Последняя принцесса драконьего рода

Анна Поверьева

Последняя принцесса драконьего рода

Глава 1

«Последний

из рода не имеет права на смерть.

Он имеет право только на

возвращение».

– изКодекса драконьего рода

Кровь на пальцах засохла, сморщилась и стала похожа на корку зачерствевшего хлеба. Ария смотрела на свои руки и думала о том, что когда–то, очень давно, эти руки не знали ни мозолей, ни грязи, ни тем более чужой смерти. Она помнила то время очень смутно. Это было как давно забытое ощущение чего-то родного, чего больше не было в ее жизни. То, что она потеряла. Осталось только неясное воспоминание ощущение родного дома, который давно сгорел. И который она так часто видела во сне. А еще там был вкус тёплого молока. Мягкая ткань платья и голос, напевающий колыбельную. Память была ненадёжной, обрывочной, и Ария давно перестала ей доверять. Воспоминания – это роскошь для тех, у кого есть будущее. У неё было только настоящее. И в этом настоящем она стояла на коленях в грязном переулке, вытирая клинок о полу чужого плаща.

Мужчина, которого она только что убила, лежал у стены. Его глаза смотрели в небо с удивлением. Казалось, он так и не понял, что с ним произошло. Он принял ее за слишком легкую добычу и совсем не ожидал, что женщина способна на ответ и окажется быстрее и злее. А еще то, что у нее окажется нож, которым она прекрасно владеет. Даже лучше, чем он – своим. Ария не испытывала ни жалости, ни торжества. Только сильную усталость и налитые свинцом ноги. Руки слегка подрагивали. Она поднялась, поправила пояс с ножнами и бросила последний взгляд на тело. Кем он был? Наёмником? Разбойником? Охотником за головами? Это не имело значения. В этом городе каждый второй готов был продать чужую жизнь за горсть монет. Ария давно перестала задаваться такими вопросами.

Она шла по узким улочкам, вдоль домов с покосившимися крышами, мимо закрытых ставней и редких прохожих, которые старательно отводили взгляд. В темных одеждах, мрачные, с опущенным взглядом, они старались слиться со стенами домов. Здесь, на окраине Верескового Предела, люди привыкли быть незаметными и не замечать ничего, что могло бы навлечь беду. Ария была одной из них. Такая же тень, которая скользит серым пятном по стенам, сливаясь с ними и исчезает, стоит только отвернуться. Но в отличие от них она была профессиональной тенью.

Она не называла себя наёмницей. Наёмники работают за деньги. Ария, конечно, работала и за деньги тоже, нужно же было на что-то хоть иногда есть. Но это было не главное. Главное было в другом. Она делала то, чего не делали другие. Возвращала долги чести, про которые забывали. Находила нечистых на руку, кто прятался за спинами стражи. Защищала тех, кого закон защищать не хотел. В Вересковом Пределе её знали по прозвищу «Пепел». Говорили, что она появляется из ниоткуда, делает работу и исчезает в никуда. Никто не знал, как она выглядит. Никто не знал, где она живёт. А те, кто хоть раз столкнулся с ней, потом утверждали, что от нее пахло дымом и огнем.

В этот раз последний заказ вышел боком. Торговец специями Мардук, хитрый паук, нанял её, чтобы вернуть украденный товар. Ария нашла вора. Вот только товара у него уже не было. Деньги пропали, а сам вор умер. Мардук не поверил ей и послал к ней своих людей. Чтобы убить. С одним из них она как раз столкнулась в том переулке. И убила первая сама. И если бы она не сделала это первой, то лежала бы в том переулке вместо него. Это была самооборона. Но теперь у неё был враг. И он не простит и не успокоится, пока не достанет Арию. Она это понимала и теперь ей предстояло покинуть Вересковый предел и залечь на дно.

Комната, которую она снимала, находилась на чердаке старого трактира «Три ворона». Хозяин, грузный мужчина с обвисшими щеками и вечно недовольным выражением лица, брал с неё вдвое больше, чем с других. Но зато он не задавал вопросов. Это было единственное, что имело значение. Ария поднялась по скрипучей лестнице, считая ступени. Одна. Две. Три. Четыре. Всего их было сто. По привычке отсчитывая их про себя, она вспомнила про Ставра. Про его слова, когда он говорил, что у нее руки матери. Ария не помнила мать, совсем. Зато она помнила Ставра и его руки, – грубые, в мозолях, с обломанными ногтями. Он умер, когда ей было четырнадцать. Она похоронила его сама. Просто завалила камнями, потому что лопаты не было. Ставр учил её считать. Говорил: «Считай, когда страшно. Считай, когда больно. Счёт – это порядок. Порядок – это контроль. Контроль – это жизнь». И она считала всегда. Даже когда хоронила его, обкладывая его тело камнями. Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять. Камней как раз хватило.

Она вошла в комнату и закрыла за собой дверь на щеколду. Комнатка была тесной и душной: узкое окно выходило на глухую стену соседнего дома, поэтому свет сюда почти не проникал внутрь. Она сняла с себя перевязь с мечом, положила оружие на стол и села на край кровати, чувствуя, как усталость все-таки берет свое. Давно она так не уставала. Прежде чем тот бедолага напал на нее, он преследовал ее и Арии пришлось изрядно покружить, чтобы оторваться от него. А потом и предупредить его удар внезапным нападением.

Сон пришёл не сразу. Ария лежала с открытыми глазами, слушая, как внизу скрипят половицы под чьими-то тяжелыми шагами и как ветер бьётся в ставни. Она думала о том, что завтра нужно будет уходить отсюда. Не хотелось, но если она хочет остаться в живых, то придется.

Она уже собиралась закрыть глаза, когда почувствовала странное тепло, разливающееся в груди, словно под кожей разгорался огонь. Это случалось и раньше, но в последнее время повторялось всё чаще. А еще это стало проявляться интенсивнее. Ария замерла, прислушиваясь к себе. И в этот момент перед внутренним взором вспыхнула картина: огромные крылья, закрывающие небо, и огонь, пожирающий город. Она распахнула глаза и рывком села на кровати, тяжело дыша, провела рукой по лицу. Ладонь была влажной от пота, а горле пересохло.

Она не понимала, что это было. Но при этом чувствовала, что где–то глубоко внутри, в самой глубине ее существа живёт что–то древнее и огромное. И это что–то медленно просыпалось, как зверь после долгой спячки. И Ария, которая не боялась ни наемников, ни подосланных убийц, сейчас боялась этого нечто. От наемников можно убежать, спрятаться, убить. А что делать с частью себя и куда от не скрыться?

Глава 2

«Не

доверяй тому, кто называет себя

другом, пока не увидишь, как он

ведёт себя в

бою. Не доверяй тому, кто называет

себя врагом, пока не увидишь, как

он ведёт

себя с побеждённым».

– из Кодекса драконьего рода

Утро встретило Арию серым рассветом и запахом дождя. Видимо, он лил всю ночь так. Земля раскисла, и лужи стояли в колеях. Ария умылась ледяной водой из таза, надела свою обычную одежду – потёртую кожаную куртку, тёмные штаны, высокие сапоги, – и спустилась вниз, чтобы позавтракать. В общем зале трактира было немноголюдно: несколько ранних посетителей сидели за столами, уткнувшись в кружки с элем, и не обращали на неё никакого внимания. Ария привычно заняла место в углу, спиной к стене, и заказала похлёбку и хлеб. Хозяин принёс еду молча, бросил на стол деревянную ложку и удалился. Она ела не спеша, машинально отмечая, кто входит и выходит, где находятся двери и окна, сколько людей вокруг. Это была привычка, въевшаяся в кровь за годы выживания. Расслабляться нельзя. Никогда. Она должна быть готова быстро покинуть это место. И она была готова, всегда.

Когда она доедала похлёбку, дверь трактира открылась, и на пороге появился мужчина. Ария подняла взгляд – и замерла. Он был высоким, широкоплечим, с тёмными волосами, забранными в хвост, и грубыми чертами лица, словно высеченными из камня. Плащ цвета мокрой земли, поношенный, но качественный. Сапоги, порядком изношенные, видавшие немало дорог. И меч на поясе – простой, без украшений, но с хорошо заточенным клинком. Он вошёл уверенно, осмотрел зал быстрым, цепким взглядом и направился к стойке. Ария опустила глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом, но продолжала наблюдать за ним краем зрения. Что–то в этом мужчине было не так. От него не исходило угрозы или опасности. Скорее, наоборот: он двигался так, словно привык быть незаметным, словно каждый его шаг был выверен и просчитан. Проводник, подумала она. Или бывший солдат. Или кто–то, кто скрывается.

О проводниках в Вересковом Пределе говорили шёпотом. Это не просто следопыты, которые знают дорогу через Дикие земли. Проводники – это те, кто ходит по грани. Те, кто может провести через смерть. Говорили, что они видят то, чего не видят другие. Говорили, что от них пахнет землёй и сыростью склепа. Говорили, что они прокляты. Что их дар – это не благословение, а приговор. Что каждый, кто подходит к ним слишком близко, рано или поздно умирает. Или сходит с ума. Или исчезает. В общем, в народе про них ходили разные байки. Сама же Ария никогда еще не сталкивалась с ними. И подумала, что на всякий случай нужно держаться от него подальше.

Мужчина заказал эль и сел за стол неподалёку, но не настолько близко, чтобы это выглядело подозрительно. Он пил медленно, глядя в стену. Но Ария сразу почувствовала, что он тоже наблюдает за ней. Это было странно. Она привыкла быть невидимой, привыкла к тому, что люди не замечают её. Внимание этого незнакомца заставило её напрячься.

Она быстро допила остатки похлёбки, поднялась и пошла к лестнице, чувствуя, как его взгляд скользит по её спине. На втором этаже, у двери своей комнаты, она обернулась. Мужчины внизу уже не было. Ария нахмурилась, но не стала задерживаться – времени на пустые тревоги не было. Сегодня нужно найти работу, иначе завтра придётся спать под открытым небом. Последние деньги она только что отдала трактирщику.

Работа нашлась быстрее, чем она ожидала. В порту, среди складов и рыбных лавок, всегда требовались руки – грузчики, охранники, люди, готовые за небольшие деньги делать грязную работу. Ария направлялась к одному из таких мест, когда услышала за спиной шаги. Она не обернулась, только ускорила шаг и положила руку на рукоять ножа, спрятанного под курткой. Шаги приближались. Когда она резко обернулась, готовая дать отпор, то увидела того самого мужчину из трактира. Он стоял в нескольких шагах от неё, подняв руки в примирительном жесте, и смотрел на неё спокойно, без враждебности.

– Ты забыла вот это, – сказал он и протянул ей небольшой свёрток. Ария посмотрела на свёрток, потом на него. Это был её кинжал – тот, который она потеряла вчера в переулке, когда дралась с наёмником. Ария поморщилась от досады на себя. Как она была так неосторожна, она даже не заметила пропажи. Кинжал был старым, с поцарапанной рукоятью, и не представлял особой ценности. Но это был один из немногих предметов, которые она хранила годами. Она взяла его и спрятала под куртку.

– Спасибо, – сказала она коротко и развернулась, чтобы уйти. Мужчина не двинулся с места.

– Здесь небезопасно, – сказал он ей в спину. – Ты привлекла внимание. В «Трёх воронах» тебя искали двое. Я видел, как они расспрашивали хозяина.

Ария остановилась и медленно обернулась. Мужчина смотрел на неё всё так же спокойно, но в его глазах было что–то ещё – не то предупреждение, не то интерес.

– Кто ты? – спросила она.

– Проводник, – ответил он. – Такой же, как ты. Просто прохожу мимо.

Ария почувствовала, как по спине пробежал холодок. Проводники не помогают просто так. Проводники берут плату. Всегда. Кровью. Или памятью. Или чем-то ещё, не материальным, но то, что дорого тому, кого они сопровождают. Но этот не требует ничего. Он просто догнал ее и вернул кинжал.

Почему?

Она не знала. И опять она отметила, что в нем было не так. Странно, Ария мало чего боялась в своей жизни, но незнакомец ее пугал, но чем именно – она не могла себе ответить. Может, все дело в его глазах? Черных, таких, в которое если посмотришь подольше, то затянет очень глубоко, как в омут, из которого не выбраться. Или сразу за Грань… Ведь он может провести и туда.

– Почему ты мне помогаешь? – резко спросила она, перебарывая себя и отбрасывая мысли о страхе.

– Может быть, потому что когда-то мне никто не помог, – сказал он и, не дожидаясь ответа, пошёл прочь. Ария только успела моргнуть, а его уже рядом не было, он растворился в утреннем тумане, как будто его и не было.

Ария постояла ещё немного, глядя ему вслед. Потом повернулась и пошла в другую сторону. У неё было много вопросов, и ни один из них пока не имел ответа.

А ночью она снова увидела сон. Он повторялся раз за разом, выматывая ее сильнее бега на длинные дистанции. Она уже сбилась во времени, не помня точно, когда именно он приснился ей в первый раз.

Огонь. Крылья. Крики умирающих. Но на этот раз к картине добавилось что-то новое: голос, глубокий, исполненный внутренней силы, который произнёс всего два слова. «Проснись, дитя». Ария резко открыла глаза и поняла, что в комнате что-то изменилось. В комнате кто-то был.

В углу, у окна, стоял силуэт – высокий, окутанный тенью, с глазами, светящимися тусклым золотом. Она потянулась за мечом, но тело не слушалось, словно налитое свинцом. Силуэт сделал шаг вперёд. Ария увидела призрачного дракона, полупрозрачного, сотканного из дыма и памяти. Когда-то она его знала. И помнила. Он смотрел на неё, и в его глазах печаль. Или надежда? Или и то, и другое вместе.

– Ты – последняя, – сказал дракон. – Ты – наша кровь. Наша память. Наше будущее.

Ария хотела закричать, хотела проснуться, но не могла. Дракон наклонил голову, и его голос стал тише, мягче.

– Ты не помнишь, но твоё тело помнит. Твоя кровь помнит. Скоро ты узнаешь, кто ты. И тогда тебе придётся выбрать – сгореть или восстать из пепла.

Он исчез так же внезапно, как появился. Чувствительность тела сразу же вернулась, и Ария вскочила на кровати, тяжело дыша, и огляделась. Комната была пуста. Только дождь стучал по крыше, и ветер стучался в окно. Она провела рукой по волосам и почувствовала, что они стали горячими, как будто она только что держала голову над горячим паром. На кончиках пальцев остался запах гари.

Ария подошла к окну и выглянула на улицу. Город спал, окутанный тьмой. Только где-то вдалеке горел одинокий фонарь. Она не знала, что это было – сон, видение или начало чего-то, чего она не могла понять. Но одно она знала точно: с этого момента её жизнь больше не будет прежней. Что-то проснулось. Что-то, что она так долго пыталась похоронить в себе, настойчиво заталкивая в дальние уголки памяти, в самый дальний уголок памяти, под замок, чтобы наверняка не выбралось обратно. И это что-то больше не собиралось ждать.

Она вернулась на кровать, но сон не шёл. Ария так и лежала без сна до самого утра, глядя в потолок. И слушала, как рядом с её собственным сердцем бьётся ещё одно. Огромное, древнее, полное огня. Сердце дракона.

Глава 3

Работа нашлась на складе – разгружать ящики с рыбой. Платили мало, но достаточно, чтобы прожить ещё неделю. Ария работала молча, не обращая внимания на косые взгляды грузчиков. Руки мёрзли. Пальцы скользили по мокрому дереву, и она то и дело вытирала их о штаны. От ящиков пахло морем и солью – тяжёлый, въедливый запах, от которого першило в горле. Казалось, она насквозь пропиталась этим запахом и никогда уже не выветрится. Рыбу она теперь точно не будет есть очень долго.

Грузчики косились на неё постоянно, но не решались заговорить. Один – молодой, с обветренным лицом – открыл было рот, но старший дёрнул его за рукав. Ария сделала вид, что не заметила. Она привыкла к тому, что её считают странной. К тому, что её боятся. Это было даже удобно.

К вечеру, когда солнце начало клониться к закату, она возвращалась в трактир. Улицы были пустынны. Тишина казалась неестественной, давящей. Ария чувствовала, что за ней следят. Однако, никак не могла никого засечь. Но чувствовала – его или их, – как чувствовала бы приближение грозы. Волосы на затылке шевелились. Ладони вспотели. Она сунула руки в карманы куртки, чтобы никто не видел, как они дрожат. И она по привычке стала считать шаги, которые раздавались за спиной. На двадцать пятом шаге она свернула в переулок. Надеялась сбить преследователя со следа, но он не отставал. Шаги приближались. Ария обернулась и увидела двоих. Видимо, перед ней стояли те самые наёмники, о которых говорил незнакомец. Один был высокий, с обветренным лицом. Другой – коренастый, с короткой бородой. Они даже не пытались спрятаться или стать незаметными. Они шли прямо на неё и улыбались.

– Ты идёшь с нами, – сказал высокий. – Или мы тебя понесём. Выбирай.

Ария не стала отвечать. Она выхватила нож и бросилась вперёд. Клинок встретил клинок. Переулок наполнился звоном стали. Она дралась. Нож вправо, шаг назад, снова вправо. Руки знали, что делать, голову она отключила. И действовала только на когда-то вбитых рефлексах. Тело среагировало раньше, чем она успела подумать. И это спасло ее от удара слева. Рукоять скользнула в ладони, и пот смешался с кровью, чужой или своей, она не поняла. Она поскользнулась на мокром булыжнике. И это спасло ей жизнь – клинок высокого прошёл над головой, а не в грудь. Она же ударила снизу. Наёмник охнул и отшатнулся. А потом что-то ударило Арию в бок. Как ни странно, боли она не почувствовала, просто сильный толчок. «Всё», – мелькнуло в голове, и она приготовилась к тому, что сейчас все и закончится. А потом она услышала короткий и резкий свист.

Что-то просвистело в воздухе. Наёмник справа рухнул на землю, схватившись за плечо. Из него торчала рукоять метательного ножа. Ария обернулась. В конце переулка стоял тот самый проводник. В руке он держал меч. Он шёл к ним спокойно, уверенно. Второй наёмник бросился на него. Незнакомец сделал неуловимый шаг в сторону и клинок, летящий прямо ему в шею, прошёл мимо. Через мгновение наёмник лежал на земле, а меч проводника был у его горла.

– Уходи, – сказал он тихо, но от его голоса у Арии побежали мурашки по спине. Она поежилась. – Передай своему хозяину, что она под защитой. И если он пришлёт ещё кого–то, я верну ему уже тела.

Наёмник поднялся, держась за бок, и поспешил прочь. Незнакомец убрал меч в ножны и повернулся к Арии. Она стояла, тяжело дыша, сжимая окровавленный нож. Руки дрожали. Она спрятала их за спину. Просто не хотела, чтобы кто-то знал, что ей страшно. Хотя незнакомец, кажется, все равно заметил.

– Ты снова здесь, – сказала она. – Почему?

– Я же говорил, – ответил он. – Я прохожу мимо.

– Ты следил за мной?

Он помолчал. Потом сказал:

– Да.

Вот так просто. Честно, без оправданий. Ария не знала, что с этим делать. Злиться? Благодарить? Он не дал ей подумать.

– Тебе нужно уходить из города, – сказал он. – Немедленно. Я знаю место, где можно переждать. Оно недалеко отсюда, в горах. Там тебя не найдут.

Ария смотрела на него. Внутри боролись два желания. Одно – послать его куда подальше и идти своей дорогой. Другое – довериться. Хотя бы на время. Хотя бы до утра. Ей очень нужна была передышка и место, где можно затаиться хотя бы на время.

– Кто ты такой? – спросила она тихо. – И почему я должна тебе верить?

Незнакомец выдержал её взгляд, отвечая таким же прямым взглядом.

– Меня зовут Арден, – сказал он. – И ты не должна. Но у тебя нет выбора. Если хочешь жить – идём.

Он повернулся и пошёл к выходу из переулка, не проверяя, идет ли она следом. Ария постояла ещё мгновение, глядя на тело наёмника у своих ног. Потом вытерла нож, спрятала его и пошла за проводником. Она не доверяла ему. Но она доверяла своей интуиции. А интуиция говорила, что этот человек не причинит ей зла. По крайней мере, пока.

Они шли по улицам, стараясь держаться в тени. У городских ворот стража проводила их взглядом, но не остановила. Арден коротко кивнул им. У него везде были свои люди. Ария не стала ничего спрашивать.

За воротами стало темнее. Горы на горизонте в сумерках стали похожи на чей-то оскал – такие же острые, чёрные, огромные. Ария шла следом за Арденом и считала его шаги. Один. Два. Три. Четыре. Это успокаивало. Она не знала, кто он. Не знала, куда они идут. Но его шаги были уверенными. Это были шаг