скачать книгу бесплатно
Глава 1
Утром меня разбудила боль в ободранной руке. Я распахнула глаза и резко села на жестком матрасе, уставилась на рану. Уже немного подзажившую, но ночью кровь успела накапать на подушку. И сейчас противно болело, кажется, до самого плеча.
Тем неуместнее казалась моя улыбка…
Но я улыбалась широко и искренне.
Боль, кровь, рубашка с чужого плеча, мои мокрые шмотки в пакете с рельефным логотипом и немного принесенного на ступнях и одежде песка с пляжа.
Значит, все правда. Не сон.
О том, что реальностью также стоит считать учиненный в библиотеке бардак и забытую там обувь, пока предпочла не думать. Разберусь с этим потом. Если последствия все же наступят. Хотя бы за ребят можно было не волноваться. У нас негласное правило: огребает тот, кто имел неосторожность попасться. Остальные в это время сидят тихо и пережидают.
Надеюсь, беднягу Рика там не уволили.
Как-то не так все пошло…
Почему полилась вода, я же ничего не задела, никуда не нажала и не попыталась поджечь библиотеку? Так с чего бы сработать пожарной системе, которую давным-давно должны были отключить?
И… как я попала в совершенно чужой круг?
Как это вообще возможно?
Пристально всмотрелась в многострадальную руку, но заживающая рана не пожелала явить ответ. Ну и ладно. Проехали. Как бы там ни было, а вчерашний вечер я не променяю ни на какие сокровища мира.
Подумать только, я видела море…
С тех пор как моя соседка выпустилась пару месяцев назад, я занимала комнату одна. Но пакетом из явно неместного магазина светить все равно не стоило, так что я быстро вытащила из него все еще сырую одежду, а сам пакет только-только успела задвинуть ногой под кровать… как дверь распахнулась.
В комнаты подопечных не стучали. Это даже в голову местной публике не приходило!
Вот и сейчас мисс Игль ворвалась ко мне, совершенно не заботясь о моем к этому отношении.
– Нежана… – Она запыхалась и некоторое время пыталась продышаться. Этого как раз хватило, чтобы заметить большущую коробку, которую тащит наша дневная воспитательница. – Хорошо, что я тебя застала.
– Что-то случилось? – неуверенно спросила я.
Явись полиция, она не несла бы ко мне какую-то коробку.
И за то, что валяюсь в кровати, когда надо бы искать работу, меня не отругали. Ладно, я уже не валялась, а стояла рядом, но нетрудно догадаться, что еще несколько минут назад я спала без задних ног.
– Вот, держи. Твое платье. – Она взгромоздила коробку прямо на незаправленную кровать и сдвинула крышку, демонстрируя что-то воздушное и многослойное. – Вообще-то, тебе не положено, но ситуация изменилась. Через несколько дней состоится Нантшересс. Это праздник, если ты не знаешь. И там будет Церемония Луны. Понимаю, все это немного сложно… Я потом объясню. Пока просто примерь платье. Хорошо, что самые лучшие я не стала отдавать девчонкам. Приберегла на всякий случай.
Словно в затянувшемся сне, я тронула ладонью невесомую ткань.
Россыпь крошечных камешков вспыхнула, будто оживая от моего тепла.
Кажется, украшения настоящие…
– Ну не стой! – прикрикнула мисс Игль. – Живо переодевайся! Так… Да. Неплохо, только чуть подправить. А я-то боялась, что ты слишком худая и утонешь в нем с головой!
Платье оголяло плечи, держалось на груди, плотно сжимало талию, загадочной дымкой юбок спускалось к полу и заканчивалось роскошным шлейфом. Красиво, кто ж спорит. И я в нем будто не я. Но как-то неловко, что все будут смотреть на мои голые плечи. И… вдруг оно свалится по дороге. Нет, оно вроде бы крепко сидит, но вдруг…
– Уберем несколько лишних деталей, и будет идеально, – решила Игль. – Я бы на твоем месте ни на что не надеялась и продолжала поиск работы, но из-за церемонии твое пребывание в наших стенах продлено на неделю.
Трудно сказать, как сама Констанция Игль к этому относится. На ее когда-то довольно миловидном лице давно уже не рассмотреть ничего, кроме усталости. Она въелась в малейшую черту, кажется – добралась до самой души и прочно обосновалась там. А ведь эта женщина еще совсем не старая…
– Постойте, – опомнилась я, когда она уже открыла дверь. – А что за церемония? Что хоть будет?
– Красивое представление. Маги снимут щиты, и мы полетим в сам Кейтс. – Она явно не испытывала ни малейшего воодушевления по этому поводу. Кто станет радоваться дополнительным хлопотам и ответственности? – Завтра я соберу вас всех и дам подробности.
И туфли на мягких подошвах беззвучно унесли ее куда-то, где прямо сейчас наверняка требовалось присутствие дневной воспитательницы и контроль.
– Спасибо! – только и успела крикнуть я, однако на выкрик никто не прореагировал.
Но если я считала, что остаток дня получится прожить в мечтательном предвкушении, то… о, как жестоко я ошибалась!
Завтрака мне не досталось, а в приюте царило такое безумие, что просто дойти из своей комнаты куда-нибудь становилось опасным для здоровья приключением.
В хозяйственной части на меня наорали за потерянную обувь… правда, все же обработали и перевязали руку. И еще раз на всякий случай наорали. Чтоб неповадно было создавать проблемы и приносить убытки.
Наверное, с совершеннолетием в организме включается какая-то лишняя функция, потому что молчать, смотреть в пол и ни разу не огрызнуться становится все труднее.
Закончив с унижениями, я ненадолго зависла за дверью, решая, пойти проведать вчерашних сообщников или лучше скрыться в комнате и тихо пересидеть. Совесть голосовала за первое, я беспокоилась, но рука болела, а в мыслях поминутно всплывали события прошедшей ночи. Не столько симпатичный маг, без всяких на то причин пришедший мне на выручку, сколько широкий пляж, солоноватый запах океана… и еще чем-то там пахло. Вкусно. Точнее, свежо и с какой-то резкой ноткой. Еле ощутимой.
И все-таки парень был ничего. Лощеный такой. Зеленоглазый, кажется.
Я тихонько вздохнула.
Жаль, что мы никогда больше не увидимся.
Хотя… он знает, где меня искать. Может, объявится?
Пф!
Ну и дура же я!
Мечтательная дура.
Как раз созрело решение пойти к реальным парням и постараться не вспоминать больше мага, но меня перехватили.
– Вот она, полюбуйтесь! – Игль была люто зла.
От избытка плохого предчувствия… рана под повязкой зачесалась.
Я вскинула взгляд и буквально уткнулась им в полицейского в форме.
Ну понятно.
Ожидаемо даже.
– Твои? – Мне практически под нос подсунули босоножки.
– Да.
Теперь точно мои, потому что наша завхоз их только что успела списать. Что ж, если хорошо порыться, в любой ситуации найдутся свои плюсы. И даже если их там нет, все равно откопаем. Выживать-то как-то надо.
– Помнишь, где их оставила? – с каким-то неприятным предвкушением протянул полисмен.
– Конечно. – Я не стала доставлять ему удовольствия и с ходу выложила правду: – В библиотеке.
Поймать на вранье меня не удалось.
Вот так-то.
– Нежана, зачем тебя туда понесло ночью? – раскричалась Игль. – Ты там что, с мальчиками встречаешься?
– Исключительно с книжными, – невинно заверила я.
– А поточнее? – вмешался полицейский со строгим лицом. – Что ты делала в библиотеке? Как узнала о пожарной сигнализации? Учти, если библиотекарь скажет, что пропал хоть один листок, работа тебе уже не понадобится.
Я медленно выдохнула, сдерживая злость.
Аж в ране опять засвербело.
– Читать я залезала. Ночью хорошо, никто не видит и под руками не путается. А внутри на столе их главного есть тусклый светильник. Из коричневого стекла такой. – Врала я убедительно, мешая все это дело с правдой и стараясь сохранять вид невинного ангелочка. Последнее давалось труднее всего. Моя рыжая внешность с веснушками и наглыми синими глазами меньше всего походила на ангельскую. – Я не хотела набедокурить, простите. Про эту странную систему не знала. Думала, таких нигде не осталось. Мне очень жаль. Честно. И я готова отработать нужное количество часов.
Не готова, но… это меньшее из зол.
Испытующий взгляд старательно выдержала.
Два взгляда.
Давайте уже, прощайте меня!
Но эти двое были достаточно знакомы с нашей породой, чтобы купиться так легко. Пришлось посетить директорский кабинет. То есть сначала они вошли вдвоем, а меня забыли под дверью, и что-то битый час там обсуждали. Потом позвали и меня и заставили повторить всю историю еще раз. Вроде бы я нигде не сбилась и пересказала все идентично. Как раз готовилась максимально натурально выпрашивать прощения, когда перезвонил библиотекарь.
Проверить, правда ли я изредка ночами наведывалась в библиотеку через то самое окно, не представлялось возможным, потому что камер нигде на улице с этой стороны здания не было.
– Тебе повезло, – бросил полисмен. – Ты раньше не привлекалась, и в библиотеке решили пожалеть сиротку. Отработаешь у них, сколько скажут. Будешь помогать убираться и… не знаю, что там еще. Но в ближайшие два дня не приходи, там маги. Даже сотрудников сейчас не всех пускают.
Маги? В нашей пыльной библиотеке?
Ладно, сейчас не пыльной, сейчас мокрой. И нет способа быстрее просушить книги, чем магия. Наверное. Но как-то странно думать, что маги из неприступного Кейтса прилетели спасать старые книги. Не проще ли их выбросить и дать нам другие в порядке какого-нибудь пожертвования? Нам же все время скидывают ненужное старье.
Однако, поворот.
– Ты поняла?! – рявкнул полицейский.
– Д-да.
– Уйди с глаз, – недовольно поджала губы Игль. – Лишить бы тебя праздника за такое, но это не в моей власти. Брысь! Видите, с каким материалом приходится работать? И это еще не самая худшая из воспитанников.
Ответ полицейского остался за закрытой дверью.
Я перевела дыхание и машинально погладила повязку на руке.
Ну вот, самое неприятное осталось позади. И я в плюсе. Получила босоножки в свое единоличное владение, а если сумею понравиться библиотекарям, то получу и работу. Возможно. Не исключено. Это реальный шанс. А значит, с настоящего момента я обожаю книги!
На следующий день Игль собрала нас, чтобы рассказать о предстоящем празднике. К десяти утра я уже успела трижды «пройтись» мимо библиотеки, но ничего интересного так и не увидела. Меня там ждали когда-нибудь потом. Они сами точно не знали, когда именно. Зато Рика не уволили. Кажется, о его промахах вообще забыли. Так что свою миссию я все же выполнила, хоть и усложнила ее до невозможности. Девчонки же, что собрались в классе, так и искрили и будто только и жили ощущением предстоящей поездки.
– Девочки, – подчеркивая неформальность атмосферы, Игль позволила себе присесть на край учительского стола, – я хочу, чтобы вы понимали, как невероятно вам повезло. Пусть Нантшересс и отмечают каждое полнолуние, Церемония Луны – это совсем другое. Для того чтобы все сработало, нужно, чтобы небесные знаки выстроились как-то особенно и подводные течения двигались правильно… Магия очень сложная, я не слишком в ней разбираюсь. Знаю только, что такие церемонии проводят раз в несколько десятилетий.
Подавив кривую улыбку, я по привычке опустила глаза.
Интересно получается: еще пару дней назад мы втроем считались неудачницами, которые уже справили совершеннолетие, но слишком задержались в приютских стенах… и именно нас везут в самую элитную часть города, потому что мы – невесты. Ну, в понимании луны и магии, во всяком случае. Вот и пойми, ничтожество ты или везунчик?
– Предыдущая проходила двадцать пять лет назад, – продолжала Игль, и дымка из восторга и воспоминаний на время стерла с ее лица следы привычной измотанности. – Я была ребенком, но моя сестра оказалась среди приглашенных девушек и взяла меня посмотреть.
– Ее выбрали? – вытянула шею Белиса.
– Нет, конечно, – фыркнула наша первая красавица и заноза во всех местных задницах. – Если бы выбрали, думаешь, стала бы мисс Игль возиться с нами? Не-ет, попивала бы коктейль на собственной яхте, меняя модные образы по три раза в день!
Иногда я завидую терпению нашей надсмотрщицы.
Даже у меня руки чешутся свернуть одну симпатичную шейку.
– Эверлайн, не будь такой злой. – Порой кажется, что эта фраза где-то у Игль там записана и воспроизводится автоматически. – Это история не про богатство, а про любовь. Теоретически твоей идеальной второй половинкой может оказаться кто угодно. Из любого круга, понимаешь? И ты не сможешь этому сопротивляться. Хотя на практике все пары образуются в основном с магами.
Девчонки сыпали репликами и вопросами, Игль старалась давать какие-то пояснения, мне же оставалось просто слушать и вычленять нужную информацию.
Итак, эта их церемония – явление редкое, круто замешанное на магии. Как-то они там высчитывают по луне, положению знаков, дате рождения и каким-то магическим потокам, каких именно девушек и парней пригласить. Единственное строгое ограничение – возраст. От восемнадцати до тридцати четырех. Все, кто старше, считается, что уже либо нашли свое предназначение, либо успели пойти наперекор потокам и все безнадежно испортить. Редкая магическая муть, как по мне. А мисс Игль осторожно поделилась наблюдением, мол, пары всегда получаются между представителями элит. Власть к власти, деньги к деньгам. Остальных зовут, чтобы поддержать видимость равных возможностей.
По-моему, так во многом.
Но кому интересно мое мнение?
Главное же, что за нами пришлют слоттерс и мы полетим в Кейтс.
И я снова увижу, как небо и звезды отражаются в темных водах, и глотну их вкусного воздуха. Наш удушающий смог – совсем не то. Я будто и не дышала с тех пор, как черный с желтой молнией слоттерс вернул меня домой. На мое место.
Блин.
Ненавижу это все.
Только сейчас осознала… и стало страшно.
– Нежана, у тебя нет вопросов? – обратила на меня внимание Игль. – Что-то ты сегодня тихая.
