. – Это вы мне говорите?
– Да! – Маритэлл вздернул подбородок и с негодованием завершил: – Если за его светлость некому заступиться, так это сделаю я! Я вызываю вас на дуэль, герцог!
Стану искренне хотелось смеяться. На дуэль? Его? Он с ума сошел? Всевышний, а ведь день так хорошо начинался! Ну ладно, Натан – он в своем мире живет, но Маритэлл – с ним-то что? Он отличался от своего друга вполне взвешенными решениями, смелостью, умением держать слово, преданностью, и всем этим нравился Станиславу. Чем только его никчемный младший брат заслужил такого друга? Ответа на этот вопрос Стан не находил. Но вызвать на дуэль?! Это уже слишком! Ведь Маритэллу мог сказать любой, что ему до Стана так же далеко в искусстве боя, как пешком до степей Воздушных трав.
Стан улыбнулся.
– Ну, идем. Раз вызываешь.
Какое счастье, что спарринг-партнер нашелся сам. Стан развернулся и увидел в глазах обоих охранников жалость, смешанную с облегчением, но они тотчас сделали невозмутимые лица.
И Стан позволил себе немного отыграться. Он Маритэлла не звал, тот сам пришел, поэтому сейчас отрабатывал на нем несколько приемов смешанного боя. Синяки ему обеспечены – это точно, но до травм дело не дойдет, Стан не допустит.
Маркиз держался вполне достойно, но он заранее проиграл, ведь выбрал противника не по силам. Погоняв его по арене, Стан немного успокоился и смилостивился над Маритэллом.
Станислав сделал выпад, выбил шпагу из рук маркиза и тонкой магической нитью Жгута перехватил ее в воздухе, притягивая к себе.
