скачать книгу бесплатно
Закончив длинный монолог, Король Демонов прервался. Он замолчал, глядя сквозь нас, потом вдруг добавил:
– И последнее. Когда поймете, что время пришло, расскажите Коту о проекте «Гея».
Изображение мигнуло и исчезло, пучок света, исходящий из кииры, погас. Послание было получено, и оставалось лишь выбрать в окне квеста: Принять? Да/нет.
– Эта сволочь пытается тебя использовать. Тебя и всех нас, – задумчиво произнесла Романова. – В одном он прав – цель у нас общая, Тучу нужно распотрошить.
– Я с трудом понимаю, почему вам всем не объединится? Вы работали вместе, были, как я понимаю, одной командой. Почему в Сфере вы стали по разные стороны баррикад? – задал я давно мучавший вопрос.
– Одной командой мы перестали быть после Таэрланда! – отрубила Романова, – «Семь Братьев» были последней попыткой объединения, сейчас понятно, что неудачной. У нас совершенно разные взгляды на Сферу. Ты знаешь, что Керимов – отец управляющих алгоритмов НПС? Ты знаешь, что именно он подбрасывал игрокам «пожиратели душ» и подкидывал дровишек в костер ненависти? Твой любимый «Пандорум», кстати, набрал силу именно благодаря его покровительству. По всем признакам, Керимов хотел их использовать для глобальных социальных экспериментов. К счастью, не успел. Не вышло.
– Ну, по чесноку-то, поднятая волна обнаружила критическую уязвимость «процедурного», – кашлянул Свечкин, – Не будь Таэрланда, мы не задумались бы о Ключах.
– Ты называешь «критической уязвимостью» то, что искусственный интеллект начал, по Стругацким, «вести себя»? Давай не будем начинать, пожалуйста. Кот, наше противоречие с людьми вроде Балабанова и Керимова – фундаментальное, мировоззренческое. Они отрицают морально-этические принципы в науке, мы не приемлем трансгуманизм. К сожалению, это вылезло наружу, когда изменить что-то было слишком поздно…
– Простите, что вмешиваюсь, – вдруг сказала Вельди. Она взяла меня за руку.
– Скоро я должна исчезнуть, ведь послание передано. Мы можем поговорить наедине, Хоткот?
Мы отошли на балкон-террасу, откуда открывался вид на весь Серебряный Оплот. Руки Вельди были холодные и чуть-чуть дрожали. Я накрыл их своими и подул, согревая. Девушка слабо улыбнулась.
– Я вытащу тебя, клянусь, – сказал я. – Найду способ, выполню это задание! Просто потерпи, хорошо?
– Хорошо. Не переживай, любимый. Я сделала бы это второй раз, если так нужно.
– С тобой хорошо обращаются?
– Со мной вообще никак не обращаются. Как только Король Демонов украл меня и превратил в статуэтку, время остановилось. Второй раз я ожила на пять минут, когда он приказал создать копию для связи с тобой. И вот я здесь. А настоящая Вельди – там, в виде статуэтки.
– Он тебя боится! – с уверенностью сказал я. – Вельди, у тебя теперь есть Ключ. Используй его против Баала!
– Я не смогу передать ей, ведь я сейчас исчезну, – с грустью сказала моя спутница, – Она, то есть я, понимает это… Но Король Демонов, у него много обличий. Чтобы освободиться, нужно убить настоящее…
Она обняла меня, прижалась. Ресницы девушки задрожали, по щекам скатилось несколько слезинок. Она прошептала, всхлипывая:
– Это так странно, понимать, что ты – копия… И просто исчезнешь навсегда, выполнив предназначение. А где-то там есть я, то есть она – настоящая. Кажется, все… Прощай, Хоткот! Я, то есть она, буду ждать тебя!
Она истончалась, исчезала, таяла. Я успел почувствовать вкус ее губ, горчащий слезами, прежде чем обнаружил, что обнимаю пустоту.
Решительно кликнул «да», снова развернув окошко божественного квеста, и вернулся в зал Совета. Требовалось выяснить, во что я ввязался.
– Она исчезла, – уверенно сказала Первая Дева. – Кот, ты должен рассказать, откуда у тебя такая «пешка».
– А что тут такого? – попробовал я прикинуться валенком.
– «Владыки Либроса» – это один из легендарных архетипов, до этого зафиксированный лишь у небожителей. Какой у нее ранг?
– Пятый, «волшебница древних», – неохотно ответил я. Не люблю делиться информацией и раскрывать свои карты, но вдруг повеяло возможностью получить инсайдерскую информацию от разработчиков. Не следовало ее упускать, таинственные способности Вельди меня самого волновали. – Архетип мы получили через Кровь Великой Древней, добытой во время эвента в Тайнике. Там же, где «пронзатель».
– Интересная девушка. Со способностями к высокоранговой магии Разума, как я понимаю? Недаром Керимов упомянул «Аид». Будь осторожен, Кот.
– Что такое этот ваш «Аид»?
– А ты уверен, что хочешь знать? Это секретные сведения, гостайна Конфедерации, мы все подписывали страшные бумажки о неразглашении, – в голосе Первой Девы прозвучала насмешка, – Нам-то сейчас уже все равно, а вот тебе может выйти боком.
– Я должен знать, с чем бороться, – упрямо сказал я. – Ведь, судя по всему, этот «Аид» – прямая угроза!
– Хорошо. «Аид» – это кодовое название секретного проекта, разрабатываемого одним из военных институтов. Они специализируются на изучении нейропрограммирования. Психофизика, нейропсихология, – медленно заговорил Гробовщик, – Их одно время курировал как раз Керимов, как наш лучший специалист в этой области. В общем и целом, они изучают возможность воздействия через нейроинтерфейс капсулы на мозг пользователя. Проект появился, когда в Сфере начали появляться странные эффекты вроде тех, что использует твоя Вельди. Грубо говоря, мы прибежали к ним за помощью. А они тут же взяли нас за яйца… тема им очень понравилась. Они изымают и изучают такие «объекты». Было заключено секретное соглашение, сотрудникам «Аида» выделили ряд особых аккаунтов. Мы также смоделировали специальную сверх защищенную локацию для их экспериментов. Она использовалась как хранилище «багнутых» предметов и тюрьма для носителей запрещенных способностей.
– Тюрьма! – выдохнул я, немного ошарашенный свалившей информацией. Военные секретные разработки, это уже серьезно. – Но зачем им все это, не понимаю?
Елена Романова насмешливо фыркнула.
– Оболванивание людей! Зомбирование, внушение нужных установок через капсулу! – сказала она, – Сотрудники «Аида» изучают и препарируют эффекты влияния, чтобы воспроизвести! Это же очевидно! Сколько десятков миллионов пользователей у Сферы? Ты знаешь, какую роль сыграла господдержка в популярности игры? Разве Конфедерация могла не ухватиться за такую возможность?
– Они фиксируют все случаи применения запрещенных способностей? – быстро спросил я, – Как их отслеживают?
– Есть специальный скрипт. Алгоритм простой: как только в игровом логе обнаруживается воздействие подобного рода, на место выезжает команда «Аида», – пояснил Свечкин, – Ничто не совершенно, велика доля ошибок, но в целом система работает. Работала… Не знаю, как сейчас.
Я задумался. Не совсем ясно, почему таинственный «Аид» раньше не зафиксировал способности Вельди – она несколько раз применяла их против игроков. Правда, я не обращал внимания на лог, возможно, дело в этом…
– Это неприятная тема. Не люблю этих типов, – сказала Первая Дева, – Насколько я знаю, продвинулись в своих изысканиях они не сильно. И слава богу.
– Что такое эта ваша Туча? Вы можете объяснить?
– Туча считается мифом Астрала, но действительно существует, – медленно произнесла Романова. – Она появилась по нашей вине: во время катаклизма на Таэрланде, кое-кто не очень умный предложил выбросить Мертвое Воинство в Астрал. Рассчитывали, что их рассеет, и астральные хищники постепенно покончат с мертвяками. Но не вышло: сотни тысяч нежити слепились в нечто, напоминающее огромный шар. Они не были способны самостоятельно передвигаться и лишь разрывали на части тех, кто приближался. Мы оставили их в покое, а кое-кто, как оказалось, решил устроить внутри Облака схрон для Ключа.
– Можно понять, место действительно недоступное, – добавил Гробовщик. – Это ведь Ключ Миши Вебера, верно?
– Если пятый голем – Адам, то да.
– Кажется, я даже понимаю скрытый замысел. Если аватаром Вебера была Исида, при пробуждении она бы взяла под контроль фракцию Костяной Тучи, как ты – Оплот, а Магистр – свой Орден. Улавливаешь смысл?
– Вполне. Похоже на правду, – мрачно кивнула Романова, – Интересно, она пробудилась, в стазисе или убита? Почему Ключ взял бывший прокси Баала? И почему Керимов сказал, что он поплатился своей душой и должен быть уничтожен?
– Крутит, как всегда. Я думаю, он заодно с Магистром. Говорит, что Равновесие раскачивают – и сам же склоняет нас к удару по Туче, – предположил Гробовщик, – Атака такого масштаба, заявись мы с Ключами и начни жечь ее истинным огнем, обязательно вызовет ответную реакцию «процедурника».
– Да, ты прав! – кивнула Романова. – Нужно действовать тоньше. Кот, ты что-то хочешь сказать?
– Да. Мне кое-что известно об этом. Баал не врет. Тот, кого он называет своим прокси – это Санта, он же Поль Майер. Он умер, войдя в Тучу. Умер в реале, в капсуле глубокого погружения. А его аватар продолжил действовать в Сфере сам по себе.
– Что?! Откуда тебе это известно? – подозрительно взглянула на меня Романова.
– От администрации. Поль Майер был участником некоего проекта «Зеро» и мне дали задание отыскать его и выяснить, что произошло.
– (Нецензурно!)
– Похоже на правду, Елена! – вздохнул Гробовщик. – Получается, Баал действительно прав. Ситуация хуже, чем мы предполагаем. Это начало конца.
– Если так, у нас совсем не осталось времени! А Серебряный Флот еще не готов даже наполовину, кораблей не хватает, экипажи не укомплектованы. Кот! Ты можешь ускорить поставку кораблей?! Мне нужно все, что можно выгрести с рынка!
– Можно попробовать. Если вы выделите помощников для перегона судов, – осторожно ответил я. – Или оплатите наемную логистику.
– Я дам все необходимое! И дополнительный список материалов. Это вопрос жизни и смерти.
Ее внезапная экспрессия после известия о гибели Санты в Облаке меня неожиданно испугала. Романова будто поняла, что не успевает в нужный срок подготовиться к самой важной в ее жизни битве – и потому начала немного психовать. Впрочем, возможна была и другая причина: в Туче умер Санта и пропал Сэй-Рус. И он, и его экипаж не вернулся на респ.
– Может, объясните мне, что происходит? Почему вы так боитесь этой Тучи? Скопище мертвяков, ну и что…
– Это уже не просто шар мертвого мяса двадцать километров в диаметре, – проронила Романова. – Туча начала меняться, эволюционировать. У нее появилась управляющая воля и нечто вроде сознания. Она начала передвигаться и поглощать ближайшие объекты. Мы не знаем, что происходит внутри.
– Судя по всему, это матка, рождающая Странников, – мрачно предположил Свечкин. – А что за кошмар творится внутри, даже не хочу думать. Не завидую Максу, честно говоря. Помнишь вскрытие паука Странников?
– Это мне не дает покоя больше всего! – призналась Первая Дева, – Я, кажется, начинаю понимать… Если они нашли способ установить там искаженный Колодец Душ, Круг Возрождения и открыть Врата… а так, судя по всему, и обстоит дело, любой НПС имеет шанс навсегда стать частью Тучи. Она смертельно опасна!
– Может, еще не все потеряно, Лен, – быстро сказал Свечкин. – Может, с Максимом все в порядке. Мы можем ударить по Туче, все вместе. У нас сейчас три Ключа…
– Я очень хочу этого! Поднять Оплот в воздух и спалить эту тварь к чертовой бабушке! Но мы не пойдем туда. Ты тоже прав, Баалу нельзя доверять. Велик шанс, что это ловушка.
– У вас есть версии насчет Поля Майера? – спросил я, – Почему он умер? Каким образом остался в игре?
– Насчет смерти есть несколько вариантов. Теоретически возможно воздействие на мозг через обратную связь нейроинтерфейса. Та самая, которую изучает «Аид». Уточни, как именно умер Майер. Это важно.
– Нейроинтерфейс? Там же ментальный блок, система считается абсолютно безопасной, – нахмурился я. Мысль о том, что мой мозг уязвим, когда я нахожусь в виртуальном мире, мне не понравилась.
Романова тяжело вздохнула. Тема, видимо, ее абсолютно не вдохновляла. Сняв маску, она почти умоляюще взглянула на Гробовщика.
– Когда погружаешься в обычную виртуальную среду – да, – терпеливо, как маленькому ребенку, начал объяснять тот – Но в Сфере есть управляющий мейнфрейм, «процедурный генератор». Он обучается, развивается и познает мир быстрее, чем мы можем представить. Черт, да мы вообще не представляем, насколько! Так вот, для него взломать нейроинтерфейс не сложнее, чем калькулятор на твоем коммуникаторе.
– Кот. Ты спрашивал, что мы хотим ответить админам, – произнесла Первая Дева, – Передай им, что мы настоятельно рекомендуем отключить от Сферы всех пользователей. Даже «Зеро» и «Аид», даже технически необходимых. Находится в Сфере опасно, и становиться все опаснее.
– Они никогда не пойдут на это, – покачал головой Свечкин.
– Я тоже так думаю, – согласился я. – Проще вообще выключить Сферу, чем отключить всех пользователей. Представляете масштабы скандала?
– Масштабы трагедии будут в тысячи раз больше, если не остановить игру. Кот, просто передай мои слова. Впрочем, зная Агасяна… надеяться не стоит.
– Давайте решим насчет Тучи, – сказал Свечкин. – Уничтожить?
– Уничтожить! – твердо кивнул я.
– Уничтожить, – подтвердила Романова.
– Тогда следующий вопрос: каким образом?
– Для формирования Серебряного Флота нужен еще месяц. Мы не готовы к полномасштабной войне, – сказала Первая Леди. – Туча насчитывает больше миллиона мертвецов, и ее защищают Странники.
– А в чем проблема с вашим флотом? – спросил я, – В скольких мирах сейчас ведется набор игроков?
– Только здесь. А зачем… – проронила Романова и вдруг замолчала.
– Кот прав. Нужно ускорить процесс. Разошлем несколько сотен Дев-глашатаев в крупнейшие миры! – быстро сказал Свечкин, – Во все столицы Королевств! Объявим запись на отложенный эвент с фракционными наградами. Организуем порталы для переброски игроков в Астрал!
– Это привлечет большое внимание… – задумчиво сказала Первая Дева.
– Пусть, нам уже нечего терять. Админы все знают. Зато мы сможем собрать тысячи игроков, которые в час «икс» вместе с нами атакуют Тучу.
– Мысль хорошая. Ты и займешься реализацией. Я обдумаю детальный план атаки. Кот, твоя часть – корабли!
– Любой каприз за ваши деньги, – усмехнулся я. – Один вопрос: желаете что-нибудь передать Магистру? Мне просто нужно сначала навестить его.
ИНТЕРЛЮДИЯ. ПЕРВАЯ ДЕВА
– Что ты думаешь обо всем этом?
– Меня смущает спутница Кота. Эта Вельди, получившая седьмой Ключ. Энгос, Ключ Судьи! Ты оценил её потенциал? Пятый ранг, почти полубогиня, владычица Мира Снов и запретной магии Разума.
– А несколько месяцев назад она была обычной НПС, вендором в торговой лавке, с которым наш Котик завязывал романтические отношения! – усмехнулся Свечкин. – Прыжок через три ступеньки. Равновесие?
– Равновесие! – кивнула Первая Дева. – «Процедурный» подкидывает Коту плюшки, маскируя их под персональный квест. То же самое относится к истории с пантеоном Тени. Обстоятельства находки им меча Сэй-Руса тоже не до конца ясны. Нашего Кота «накачивают», чтобы он в решающий момент что-то изменил. И Баал не просто так отдал седьмой Ключ его «пешке». Но зачем и почему?
– Я давно отчаялся понять ЕГО мотивы, – признался Свечкин. – Скорее всего, и сам Кот не понимает, за какую команду играет. Думаешь, стоит рассказать ему о «Гее»?
– Пока рано. Через него о проекте узнает администрация Сферы, а тогда последствия непредсказуемы. Не стоит форсировать процесс. Сначала попробуем разобраться с Тучей. Нужно узнать, куда ведут те Врата.
– А если они туда, куда мы думаем?
– Тогда ударим всей мощью. И покончим с этим навсегда.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Первые три дня в Сфере я провел предельно насыщенно. Покинув Оплот, разрулил почти все дела, подчистил хвосты и отдал старые долги. Каждое утро, вместо зарядки, я посещал админов и подробно отчитывался о проделанной работе. Пожалуй, даже контроль Магистра казался менее удручающим. Однако, чего я ожидал? Счастьем уже было вылезать из капсулы и спать на нормальной кровати, относительно свободно гулять по территории кампуса и попутно заниматься своими делами в Сфере. Естественно, за мной негласно приглядывали, но все же, после приключений сo Львом Яновичем я чувствовал себя в относительной безопасности.
Инструкции Каминской были предельно ясны – требовалось посетить всех доступных «цифровых» клонов. Не так-то и сложно, учитывая нюансы. Местонахождение Адама Георгиевича не определено, Керимов засел в Бездне, Сэй-Рус пропал в Астрале, Романова и Свечкин высказали свою позицию. О седьмом, некоем Вебере, вообще ничего не известно. Оставался только Магистр-Балабанов.
При попытке перемещения в Орден с помощью стационарного портала я узнал, что телепорт в Ахрам, цитадель Лилии-и-Меча, отныне мне недоступен. Могло быть две причины – Магистр либо вообще выключил портал в своем замке, либо…
Либо. В окошке репутации мои отношения с Орденом зловеще багровели заполненной до предела полоской «Ненависти». Крепость Магистра с высоты полета «птички» выглядела как разворошенный муравейник. Внутри суетилось множество вооруженных игроков и НПС, над воздушным причалом парили несколько боевых кораблей в цветах Ордена. Снаружи я заметил большой военный лагерь, геометрически правильные ряды шатров, целые табуны копьеносных першеронов и сотни рыцарей. Над ставкой тоже развевалось знамя с лилиями и мечом.
При попытке проникнуть в цитадель сверху меня тут же обстреляли из луков. Более того, со стен поднялись десятки «птичек», начавшие преследовать незваного гостя. Я едва ушел, прежде чем они успели нашпиговать меня стрелами. Ни под Вуалью, ни в Тени не имелось возможности проникнуть в тщательно охраняемую крепость. Однако по внешним признакам и осторожным расспросам игроков, работающих на Орден, было понятно: паладины стягивали и концентрировали войска, явно готовясь к большой войне. Но с кем?! В масштабах Сферы несколько тысяч тяжеловооруженных рыцарей – это не аргумент, даже при поддержке рейда лояльных игроков. В любом случае требовалось задуматься обо всем этом. Вряд ли Магистр созывал знамена просто так.
Значит, меня он видеть не желал. Немного обидно, конечно. Я постарался выйти на Лу, но совершенно неожиданно девушка оказалась недоступна. Причем она, судя по всему, последний раз заходила в игру больше пяти дней назад. Для задротки вроде Лу, помешанной на ежедневных тренировках, это было крайне странно. Из остальных «Бестий» онлайн присутствовал только Данте, и он не смог ничего рассказать мне о причинах отсутствия. Это тоже слегка настораживало. Неужели неудача с Ключом так деморализовала Лу, что она решила забить на Сферу? Или во всем этом тоже как-то замешан Магистр?
Ответов у меня не имелось. Добросовестно совершив попытку донести послание админов, я отправился восвояси. Как всегда, стоило войти в Сферу, как маховик событий и дел неумолимо закрутился, подхватив и не давая продыха.
Первая точка назначения – Кондор, замок Дозоров. Я встретился с Комтуром и попросил освободить меня от должности кланового торговца. Как ни крути, но я давно перерос этот этап карьеры и обязанности больше напрягали, чем приносили пользу. А клан ждал и надеялся, почта ломилась от списков, требований, просьб, разнообразных деловых предложений. Я постарался максимально популярно разъяснить кланлидерам, что человек, не имеющий возможности сидеть 24/7 и выпадающий на недели из игры, не может занимать эту должность.
Разговор вышел тяжелым и сложным. Кланы в Сфере зарабатывают реальные деньги, большие деньги, и платят своей основе за то, что те исполняют возложенные на себя функции. Это серьезные организации, мало чем отличающиеся от настоящих фирм и зачастую созданные тем же типом людей, что с успехом может руководить и в реале.
