Слуга государев

– Господин Этон, вы продолжаете настаивать на двойной звезде? – старательно скрывая недовольство в голосе, спросил мужчина в темных одеждах.

Его волосы уложены аккуратно, а черты лица выдавали волевой характер. Одна рука заведена за спину, а вторая полусогнутая держала сложенный веер спереди. Отчего-то создавалось впечатление, что безделица служит не украшением, а оружием. Визитер походил на воина в летах, а не на столичного щеголя.

– Да, – легко отозвался прорицатель. – Двойная звезда начала свой путь.

– Одна звезда – это императрица. Кто вторая? – Спросил гость.

– У богов на это свои замыслы. Они лишь приоткрывают завесу, не сообщая подробностей. С помощью своих способностей к вычислениям я могу строить предположения, но наверняка ничего не могу утверждать. Смотрите сами, – прорицатель взмахнул рукой над столом, и над поверхностью вспыхнула звездная карта, где светящиеся точки обозначали людей, а не небесные тела. – Императрица с рождения слепит мощью, порой на нее трудно смотреть.

– А рядом? – заинтересовался посетитель, увлеченно слушая объяснения.

– Вторая звезда появилась недавно. Она пока скрыта искрой императрицы, но вскоре станет ярче. Этого не изменить. Она есть, она пришла, – с довольной улыбкой говорил господин Этон, сложив руки перед собой. Его глаза светились восторгом.

– Кто это? Кто? Мужчина? Женщина? Кто рядом с императрицей? – не сдержал жадного любопытства визитер.

– Не могу знать, – повторил предсказатель.

Мужчина лучился, он словно забавлялся своим незнанием.

– Вы много лет наблюдаете за звездами, наверняка можете по виду, по яркости свечения, по форме предположить, кому она принадлежит! – продолжать настаивать гость.

– Звезды не произносят имен. Сопоставляя события с их светом, делаю выводы, кого вижу на карте, – предсказатель пожал плечами, продолжая любоваться яркостью.

Мужчина в черном одеянии раздраженно хлопнул сложенным веером о ладонь другой руки.

– Могу сказать, я безмерно счастлив из-за того, что вторая звезда появилась рядом с императрицей. Она даст ей помощь и защиту, – теперь глаза служителя святилища сверкнули лукавым огоньком. – Вычисляйте сами, кто встал на защиту государыни. Я наблюдатель и по мере сил толкователь воли небес, политические интриги меня не беспокоят.

Посетитель нервно прохаживался по залу дворцового храма, размышляя. Полы его одежд развевались от широких шагов, а прорицатель наблюдал за ним и забавлялся. К господину Этону часто приходили за сведениями, желая предугадать судьбу. Он не отпирался, читал звездную карту и помогал по мере сил. Однако в последнее время к нему зачастили люди, уговаривающие его помочь сменить власть. Им не требовалось толкование воли богов, они хотели, чтобы прорицатель говорил нужным людям то, что им выгодно.

Однажды принц Пармы приходил к нему для разговора. Беседа получилась занятной и интересной, дав пищу для размышлений.

– Вы сильно рисковали, появляясь в столице, – предсказатель заинтересованно смотрел на принца.

Молодой человек держался достойно, без высокомерия, присущего членам императорской семьи. Его возраст компенсировался умом и способностями плести масштабные интриги. Предсказатель рассматривал неожиданного гостя и предвкушал начало разговора. Вряд ли принц соседнего государства приехал в чужую страну ради знакомства с прорицателем.

– Верно, – не стал отпираться член императорской семьи вражеской державы. – Отношения между нами напряженные.

– Что привело его высочество к скромному прорицателю?

– Вы действительно скромны, – улыбнулся молодой человек. – О ваших умениях народ слагает песни, а вы ничуть не гордитесь этим.

– Быть может по сравнению с обычными горожанами и крестьянами я имею небольшие способности, но относительно небесной воли, я всего лишь обычный человек, прилагающий усилия и знания, чтобы разобраться в предначертанном.

– Насколько широко простираются ваши знания и умения? Как вы читаете звездную карту? – проявил интерес к светящимся точкам принц.

Прорицатель давно использовал простой способ произвести впечатление на посетителей. Достаточно раскрыть карту перед неискушенным умом и позволить ему впечатлиться глобальностью воли небес. Воображение обычных людей не в состоянии осознать бесконечность мироздания, потому они с благоговением выслушивали наставления прорицателя и уходили из храма переполненные священным трепетом. Иногда попадались талантливые и пытливые личности, способные выстоять перед масштабностью задачи. Прорицатель предлагал им самим разобраться в высшей силе и оставлял в храме для обучения. Он искал последователей, как прежде делал его наставник. Поэтому не опасался показывать звездную карту посетителям. Кто знает, в ком из них хранится огонь небес?

– Лишь недалекий человек считает себя равным высшей воли. Пытливый ум всегда сомневается и старается узнать больше, чтобы приоткрыть завесу тайны, – господин Этон говорил привычные вещи, ставшие для него избитыми при разговоре с посетителями.

– Выдержит ли обычный человек открывшуюся великую истину, если он сможет приподнять занавес и заглянуть дальше, чем предлагают небеса? – внимательно выслушав, просил принц Пармы.

– Если он сможет не потерять свой разум, то можете представить, какие знания ему откроются, – в восхищении распахнул глаза предсказатель.

– Он станет равный небесам? – немного подумав, спросил собеседник.

– Разве ответ не очевиден? – взглянув прямо в глаза молодому человеку, задал вопрос мужчина.

Принц Пармы некоторое время пытался прочесть ответ на собственный вопрос во взгляде прорицателя, потом посмотрел на звездную карту.

– Каждый из нас носит в себе волю небес, – словно само собой разумеющееся поведал прорицатель.

– Хотите сказать, любой человек равен высшей силе? – озадачился молодой человек.

– Разумеется. Понять и принять себя, как единое целое с мирозданьем, зависит от человека. Все зависит от его мудрости.

Некоторое время отпрыск императорской семьи задумчиво наблюдал за движением звезд, испускающих мерцающий свет. Он погрузился в свои мысли, стараясь осознать необычный взгляд прорицателя, отличающейся от привычного представления реальности.

– Люди в неутомимом желании достичь материального или приобрести больше власти не замечают очевидного. Крестьян и горожан заботит пропитание, сановники стремятся оторвать кусок побольше, скинув в пропасть соперников. Борьба между себе подобными отвлекает от главной цели, ради которой небеса откликаются нам, – после продолжительной паузы заговорил прорицатель.

– В чем она состоит? – вернулся в реальность принц.

– Вам придется в этом разобраться самому, – широко улыбнулся господин Этон.

– Императрица. Она тоже погружена в борьбу с себе подобными? – Спросил его высочество, внимательно наблюдая за собеседником.

– Вот, значит, зачем вы пришли, – тихо рассмеялся прорицатель.

– А вы не могли предсказать цель моего визита? – в словах гостя послышалась насмешка над способностями служителя храма.

– Вы мне не интересны, чтобы наблюдать за вашей звездой, – спокойно пожал плечами.

– Но за императрицей вы следите внимательно, – ожидая подтверждения, уточнил принц Пармы.

– Разумеется. Она интересная личность. За ее судьбой увлекательно наблюдать, – не стал отпираться прорицатель.

– Что в ней особенного? У нее есть способности? Она предугадывает будущее? Или обращается к вам за помощью? – жадно задавал вопросы его высочество.

Господин Этон глубоко вздохнул, в его глазах промелькнуло разочарование, и поселилась тихая грусть.

– Жаль, что вы не смогли осознать того, что я рассказывал, – он едва заметно покачал головой, потом продолжил. – Хорошо. Я объясню проще. Так, чтобы вы смогли понять. Мужчины никогда не признают женщин равными себе. Они считают женский ум слабым, а тело созданным для любовных утех и продолжения рода.

– Не вижу противоречий. Женская природа создана для воспроизведения потомства, – поддался вперед принц и внимательно слушал прорицателя.

В глазах собеседника появилась жалость. Он словно горевал о потерянном времени, потраченном на пустой разговор.

– Ее величество не соответствует представлениям, принятым в обществе. Ее ум остер, знания впечатляют, а забота о гражданах страны покоряет. Она искренне радеет за каждого из подданых, – прорицатель произнес то, что от него хотели услышать.

– Разве она не жестокий правитель? Многочисленные казни тому подтверждение. О кровавых расправах наслышаны далеко за пределами империи, – принц увлеченно расспрашивал мужчину, знавшего императрицу лично.

– Разве мужчины, окружающие ее, дают иной выбор? – лицо предсказателя стало печальным.

– Всегда есть выход. Иногда он нам просто не нравится, – заметил молодой человек.

– Вы правы, – тень надежды вернулась во взгляд мужчины. – Все зависит от цели, которую хотим достичь. Если бы императрица подчинилась требованиям общества и смирилась с участью постельной принадлежности при муже, получившего власть через брак с ней, ее величеству не пришлось бы каждый день с утра и до вечера доказывать свое право на трон.

– Почему она этого не сделала? Разве участь женщины не в том, чтобы подчиняться мужу?

Разочарование в собеседнике убило последний лучик надежды в прорицателе. Перед ним сидел прекрасный представитель общества с закостенелыми взглядами. Он, как и остальные мужчины, не в состоянии понять, что каждый человек, рожденный под небесами, равен высшей воле.

– Потому что она родилась правителем, – господин Этон жестко поставил на место принца враждебной империи. – Императрица поставила своей целью процветание страны и подданных. Она не жалеет сил для достижения этого. Жестокая с предателями, преступниками и ворами, ее величество добра к людям, искренне о них заботится. Что хотят от нее министры? Отстранить императрицу от власти и разделить влияние между собой. Она прекрасно понимает их намерения и правит жесткой рукой.

– Вы оправдываете ее методы? – спросил принц Пармы.

– Нет. У нее нет иного выбора, – вздохнул прорицатель.

Некоторое время молодой человек молчал, задумчиво рассматривая собеседника.

– Императрица знает, насколько сильно вы ее любите? – серьезно спросил его высочество.

– Она должна чувствовать хоть чью-то любовь. Пусть даже такого мужчины, как я, погруженного в изучении воли небес, – глаза прорицателя окончательно подернулись дымкой грустной печали.

Принц Пармы вскоре ушел, оставив в душе господина Этона неоднозначные эмоции.

– Вы узнали ответ на свой вопрос? – прощаясь, спросил прорицатель.

– Мне необходимо обдумать ваши слова, – признался его высочество.

Его высокая фигура скрылась в темноте, а господин Этон, не спеша, отправился вновь к звездной карте.

– Ив, будь внимательна, – тихо пробормотал прорицатель. – Сейчас перестрою точки пересечения. Воспользуйся ситуацией правильно. Я верю в твой гений правителя. Ты должна сделать все верно и без ошибок.

От движений руки мужчины светящиеся точки немного поблекли, зато проступили линии, их соединяющие. Прорицатель погрузился в магическую реальность, изменяя судьбу. Он потерял счет времени, отключившись от действительности. В такие моменты помощники не смели входить в помещение, опасаясь приближаться. На лбу мужчины выступила испарина, из-за прилагаемых усилий, на руках вздулись вены. Магия вливалась в линии, их пересечения, изменяя положение звезд. От напряжения прорицателя слегка трясло, но он не отступал, пока рядом со светящейся искрой, принадлежащей императрице, не появилась вторая сверкающая точка.

Только тогда он опустил руки и без сил упал на пол. Сегодня он сделал все, что мог, для любимой женщины.

Дорогие читатели, не забывайте добавлять текст в избранное, ставить пятерки и писать комментарии. Вам несложно, а мне приятно.

Ваш автор Елена Помазуева

Глава 5

– Ваше величество, лекарь просит принять его, – вошел с докладом капитан, когда я заканчивала одеваться для сегодняшнего дня.

Оставались последние штрихи – украсить руку символом власти в виде кольца, закрывающим три пальца, прикрепить подвески в прическу и уши, а также взять саше с благовониями.

– Впусти, – развернулась к выходу и замерла в ожидании.

Представительный мужчина вошел, низко поклонившись. Он выглядел солидно, но во взгляде отчетливо виднелась почтительность. Его возраст, убеленные сединой виски должны внушать уважение окружающим, но он смотрел на меня подобострастно.

– Вы проверили порошки? – глядя на него в упор потребовала ответа.

Если скажет, что в них содержалось хоть что-то вредящее здоровью, немедленно отправлю слугу Джей Эра на казнь.

– Удивительное сочетание! – мужчина не смог сдержать уважения. – Успокоительный сбор подобран очень тонко. Ни в одном рецепте мне не встречалось подобное.

– Он вреден? – нахмурившись, потребовала ответа.

– Ни один из лечебных препаратов невозможно назвать безопасным, – увильнул от ответа лекарь. – Любое средство имеет побочные эффекты.

– Какой у этого? – строго спросила его, в нетерпении ожидая информации.

– Для обычного человека можно сказать никакого. Успокоение нервов, хороший сон. Лишь от некоторых может быть повышенная сонливость, – поторопился ответить мужчина. – Если бы я создал этот состав, то назвал бы его «экстракт красоты». Ароматический состав настраивает организм женщины на благодушное настроение. Исчезают нервные срывы, бессонница, головная боль и, я извиняюсь, оттеки. В том числе под глазами. Экстракт черуши вилюны применяется для лечения больных почками, но здесь использован сородич, произрастающий в северных регионах, в облегченной форме воздействующий на организм.

– К нему есть привыкание? – подумав, задала новый вопрос.

– Не больше, чем к обычному приятному запаху, – ответил лекарь.

Смотрел при этом он в пол, отчего не могла прочитать его взгляд. Верить или нет? Мог его кто-то подкупить или пообещать нечто большее?

– Если препарат такой замечательный, то почему его никто не использует? – провокационно спросила его.

– Меня обучали во дворце. Лекари, приставленные к императорской семье, никогда не сталкивались с подобным рецептом. Я подумать не мог соединить столько ингредиентов! – он в восхищении поцокал языком.

Некоторое время смотрела на склоненного в почтенном поклоне мужчину с недоумением. Он абсолютно оглушил новостями. То, что препарат не вреден, разумеется, радовало, но с чего бы послушному слуге делать определенный состав? Желает выслужиться? Лекарь подтвердил, что привыкания к препарату нет, значит, слугу невозможно заподозрить в желании подчинить меня, сделав зависимой от ароматного саше. Чего он добивается? Остальные слуги недовольны положением в поместье, лишившись свободы, и только он один защищает мои интересы. Надо подробней узнать о послушном Джей Эре.

Жестом отпустила лекаря и поторопила закончить с украшениями. Служанка старалась выполнять аккуратно, но из-за волнения ее руки дрожали, отчего подвеска несколько раз цеплялась за волосы. Ей хватало моего строго взгляда, чтобы упасть на колени и вымаливать прощение. Наконец, мы закончили, и я направилась к павильонам, отданным для проживания слугам. Охрану отпустила. Находясь на территории поместья, ощущала себя защищенной, и не требовала постоянного сопровождения.

Проходя по саду, разделявшему мои покои и павильоны слуг, обратила внимание на оживление среди девушек. Не замечая моего приближения, они осторожно пробирались по дорожкам, стараясь не привлекать внимание. Из-за их странного поведения решила изменить направление и последовала за ними. Особо не скрывалась, внимательно наблюдая за происходящим, но девушки были настолько увлечены, что не замечали ничего вокруг.

Стоя позади любопытных служанок, увидела слуг, собравшихся вместе. Над всеми возвышался Джей Эр, остальные стояли рядом и что-то возбужденно обсуждали.

– Нас всех здесь ждет смерть? – громко выкрикнул один из молодых людей.

– Не надо преувеличивать, – спокойно и с достоинством ответил ему Джей Эр.

– Ночью казнили Улина. В чем состояла его вина? – Возмущенно спрашивал следующий.

– Не забывайте, что Джей Эра накануне наказали, – заметил еще один.

– Но не убили! Кстати, почему Джей Эр отделался наказанием, в то время как Улин лишился жизни?

– Насколько я могу судить, – спокойно заговорил Джей Эр, – Улин ослушался приказа. Меня наказали за непочтительность.

– В чем разница? – возмущался один из них.

Пока я не знала имен и могла различать юношей по фигуре и чертам лица. Все они отличались привлекательной красотой, у каждого она была особенная, но обязательно притягательная. Их движения отличались изяществом, а речь лилась правильно, завораживая пленительными по звучанию голосами.

– Я проявил непочтение, за что получил сорок ударов. Улин оскорбил госпожу и получил соответствующее наказание. Неужели вы не понимаете, что перед вами не просто хозяйка поместья и красивая женщина? Мы стали слугами государыни! В наши обязанности входит угождать ей, облегчать жизнь и развлекать. Если вы не поймете своего предназначения, закончите как Улин. Госпожа всегда справедлива, но иногда ей приходится принимать жестокие решения. Помогите ей!

Голос, полный убеждения, раздавался громко, донося до каждого смысл слов. Девушки восхищенно перешептывались и украдкой показывали пальцами на мужчин. Недовольно поморщилась. Как-то не подумала, что, приведя в поместье красивых слуг, взволную женскую часть штата.

– Нам теперь перед ней выслуживаться? – возмутился особо говорливый.

– У тебя с этим проблемы? – в тон ему отозвался Джей Эр. – Не считаю зазорным любить свою госпожу.

– С каких пор мужчины должны подчиняться женщинам?

– Это мятеж? – его ледяной голос словно водой окатил спорщика. – Госпожа – правитель страны. Если требуется служить ей в личных покоях, я сделаю это с почтением.

– Кажется, ты научился почтению, получив наказание, – засмеялся кто-то из молодых людей.

– Никто из вас не знает, в чем заключался мой проступок, – едва заметная улыбка появилась на его полноватых, идеальной формы губах.

– Не расскажешь? – заинтересовался кто-то из слуг.

– Нет. Все что происходит в покоях госпожи, там же и остается. Советую запомнить это правило.

С последними словами Джей Эр развернулся и заметил толпу девушек, с восхищением наблюдавших за ними. А позади них стояла я. Едва мы встретились взглядами, он почтительно склонился и проговорил: «Моя госпожа!».

Девушки увидели, кто находится за их спинами, и бросились в россыпную, приговаривая: «Простите, ваше величество! Пощадите, ваше величество!». Молодые люди в точности повторили поклон товарища, ожидая либо расправы, либо приказов.

Подойдя ближе, внимательно вгляделась в лица всех, обходя их по очереди. Я запомнила, кто из них сыпал возмущением, а кто старался рассуждать и запомнить слова Джей Эра. Но больше остальных меня интриговал послушный слуга. С чего бы ему заступаться за жестокую императрицу, известную кровавыми казнями?

– Я не спросила, как тебя вчера наказали? – спросила его.

– Десять ударов плетью принял сегодня утром, – поклонился Джей Эр.

– Почему не вчера? – надменно приподняла бровь.

– Я умолял позволить отсрочить наказание, потому что опасался, если понадоблюсь моей госпоже, не смогу помочь, исцеляя свои раны.

Долго и молчаливо изучала красивое лицо. Он нисколько не смущался, не отводил взгляд, демонстрируя уравновешенность и готовность служить.

– Обратись к лекарю, – приказала ему.

– Не беспокойтесь, моя госпожа. Я справлюсь сам, – отказался он.

Кивнула, принимая ответ, но нахмурилась. Не хочет показываться лекарю. У него есть какие-то тайны или дефекты на теле, которые пытается скрыть?

– Сегодня вечером ты будешь мне служить, – не разрывая зрительного контакта с Джей Эром, ткнула пальцем в стоящего рядом молодого человека.

– Слушаюсь, ваше величество, – услышала вежливый ответ.

Повернулась и зашагала по тропинке.

– Джеджун! – капитан поспешил навстречу. – Во дворец!

Длинный шлейф стелился следом, заметая следы от туфель. Крохотные каблучки стучали по каменным плитам, а я уже раздумывала о плане на сегодняшний день.

– Есть новости от принца Сефастьяна? – спросила, усаживаясь в карету, когда начальник личной охраны помогал подняться по ступенькам.

– В павильоне его высочества вчера было очень шумно, – начал говорить капитан. – Слуги выбегали из здания и мчались в разные стороны выполнять приказания, порой противоречивые.

– Какие? – спросила я, вычисляя ситуацию.

Злорадствовать абсолютно не собиралась. Повернув ситуацию с любовницей мужа себе на пользу, я должна точно знать, какие последствия вызвала.

– Просили запрячь карету, а после принести ужин, – принялся перечислять капитан. – Несколько бутылок вина выкинули из окон, а позже служанки принялись готовить купальню в источниках.

– Он посмел привести наложницу в источники императорской семьи? – вскипела мгновенно.

– Нет. В купальню никто не пришел, зато во дворец вызвали ювелира.

– Сефастьян не меняется, – мрачно вздохнула. – Они договорились?

– Суматоха закончилась под утро. Мои доносчики пока не появлялись.

– Присматривай за консортом. Докладывай немедленно, – похвалила его.

– Да, ваше величество.

Дорога до дворца позволяла настроиться и принять решения. Сегодня клан красных лис должен определиться с выбором и прислать слугу. Сроки не указывала, но думаю в их интересах действовать быстро.

– Джеджун, распространи слухи, что наложница консорта Сефастьяна собирается стать матерью наследника престола, – подозвав капитана, приказала я.

– Слушаюсь.

Во дворце на первый взгляд царил порядок и покой. Воины у ворот с оружием охраняли подходы, прислуга низко кланялась, едва видела высоких сановников, которые находились в лихорадочном состоянии после допросов либо своих, либо знакомых.

В кабинете на столе ожидала пирамида из докладов и прошений. Длинный день начался.

– Джеджун, твои люди прислали сведения? – спросила, перебирая документы.

– Да, ваше величество. Они отмечены синей лентой.

С них я и начала. Честные служащие писали подробные отчеты о лихоимстве мелких чиновников на местах. В карманах казнокрадов оседало приличное состояние, а по официальным бумагам везде случались недоимки. Чиновники жаловались на простых людей и просили либо поднять налоги, либо прислать стражников для расправы над недовольными. И это лишь первые отчеты! Коррупция проползла на все уровни власти. Тяжело вздохнула. Ничего, я справлюсь. Не в первый раз жесткой рукой наводить порядок. Катастрофически не хватает талантливых управленцев, на которых можно положиться.

Допросные листы вскрывали нарывы посерьезней. Заговор по смене власти разросся до невероятных размеров. Представители кланов не желали видеть на троне женщину и использовали меня, как предлог, для политических интриг. Неужели они не понимают, что их грызня за власть ослабляет государство? Кого они хотят видеть вместо меня? Сефастьяна? Или они надеются, что при нем смогут откусить кусок побольше?

– Ваше величество, срочное донесение! – прервал чтение докладов капитан.

– Что там? – подняла на него усталый взгляд.

– Прибыл перебежчик из поместья принца-консорта, – коротко наклонил голову начальник охраны.

– Впусти, – разрешила я.

Им оказался молодой человек с ясным взглядом. Обратила внимание, что, войдя, он коротко осмотрелся, стараясь не привлекать внимание, и поспешил выказать почтение.

– Ваш покорный подданый Луним, – упал ниц перебежчик.

– Говори, – приказала ему.

– Сегодня мне удалось выйти из поместья незаметно, – когда начал говорить, он поднял голову и подобострастно взглянул. – Его высочество недавно отдал приказ приготовить несколько строений барачного типа.

– Для чего?

– Нам не объяснили, но вчера их заселили воины новобранцы.

Джеджун бросил на меня встревоженный взгляд.

– Сколько?

– Не обучен счету. Могу складывать до двух дюжин.

– Представь дюжины и посчитай сколько их получается?

Мужчина в простой одежде слуги долго высчитывал на пальцах, потом переделал заново, но позже твердо произнес:

– Тех, что стреляют из лука, получается десять дюжин. Всадники с мечами два раза по десять.

– Много, – протянула понимающе. – Как смог посчитать?

– Как приказывали. Разбил на дюжины, – оскалился довольной улыбкой слуга.

– Что хочешь за службу? – наклонившись вперед, мягко спросила.

– Мне бы свой нарез земли, да корову. Жениться хочу и семью завести.

– А денег?

– Если предложат, не откажусь.

– Сколько? За донос, сколько тебе заплатили? И кто?

Лицо парня побелело до синевы. Он отшатнулся, словно увидел перед собой приготовившуюся для атаки змею.