Достичь горизонта

Кто-то из женщин и детей тихонько плакал, кто-то стоически вперил стальной взгляд в уходящих воинов и ополченцев, старики вздыхали, неугомонные детишки приставали ко всем с неудобными вопросами.

Приближение чего-то большого и болезненного одолевало всех и каждого. Конечно и я проникся этой атмосферой, но, когда пришел наш черед переступить границу портала, во мне что-то словно сломалось, сухо треснуло, восприятие окружающего мира смазалось, как если бы я открыл глаза под мутной тёмной водой и пытался сориентироваться.

По ту сторону нас встретили широченные улицы столицы. Колонны бойцов шли отовсюду, стекались на площади и формировали огромные бесчисленные квадраты. То тут то там сновали в синих с зеленой широкой полосой по центру плащах координаторы, помогали не сбиться всем прибывающим в одну невнятную кучу. Заполняли что-то в окошках виртуального интерфейса перед собой, который на поверку оказался очередной магической приспособой этого мира.

Дома вокруг и зеваки не запоминались в принципе. Осознание дележки, расщепления сознания все острее ощущалось. Я силился не потерять себя. Время гнало со скоростью спорт кара. Вот уже на высокий балкон перед прибывшими вышел пузатый, но статный мужчина средних лет с сияющей золотой шевелюрой.

Это был барон. Что он говорил я тоже не запомнил. Капитан отвел меня к маленькому, в сравнении с остальными, квадрату, приказал встать в строй, а как все закончится, вернуться к нему за воротами столицы, дабы официально принять командование и отправиться в путь на границу.

Окружающие меня бойцы в не типовой броне были игроками. Коллеги. Даже странно, что я это понял не сразу, не смотря на моё состояние, ведь мешанина из зеленых ников над их головами была знатная. Так как я стоял в последней шеренге, зеленая пелена скрывала от взгляда говорившего барона.

– Привет! – меня толкнул локтем сосед справа. – Ты с кем пойдешь? – он немного нервно улыбался.

– Что? – я не понимал смысл его слов.

– Ну в какой группе будешь? Или тебе еще не сказали? Ты с кем качался? – его восторженность отталкивала. Это ведь не шутки, мы здесь на работе вообще-то…

– Я выступаю от села Пограничное. – смог промямлить только это. Позор.

– Кого? Ай, ладно! – он отмахнулся и повернулся к другому соседу. Между ними легко завязался разговор.

Тем временем барон обратился к нам, странникам. Поблагодарил за наш вклад, обещал награды, желал удачи и все в таком духе. А затем попросил выйти из строя всех, кто не достиг пятнадцатого глобального уровня, дабы мы присоединились к корпусу рекрутеров, который уже ждал за воротами.

– А ты? – снова обратился ко мне сосед? – У тебя снаряга совсем отстойная. Какой уровень?

– Что? – я никак не мог собраться. Это игроки… мне казалось, я был совсем не такой.

– Открой панель перса, я посмотрю. – важничал он. Я повиновался. – Ох, ты раньше вообще не играл? Или случайно попал сюда? Ладно, выходи давай, не задерживай народ.

Меня довольно-таки грубо вытолкнули из строя. Что там с моими характеристиками такого?

*Имя Кайзер

*Возраст: 29

*Телосложение – 43

*Сила – 51

*Выносливость – 48

*Скорость – 15

*Ловкость – 40

*Восприятие – 20

*Интеллект – 0

*Концентрация – 10

*Дух – 1

HР 225\225 ST 244\244 MP 11\11

Уровни:

*Боевой – 5

*Магический – 0

*Ремесленный – 2

*Социальный – 1

*Глобальный – 8

Смотрел на ходу в панель персонажа и не мог понять, что не так. Что я делал не так? Каждодневные тренировки были изнурительными, но плодотворными, регулярные спарринги помогли отточить движения в бою почти до автоматизма, да того же медведя, будь у меня еще шанс, я бы завалил! Этого разве мало? Обида на весь мир и на себя самого заполняла нутро, как растущий сквозь органы розовый картофель – медленно и неотвратимо узловатые корни-щупальца пронзали плоть откуда-то из глубины и стремились обвить, сжать и сломать каждую косточку.

Проходя мимо строя вместе с еще несколькими такими же неудачниками, я заметил знакомые глаза. Это была Йолана. Стояла где-то в середине толпы, углядел лишь мельком. Хотел остановиться, окликнуть, поздороваться что-ли… но не смог обернуться в её сторону. Принятие своей ничтожности не позволило даже дернуться. Ноги вялыми веревками несли меня с остальными к одним из ворот города.

На выходе ждал очередной координатор. Сверил наши имена со списком и отправил в расположение серых с желтыми элементами на ткани палаток – полк рекрутинга. Остальные игроки звали меня с собой, но я мог только талдычить что-то вроде «я еще не принял командование от капитана Альберта, я подожду здесь.» Вот и ждал у импровизированного входа по соседству с постовыми, косящимися на чудного странника.

Капитан появился скоро, примерно через час. Я был на столько потерян, что казалось прошло не больше пятнадцати минут. Оживился, как только увидел знакомые лица. А когда эти самые лица приблизились, разглядел тревогу, сумасшедшее волнение и… страх? Это ещё раз сломало что-то внутри, но только в обратную сторону – я разозлился, стало мерзко от себя самого.

Каждая клеточка тела воспылала жгучей яростью, а в голове не осталось ничего кроме: «Я стану сильнее. Мои ребята не умрут. Я буду рвать, колоть, рубить, убивать, хитрить и побеждать».

Я громко и даже как-то остервенело поприветствовал капитана и парней. Они чуть не сбились со строевого шага, однако лица расплылись в улыбках. Встал в конец строя и неожиданно для всех и для себя запел в ритм – это была старая солдатская песня из не менее старого мира, через каждые две строчки звучало громко «Эх! Раз! Бей! Хей!». Я подзуживал колонну, бил в наплечник соседа сбоку, затем того, что спереди. Получилось. Уже после припева, когда мы прошли центральный импровизированный плац, вся рота рычала, словно бешенные звери, эту незатейливую кричалку, втаптывая тяжелыми сапогами пыль, звеня броней, эфесами мечей и навершиями топоров отбивая такт. На нас смотрели не понимая, но с уважением и даже, наверное, неким трепетом. Мы внушали сумасшедшую уверенность в сердца остальных бойцов в лагере, без сомнений.

Получение мной нового внеочередного звания состоялось скромно – в маленькой офицерской палатке. Не было времени поступить иначе. Да и не нужны были мне фанфары, церемония, парадный мундир. Я чувствовал только смятение от смеси гордости, тяжести ответственности, страха за жизни парней, переживания за судьбу баронства и нашей деревушки, за размытое, как первые мазки по холсту, мое настоящее будущее после проекта.

Мы меняемся. Это не отвратимо. Жизнь порой преподносит такие испытания, что изменения ломают нас вдоль и поперек, как скульптор крушит неудачную глиняную фигуру, не оправдавшую ожиданий, собирает материал в один бесформенный ком, лупит кулаками, роняя пот, размазывая по материалу кровь с костяшек, а затем самозабвенно, порой отстраненно, ваяет нечто новое, прекрасное, изящное, совершенное. Сугубо по мнению творца, разумеется.

Я чувствовал себя фигурой не законченной, но от чего-то уже обработанной, украшенной наляписто, с выемками и пазами для чего-то, что должно быть выковано не мной, не нынешними обстоятельствами, не здесь. Я словно рабочая миниатюра – функционирую, но готов принять в себя еще много нового. Сложно сказать иначе.

Эти мысли тревожили, но позволяли многократно растянуть время в пути. Мы выступили вскорости после возвращения капитана и моего «повышения». Офицеры сели на коней, солдаты в большинстве своем шли пешком, но кто-то ехал на повозках, иногда они менялись. Медленно, но иначе никак. Нас слишком много, тысяч пять. Мне тоже вручили вожжи пегой молодой кобылы. Спокойная такая. Словно на луг пастись идет, а не в гущу сражений.

Приноровился к седлу быстро, навык верховой езды рос стремительно. Простоты в освоении добавлял один игрок – он виртуозно скакал вдоль колонны и учил тех, у кого получалось плохо. НПС советами и собственным лихим примером, игроков же в основном системно. Оказывается, если в чем-то хорош, можно учить других, пока разница в навыке не станет минимальной. Выглядит это как бафф на более быстрое получение опыта в нужном умении, главное, чтобы учитель был рядом.

В целом моих коллег было немного, но все они оказались не плохими ребятами, однако я подсознательно старался не сближаться с ними. Работа есть работа. Удивительно, чем слабее здесь игрок, тем он душевнее что-ли, проще в общении, веселее. Мы подбадривали друг друга, делились воспоминаниями из прошлых жизней. Так прошли три дня.

Были короткие бои и вылазки, нас, странников, старались «прокачать» как можно больше. Некая извращенная форма геноцида затронула все попутные рощи, холмы и редкие подземные пещеры. Мы били волков, разных видов и расцветок бесчисленных насекомых, фантастических зверей, вспоминания о коих от чего-то стираются слишком уж быстро, пару медведей, десяток лагерей разбойников и дезертиров.

С последними схватки мне давались с особым успехом и энтузиазмом. Коллеги роптали, суетились, иной раз у одного крепкого воина дрожал клинок и опускался щит, когда он мог с легкостью заколоть врага. В таких случаях я жадно отнимал цифровые жизни, получая тысячи очков опыта. Мне нужно стать сильнее. От такого поведения меня стали сторониться, но это не важно. Сейчас не важно.

На четвертый день к нам присоединился еще один поток призывников. Затем мы посетили одну, другую, пятую… прошло еще два дня, двадцатую, кажется, деревню и собрали еще человек семьсот. Нас было уже около восьми тысяч. Какая же огромная куча мяса… Капитан говорит, что всего бойцов и ополченцев у баронства Осборн наберется около тридцати тысяч, что считается не плохо, но вот именно регулярных и гарнизонных войск всего восемь, что уже близится к критическому минимуму даже для сдерживания неприятеля.

Я потерялся в собственных мыслях. Они просто иссякли. Шли долго, заняться особо нечем, кроме истребления нейтральных зверей, монстров и НПС, поговорить не с кем, да и не о чем, собственно. Так можно и с ума сойти, однако…

В полдень шестого дня, когда небо застилали свинцовые тучи, а до границы оставалось всего ничего, налетели они. Наездники на вивернах. Игроков среди нападающих было немного, но они несли с собой настоящий хаос, НПС были скорее для массовки.

Все началось с крика одного из дозорных, что чуть в стороне от колонны осматривали окрестности: «Противник в воздухе! Северо-запад!». Я не знал, как реагировать в текущих реалиях на угрозу с неба, это ведь не боевые действия на Земле или космических телах, но опыт подсказывал – будут бомбить.

Так и случилось. Когда первые снаряды заклинаний и рой стрел полетели, мы с парнями уже сгруппировались в кучку, перевернули телегу, подняли щиты. Нам было нечего им противопоставить, вся надежда оставалась на стрелков и магов. В этом налете я узнал, что тут есть винтовки аж двух видов – магические и что-то похожее на знакомый земной огнестрел. Стреляли из них как нападающие, так и наши.

В колонну вонзились пол сотни огненных, каких-то фиолетовых и синих шаров, размером с теленка, взорвались, разметали ошметки людей и коней разной степени прожарки, разложения и плавления, как от кислоты. Парочка попала рядом с нами, но только немного посекло. Двое получили ранения – ожег ноги и ушиб головы от удара лицом о кромку щита товарища от взрывной волны заклинания. Повсюду кричали, летали куски земли, струи песка, части тел, пахло сырым железом – кипящей кровью, от обилия дыма слезились глаза, ориентироваться было невозможно.

Я подбадривал парней, не давал ломать строй, приказывал держаться и верить в своих товарищей. Как только закончилась канонада заклинаний, наших в том числе, загремели выстрелы мушкетов, засвистели тетивы луков. Так продолжалось не больше пяти минут, а затем всё резко стихло. Закричали командиры, приказывали снова формировать колонну. Стонали раненые, молили о помощи.

Приказал своим помогать всем, кому необходимо, а затем занять наше место в колонне, а сам помог раненым товарищам доковылять до госпитального обоза, расположившегося сотней метров позади. Он не пострадал, что не удивительно – старший там был очень сильный маг из столицы, который укрыл всех, кто был неподалеку барьером.

Выдвинулись по новой быстро, четверть часа прошла, не больше. Трупы как могли сложили у обочины в неровные ряды, алхимики чем-то их сбрызнули, подожгли. Мы потеряли две с лишним сотни человек, раненых было с пол тысячи.

Не думал, что снова буду на это смотреть. Кто говорит, что привыкнуть к такому нельзя – сильно ошибается. Еще как можно. Просто внутри больше не остается ничего, кроме понимания что нужно делать, а делать приходится быстро, словно что-то заставляет не бередить старые чувства, сохранять холод стального сердца. Стойкое ощущение, будто если задумаешься, если почувствуешь это самое человечное сострадание и боль, то больше никогда не сможешь на это смотреть. Придется. Пока война, пока я и мои товарищи – солдаты, придется. Быть холодным и расчетливым. Действовать быстро, а думать еще быстрее. Не сопереживать. Не вспоминать ни о чем. Всё потом, когда будет всё. Или же на той стороне. Бессмертному сложнее, как оказалось. Это придется пережить так или иначе.

Только сейчас я понял, смотря на очередной труп, что нет больше на ранениях цензуры. Пиксели обрели четкость. Отлично от реальности, если внимательно присмотреться, но от того не легче. Эта чертова программа сплавила мои мозги с чем-то синтетическим, цифровым. Легко и поверхностно подумалось: «Да и плевать. Еще одна сумасшедшая встряска на жизненном пути. Как будто раньше было просто». Отрешенно, зато не больно. Ощущается привкус надежды, вот только на что? Пока не знаю.

Спустя сутки прибыли к огромному замку у скалы. Он не выделялся особенной архитектурой, всё в нём было чопорно и строго, лишь функциональность, надежность. Понятно, что это военное укрепление, но где-то в глубине я все-таки надеялся увидеть нечто величественное и прекрасное в своей монументальности, дарующее чувство защищенности и превосходства над противником. То, что предстало передо мной сейчас было лишь… укреплением, стенами в четыре этажа, серыми башнями со множеством бойниц. Ров с водой и тысячами кольев выглядел даже как-то убого, а единственные ворота из толстых бревен, обитые железом, казалось, скоро сами рассыпятся от ржавчины и сырости. Я спросил капитана о надежности, но он только покачал головой и сказал ждать. Скоро я всё узнаю.

В крепости была тьма народа, хоть впустили туда только офицеров. Все остальные бойцы разбивали палатки и возводили дополнительные укрепления снаружи. Ничего не понимая, я ожидал в одном из многочисленных залов вместе с другими старшинами и некоторыми игроками, которые в свою очередь уже не выглядели так, словно их превосходство над обычными НПС абсолютно. Тот бой с наездниками показал им настоящие ужасы войны, а система, убрав цензуру и выкрутив реализм на сумасшедший уровень, добавила бензин в и так беснующееся пламя.

– Внимание, господа офицеры. – заговорил вошедший Альберт. Его округлый левый наплечник брони украшала новенькая серебряная бляшка с крупным зеленым камнем по центру – майор. – Все, включая меня, в этой комнате будут ответственны за вторую линию обороны. Сейчас проведем брифинг и разойдемся к своему личному составу.

Все перестали перешептываться и один за другим встали, не забывая при этом салютовать правым кулаком в грудь. Я был одним из первых. Что-то совсем мы забыли о правилах, да и иногда об этикете тоже… не вспоминаем. Как только что шумно сморкнувшийся прямо на пол где-то не далеко от меня офицер. Майор никак не отреагировал.

– Итак. – он обернулся к стене и развернул большую карту ближайших окрестностей, вытянув её сверху из потайной трубы. – Наш замок примыкает к скале вот тут, но за ней уже граница. Протяженность тридцать три километра, высота один километр. На вершине установлены воздушные ловушки, так что атаки флота не ожидается.

Весь зал выдохнул. Как же интересно, что за воздушные корабли такие. Это вызывает во мне детский восторг и трепет.

– На юге широкая река и пороги. – продолжал майор. – между скалой и водой густой лес. Там уже стоит засадная армия генерала Вольфганга.

– Гевитерский выродок. – зло рыкнул кто-то.

– Да мне насрать, что ты там думаешь. – спокойно отозвался Альберт. – А еще раз позволишь себе высказаться без разрешения, как невоспитанная сопля, я тебя разжалую и отправлю в первые фаланги наступательного эшелона. Имею право. Твой папаша банкир тебя не защитит.

Воцарилась тишина. Альберта мало кто знал лично, но вот слухи о нем среди солдат ходили разные. То он оказывался героем многих войн и конфликтов, то полковником в отставке, то иной раз чуть ли не полубогом. Ума не приложу откуда такие доводы могли появиться. От скуки, наверное.

– Продолжим. – он немного откашлялся и снова встал в пол-оборота к карте. – Вот здесь поля и тропы. Запад. Лучшего места для нападения не найти. Разведка говорит, что их колонна в двадцать тысяч мечей уже на подходе и собирается разделиться. К нам предположительно выдвинется двенадцать тысяч и около двух сотен техники. А вот здесь… – он указал в глубь страны, на место чуть западнее столицы, немного севернее нас. – Уже идут бои.

Ропот. Все зашуршали несдержанно, встревоженно. Враг слишком близко к столице.

– Понимаю ваше волнение, но переживать не о чем. – чуть повысил голос майор. – Их войска уже второй день успешно сдерживают. Враг несет большие потери. Мы ожидаем, что они скоро повернут сюда, к нам. Захотят выдавить нас, соединиться и единым фронтом ударить по столице. Мы этого не позволим. – Майор ударил кулаком о камень стены, тот треснул. – Здесь произойдет один единственный бой, который дадим мы. Остальные пойдут в спину Сетлерским ублюдкам, дождутся воздушного флота из Стоунфолка и ударят вместе с силами столицы.

Он поднял кулаки, потряс, оскалился. Офицеры громогласно поддерживали его.

– Но это дело пары недель! – Альберт раскатисто продолжил. Все затихли. – Теперь посмотрим кто какие позиции займет.

Он объяснял не долго. Никто не спорил. Все хотели как можно быстрее окопаться, встретить и отбросить врага, а затем отправиться побеждать.

Война здесь воистину необычная. Магия, стрелковое оружие, машины и летающие корабли задают совершенно иной вектор развития боевых действий. С начала маги обмениваются мощнейшими заклинаниями, стараясь уничтожить как можно больше сил противника, но в нашем случае это будет больше оборона, ибо цель Сетлерцев – взять крепость. Затем пойдут машины и воздушный флот, потом стрелки, а уже в конце пехота.

После брифинга капитан, то есть уже майор, объяснил мне и еще двум игрокам что делать, как себя вести в бою и сделал… подарок?

– Что это, Альберт? – я с сомнением смотрел на пол сотни деревянных резных фигурок в открытом чемоданчике.

– Он же майор, ты чего. – толкнул меня локтем коллега.

– Это куклы, Кайзер. – игнорируя второго говорил мой усатый друг. – Старые артефакты, которыми могут пользоваться только странники или герои. Эти довольно слабые, как рекруты, и очень тупые. – он на секунду задумался. – Стукни пальцем по одной или по чемоданчику и всё поймешь. Я в этом не силен, знаю только, что пользу от них не описать.

В системном меню пешки, а именно так назывались эти фигурки, а не куклы, сказано было следующее:

Пешка.

Ранг – F

Материал – дерево

Хр – 500; St – 500

Закрепите на круге быстрых способностей для активации или просто бросьте на землю. Пешка имеет стандартные габариты человека, вооружена одноручным мечом и слушается простейших приказов. Задайте один из четырех основных режимов:

1) Удерживай позицию.

2) Атакуй цель\в направлении.

3) Защищай меня\цель

4) Атакуй только когда атакуют меня.

Не имеет специальных атак или умений. Не умеет говорить. Срок службы пятнадцать минут или до уничтожения. Количество зарядов – 1. Будет атаковать всех враждебных для хозяина существ или нейтральную\дружественную цель по приказу.

Суть ясна. Использовать это, когда будет жарко. И правда очень полезно. Помимо пятидесяти пешек, майор вверил мне еще восемнадцать человек стрелков с мушкетами. Итого у меня в подчинении теперь сорок два бойца. Навевает воспоминания. Наша позиция была очень удачна – вторая линия окопов, левый край. Замковые пушки будут работать как раз над нашими головами, так что вероятность прорыва минимальна.

Дух бойцов был не на высоте. Не то что бы они не хотели защищать любимую страну и свои, естественно, более любимые семьи, просто умирать никто не горит желанием. Однако я ребят сразу предупредил – будет жарко на первой линии – половина нашей роты вместе со мной идет на помощь. Поддержали. Люблю я их уже, видимо. Нельзя…

Сидели третьи сутки, жаркое солнце только-только скрылось за седыми тучами, как прозвучал рог с высокой дозорной башни. Три гудка. Враг идет. Рыкнув на бойцов, решил не разражаться пламенными речами, а просто и саркастически посоветовал не ронять дерьмо на дно окопа, а то товарищи могут поскользнуться. Нервные смешки от низкосортной шутки едва-ли разрядили обстановку, куда уж там, но, по крайней мере, дали понимание – страшно всем и все же сдюжат.

Внезапные вспышки ярчайшего белого света за спиной и хлесткий хрустящий звук неимоверной мощности заставили припасть к земле всех. Через несколько секунд бойцы уже вовсю таращились на настоящий молниевый шторм, разразившийся над крепостью. До меня не сразу дошло, что это заклинание противника.

Осознание пришло мгновением позже и заставило содрогнуться всеми косточками – бьют с расстояния около восьми километров, не меньше, ибо в меньшем радиусе установлены скрытые рунические камни-детекторы – бьют ослепительным лучом света около десяти секунд в самое небо, если рядом кто-то произносит заклинание или пытается этот самый камень сломать. Плотность установленных камней позволяет накрыть огромную территорию, отсюда могу сделать вывод.

Колоссальная мощь. Над крепостью спешно, буквально через минуту, вырос словно из-под земли голубой пузырь морозного защитного заклинания – которое лучше всего отводит электричество. Довольно быстро среагировали, потому как чтение магии такого уровня занимает не меньше двадцати секунд.

Однако последствия были – струйки черного и сизого дыма вздымались из-за стен, крыши некоторых башен немного покорежило, слышны были крики раненых. Сейчас же шторм немного подуспокоился, но все еще свирепствовал. Щит замечательно справлялся – молнии всех оттенков синего и фиолетового сходили по нему белесыми струйками в землю, не причиняя более вреда никому.

– Всем смотреть в направлении противника и ждать команды! – гаркнул я, видя, как вверенный мне личный состав увлечен «салютом». Сработало.

Безусловно атака на ставку командования могла сильно деморализовать защитников, но только в том случае, если бы сработала как надо. Сейчас же в лицах как минимум половины своих бойцов я вижу только недобрые ухмылки мол «вот так, знай наших».

Не успело все стихнуть, как с неба почти во всех направлениях хлынули потоки довольно-таки крупных, размером с голову лошади горящих камней – работа девяти наших магов-игроков высоких уровней. Понятно, что действовали не наверняка, не понимали где именно засели маги противника, вот и били на вскидку.

Спустя какое-то время огненного метеоритного дождя из-за стен крепости выпорхнули десятки огромных, размером с корову, полупрозрачных призрачных птиц и устремились в разные стороны. Разведка. Альберт рассказывал о них по пути сюда, но вот видеть такое самому завораживает.

Все стихло внезапно. Минута, пять, пятнадцать. Напряжение на лицах солдат начало спадать, все чаще они позволяли себе полушепотом переговариваться, хоть и старались при этом смотреть не друг на друга, а в сторону предполагаемого противника.

Заметил в углу поля зрения маячившую иконку конвертика, от чего захотелось стукнуть себя по лбу. Командир называется. Забыл об элементарной связи – игровой чат. Сейчас в нем я и мой координатор из штаба – Тара. Сам я её не видел, Майор передал мне сообщение от нее перед самым выходом на позиции и сказал разобраться со связью до боя, как только будет минутка, но не откладывать по понятным причинам. Этим я занялся по пути, а так как все произошло быстро и, удивительно, совершенно обыденно, то забылось с непозволительной беспечностью.