скачать книгу бесплатно
– Я император, – надменно сообщили мне.
– А то я не знаю, – с сарказмом сказала я. – Высокое положение не дает право вести себя так, словно только вы один на белом свете. Знаете ли вокруг вас люди живут!
– Драконы.
– Что?
– Вокруг меня живут драконы, способные быстро восстановиться после пустячной травмы, – ответил он мне.
– Я человек! – с вызовом сообщила и поднырнула под его локоть.
Танцевальные «па», за которыми старательно следила леди Сапфир, приходилось выполнять, несмотря на неудовольствие.
– И я счастлив, что ты не моя невеста, – постарался уколоть больней партнер по танцам.
– Взаимно! Иметь вас супругом худшее наказание, которого удалось избежать! – с вызовом посмотрела в глаза мужчине.
– Переход! – отдала приказ леди Сапфир.
Наконец покинула неприятное общество, и ко мне поспешил Джеральд, не забывая двигаться в такт мелодии.
– Что у вас произошло? – шепотом спросил меня брат, выводя очередную фигуру.
– Ничего особенного, – поднырнула под его руку, – Обменялись любезностями.
– Казалось, от вас искры летят, – сообщил брат.
В ответ промолчала.
– Хатха волновалась, – продолжил говорить Джеральд, – У нее даже руки стали прозрачными, когда она смотрела на вас.
– Можешь мне поверить, ей не о чем волноваться, – губы растянулись в неприятной улыбке. – Император во мне вызывает исключительно негативные эмоции.
– Селия, не забывай. Он государь. Соблюдай дистанцию, – строго сказал брат.
На лице Джеральда явно читалось беспокойство.
– Заверяю тебя, мы с ним беседовали на отвлеченные темы, – опустив глаза в пол, произнесла я.
– Например, – потребовал подробности он.
– Императора сообщил, что его окружают одни драконы, – спокойно сообщила ему, чувствуя вновь закипающее возмущение.
– И что это значит? Почему вы с таким ожесточением что-то друг другу доказывали?
– Только лишь то, что на человека он плевать хотел, – выдала с ненавистью я.
– Селия, – обреченно простонал брат.
Мне казалось, насыщенный событиями день не закончится никогда. Леди Сапфир требовала бесконечных повторений, заставляя оттачивать движения в танце. Если поначалу Джеральд улыбался, отпускал колкие шуточки в мой адрес, чтобы вывести из состояния недовольства, то вскоре сам начал возмущаться и цедить сквозь зубы проклятия в адрес драконы.
С императором после содержательного диалога не перемолвилась ни словом. Я демонстративно игнорировала его величество, отводя глаза в сторону, а он не пытался произнести извинения ни за утренний инцидент, ни за слова пренебрежения во время танца.
Несколько часов в главном зале звучала музыка, слышались громкие команды леди Сапфир, и мы послушно выполняли движения.
– На сегодня достаточно, – раздалось долгожданное разрешение закончить экзекуцию.
Джеральд подхватил меня под руку, и мы поторопились сбежать от жесткого взгляда драконы.
– Ненавижу, – шипела сквозь зубы, торопясь за сопровождающим слугой.
Сами бы мы никогда не смогли найти своих покоев. Мало того, что императорский дворец огромный, так еще странная планировка пока не укладывалась в голове.
– Селия, тише, – одернул меня брат.
Он вежливо улыбался встречным аристократам, но меня охватило негодование на свою жизнь и обстоятельства, заставшие оказаться здесь.
– Ненавижу, ненавижу, – шептала сквозь зубы.
– Кого именно? – спросил Джеральд, плотно закрыв дверь в мои покои, предварительно удостоверившись, за ними никто не стоит.
– Драконов.
Глава 8
– Это ты зря, сестренка, – отозвался брат, – Император высокомерен, самодоволен, как впрочем, любой наделенный властью, но и среди драконов есть нормальные.
– Ты про леди Сапфир? – насмешливо спросила его.
– Не лучший пример, – согласился со мной Джеральд, – Однако сестренка наберись терпения, заводи полезные знакомства, разговаривай с прислугой, прислушивайся, о чем говорят вокруг. Жизнь теперь будет проходить здесь и для тебя же лучше, если заведешь друзей.
– Друзей? Ты искренне веришь, что среди придворных у меня могут быть друзья? – спросила его.
Рассказы родителей об интригах в высшем свете, когда сторонники неожиданно становились противниками, едва интересы расходились, слышала с самого детства. Отец и матушка не стеснялись присутствия маленькой девочки, обсуждая последние скандалы. Именно поэтому навсегда усвоила, что при дворе нет понятия «дружба», а есть временные сторонники в достижении каких-то целей и благ.
– Селия, я говорю лишь о том, чтобы ты не конфликтовала с императором, заводила полезные знакомства, и тогда твоя жизнь среди драконов будет комфортной, – тактично поправился Джеральд.
– Предлагаешь любезно улыбаться его величеству, когда он меня топчет? Физически и словесно! – взбунтовалась я.
– Вспомни о нашей матери, ее манере общаться, выходить из щекотливых ситуаций победительницей, – не отставал брат с нравоучениями.
– Жаль, что ее здесь нет, – с горечью отозвалась ему, – Ей бы однозначно понравилось на новом месте начинать интриги.
– Селия, не передергивай! – жестко произнес брат, напомнив о разделявшей нас дистанции между старшим братом и младшей сестрой до поездки в Арагон. – Наша матушка набиралась опыта постепенно, и я лишь рекомендую тебе сделать тоже самое, если не хочешь восстановить против себя драконов.
– Я стану женой кронпринца, – весомо заметила ему.
– Высокое положение не даст защиту. Если не научишься следить за своими словами, то вскоре окажешься в изоляции. Придворные тонко чувствуют, кто имеет вес при дворе, а кто нежеланная особа, которую терпят в силу определенных причин.
– Ты хочешь сказать, что даже став женой кронпринца, на меня будут смотреть как на чужачку? – спросила Джеральда.
– Именно так, – согласился со мной брат.
А я-то надеялась, что трудности сводятся лишь к тому, чтобы привыкнуть к незнакомому мужчине в статусе мужа.
– Поэтому я тебя очень прошу, не усложняй своего положения, будь вежлива с императором, – продолжил опытный брат.
– Предлагаешь улыбаться тогда, когда он будет высказываться оскорбительно в мой адрес?
– Держи дистанцию, не позволяй дракону узнать твои слабые места, и всегда будь корректна. Если захочется поставить наглеца на место, то сделай это тактично, чтобы он отправился по указанному маршруту, но об истинном положении дел догадался только когда дошел, – обучал тонкостям придворной жизни Джеральд.
– Говоря о наглеце, ты подразумевал императора? – насмешливо спросила его.
– В том числе, – серьезно кивнул в ответ брат.
– Весело, – сумрачно отозвалась я.
– Привыкнешь, – отмахнулся он, – Научишься давать достойный отпор и заработаешь положение в местном обществе.
– Интересно мой будущий супруг похож на старшего брата? – задумчиво спросила я и направилась к окну.
– Насколько я понял, кронпринц мало бывает при дворе, предпочитая жить рядом со своей армией, – отозвался брат и встал рядом за спиной.
Вдали раскинул свои улицы Торан. Горожане суетились, торопясь по улицам. Императорский дворец грозно высился и смотрел многочисленными окнами на своих подданных. Каждый житель столицы занят своим делом, не задумываясь о происходящем сейчас у их властелина.
– Солдафон, – выдохнула я, отозвавшись на замечание брата.
– Не спеши с выводами, ты с ним еще не знакома. Быть может, он окажется приятным в общении, и тебя будет ожидать счастливая семейная жизнь, – положив руки на плечи, произнес Джеральд.
– Ты в это веришь? – безнадежно вздохнула.
– Для начала настраивайся на хорошее, тогда будет легче найти подтверждение этому, – слегка сжал ладони на моих плечах в знак поддержки Джеральд, – В семье в большей степени все зависит от женщины. Мужчина приходит домой для того, чтобы отдохнуть, набраться сил для следующего дня. А лорд Триар военный, его день проходит в постоянных физических нагрузках. Так что добрая улыбка и слова поддержки от красивой и молодой жены станут для него приятным утешением перед сном.
– А если он начнет презирать меня из-за того, что я человек? Император каждый раз подчеркивает, что счастлив в выборе жены, – грустно вздохнула.
– Будь достойна своего мужа. Постарайся узнать, что больше всего он ценит в женщине, и стремись соответствовать его требованиям, – в голосе брата почувствовалась добрая улыбка.
– Предлагаешь играть роль? – недовольно дернула плечами.
– Зачем же? Ты молода, но совсем не глупа. Я уверен, со временем разберешься с характером супруга и сможешь влюбить его в себя, – заверил Джеральд, – Как мы с тобой убедились, драконы ничем не отличаются от обычных мужчин. И как все представители сильного пола в первую очередь оценивают внешность женщин, мало обращая внимание на внутренний мир.
– Ты хочешь сказать, что мужчинам нет никакого дела до того, что думает женщина? – удивившись, развернулась к брату и внимательно посмотрела в родные глаза.
– Не поверишь, но влюбленный мужчина красивую женщину заранее считает умной, – тихо засмеялся брат, – Все, чтобы она не сказала, ему кажется либо оригинальным, либо глубоким. И он готов выполнять малейшие капризы, в первую очередь обращая внимание на внешность.
– Это характеризует мужчин не с лучшей стороны, – покачала головой.
– Мужчины – простейшие существа, – весело сообщил в ответ брат, разведя в стороны руками. – Улыбнулась – и он твой. А с твоей внешностью можно управлять практически любым, надо лишь подобрать образ, на который он будет реагировать.
– И какой образ проймет императора? – заинтересовалась я.
– Повторюсь. Постарайся с ним держать дистанцию, – стал серьезным Джеральд, – Конечно, как любой мужчина, он обратил внимание на твою красоту, но в первую очередь он государь и интересы страны всегда будут на первом месте.
– Мне и самой не очень хочется с ним общаться, – недовольно скривилась, вспомнив разговор во время репетиции в главном зале.
– Этого и не требуется. Официальные приемы, званые обеды и балы – весь список ваших встреч, – попытался успокоить брат.
– Свадебный танец, – недовольно скривившись, напомнила ему.
– Вы его исполните в присутствии гостей, – спокойно возразил Джеральд.
– А репетиции?
– Вынужденная необходимость, – пришлось признать ему, – У нас волговен не танцуют.
Молчаливо согласилась. Действительно, откровенный танец признали бы недопустимым в государстве. Представить себе, что леди и лорды откровенно прижимаются друг к другу на глазах у высшего общества, было невозможно. От воспоминаний о горячем мужском теле, руках, крепко прижимающих к себе, сердце гулко ударило, и кровь побежала быстрее.
– А жаль … – со вздохом добавил Джеральд после длинной паузы.
Кинула в его сторону насмешливый взгляд.
Вскоре нам подали завтрак, накрыв стол в гостиной, а позже и обед порадовал разнообразием блюд.
Еще приходили жрицы, чтобы сделать осмотр. Одобрили каркас, наложенный императором, подтвердив, что таким образом нога придет в норму уже к утру. Проделали только им ведомые процедуры, привлекая массу прислуги из дворца, а меня устроили на кровати, и, пожелав скорейшего выздоровления, наконец-то покинули нас с братом.
Лишь только мы вздохнули и порадовались предстоящему отдыху в тишине покоев, как в дверь постучали. Измученно переглянувшись, поняли, день сегодня предстоит долгим.
– Войдите, – обреченно разрешила я.
– Леди и лорд Нерату, император и кронпринц ожидают ваши милости к ужину, – вежливо поклонился слуга и неторопливо вышел.
– Не хочу, – со стоном упала лицом в подушки.
После визита жриц оставалась в кровати, надеясь, что на сегодня все мучения закончены.
– Зато познакомишься с будущим супругом, – заметил брат.
– Не хочу, – пробубнила я.
– Селия, можешь не хотеть, сколько душе угодно, но на ужине должна блистать.
На меня упала ткань, накрыв полностью.
– Что это? – недовольно спросила, пытаясь сбросить с себя обилие материи.
– Твое платье для совместного ужина с будущими родственниками, – был мне ответ, – Сегодняшний вечер положит начало счастливой семейной жизни.
– Джеральд! – попыталась остановить воодушевленного родственника.
