скачать книгу бесплатно
– Кто же это так на нас разозлился?
– Тот, кому очень хочется, чтобы империя не смогла отразить вторжение нечисти на границе, тот, кто желает гибели Морокаринскому герцогу, точно так же, как и нашему императору.
– Но кто это? Кому нужен такой бред? – Грэйд был в полной растерянности.
– Это нужно тому, кто мечтает стать императором новой империи, объединившей Караш и Морокарию. Это мечта нашего общего знакомого графа Рэиндока, как я полагаю, – повернувшись к Григу и Эрки, Вит сказал: – Нам всем, чем дальше, тем тяжелее будет, не обижайтесь, но другого выхода действительно не было. Если и дальше вместе пойдем, и не такое терпеть придется.
– Ну, если это для дела, тогда ладно. Но Вит, ты на самом деле не считаешь нас обузой? – голос Грига немного успокоился, но настроение у парня было на редкость плохим.
– От друзей нет секретов. Пока еще время есть, я отвечу прямо. Мне легче было бы, если бы самым молодым в отряде я был или хотя бы Арт. Но куда мы от вас с Эрки денемся? Кем вас заменить можно? У тебя зрение лучше, чем у всех остальных вместе взятых, а Эрки может врагов услышать за тысячу шагов. Сколько раз твой арбалет мне самому жизнь спасал? Мы команда одна. Такая, какая есть. И не в наших силах что-либо изменить. Конечно, каждый может уйти в любой момент, пока есть такая возможность. Но если я при чужих буду говорить всякие гадости и выгонять, имейте в виду, это – спектакль, поставленный для врага. У меня других друзей нет, и друзьями не расшвыриваются. Но пока я командир, придется выполнять приказы. Если надо будет, то я могу оставить в безопасном месте и тебя, Григ, и Эрки, и Арта, имейте в виду.
Закончив этот разговор, Вит продолжил разыгрывать спектакль. Держась все время на виду у караульных, дежуривших на башнях Рубежа, Вит стал изображать тщательное исследование местности. Как только стало темнеть, отряд направился к Рубежу. Оказавшись в тени деревьев, друзья сменили обычный цвет доспехов на черный. Так все исчезли из вида караульных наемников, уйдя дальше на восток. Посланные в погоню наемники промчались мимо друзей, так никого и не заметив. Вит предложил уничтожить этот отряд.
Грэйд с сомнением посмотрел на командира:
– Их человек тридцать, и все неплохо подготовленные наемники из бывших гвардейцев.
– Семь человек их, конечно, не напугают, но вот нечисти всякой они боятся, тем более что они самих волколаков еще и не встречали.
– Мы что, волколаков будем изображать? – с сомнением спросил Эрки. – Я по росту точно не подойду.
– По росту не подойдем ни ты, ни я, – Вит улыбнулся. – А как насчет голоса? Найдется в твоем репертуаре что-нибудь подходящее для безжалостных ночных убийц?
– Не знаю, – Эрки задумался. – Есть одна мелодия без слов, я ее никогда не пел потому, что она какая-то мрачная очень. Я специально ее запомнил, чтобы девчонок с озера пугать.
Эрки тихо напел мелодию, и всем стало холодно. Вит не переставал удивляться талантам Эрки. Как он, будучи таким веселым и жизнерадостным, умудрялся входить в такие мрачные и страшные образы! Мальчишка полностью перевоплощался. И когда это получалось, то потом становился еще веселее.
Тридцать два наемника возвращались в крепость. Настроение было отвратительным. Этот проклятый сотник разведчиков опять их перехитрил. Теперь все труды оказались напрасными. Приказано было убить всех, а они все ускользнули. Буквально растворились в темноте! Никто за такую работу платить не станет. Неожиданно кони настороженно заржали. Битек придержал коня и остановил отряд. Вглядываясь в темноту, бывший гвардейский сотник пытался хоть что-то разглядеть. Он чувствовал присутствие врага, но ничего не мог увидеть. Подозвав десятника, Битек отправил шесть человек проверить дорогу. Вскоре впереди послышался шум, и испуганные кони вернулись без седоков. Это было не самое лучшее начало. Сходить с дороги в степь не хотелось, слишком много стало попадаться нечисти, но большие деревья могли легко скрыть врагов. Махнув рукой, сотник повел людей в степь, на открытое и хорошо просматриваемое пространство. Теперь все ехали тихо и осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь к звукам ночной степи.
Вокруг что-то происходило неправильное, и это пугало. Вдруг впереди блеснула яркая фигура рыцаря. Его доспехи, казалось, светятся, отражая тусклый свет звезд и низко висящего бледного месяца. Конь странного рыцаря издал громкое ржание, хотя самого коня видно не было. И рыцарь исчез.
Кто-то из воинов вдруг крикнул:
– Смотрите, он уже сзади.
Развернувшись в седле и привстав на стремена, Битек действительно увидел этого же рыцаря, но уже на шесть сотен шагов позади отряда. Он исчез так же неожиданно, как и появился. Спустя миг рыцарь в светящихся доспехах объявился с другой стороны. Он вообще стал, молниеносно перемещаясь, появляться со всех сторон.
– Это просто морок какой-то, он не опасен, – старый десятник подъехал к командиру. Пугает нас кто-то. – Он хотел еще что-то сказать, но из темноты, вспыхнув огнем, что-то вырвалось и вонзилось десятнику в горло! За пять сотен шагов появился белый рыцарь с большим арбалетом. Но ни один арбалет не мог выстрелить на такое расстояние! Самого убитого десятника охватило пламя. Все в страхе отступили.
– Успокойтесь, до рубежа немного осталось, надо.., – договорить сотник не успел. Другой арбалетный болт, выпущенный белым рыцарем, вонзился в незащищенную шею, а сам рыцарь исчез.
Неожиданно огромная черная фигура рыцаря возникла впереди отряда. Его фигура едва угадывалась в темноте. Бывшие гвардейцы, подавив страх, перестроились и, сомкнув ряды, нацелили на врага свои пики. Только корпус двинулся вперед, как рыцарь громко рассмеялся, и их стало двое! Невольно сдержав коней, наемники обнаружили уже трех, спустя миг, черных рыцарей, а за их спинами появлялись все новые! Один миг десятники, возглавившие корпус, сомневались, но сзади послышалась страшная мелодия, и один за другим люди стали падать пронзенные арбалетными болтами. При этом никто из черных рыцарей не стрелял! Оставаться дальше беспомощной мишенью никто не хотел, и наемники бросились в разные стороны, ища спасения в ночной степи. Из всего отряда на рубеж вернулось только девять человек. Остальных нашла смерть от страшных рыцарей тьмы.
Григ оказался на высоте, его арбалет ни разу не промахнулся. Затаившись возле вражеского отряда, парень стрелял почти в упор. Риск был большой, так как Ридэн и Грэйд находились далеко и прийти на помощь не успели бы. Но теперь наемники Рэиндока будут считать, что неведомые воины ночи способны прицельно стрелять из своих магических арбалетов на пятьсот-шестьсот шагов!
На ночлег отряд остановился на небольшом уступе скалистой сопки. Это место было легко оборонять, и обзор получался отличный. Все очень устали. Как всегда в подобных случаях, караул остался нести Грэйд.
Уже под утро всех разбудил спокойный голос барона:
– У нас гости, и это не наемники.
Уже начинался рассвет, и вся степь была серой. При таком свете трудно было что-либо рассмотреть, но барон увидел темный силуэт, медленно приближавшийся с южной стороны уступа, на котором отдыхали друзья.
Вит хотел спросить у Эрки, что он слышит, но мальчишка не проснулся. Он так устал за такой долгий день и две бессонные ночи, что даже рев трубы его, наверное, не смог бы разбудить. Грига разбудил Арт, случайно в темноте наступив парню на руку. Всмотревшись в темноту, Григ показал два пальца. Два волколака подкрадывались к друзьям. Грэйд не мог понять логику этих волколаков. Если их уже заметили и приготовились к бою, зачем было продолжать нападение? Но враги действовали по какой-то своей, непонятной людям логике и продолжали медленно приближаться. Скрываясь за кустами и камнями, враги подобрались шагов на тридцать и с громкими криками бросились в бессмысленную атаку. Несмотря на вонзающиеся в их тела стрелы и арбалетные болты, волколаки продолжали бежать. Их остановили только сильные удары тяжелых рыцарских пик. Удары, нанесенные Ридэном и Грэйдом, были смертельными. Но отлетев и упав на спину, оба волколака поднялись, и что-то вполне членораздельно проговорив, упали рядом, вытянувшись поперек узкой площадки.
– А ведь те, у крепости, тоже перед смертью поднимались и падали все головой в одну сторону, – Григ с опаской посмотрел на ужасные морды, пытаясь натянуть слишком для него тугой рычаг арбалета.
– Из котла пришел, в котел возвращаюсь, – произнеся странную фразу, Арт помог Григу перезарядить арбалет. – Они говорят на морокаринском языке.
– Ты точно смысл уловил? – Вит, выглядевший неимоверно уставшим и даже каким-то серым, оживился.
– Да, они старались произнести эти последние слова четко и громко, – Арт, в отличие от командира, наоборот, впал в какую-то задумчивость.
Осматривать эти тела Вит не стал. Не дожидаясь, пока они испустят ядовитый черный дым, убитых волколаков пиками столкнули вниз.
Проводив долгое падение волколаков взглядом, Вит, повернувшись к друзьям, сказал:
– Все, хватит, самое важное мы узнали. Утром возвращаемся в замок.
Кроме Грига и Арта, никто больше уснуть не смог. Утром, с трудом разбудив друзей, отправились на тракт и дальше по тракту в замок Грэйдэнса.
Неожиданно Арт, едва не свалившись с коня, вскрикнул:
– Конечно, котел! Из котла вышел, в котел возвращаюсь! Как я сразу не догадался?
– Арт, ты что, бредишь? – Ридэн обеспокоенно посмотрел на друга.
– Нет, я в ясном уме, как никогда. Вит, я все понял! – Арта распирало какое-то новое важное открытие. Но Вит жестом велел молчать. Командир остановил отряд под большим деревом. Быстро развели костер и поставили на огонь котелок с водой для чая. По сигналу Вита Григ, бросив в огонь порошок, прочитал заклинание.
– Вот теперь рассказывай, Арт, а то я уже все мозги прожег, пытаясь понять смысл этой фразы.
– В легенде о Урангасе, убившем последнего законного короля, кстати, своего родного брата, описано, как он создал войско, используя Великий котел. В этот котел бросали одного мальчика и какое-то животное, а спустя сутки оттуда выходила сотня неустрашимых воинов звериного облика.
– Я сразу обратил внимание на то, что осмотренный нами волколак не имел возможности для продолжения рода. Какой ужас. Мы имеем дело с искусственно созданной армией! На что только не идут некоторые люди ради власти! – Вит был поражен. Но от подавленного настроения и следа не осталось. – Арт, благодаря твоим познаниям в языках и потрясающей эрудиции в исторической литературе нам известна цель следующего похода. Но так глубоко в бездну мы еще не спускались.
– Мне уже страшно, – заявил Грэйд, увидев блеск в глазах командира. – Не иначе, как кто-то решил погасить огонь под этим страшным котлом?
– Примерно так, Грэйд. Но обо всех деталях будем говорить только после бани, чистой постели и хорошего вина, – Вит уже мысленно несся над бесконечной пустыней Мерзости Запустения.
– Ридэн, я все же не понимаю, откуда в этом парне такая вулканическая сила? – Грэйд, опытный рыцарь, никак не мог понять, как в этом простом, даже, наверное, слабом теле мог уместиться такой неукротимый дух.
– Этого он и сам не понимает, но я не откажусь стать частью этого извержения, – Ридэн повернулся к Виту. – Командир, ты ведь устроишь для нас настоящее извержение?
– Не я, это извержение уже вызвал Арт, нам остается только опередить поток лавы и заткнуть пробку.
Ратники караулов с удивлением смотрели на странный отряд. На измученных вороных конях по дороге неспешно ехали очень уставшие, но довольные всадники в тяжелых рыцарских доспехах. Первые двое были полностью закованы в броню и держали большие рыцарские пики. Следом ехал сотник без шлема, зерцала и пики, он оживленно разговаривал с парнем лет восемнадцати в наплечниках ратника. За сотником, едва держась в седлах, клевали носом двое мальчишек, также в кольчатой броне и при оружии. Замыкал это шествие ратник с копьем и совершенно ничего не выражающим лицом. Когда до караула оставалось меньше трехсот шагов, один из мальчишек, встрепенувшись, вдруг неожиданно сильным и мягким голосом запел какую-то очень красивую песню. Музыка и слова этой такой светлой и мирной песни совершенно не вязались с видом доспехов и бряцающим оружием. Но этот отряд и эта песня, казалось, несли мир этой разоренной ужасными нападениями нечисти земле. Поприветствовав караул отданием чести, странный отряд скрылся в дорожной пыли, только еще очень долго доносился звонкий голос, вселявший уверенность и желание отстоять свою землю.
На башне замка Григ различил две фигуры. Закрывшись от клонящегося к западу солнца, они напряженно вглядывались в степную даль. Баронесса и Илона безуспешно пытались сосчитать маленькие точки приближающихся всадников.
Барон, обернувшись к Эрки, попросил:
– Если ты не очень устал, спой хоть один куплет какой-нибудь веселой песни, чтобы они поняли, что мы все живы.
На посеревшем от усталости лице мальчишки сразу появилась хитрая улыбка:
– Только тогда в бане, чур, никакого веника, а то с меня после этого веника дубового весь загар сходит.
Барон, рассмеявшись, согласился, и звонкий голос Эрки взлетел над степью. Эрки запел любимую песню грозного барона о ветре и степной дороге, облаках и солнце.
В замке все было готово к встрече друзей – и баня, и шикарный стол, и лучшие вина. Но Эрки уснул прямо в предбаннике, а Григ и Арт так и не добрались до стола. Баронесса впервые сделала своему мужу выговор, заявив, что такими походами он убьет мальчишек, на что Грэйд, разведя руками, предложил Лиэде утром попытаться удержать их от нового похода. Утром Вит проснулся от звонкого голоса Эрки, который уже гонял с мальчишками мяч и что-то громко кричал кому-то из игроков своей команды! Энергия этого мальчишки поражала не только Вита.
Все собрались в большом зале. Вит пояснил, что самым важным теперь становится поход к этому ужасному магическому котлу, из которого каждый день выходят новые сотни волколаков. Было понятно, что котел находится где-то на востоке, вероятно, в Мерзости Запустения. Но вот где именно? Этого никто не знал.
– Эх, – мечтательно проговорил Эрки, – спросить бы у Рэиндока. Он точно знает, где этот котел магический.
– А это неплохая идея. Надо будет подумать, как назначить встречу графу.
– Не увлекайся, Вит. Тебе действительно удалось просчитать его действия на Рубеже, но теперь сотник Вит ему больше не нужен, а возможно, что и демон, поэтому новая встреча для тебя вполне может оказаться последней, – Грэйд подошел к большому окну и посмотрел на восток. Там, за рекой, начиналась бесконечная сухая степь, постепенно переходящая в пустыню.
– Да, в этих страшных местах еще никто не был, кроме мастеров меча и «железных» танов, – Арт встал рядом с бароном и вдруг, резко развернувшись, заявил. – Я знаю, где он!
– Кто, Рэиндок? – Вит оживился.
– Да ну его, этого морокаринца. Нет. Я знаю, где котел. Вит, Атлас обитаемых земель у тебя с собой?
– Нет, я свой не брал. А что?
– Ты помнишь, я говорил, что мне барон отдал экземпляр самого Тима. Так вот, там пером был нанесен единственный объект, не вошедший в издание. Это город последнего короля Агнара. Там они с такой магией столкнулись, что решили никому не сообщать. Но в своем атласе Тим все отметил. Он сам там не был и, вероятно, хотел отправиться туда позже. Сам этот город весь защищен светлой магией. Но рядом должен быть не менее сильный выход темной магии. Этот котел как раз подходит.
– Тогда, Арт, сегодня же просчитай маршрут, сколько дней потребуется, что с собой брать, как для купеческого похода все считай. А как будешь готов, мы начнем военную экспедицию готовить. Но я вижу, что у волшебницы Виолы есть свои идеи по этому поводу?
– Да. Честно говоря, я удивлена, что о нас вспомнили. Но Арт прав, котел превращений по магической силе может быть равен магии светлого города. Но вы не представляете себе, какая это сила. Вы не сможете к этому котлу подойти, так же как хеллы и пернорги не могут войти в светлый город.
– Вот это здорово, – просияла радостная физиономия Эрки. – А то я понял так, что в такой поход меня точно не возьмут, а теперь никуда вы без меня не денетесь.
– Это почему? – удивилась Виола.
– Можно говорить? – спросил Эрки у командира. Вит кивнул. – Помните тот нож, что я отдал Тиму? Тогда еще Линерон говорил о том, что это ключ магический. Так вот он недавно у меня сам появился, Тим его вернул. Теперь я смогу открыть эти магические всякие ворота, замки, засовы и прочую дрянь, и мы все пройдем к котлу.
– Постой, как Тим мог его вернуть? Где? Когда?
– Ну, это же не простой ножик, – Эрки удивился такой непонятливости Грэйда. – Он просто сам у меня появился. Теперь как я захочу, он появляется, а потом исчезает. Вот смотрите.
Эрки закрыл глаза и вытянул в сторону руку. В руке мальчика появился тот самый нож. Грэйд опять попытался взять этот нож, но спешно отдернул руку. Взять магический нож-ключ смогла только Виола. Остальных ключ обжигал. Волшебница, осмотрев нож, долго рассматривала магические знаки. Откинувшись на спинку кресла, она рассмеялась.
– Надо же, самый сильный магический ключ оказался в руках Эрки! Да ты можешь смело договориться с кем-нибудь из магов об обмене.
– Каком обмене? – удивился и даже испугался Эрки.
– Маг откроет с твоей помощью какой-нибудь нужный ему путь, а тебе за это сделает все, что только окажется в его власти.
– Ух-ты! Здорово! А что он может?
– Подарить тебе город или сделать тебя владетельным бароном. Обеспечить всякими амулетами, вроде того, что тебе мастер-маг Фолко подарил. Все, что ты сам придумать сможешь.
– А вторжение это остановить он сможет? – оживился мальчишка.
– Нет, эту войну люди начали, и маги вмешаться открыто не могут.
– Ну а сделать доспехи моих друзей совершенно непробиваемыми, чтобы никто убить и даже ранить не смог?
– И этого маг не сможет. Ваши доспехи и так самые прочные. Их лучшие мастера-дварфы делали, кое-что даже сам Мари Твердодробитель.
– А! Ну его тогда, мага этого, – Эрки спрятал нож. – Ничего нужного они не могут, маги эти. Сами справимся с их котлом, кастрюлей или что оно там на самом деле. Правда, Вит? Справимся ведь?
