скачать книгу бесплатно
Сначала меня долго выпытывали о причинах. Потом предложили отдохнуть, взять паузу и подумать. С удивлением я сообразил, что несмотря на вынужденные пропуски, руководство клана меня ценило. Ну, причины были: за то время, пока я рулил клановой торговлей, благосостояние Дозоров выросло минимум втрое, они стали сильнейшим и влиятельнейшим сообществом СЕВЕРА. Мои схемы по скупке лута у «крабов», собственной торговой логистикой с Базааром и удержанием ключевых позиций на региональном аукционе Эйра по-прежнему работали и приносили плоды. Но дело было не только в этом: за время своей деятельности, как оказалось, я стал широко известной в узких кругах фигурой. О хитрозадом Коте, способном-де купить – продать что угодно и обвести всех вокруг пальца, пользуясь лишь своей смекалкой, в нашем северном алли уже ходили легенды. Я с удивлением услышал, что стал неким узнаваемым символом клана, и удостоился многих подражателей. Торговля, ранее считавшаяся уделом крабов-неудачников, неожиданно обрела популярность. М-да, дела…
В общем, к чему мы пришли. Кота отпускали на «вольные хлеба», снимали полномочия торговца, но оставляли в составе клана в виде исключения, без денежного содержания и всех плюшек активного мембера. Дозоры не хотели расставаться со своим талисманом. Все стороны такой вариант устраивал. От меня, естественно, потребовали отчитаться, найти себе замену, сдать все дела и обеспечить на переходный период бесперебойную работу торговых маршрутов клана.
К счастью, в Сферу с месяц назад вернулся Грин, мой предшественник. И подрастало несколько молодых ребят, которым все это тоже, вроде бы, было интересно. Они и раньше помогали по мелочи, в основном занимаясь перевозкой грузов. Так что было на чьи плечи свалить клановую торговлю, нужно было лишь передать готовые схемы работы. Конечно, жалко рубить сплеча, избавляясь от созданного за месяцы работы детища, но умом я понимал, что сейчас это просто необходимо. Невозможно усидеть на двух стульях.
Свалив гору с плеч, я отправился на Базаар. Шум и столпотворение торговой столицы Сферы вызвали идиллическую улыбку. Даже убийцы-лутеры, тяжелыми черными воронами оседлавшие парапеты зданий, показались милыми и родными. Узкие улочки рынков Базаара, ведущие к исполинским иглам Башен галдели так, будто не было никакой блокады, Черной Пятницы, пожаров, уничтоживших три четверти города. Торговля вечна.
На Базааре я встретился с Пантерой. Корабли. Нам нужны были корабли, больше кораблей. Романова платила звонкой монетой, в наших руках находился огромный запас деталей для производства, нужно было ковать железо, пока горячо.
Команда, собранная Капитаном для осуществления наших операций выглядела разношерстной, но достаточно надежной. Получив распоряжения, они отправились в Верхние Миры – загрузить контрактами на постройку свободные верфи Миров-Кузниц. Логистика Шестеренка-Базаар-Астрал была отработана, рейсы уходили без перебоев. Мы утроили их количество, подрядив все сверхтоннажники «Эскарго», астральные нефы свободных перевозчиков и даже транспортный флот «Пандорума». Ребята Джерхана, осевшие в Атросити, весьма охотно работали по направлению в Астрал.
Бешеная скупка корпусов еще больше перегрела рынок. Цены поползли вверх, хотя казалось, что потолок уже достигнут. В чате Клуба меня поливали и склоняли в самых разных выражениях – наши торговые манипуляции затронули десятки, если не сотни цепочек производства и нарушили налаженные схемы многих уважаемых людей. Но мне было плевать. Они уже меня знали, и никогда не решатся перейти от слов к делу. Тем более, по-настоящему опытный торговец знает: рынок всегда приходит к равновесию. Его можно взбаламутить, раскачать, поднять волну, на гребне возносящейся пены взмыть очень высоко или рухнуть вниз, разбившись о скалы – но в итоге цены все равно, рано или поздно вернутся к нормальному значению.
Просто нужно уметь ждать. Владеющий этим искусством всегда останется в выигрыше.
Выставляя десятки лотов, подписывая новые контракты и нанимая новых аукционеров, я одновременно искал информацию по тому игроку, что Баал назвал своим «прокси», а админы Сферы – умершим в реале и воскресшем в Сфере Полем Майером. Здесь он был известен как Санта и считался весьма примечательной персоной.
Я даже удивился. Тысячу раз открывал киллрейтинг Сферы, изучал и «золотую сотню», и «серебряную тысячу» лучших киллеров, отыскивая знакомые ники, но никогда не обращал внимания на того, кто занимал первую строчку.
Топ-1 киллрейтинга Сферы уже долгое время был именно Санта. Ближайшие соперники отставали на порядок, на несколько тысяч киллов. Феноменальное количество убийств, как он смог добиться такого результата? При пересчете на дни игры, получалось, что в среднем в день он убивал почти полсотни игроков. Настоящий ПВП-маньяк. Я не представлял, как такое вообще возможно.
Смертей, наоборот, почти не было. Неуязвимый или заговоренный? Помощь Баала? Невероятная статистика. Несколько сливов дали понять, что экипировка Санты – экстра-класса. Исключительно сетовые эпики или легендарки, даже выпавшие эликсиры и припасы – фиолетового качества. Он не экономил и не испытывал недостатка в средствах.
Санта долгое время находился в составе хорошо знакомого мне «Обливиона». Покинул его давно, по неизвестным причинам, чуть позднее событий Таэрланда. После выхода – стал одиночкой, причем количество убийств вне клана только выросло. Панды, кстати, становились его добычей ничуть не реже, чем все остальные. Список самых красивых убийств, с дорогим выпавшим лутом, гордо красовался в био персонажа Поля Майера, не без юмора рассказывая об эволюции его странствий.
Я попытался написать ему в личку. Как и ожидалось, бесполезно, приват был отключен. Отправил письмо внутриигровой почтой: через полсекунды оно вернулось с уведомлением:
Пользователь 467 дней не проверял входящие почтовые сообщения.
Значит, только личные встречи, только хардкор. Его нужно искать, и я обратился к знакомым оракулам. Определить его местонахождение оказалось невозможно. Прорицатели (я говорил с тремя, включая Олафа), разводили руками – Санта был невидим для их способностей. Он использовал какой-то предмет с аффиксом «Сокрытия», не ниже легендарного ранга. Что ж, вполне ожидаемо – наверняка желающие отомстить уже давно выстроились в очередь. Вероятно, его защиту можно было вскрыть с помощью «истинного пророчества», которое мне был должен Вещий, но тратить его не хотелось. Имелся другой инструмент для поиска, более эффективный. По убийствам, исправно появляющимся в киллрейтинге, можно легко отследить перемещения персонажа. Забавно, но Санта не отключил сбор статистики, хотя наверняка мог позволить себе «алмазный» аккаунт. Я сделал зарубочку. Очевидно, он был тщеславен – гонка за рейтингом, первое место оказалось важнее анонимности…
Все последние убийства были сделаны в Астрале. С одной стороны, хорошо, что Санта не изменял своим привычкам: это означало, что «воскрешение» в Сфере не поменяло образ жизни, с другой, немного усложняло его поиск в бесконечной пустоте междумирья.
Мне как раз требовалось снова туда отправиться. Первая Дева неожиданно опять приглашала к себе. Планы были немного другими, но их пришлось отложить – Елена Романова могла быть весьма убедительной.
***
Она принимала меня одна, Гробовщик с делегацией Дев отправился организовывать набор игроков для Серебряного Флота в самые населенные миры Сферы. Нехилая работенка ему предстояла, и неблагодарная, но необходимая – используя только силы Дев Оплота, нам не победить в этой войне.
– У нас новая информация, – сказала Романова. – Один астральный охотник нашел остатки «Неуловимого», корабля Сэй-Руса.
– Астральный охотник? – переспросил я.
– Хантеры астральных аномалий, – пояснила Первая Дева. – По странному совпадению так называется эпический архетип, который лучшие из них получают. Этот наткнулся на Тучу, умудрился выжить, и в ее следе отыскал вот это:
Она показала мне потертый, исцарапанный зеленый кристалл.
– Еще одна киира? – усмехнулся я.
– Мы ставим их на все наши модификации. Как видишь, не просто так.
Она произнесла пароль и кристалл загорелся ровным малахитовым свечением. На объемном изображении, возникшем над ним, виднелись розовые облака Астрала.
– Сохранился двенадцатичасовой фрагмент, все самое интересное – в последние двадцать минут.
Я впервые увидел ту самую Тучу. Она впечатляла, огромная, подобная темной зловещей планете в розовой пустоте. Живой планете: поверхность Облака непрерывно шевелилась, изменяясь в отвратительных метаморфозах. По мере приближения стало заметно, что она состоит из тысяч и тысяч разнообразных существ, будто вышедших из кошмара безумца.
Я содрогнулся. Туча Костей олицетворяла иррациональный ужас. Заметив выражение моего лица, Романова произнесла:
– Двадцать километров летающего дерьма. Двадцать, Кот!
Корабль Сэй-Руса, с носа которого велась съемка (киира, видимо, была закреплена на манер носового прожектора), неожиданно ринулся на приступ. Для подобного поступка требовалась определенная отвага, но капитан, видимо, знал, что делал. Сияющая аура, окружающая «Неуловимый», отпугивала и сжигала нежить, позволила прорваться внутрь. Туча оказалась пустотной, как футбольный мяч. А внутри…
В густом зеленом тумане чернела странная, словно незавершенная звездообразная конструкция. Циклопических размеров. По ребрам ее поверхности струились светящиеся зеленоватые жилы, исходящие от сияющего нестерпимым зеленым огнем навершия сооружения. Именно он был источником мертвенного света, наполняющего Тучу изнутри. Над «звездой» описывали круги несколько черных паучьих силуэтов. Почуяв вторжение, они ринулись навстречу, перехватывая «Неуловимый». Сверкнули знакомые фиолетовые лучи.
– Странники!
– Именно! – кивнула Романова, – Как я и думала, они приходят оттуда. Вскрытие Странников установило, что они активно используют технологии магии Смерти: ихор, некродермис, «Могильный Клинок». Теперь ты видишь сам…
– Что это за хреновина внутри?
– Предлагаю использовать термин «обелиск» или «звезда смерти», – сказала Первая Дева. – Данных нет. Я считаю, что это станция-матка, где изготавливают наших Странников. Одновременно она является центром управления. Внутри есть нечто или некто, управляющее Облаком. Это и есть наш враг, Кот. Ты вот это разглядел?
Она остановила дергающуюся картинку. «Неуловимый», видимо, уже погибал, изображение вращалось, с бешеной скоростью меняя ракурсы. Романова ткнула пальцем в дрожащую радужную воронку, огромным полотном нависшую над «звездой смерти». Она очень походило на Астральный Портал, но я никогда не видел таких гигантских…
– Это портал? Или Разрыв?
– Это Астральные Врата. Огромный стабилизированный Разрыв, способный пропустить что угодно. Я не представляю, каким образом они его открыли.
– Есть мысли, зачем?
– Думаю, хотят перебросить всю нежить в один из обитаемых миров. Представляешь последствия? Армагедон! Появление Тучи внутри будет автоматически означать переход мира в статус «разрушенный». Она уничтожит население и поднимет его в виде нежити, усилив себя. Проклятье «Мертвый Саван», как было на Таэрланде.
– Серебряный Флот сможет уничтожить Облако?
– Не уверена, Кот. Я не уверена даже, что лобовая атака ВСЕМИ силами Серебряного Оплота обеспечит нам победу. Ты сам видишь, что твориться внутри. Эти Странники, крайне неприятные, гм… существа. То, что может их догнать, обычно не может уничтожить. Я предпринимаю определенные шаги, чтобы решить этот вопрос, но пока рано говорить об успехе. А «звезда смерти»… вообще не знаю, на что способна эта штука.
– Так что ты предлагаешь?
– Как ты видишь, «звезда» расположена внутри Тучи, как орех в скорлупе. Судя по внешнему виду, защищена она слабо. Я думаю, она является сердцем, самым уязвимым местом Облака. Бить нужно именно туда!
– Только надо сначала пробиться через Тучу.
– Мы можем поступить по-другому. Сэй-Рус своим примером показал, что это возможно. Один корабль с помощью истинного огня прорвется в Тучу и откроет Портал всему Серебряному Флоту. А мы ударим в упор и снесем эту штуковину, а потом изнутри разорвем Тучу. Без управляющей воли, без Странников это будет возможно.
– Ты сказала: с помощью истинного огня, – медленно произнес я. – Кажется, я знаю, кого ты хочешь отправить на прорыв.
– Верно. У тебя же есть корабль. «За-Ар», Игла Древних. «Пронзатель»!
ГЛАВА ПЯТАЯ
«За-Ар», во избежание лишних вопросов, стоял в закрытом секторе Оплота, тщательно охраняемом Девами. Длинная, вытянутая игла корпуса «пронзателя» слишком отличалась от привычных корабельных форм, чтобы показывать ее всем желающим. Артефакторы Дев практически разобрали и собрали его заново, изучая технологии Древних и пытаясь воспроизвести их Чертежи. Удалось им или нет – не знаю, Первая Дева забыла мне отчитаться.
– Кот, они поменяли почти все!
Фейана, Бонус и еще парочка «Первопроходцев» копались с судном с самого утра, изучая решения, внесенные в конструкцию Девами. «За-Ар» изменился даже внешне – появилось ограждение, над палубой трепетала прозрачная дымка эфирных парусов, на бортах возникли тупорылые утолщения импульсных орудий.
– В плохую или хорошую сторону? – поинтересовался я, входя на борт.
– Ну, первое и главное, они убрали костыль в управлении! Теперь «Ген Древних» для экипажа больше не нужен. С помощью расширяющей пространство «Многомерности» внутри в разы больше места, чем кажется снаружи. Общий кубрик, шестнадцать кают, адмиральский салон и кают-компания. Ремонт класса «люкс», все отделано лиственницей и палисандром, шик и блеск! Потом, они сняли весь старый обвес, кроме движителей и реактора и заменили своей лучшей фракцией! По энергоемкости влезли даже защитный Купол и Вуаль!
Фейана продолжала загибать пальцы, восторженно перечисляя изменения корабельной оснастки. Я вежливо кивал, обходя «пронзатель». Действительно, голые зеленоватые стены из «сплава древних» исчезли под блеском полированной древесины и сверканием золоченых окантовок. Внутри корабля стало уютно, чуждость пропала. Можно жить. Я вошел в капитанский салон, обставленный в стиле старинных парусных судов. М-да, роскошно, мастера Оплота поработали на славу, Романова не поскупилась.
– Располагайся, Кот! – с улыбкой кивнула Фейана. – Теперь это твое.
– Это каюта капитана. А я не капитан, – пожал я плечами. – Кстати, Фэй, ты подумала над моим предложением?
Фейана и часть «Первопроходцев», поддавшись всеобщему порыву, сейчас переселились в Серебряный Оплот. Исследование Астрала – непочатый край опасных загадок. Именно здесь развернулись, согласно лору Сферы, главные сражения между Богами и Древними, и их следы были объектом охоты многих археологов и ученых. Благодаря полученной репутации с Девами, «Первопроходцы» имели преимущество в прохождении квестовых цепочек Оплота и приобретении полезного снаряжения, значительно облегчающего поиски в Астрале. А мне нужна была команда и капитан для корабля.
– Да, подумала! Мы не сможем, Хоткот. Просто не потянем…
– Почему? – немного раздраженно спросил я. В конце-концов команда «Первопроходцев» с помощью Борланда перегнала «За-Ар» из Стургии в Серебряный Оплот, и я не понимал, почему Фейана отказывается.
– Дело даже не в навыках. Астрал не исследован и очень опасен, – сказала лидер «Первопроходцев», – Понимаешь, для нас – это неизвестная территория со своими законами. Извини, я не могу взять на себя такую ответственность. К тому же…
– К тому же? Продолжай.
– Мои сокланы в основном казуальные игроки. Такой напряженный рейд, с неизвестным сроком онлайна не для них. Могу поручиться лишь за себя, или за Бонуса, и все.
– То есть, ты отказываешься отправиться со мной искать Тучу? – напрямую спросил я.
– Нет, нет! Я-то в деле. В жизни не прощу себе, если упущу такую возможность! Но тебе придется найти капитана, который хорошо знает Астрал и его особенности. И подобрать команду, – Фейана лукаво прищурилась – А я готова быть старшим помощником.
– Кит Борланд? – предположил я.
– Нет, тоже не потянет, – отрицательно покачала головой лидер «Первопроходцев», – Кит краб, он толком не знает Астрал. В глубинных областях он никогда не был.
– Тогда где мне взять такого капитана? – озадачился я.
– Это должен быть задрот, давно живущий в Астрале и умеющий водить большие корабли, – прищурилась Фейана, – Такие есть, хотя их немного. На твоем месте я бы обратилась к Пандам. Они давно здесь, всех знают, и могут помочь.
Сказано – сделано. Мои отношения с новым «Пандорумом» были достаточно прочными. Я исполнял роль посредника между непредсказуемым Джерханом и лидерами нашей коалиции. А также помогал Пандам с фракцией Дев.
Забавная ситуация, конечно. Сам Джерхан, выраженный адепт «грабь-убивай», открыто презирал торговлю, крабство и прочие мирные занятия. «Пандорум» – альянс элитных наемников. Но он был отнюдь не глуп и прекрасно понимал, что людям под его началом хочется зарабатывать, что иногда любой, даже самый лютый ПвПшник превращается в «краба». И предпочитал не замечать некоторые моменты, идущие вразрез с декларируемой политикой алли. По моей личной просьбе нескольким их капитанам, имеющих «красную» карму, было дозволено входить в гавань Серебряного Оплота и торговать с Девами. В виде исключения. Для других игроков, несущих клеймо убийц и преступников, новая столица Астрала была закрыта.
Панды, конечно, хитрые бестии. Для начала попытавшись выведать информацию, они принялись предлагать своих протеже. Но действующие или бывшие мемберы «Пандорума» в ближайшем окружении меня никак не устраивали, как и связанные с ними нейтралы-пираты. После нескольких попыток навязать мне своих людей один из знакомых игроков «Стального Отряда», по имени Большой, пообещал за небольшое вознаграждение познакомить меня с нужным человеком.
Его киллрейтинг мне понравился – он выдавал классического одиночку, большую часть жизни странствующего по Астралу. Много соло-убийств и соло-смертей, в географии которых мелькали самые отдаленные области междумирья. Один из тех самых астральных охотников, о которых говорила Первая Дева.
Игрока звали Эйс Винд.
***
– Олег Николаевич, а у нас для вас сюрприз!
Улыбаясь, Исао отступил в сторону, запуская в дверь высокую девушку. Это было настолько неожиданно, что сначала я даже ее не узнал. Тем более в незнакомой одежде. Синий мешковатый свитер с модным абстрактным орнаментом, свободные джинсы «электрик», длинные темные волосы, уложенные в тщательную прическу. Алена!
Моя бывшая жена. Вернее – настоящая, ведь нас никто не разводил, несмотря на то, что она ушла от меня к родителям. Сейчас она стояла в двух шагах и смущенно улыбалась.
Я только что вылез из капсулы и совершенно не ожидал такого поворота. Нам даже не давали созвониться, хотя я неоднократно просил об этом. По сути, я даже не был стопроцентно уверен, что с ней все хорошо, что люди Магистра не причинили ей вреда. Заверения Исао, что все в порядке – единственное, что у меня имелось. Хорошо, что он не обманул. На моем лице совершенно непроизвольно расползалась дурацкая улыбка.
– Не буду вам мешать, – японец деликатно прикрыл дверь, по коридору зашелестели удаляющиеся шаги.
– Здравствуй, Аленка! – кашлянул я, вставая.
– Олег! – я увидел, как у нее на глазах набухают слезы. Алена всегда была немного сентиментальна.
– Ты живой, слава богу! – она шагнула вперед, и мы обнялись.
– Олег, что произошло? Как ты мог?! Почему ты уехал из дома и бросил меня? Во что ты ввязался? Куда пропал? Все эти люди… я не знала, что и думать, с ума сходила! Никто не говорил, где ты!
Остановив засыпавшую меня вопросами девушку, я осторожно присел, придерживая ее за талию руками.
– Подожди, подожди… Сейчас все расскажу. Но сначала ты скажи самое главное: как ты? Как вы?
Я смотрел на ее округлившийся животик, скрытый мешковатым свитером. Алена призналась мне, что беременна, незадолго до того, как меня похитили люди Магистра. Сейчас в ней рос ребенок, мой ребенок.
– Все хорошо. Будет мальчик, – улыбнулась супруга, смахивая выступившие слезы. – Он уже толкается. Хочешь послушать?
Я приложил ухо к ее животу, жадно улавливая негромкий стук маленького сердца где-то внутри. Несколько секунд прислушивался, а потом почувствовал, что кто-то мягко пинает меня изнутри. Малыш почуял папку и решил с ходу дать ему в ухо? Улыбка не сходила с моих губ.
– Чувствуешь? Правда, здорово?
– Да. Как тебя сюда пустили? – спросил я, осторожно отстраняясь.
– Эти люди… я же давно замечала, что что-то не так? Помнишь, я говорила, что за нами следят? В общем, эти люди постоянно вертелись вокруг нашего дома. Папа даже полицию вызывал… А совсем недавно они вышли на связь и сказали, что я могу с тобой увидеться… Что тебя нашли… Что происходит, Олег? Я ничего не понимаю!
Я вздохнул. Как преподнести Алене то, что ей знать не нужно и даже вредно? Ее надо успокоить и дать надежду, чтобы она не волновалась. В ее состоянии это противопоказано. Передо мной, к тому же, забрезжили робкие шансы в конце концов выбраться отсюда – ведь если бы меня не собирались выпустить, Алене никогда не дали бы узнать, где я нахожусь.
– Сложно объяснить, заяц. Помнишь, я говорил о новой работе? – медленно произнес я – В общем, моя вина. Сначала связался не с теми людьми. У «Сферы» есть конкуренты, которые пытаются отобрать часть проекта у настоящих владельцев. Эти люди, в общем, они вышли на меня еще в Казани и попытались заставить работать в их интересах.
– Тебя?! Ты-то им зачем?
– Долго рассказывать. Помнишь, я перевел тебе крупную сумму денег пару месяцев назад? Вот тогда. В итоге на меня вышли люди корпорации сделали мне предложение, от которого нельзя отказаться. Ты же всегда хотела, чтобы я нашел нормальную работу? – улыбнулся я, глядя ей в глаза, – Вот я и нашел… здесь. Официально зачислен в штат «Сферы Миров».
– Почему ты не сообщил мне об этом?! Мы все там чуть с ума не сошли! Ты знаешь, что тебя чуть в розыск не объявили?
– Не имел права, слишком серьезные бумаги подписал. Видишь, даже работаю здесь, никуда не выпускают, – я обвел рукой свой номер.
