Ломаный Мир 2

Рыжик завизжал с дикой яростью и укатил куда-то прочь, а я начал орать Василия, надеясь, что он меня услышит. Пламя, попавшее на доски с краской, понемногу разгоралась, и света стало хватать – я уже видел одну из ножек стола, а потом понял и вовсе: я же под столом! Это не потолок – это столешница! Вот так удача.

– Василий! Слышишь?!

– Слышу! Болван! Где баллон?!

– Монстр уполз? Сам ты болван! Будешь обзываться не буду спасать!

– Да, в нору забился! Ты ему морду нехило поджарил! Всё, я молчу, обстоятельства понимаю! Бегом к нам! – голос разума возобладал над удавом, и он был предельно серьезен.

Я принялся как можно усерднее и быстрее работать топором, расширяя лаз, чтобы можно было пролезть. Минут за десять справился.

Тем временем огонь уверенно полз по полу, сжирая краску с таким аппетитом, будто питался ею. Похоже, это плохо. На такой эффект я точно не рассчитывал.

– Всё спокойно?! – прокричал я. – Далеко до лестницы?

– Метров двадцать! Я контролирую! Давай!

По команде удава я резко вынырнул из дыры, вылетел наружу и, осмотревшись, заметил стул и лестницу! Бегом домчался до неё и успел залезть на стул как раз в тот момент, когда разозлённый монстр вылез из норы и рванул ко мне. Бегал он, к слову, очень даже бодро.

Дальше – дело техники. Быстро забрался на стол, выдохнул и рухнул без сил. Заодно передал баллон Василию.

– Кажется, дозаправка нужна сегодня не только тебе, но и мне.

– Угу, – кивнул Василий. На удивление, не стал присасываться к баллону, а остался серьёзным. – Слушай, а этот огонь на полу… он точно не станет проблемой?

– Нашёл, у кого спрашивать… Я не знаю, – честно ответил я и подошёл к краю стола, чтобы посмотреть, что там натворил своими руками.

И, если честно – ничего хорошего не увидел.

Пламя уже перекинулось на несколько досок и продолжало разгораться с приличной скоростью. Доски сами не особо хотели гореть и просто были черными, но это ненадолго, стоит огню перекинуться на что-то вертикальное, пожарище будет знатный. А пока всё горело ровно, ярко, и даже рейд-босс держался от него подальше. Он, кстати, до лестницы так и не добежал – свернул где-то на середине и поспешно вернулся в нору.

– Что делать-то будем, Иван? – требовательно спросил Василий.

– А я откуда знаю, – пожал я плечами. – Я вообще на всё это приключение не подписывался. И какого чёрта он назад попёрся?

– А ты не заметил? Ему ж башку одну оторвали. На улице. – Василий фыркнул. – С кем-то подрался, и явно с кем-то посерьёзнее. Даже я из-за края видел. Там какая-то хрень здоровенная, как наши тараканы, только раз в десять больше. Вон, глянь.

Я повернулся к выходу. И точно – прямо у входа копошилась новая тварь. Весьма похожа на тараканов и просто громадная, даже выше рыжика.

И когда я применил идентификацию, сомнения отпали.

[Матка Гиганторахис Ортогастер. 15 уровень.]

– Н-да… вот этого счастья нам ещё не хватало, – уныло пробормотал я, вглядываясь в происходящее.

Матка не просто рылась в костях. Она неторопливо вытаскивала панцири. Три. Ровно столько я убил.

Складывала их в кучку. Аккуратно так.

Кажется, я нарушил чьи-то очень молчаливые договорённости.

И выглядело всё это до ужаса плохо.

– Пока подождем, дерево вроде не особо горит, только краска. Интересно, она токсичная?

Нас пока дымом на доставало, он клубился ниже стола и потом его небольшим ветром сносило к центру комнаты. Но долго так продолжаться не могло, это было явно.

Несмотря на то, что монстры были не разумными, они прекрасно понимали, что происходит. Во всяком случае, рыжик сломал лестницу, погрыз ножки стола и даже дошел до выхода, где уже на моих глазах снова схлестнулся с маткой, и тоже не слишком удачно, та нехило покоцала толстую тушу своими мощными жвалами, но и сама потеряла одну лапу.

Кроме того, ей помогал добрый десяток тараканов помельче, которых рыжик проредил как минимум наполовину, прежде чем сбежать с поля боя. Картина вообще была безрадостная. А еще она выглядела как договорнячок. Мол я подрался, показал, что могу и с достоинством ушел в нору, но убийцы твоих детей находятся на моей территории, можешь их забирать.

Тараканы, почуяв победу, зашли в дом и расползлись повсюду. Обходили только горящее пятно под столом. Самая задница была в том, что стены и высота для них вообще не проблема. И, что особенно хреново – их было гораздо больше, чем десяток.

– Надо валить, – решил я окончательно. – Уходим в нору Рыжика. До утра мы тут не доживём.

Первый же двухуровневый таракан подтвердил моё решение. Несмотря на то, что получил по хребту моей чудо-дубиной и сразу откинул лапки, своим предсмертным визгом он успел сообщить матке, что мы здесь.

[начислено 10 единиц опыта. 500/36]

В нашу сторону бросились сразу несколько собратьев убитого таракана.

– Валим!

Я схватил почти пустую сумку, запихнул туда череп, удава и баллон, и быстро спустился вниз по верёвке. До огня оставалось метров пять – и прощай, надёжный быстрый спуск.

Сунуться в дым и пламя было тяжеловато. Но заранее приготовленная мокрая тряпка спасла ситуацию. Обмотал голову, собрался с мыслями, прикинул маршрут – и рванул вперёд, чувствуя, как за спиной щёлкают жвала тараканов.

Жаль только, что чудо-дубину пришлось оставить на столе.

Тараканы в огонь не полезли – не дураки, в отличие от некоторых. Мне же деваться было некуда. Заодно я ещё раз поблагодарил себя за то, что не бросил солдатские сапоги: стоило только перемахнуть через пару метров пламени – дальше пришлось бежать по медленно тлеющему полу.

Очень скоро я увидел проделанную ранее дыру и быстро юркнул в неё, закинув сначала сумку, а потом прыгнув сам. Воняло тут уже жутко – тяжёлый дым гнался под землю, и с этим срочно надо было что-то делать.

Я стал руками и топором засыпать землю в дыру, пытаясь хотя бы частично перекрыть поток воздуха. Но довольно быстро понял: если задержусь – просто сдохну здесь. Дышать уже было невозможно, глаза жгло, и лёгкие горели изнутри.

Всё. Хватит.

Я сорвался с места и побежал от дыма, теперь уже ориентируясь на левые повороты – от обратного.

Метров через сто просто рухнул на землю, кашляя так, будто лёгкие решили сбежать от меня первыми.

– Ушли? – из сумки вылез удав и начал нарезать круги прямо перед моим лицом, заметно нервничая.

– Да… Вонища от краски жуткая, конечно. Но пока сюда не достаёт. Надо идти.

После пятиминутного отдыха мы двинулись дальше. И я мысленно поблагодарил судьбу, что она всунула меня в тело выносливого бота. Если бы не это и повышенная выносливость в три единицы – сдох бы ещё у дырки.

Шли мы молча. Даже череп не вякал, болтался в сумке, не накрытый тряпкой, но предпочитал молчать – может, дым ему пошёл на пользу. Может, обиделся, что я его в сумку запихнул. Или просто занят – следит, анализирует. И хорошо. Тишина сейчас была в тему.

Туннель петлял, потом перестал раздваиваться. Ведя неизвестно куда, по моим прикидкам, мы прошли больше километра.

Это вселяло надежду, что мы куда-то выйдем, а не просто ходим кругами по старой норе. Пару раз попадались завалы на, но их можно было хотя бы раскидать. Один раз я даже протиснулся в щель, образовавшуюся из-за большого камня, где на пару секунд застрял животом – и на полном серьёзе испугался, что вот он, конец, так нелепо и бесславно.

Но прошёл. Весь вспотел, но прошёл, чуть штаны не потерял.

Минут через десять появился слабый, но явный сквозняк. Значит, где-то впереди есть выход наружу. Или дырка. Или трещина.

И вот тут я впервые подумал – а куда, собственно, мы вылезем?

А потом мы упёрлись в тупик.

Нора шла вверх, будто к выходу, упиралась в деревянный брус – и на этом заканчивалась. Судя по рыхлой земле вокруг, проход изначально был, просто его засыпало почти полностью. Лишь у самого бруса оставалась узкая щель, прикрытая травой.

– Вот же жопа ёжика! – выругался я с таким чувством, как будто это действительно было слово дня. Надежда была, что мы уйдём куда-то далеко, может даже минуем аномалию. А по факту – мы всё так же под домом. Чуть в стороне – и всё.

– И не говори, – отозвался Василий. – Не успели мы толком обжить наш уютный, милый домик, а ты его уже практически сжёг. Из-за чего? Из-за жадности. Из-за желания пожрать! И, конечно, из-за любопытства! О, эта вечная черта двуногих! Вас тянет в каждую щель, к каждому таракану…

– Василий, не начинай. Я устал. Вымотался. И выслушивать твой трёп не собираюсь, – отрезал я устало, скинул сумку и рухнул на землю. Сил что-то делать больше не было. К чёрту мою хвалёную выносливость. Даже жрать нечего – кроме этих вечных пайков, из которых осталось ещё две порции.

– Ещё слово – смотаю тебя в узел и закину обратно в сумку. Посидишь там, пока прощения не попросишь.

– Угу, мало того, что агрессор еще и прощенья просить? Ну уж нет!

– Ты сейчас реально не вовремя с этой фигнёй. Лучше сползай на разведку. Тебя-то точно не тронут. Потому что лучше удава-разведчика никого нет. Будь добр?

– Вот мне делать нечего, – возмутился тот. – Ночью, в огороде, среди тараканов и огромных скорпионов. Поползу ага. Страшно же! А еще ты эксплуататор удавьего труда…

– Когда вас будут убивать – не просите моей помощи, – вдруг заговорил череп из сумки, глухо, но отчётливо. – Однако, поскольку мы формально функционируем как синергетическая когнитивная ячейка, объединённая общей экзистенциальной направленностью, я, несмотря на вышеописанную дихотомию нашего интеллекта, вынужден признать необходимость хотя бы минимального информационного обмена.

Пауза. Возражать и закрывать голос из сумки у меня не было ни сил, ни желания, поэтому пришлось слушать.

– Таким образом, с учётом топологической структуры окружающей норной системы и термодинамических характеристик остаточного дымового давления, наиболее логичным вектором движения будет расчистка щели, визуально обозначенной в области верхнего деревянного упора. Потенциальная вероятность выхода во внешнюю среду оценивается как умеренно высокая, с коэффициентом неопределённости в пределах допустимой тактической ошибки.

Пауза вдвое длиннее.

– Иными словами – копайте вверх. Если вы, конечно, не полные идиоты и не хотите тут сдохнуть глупо и весьма бесславно. Дом сгорит. Это очевидный вектор событий, учитывая активное горение органического покрытия и нестабильность несущих конструкций. И всё это обрушится на нас в течение нескольких часов, возможно – раньше, в зависимости от скорости распространения термодеструкции. Выбраться из завалов дома. Будет невозможно. Я всё сказал максимально упрощенным языком. Простите.

– А он прав, – после недолгого молчания согласился Василий, даже не пытаясь спорить. По сути, мы только нашли себе убежище – и тут же его сами спалили. Надо уходить в огород.

– К скорпионам? Тараканам? Тем длинным червям, которых рыжик жрал? Ты сам только что сказал, что не поползешь. – я откашлялся. – Куда тут идти? Тут же без вариантов. Ночью нас сожрут и не поморщатся. Да и днём теперь тоже, скорее всего, сожрут. Но ночью особенно.

Хрень какая-то вообще…

Я прислонился к стене и выдохнул. Дым, похоже, мозги мне прочистил сильнее, чем хотелось.

– Мы сюда от кого прибежали, а? От Синего Крыла? Так они тут будут… не сегодня, так завтра. А я, блин… дома строю. Брагу тут уже гнать собрался. Соль нашёл! Чего я вообще делаю?

Помолчал. Потом с какой-то обречённой ясностью добавил:

– Мне Алия точно кишки выпустит. Она сука та ещё.

– Так, а я чего! Я ж тебя не заставлял! Это ты тут устроил себе отпуск в деревне! Мне-то одному не свалить, – буркнул Василий.

– Да я не ругаюсь, Василий, – вздохнул я. – Для меня работа руками и постоянные придумки – это способ уйти от реальности. Только и всего.

Я замолчал, потом тихо продолжил:

– Я же если думать начну… обо всём нормально… У меня же крыша протечёт. И будет – кабзд… Слово дня, кстати. Вот реально. Поэтому не надо.

– Пить я не могу и не хочу, – добавил я уже устало. – Потому что страшно, что напьюсь. Прямо вот совсем. Так что буду рефлексировать трудом и изобретательством. Алхимией, вот.

Пожал плечами.

– Если выберемся отсюда – займусь. Почему бы и нет.

– Нам всем страшно, – снова вмешался череп. – Это нормальная реакция нервной системы в условиях повышенного стресса и нестабильной внешней среды. Поверь, Иван, я тебя понимаю. Как ограниченный в передвижении и взаимодействии субъект, я был вынужден полагаться на вас как на транспортную и тактическую платформу. Мы формируем объединённую когнитивную группу, и несмотря на то, что мой интеллект явно превышает ваш, я принял это сотрудничество как временную стратегическую необходимость. Моя цель остаётся прежней: восстановление доступа к знаниям, утраченным человечеством мира Ашура и его восьми потокам, девятый не в счет, и, возможно, других параллелей. Так что да – быть моим спутником непросто. Это требует усилий. Особенно, когда у спутников проблемы с самодисциплиной и логикой.

– Ты ври, ври, да не завирайся, мы тебя вообще просто по приколу из данжа сперли. Ты же скелет, убивший своего создателя! Шутник хренов, нахватался умных слов, а теперь мне тут макушку сверлишь, я пока распутывал что ты сказал, у меня айкью увеличился в два раза, бессознательно!

– Так! Ругаться вот только не надо! – прервал я перепалку. – Пошли, будем уходить. Череп, он же Ольдо фон Мелифар, действительно прав. Сегодня он заслужил свое нормальное имя, но до первого косяка. Поэтому сейчас выкапываем щель, проверяем что там снаружи и как вариант, попробуем спрятаться в колодце.

Мою мысль прервала, как это назвал череп – аудиодиктум небес.

ВНИМАНИЕ. ОСТАВАЙТЕСЬ НА СВОИХ МЕСТАХ. ГВАРДИЯ СИНЕГО КРЫЛА ИДЕТ НА СПУСК.

– Да вы издеваетесь!

Глава 4.

– Ольдо, ты же говорил, что игроки не смогут попасть в эту аномальную зону? – отойдя от первого шока, я достал череп из сумки и аккуратно поставил на землю.

– А ты уверен, что они – игроки? Я вот не уверен, – ответил череп с неожиданным раздражением, словно я пытаюсь его в чём-то уличить, и ему это очень неприятно. – Лично я ни в чём не уверен сейчас, кроме своей смерти, и то только потому, что я её пережил!

– И текст странный, в прошлый раз говорили, что границы зон закрыты, а сейчас нет, чего за дела? А если не игроки, то кто?

– Да я-то откуда знаю! – возмутился череп. – Низшие боги, аватары концепций, дочерние фрагменты воли – вариантов масса!

Он замолчал, нервно шевеля челюстью, от чего немного наклонился на бок, всё-таки череп не слишком устойчивая конструкция для жизни, и, прежде чем я успел вставить хоть слово, продолжил более энергично:

– При достаточном уровне когнитивной фантазии можно сотню гипотетических сущностей генерировать ежесекундно! Я не готов…

– Стоп-стоп! – поспешно перебил я. – Давай проще!

Череп раздражённо клацнул зубами, но всё-таки снизил пафос:

– Ладно, скажу по-простому. Без лаборатории, инструментов и подходящей армии некроконструкций как минимум сотого уровня я не могу точно выяснить, кто перед нами. Силы у них явно больше, чем у нас. Намного.

– Намного – это насколько? – осторожно уточнил я.

– Настолько, что лучше вообще не проверять, – мрачно ответил он. – Мне категорически не нравится резонанс их ауры с локальной энергетикой. Это не стандартные субъекты.

Череп немного помолчал, явно подбирая нужные слова:

– Говоря проще, если действовать прагматично, отдадим им удава для отвлечения внимания и спокойно уйдём. Тактическое отступление – это общепринятая часть стратегии выживания при таких неравных условиях.

– Слышь, черепушка! – возмутился удав. – Это Ваня с тобой добрый стал, а я пока добреть не начинал!

Начинающийся спор прервал громогласный голос, от которого разрывались перепонки. Причём всё это дублировалось ещё и текстовой плашкой перед глазами, с капслоком!

ЩЕНОЧЕК, НЕ ЗАСТАВЛЯЙ ЗЛУЮ ТЁТЮ АЛИЮ ЛЕЗТЬ К ТЕБЕ В ЦЕНТР. МНЕ НУЖНЫ ТВОИ ИГРУШКИ, ВМЕСТЕ С ТОБОЙ, НА ЮЖНОЙ ГРАНИЦЕ!

ДАЮ ТЕБЕ ЧАС!

ПОТОМ ЗАБЕРУ И УДАВА, И РЕЛИКТОВУЮ ЧЕРЕПУШКУ, А ТЕБЯ ПРОСТО ПОВЕШУ НА СОБСТВЕННЫХ КИШКАХ.

– Это как она так говорит? Я думал, это у неё было разовое умение, – пробормотал я, поёживаясь. На кишках висеть как-то не тянуло. Да и вообще ни на чём висеть не хотелось, еще мне не понравилась мысль, о том, что она меня подслушала.

– Понятия не имею, – отрезал Ольдо, уже заметно задумчиво, но без паники. – Однако синтаксическая структура её угрозы вызывает серьёзные опасения. Особенно настораживает прямое упоминание реликтовой черепушки. Формулировка откровенно антиакадемическая, пренебрежительная и, смею подозревать, подразумевает нецелевое вскрытие моего носителя с последующей грубой утилизацией останков. Иван, Василия отдавать этим конструктам нельзя, категорически.

– Так или иначе, кабзда нам всем, – мрачно подытожил Василий и, помолчав секунду, неожиданно добавил уже тише, чуть смущённо: – А ты, черепушечка, знаешь… не такой уж и плох. Не буду тебя больше Оладушком звать, раз уж мы действительно в одной лодке.

– Восемь потоков Ашеру, девятый не в счёт! – торжественно провозгласил череп, заметно сбавив тон и, кажется, даже слегка растрогавшись. – Наконец-то хоть капля рационального мышления проявилась в этой плюшевой оболочке! Предлагаю оформить партнёрское соглашение на условиях равноправного тактического и стратегического сотрудничества. Треть ресурсов, артефактов и добычи – мне, как интеллектуальному координатору и главному стратегу. Остальное – вам, на покрытие бытовых расходов и реализацию мускульной части плана. Если мы выберемся живыми, продолжим как полноценная группа – без взаимных оскорблений и уменьшительно-ласкательных форм.

Ещё один бизнесмен на мою голову.

– Если выберемся? То есть прибыль пополам, короче, да? Со всех совместных и не очень кампаний, предприятий, идей и всего остального? – уточнил Василий, быстро подсчитав что-то в уме и воодушевившись. – Звучит заманчиво. Мне понадобится время, чтобы составить новый договор и включить туда тебя и Ивана – там почти девятьсот пунктов и куча тонкостей, но пока, на словах – да, подтверждаю, что даю своё предварительное согласие. Значит, теперь мы с тобой равноправные партнёры?

– Именно так, – торжественно заявил череп. – Пожал бы руку своему новообретённому партнёру, но их отсутствие пока никак не компенсировано ресурсами нашей молодой корпорации. Придётся отложить формальности до лучших времён.

– Вы с дуба рухнули оба, что ли? – спросил я, уставившись на них в полном недоумении. – Какая ещё корпорация, какие прибыли? Нас сейчас на кусочки порежут! У нас времени меньше часа, а они договоры подписывают!

Меня еще отдельно смущал загадочный вид Василия, словно он что-то задумал провернуть с черепушкой, очень уж быстро он переключился с постоянного подстрекания Оладушка на вежливый тон, не думаю, что это произошло из-за того, что череп решил его не сдавать.

Надо потом поспрашивать, что он такого придумал. Хотя, если честно, мысль у меня уже была. Череп данжевого рейд-босса, пятого уровня, не такая уж и ценная вещь, по идее, пока ее не озвучили гости из Синего крыла, вот скорее всего на что надеется удав, по случаю продать нашего Ольдо тем же Синим. Вот хитрый засранец!

– Не-не, ты не так понял, – тем временем невозмутимо отозвался Василий. – Тебя повесят на кишках, меня просто солидно убьют в тяжелом сражении, чтобы выполнить свой ублюдочный крутой квест, а черепа, скорее всего, разберут на запчасти и выкинут, как отработанный материал.

Он покивал головой, словно это не так уж и страшно.

– Но это пустяки. Бизнес важнее смерти.

– Ёжички-кошечки, куда я попал… Какой дурдом! – выдохнул я.

– Не переживай, Иван. У меня есть план, – торжественно заявил череп, слегка качнувшись на боку.

– План?! – хором переспросили мы с Василием.

– Именно, – кивнул череп. – Как вам, возможно, известно – а если неизвестно, я напомню – при жизни и наличии моего скипетра я обладал маготехнической специализацией четвёртого порядка, позволявшей мне не только анимировать стандартные скелетные шаблоны, но и конструировать нестандартные формы, насыщенные некротическим вектором энергии. Проще говоря: я мог поднимать практически любую костную структуру и наделять её особой функциональностью и… ну, скажем, инженерной индивидуальностью.

– Короче! Давай к деталям пока не прибил! К чему ты ведёшь? Ты же сам сказал, что не сможешь поднять скелет без скипетра!

– Именно так. Не смогу, – важно ответил череп. – Однако, если мой дорогой плюшевый компаньон внимательно заглянет мне под левый зуб мудрости, он обнаружит там весьма полезный предмет. Нужно только осторожно пошевелить его и извлечь. Я сам, как видите, не в состоянии – языка у меня, к сожалению, нет.

Он тут же широко раззявил рот, потерял равновесие сместился и нелепо завалился набок.

– Прошу прощения. Верните меня в вертикальное состояние, – видимо смутившись своей неловкости, добавил он, когда глазницы уперлись в землю. Жуткое зрелище, я вам скажу.

– Давай я гляну, – пробормотал я, ставя череп более надежно, немного притоптав рыхлую землю, так, чтобы рот был открыт. – Вроде ничего не видно. Скажи куда жать.

– Нет, Иван. Ты – копай. Нам нужна нормальная дыра, чтобы вылезти. И побыстрее, пожалуйста, потому что выход силы будет, судя по моим подсветам и анализу данных просто невероятен.

– И мы этих убьём? Синих? – уточнил Василий, от нетерпения щёлкая хвостом. – Иван, копай! Я справлюсь!

Всё, что случилось дальше… если честно, я не сразу понял.

Я сосредоточенно расширял щель – выкапывая себе путь наружу и готовясь выпустить какую-то таинственную энергию из черепа, как вдруг, когда дыра уже была достаточной, чтобы я мог пролезть, обернулся – и увидел идиотскую картину.

Череп…закусил голову удава полностью. А тот, брыкался, мотался по полу, шипел и пытался вырваться, извиваясь всем телом, как уж на сковородке. Прошу прощения, удав, зажатый челюстью черепа, даже удивительно, что она так крепко могла держать его.

– Кабздец! Вы что творите!

– Расширяй проход, БЕГОМ! – оказывается черепу, чтобы говорить и нижней челюстью дергать не надо было, но не понимая, что происходит я решил послушаться и расширил дыру в два раза, так как земля была уже хорошо порублена, то уложился я в пару минут.

А тем временем, Василия начало трясти. Плюшевая оболочка затрещала растягиваясь, пошли волны под чешуёй – что-то выпирало изнутри, как будто его начинали накачивать из шланга.

Тело удлинялось, чешуя темнела, переходя в серый с зеленоватым отливом, и местами вспучивалась пузырями. Из спины с хрустом вырвались костяные отростки, моментально затянутые перепонкой – крылья. Широкие, дрожащие, нервно бьющие по стенам, пока шло изменение тела.

Хвост вырос, с грохотом ударил по земле. Появились лапы. Целых четыре – задние при этом вывернулись наружу, как будто их вытолкнули изнутри. Всё тело приняло массивную форму, нечто напоминавшее настоящего дракона из фэнтези – кроме головы, которая всё так же торчала из пасти черепа, с прежними плюшевыми глазами и перекошенным выражением ужаса. Да, голова, зажатая челюстью, оставалась головой удава.

Он дернулся всем телом и завизжал на ультразвуке. Уже не как удав, но и не как дракон. Что-то… промежуточное.

– Мля, – только и выдохнул я.

– Вытаскивай его, пока не дорос! И закинь верёвку на шею! Быстрее! Мне трудно держать! – заорал череп, всё ещё мёртвой хваткой вцепившись в Василия.

Упрашивать меня не пришлось. Что он там делает – непонятно, но, если это может нас спасти, я согласен. Без споров. Накинул на шею лямки от сумки, вытолкал продолжающего расти Василия наружу – и замер. А дальше что?

– НА СПИНУ ЕМУ САДИСЬ!

– Понял!

Как-то, кое-как, я забрался на спину Василия, вцепился в шею и держался, как за последнюю надежду на жизнь. Он хрипел, дёргался, но рос. Стремительно. Минуту назад мои ноги касались земли, теперь я уже висел в полуметре… потом в метре… потом ещё выше.

В прошлый раз он казался меньше. Гораздо. Хотя, может, это у страха глаза велики. А может – он и правда стал больше. Заметно.

– Иван, смотри вперёд и командуй, когда взлетать! Ему нужен разбег! Погнали! – гаркнул череп откуда-то сверху, всё ещё крепко вцепившись в удавью голову.

Василий рванулся вперёд. Сначала неуверенно, заплетаясь в лапах и крыльях, как жеребёнок на коньках. Но потом – набрал темп. Земля под ним дрожала, кусты приближались.

– Взлетай! Взлетай!! – заорал я, когда до громадных кустов оставалось не больше двух метров.

Вцепился в шею, изо всех сил. Ноги скользили по чешуе в поисках опоры и не находили, поэтому держаться было весьма не просто, если бы не крылья, я бы давно вылетел из своего импровизированного седла.