Прорыв в пустоту

На орбитальную станцию прибыли условной ночью, когда сторона планеты, на которой находилась база, погрузилась во тьму. Встретила нас только дежурная смена, запустив механизм автоматической стыковки.

– Что-то рано вы… – хмуро буркнул сонный диспетчер, выглянув из дежурки, стоило нам с Ольгой выйти на палубу станции. – Охота не задалась?

– Можно и так сказать… – уклончиво ответил я, но диспетчер уже скрылся обратно, не дожидаясь ответа.

– Вопрос был риторический, – усмехнулась Ольга и не медля прошла по коридору в сторону лаборатории. Я же остался ждать у шлюза, на случай если кто из начальства не спит. Кроме Крокодила, конечно… Но ему я отправил сообщение сразу же по прибытии.

Ольга вернулась довольно быстро в сопровождении младшего сотрудника, который постоянно зевал и тер красные от недосыпа глаза, хотя при этом двигался вполне уверенно.

– Селиверстов на планете и будет там еще несколько дней, – уже для меня сообщил Леня. – Проводит исследования местной флоры на пригодность ее в качестве сырья для пищевого синтезатора.

– Дело полезное, – кивнул я. – Значит, не будем отвлекать его от важных дел и сделаем все сами. Как и планировали.

– Профессор будет недоволен, – зевнув, признался Леня. – Хотя…

– Он всегда недоволен, – махнула рукой Ольга, осматриваясь по сторонам, потом шагнула к отсеку с дежурными и сменила тон на игривый: – Мальчики, а не подскажете…

– Идем! – Я подтолкнул Леонова к шлюзу, где уже стоял Иваныч с грузовой платформой наготове. – Веди давай!

Сам я, убедившись, что платформа с грузом миновала пост, отправился к Крокодилу. Мой непосредственный командир лучше владел обстановкой и наверняка мог приложить все усилия, чтобы сгладить последствия нашего своеволия.

– Вставай, чудовище, нас ждут великие дела! – через несколько минут долбился я в дверь каюты. – Сколько можно спать?

– Копытами постучи… – посоветовали сзади, и, резко развернувшись, я наткнулся на недовольный взгляд друга. – Что случилось?

– Привет… – Я немного растерялся от неожиданности. – А я тут это…

– Вижу, что «это»… – хмыкнул здоровяк и, разблокировав дверь каюты, добавил: – Заходи.

Прикинув, что ребята уже должны грузить одного из пленников в капсулу, я кивнул и вошел в каюту. Пусть уже Грин начнет создание переводчика, тогда отменить все будет сложнее. А значит, я буду знать, что все было не зря.

– Кофе будешь? – все так же хмуро поинтересовался Гена и потом ухмыльнулся: – Хотя кого я спрашиваю? Ты ж маньяк кофейный…

– Сам-то! – буркнул я, но стакан с напитком сграбастал с радостью. – Спасибо.

– Не во что… – вздохнул Гена и сел напротив меня. – Рассказывай! Не просто так же ты ко мне среди ночи ломился?

– А может, я соскучился? – ухмыльнулся я.

– Мне-то не рассказывай! – отмахнулся Крокодил. – Я бы понял, если бы ты к своей ученой так ломился, потому что соскучился. Но не ко мне же!

– Не моей… – привычно возразил я, однако, наткнувшись на насмешливый взгляд друга, сменил тему. – Ладно. Что там по вопросу союза с рогатыми? Есть подвижки?

– С кем? – озадачился Гена. – Ты про что сейчас?

– Ну с гремлинами, – поспешил исправиться я, вот только Крокодил уже с прищуром смотрел на меня, словно в прицел.

– Значит, гремлины у нас рогатые… – кивнул он. – Что еще ты успел о них узнать? И где?

– Да в общем… Ты не увиливай давай! – возмутился я. – Что по нашей идее решили?

– По твоей идее, – Гена выделил голосом последнее слово, – пока ничего. Да и не получится, если подумать…

– Это еще почему? – возмутился я.

– Ну сам подумай! Пока на Земле решат этот вопрос, пока мы проведем разведку, выясним все… Пока доложим обратно на Землю, пока пришлют специалистов, пока… Короче, к тому времени, когда все это раскрутится, в космосе уже будут люди. И тогда мы и сами со всем справимся. Без союзов. Или не справимся…

– Можно же ускориться! – поморщился я. – Смысл в этой всей бюрократии? Надо дело делать!

– Надо, – кивнул Гена. – Только не все так просто. Вот ты носишься с этой идеей, да? «Помочь потенциально дружественной расе выйти в космос! Вместе мы сможем усилить друг друга! Покажем коварным эльфам!» Какие еще лозунги ты тут выдвигал?

– В прошлый раз задумка тебе понравилась… – проворчал я, уткнувшись в чашку.

– Энтузиазмом твоим заразился, – пожал плечами Крокодил. – Уж слишком ты все красочно тогда обрисовал.

– А потом?

– А потом подумал, – вздохнул Гена. – Ну и комендант мозги вправил, остудил пыл, можно сказать.

– Да что не так-то? – уже теряя терпение, повысил голос я.

– В твоем плане есть одно маленькое допущение. – Гена не обратил внимания на мою вспышку. – И если его убрать… Короче, скажу прямо…

– Давно пора!

– Не перебивай, – поморщился Гена. – Так вот… А с чего ты взял, что гремлинов что-то не устраивает в их положении? Кто тебе такое сказал? Записи разговора с Грином мы прослушали, там этого нет.

– Так ведь… – Я растерянно поскреб подбородок и уставился на друга. – Ну… Свобода же, и вообще… Эльфы же их используют!

– И что? – усмехнулся Гена. – А что такое свобода? Для нас одно, для других – другое… Сколько людей, столько и трактовок. А тут даже не люди!

– Блин… Я тебя понял, но… – Я растерянно допил кофе и, поставив кружку на стол, покачал головой. – Слушай, тут такое дело…

Глава 6

Первую, самую примитивную версию переводчика Грин готовил три дня. И эти три дня мы вертелись как уж на сковородке, чтобы никто ничего не узнал. Благо после того, как ученые оккупировали медпункт, превратив его в лабораторию, обитатели станции стали избегать походов туда.

Для команды корабля пришлось срочно придумать занятие, объясняющее наше долгое присутствие на станции. И если Иваныч закономерно занялся техническим обслуживанием крейсера, то абордажников пришлось занять уже мне.

Впрочем, тренировки с резиновыми пулями и штурмами помещений никто не отменял, так что вопрос был решаемый. Хотя и утомительный, не без этого…

Конкретно для меня они осложнялись присутствием на станции Крокодила, который регулярно выкраивал время, чтобы посетить наши игрища и пострелять по одному слишком инициативному капитану… По мне, конечно.

– Тренируйся лучше! – Как раз сейчас злобный здоровяк с довольным видом наблюдал, как я растираю синяк на предплечье, оставленный резиновой пулей. – Тебе еще груз назад везти. Положь где взял, как говорится!

– Без сопливых скользко! – беззлобно сказал я, прекрасно понимая, что неправ. – Вот когда мне будут вручать медаль за достижения на дипломатическом поприще…

– Орден тебе вручат! – хохотнул Гена. – Сутулого. С закруткой на спине! Потом догонят и еще раз вручат!

– Ой, все! – отмахнулся я. – Закрыли тему, хорош уже.

– Вот когда решишь этот вопрос так, чтобы нас никто не смог притянуть даже за уши к этому похищению, тогда и закроем, – отрезал Гена. – И когда же это будет?

– Кто бы знал… – поморщился я и, отложив ружье, уселся прямо на стол. – Ольга говорит, что сегодня черновой вариант переводчика будет готов, а там доводка, отладка…

– Для этого тоже нужна капсула?

– Вроде нет.

– Значит, погрузим твоих подопечных на корабль, и чтобы духу вашего здесь не было. – Крокодил строго посмотрел на меня. – И я с вами полечу проконтролирую.

– Кто бы тебя с собой взял еще, злыдень… – недовольно ответил я, с тоской заглядывая в пустую чашку. Кофе здоровяк делиться отказывался в качестве наказания, а от чая мне уже тошно. Хотя какой это чай… Так, аналог местный, с планеты.

Браслет подал сигнал, уже когда я твердо решил идти к братьям-техникам налаживать отношения. И клянчить кофе, разумеется… Они, конечно, тоже те еще негодяи – услышав историю с похищением инопланетян, полностью встали на сторону Гены, когда ржать закончили. Еще и про фильм какой-то зубоскалили, где невидимый упырь охотился на землян примерно так же, как мы. То есть скрытно, но при этом поставив на уши всю полицию города. Я фильм, конечно, не видел, но…

– Слушаю тебя очень внимательно. – Пришлось ответить на звонок, поскольку на экране отобразилась аватарка Ольги. Гена, изобразив нездоровое оживление, демонстративно отвернулся – мол, ничего не вижу, ничего не слышу.

– Милый, я соскучилась, зайдешь ко мне? – прощебетала голограмма Ольги. – Я жду с нетерпением!

Закашлявшись от неожиданности, я отключил связь, злобно покосился на ухмыляющегося Крокодила и спрыгнул со стола.

– Что? – рявкнул я на здоровяка. – Шутка это, понял? Глупая шутка. А звонила она по работе.

– Да-а-а! – ехидным тоном протянул он. – Я так и понял, ага! Трудиться зовет!

– Не веришь?

– Не-а!

– Тогда с тебя кружка кофе, и я не буду зачищать тебя как свидетеля!

– Кто кого еще зачистит, – хохотнул Гена. – Ладно, герой-любовник, пошли, так и быть, напою тебя твоим жидким наркотиком, а то уснешь еще в процессе «работы»…

– И почему я его еще не прибил? – задал я риторический вопрос потолку, но, разумеется, пошел следом за Крокодилом. Не отказываться же от халявы.

В лабораторию в итоге заявился только через полчаса, где застал злую Ольгу и как всегда флегматичного Грина копающимися в настройках переводчика.

– Ты где был? – возмутилась девушка. – Почему нудную работу мы выполняем без тебя?

– Потому что думать надо, что говоришь, – скривился я. – Что это было?

– Когда?

– По телефону! – фыркнул я. – Какой еще «милый»?

– А что, надо было прямым текстом сказать, мол, так и так, приходи допрашивать инопланетян, у нас все готово? А если ты там не один?

– Я и был не один, – сказал я. – Теперь будут за спиной шептаться и сплетни разносить. Ты же знаешь, как быстро слухи в замкнутом пространстве расходятся?

– А тебе не пофиг? – усмехнулась девушка. – Вот если бы тебе Иваныч с такой речью позвонил, тогда да, беда. А так ничего страшного. Заодно перестанут распространять еще более глупые слухи про меня и инопланетян.

– А что, и такие есть? – округлил глаза я. – Только слухи, точно?

– Еще слово, и работать будешь один! – угрожающе нахмурилась девушка. – Садись давай. Подключай наушники, и вперед!

Уже через пару минут я понял, почему Ольга такая раздраженная. Через час понял, что кабинетная работа не для меня. Через три уже всерьез подумывал о том, чтобы незаметно написать Крокодилу, что срочно нуждаюсь в спасении из лап ученой…

На самом деле правка переводчика оказалась больше нудным занятием, нежели сложным. Планшет показывал картинки, а в это время в наушниках звучал перевод на язык гремлинов и обратно. Если обратный перевод был правильный, я нажимал клавишу «Далее». Если же ошибка, то исправлял ее. Не сложно абсолютно. Но когда занимаешься этим часами напролет…

Гремлину хоть повезло – он диктовал слова под медикаментозным гипнозом в капсуле. Процедура, отработанная зелеными человечками веками, на самых разных планетах. После которой пациент ничего не помнит или помнит то, что нужно похитителям. А вот мы страдали наяву… Причем я уверен, что процесс можно автоматизировать, убрав из него человека, но, блин, как это сделать, не знал, а зеленый негодяй даже не думал облегчать нам жизнь.

– Еще немного, и я кого-то покусаю! – толкнув планшет от себя, заявил я и требовательно посмотрел на Ольгу. – Жрать хочу!

– А я здесь при чем? – удивилась девушка, тоже откладывая, впрочем, планшет.

– Милых, если ты не знала, положено кормить! – фыркнул я. – И желательно борщом.

– Вчерашний будешь? – невинно улыбнулась Ольга, состроив умилительное выражение лица.

– Прикол с бородой! – возмутился я. – Нет, я хочу сегодня! Желательно сейчас.

– Вот возьми и приготовь! – не сдавалась Ольга. – Раскомандовался тут!

– Ну ладно. – Я медленно встал, положил на стол наушники и направился к двери. – Пойду к техникам. Буду со скорбным выражением лица грызть сухпай у всех на виду и громко рассуждать о том, что современные женщины совсем не умеют готовить и толку от них… Не переживай, о тебе ни слова не скажу.

– Ну и иди, я-то тут при чем? – удивилась Ольга, однако уже через секунду до нее дошло. – А ну стоять!

В общем, свой ужин я получил, хотя и не борщ, конечно. Но при этом было довольно вкусно. Вот только, после того как отдохнули, возвращаться к нудной работе хотелось еще меньше.

– Может, ну его? – озвучил я общую мысль. – Чего мы мучаемся? Вроде ошибок мало…

– А те, что есть, можем по контексту понять… – вопреки обыкновению, поддержала меня Ольга. – Значит, зовем Крокодила и начинаем допрос?

– А может, без него пока? – поморщился я, опасаясь, что Гена прав и мне предстоит позориться, если гремлины вдруг скажут, что никакая помощь им действительно даром не нужна. – Хотя нет, лучше позвать, а то злиться будет до второго пришествия…

Пришлось пригласить и Крокодила, и Иваныча с Харом. Ну а зеленый и так оставался на месте, поскольку без него вся эта процедура не имела смысла. Я лично и близко не понимал, каким образом выводить пленников из сна, да еще так, чтобы они потом ничего не вспомнили. А вот Грин это делать умел, хотя и с помощью капсулы, но все же. Поделился бы методикой, вообще цены бы ему не было…

– О, я смотрю, все нарушители дисциплины в сборе? – Крокодил завалился в медблок последним и, подозрительно покосившись на нас с Ольгой, уселся за стол. – Запускайте шарманку! Мне прямо не терпится узнать, облажались вы или нет.

Грин, как обычно, молча поднялся с кресла, шагнул к капсуле и принялся шаманить в настройках, барабаня тонкими пальцами по сенсорному управлению. Гена смотрел во все глаза, но я был более чем уверен, что простым подглядыванием не обошлось, наверняка Крокодил еще и запись вел, чтобы точно ничего не упустить. И я его совсем не осуждал. Все же для дела старается…

Допросить решили того же пленника, которого использовали для создания переводчика. Гремлин, некогда носивший синие одежды, сел в капсуле, открыл глаза и молча уставился на нас невидящим взглядом.

– Спрашивайте, – разрешил наконец Грин. – Гуманоид выскажет свое мнение по всем интересующим вас вопросам.

– Свое мнение? – уточнил Гена. – А, ну да… Тогда придется сверять показания с остальными пленниками. Мы сможем это устроить?

– Сможем, – подтвердил зеленый. – Запас препаратов позволяет.

– Хорошо, – кивнул Гена и замолк, пристально глядя на рогатого пленника. – С чего начать-то?

– Начни с главного, – посоветовал я. – Расспроси о том, нужна ли им помощь и готовы ли они заключить союз с другими расами.

– Чего, прям так и спросить? – покосился на меня Гена. – Серьезно?

– Эх вы! – фыркнула Ольга и, подсев поближе к рогатому, начала допрос. – Сколько тебе лет?

– Нашла о чем спросить! – тут же возмутился Крокодил. – Должность у тебя какая? Профессия? Какое место в иерархии вашей страны?

Пленник отвечал размеренно, без эмоций, но довольно подробно, и вскоре мы узнали, что обладатель синего костюма – директор завода, точнее, его местный аналог. И уже почти достиг повышения. Мол, если все будет нормально, то совсем скоро он дослужится до одежд более светлого оттенка, которые носили местные чиновники высокого звена, управляющие городом.

– Повезло, важная шишка, – подмигнул нам Крокодил и продолжил спрашивать, постепенно находя все новые и новые вопросы.

К вечеру мы знали, что на планете гремлинов действует что-то вроде кастовой системы, только ранги в ней не наследуемые. Их надо зарабатывать самим. А в остальном все то же самое. Разные правила и законы для разных каст, особые условия жизни для возвышенных и совсем никакие для низких.

Более того, поскольку на планете плотность населения запредельная, члены низких каст не получали никаких социальных гарантий и дохли, как тараканы, от голода или становились жертвами преступников. При этом убийство обладателей серых костюмов, например, никак не каралось и даже не расследовалось. А вот если наоборот, то наказание следовало практически мгновенно.

– Жесть какая… – послушав ответы, покачал головой я.

– Ну а как ты хотел? – пожала плечами Ольга. – Другая планета, другие нравы… Но так-то да, жутковато…

– И что, каждый может попасть в низшую касту? – с интересом уточнил Гена.

Выяснилось – да, каждый. И для этого достаточно было всего лишь лишиться работы. Уволили – меняй одежду и добро пожаловать на улицу. Да, именно так… Жилье на планете оказалось привязано к месту работы и собственностью аборигенов не являлось.

– Если у них такое перенаселение, то возможность вырваться в дальний космос для них просто мечта! – обрадованно заявил я и, не скрывая торжества, бросил на Гену взгляд победителя. – И мы поможем им в этом!

– Космос нужен техникам, – флегматично ответил на мои слова гремлин. – Тем, кто работает с эльфами. Это закрытая каста, и туда не берут кого попало. Остальным же пустота не нужна. В пустоте таится ужас, только безумцы отправятся туда добровольно, когда есть теплые и удобные дома, вкусная еда и самки, готовые на все, чтобы одеть зеленые одежды.

– Зеленые одежды? – растерянно уточнила Ольга, а услышав ответ, возмущенно засопела. Но тему эту больше не поднимала.

Как выяснилось, этот цвет носили те, кого обеспечивали другие. Не бесплатно, конечно, взамен на услуги. Разные…

– Забавно… – Гена, не скрывая ухмылки, покосился на меня и подытожил: – Только безумцам нужен космос, значит… Остальных допрашивать будем?

– Будем, – упрямо кивнул я.

Следующим капсулу занял абориген в красном, действительно оказавшийся полицейским. И к моей искренней досаде, ничего нового он не сказал… Все то же самое. Жизнь прекрасна, перспективы чудесны, а космос не для нормальных существ.

– Да как так-то? – переглянувшись с Ольгой, возмутился я. – Мы стараемся, с риском для жизни, можно сказать, а они…

– Предлагаю их пока не возвращать, – поджав губы, высказала свои мысли Ольга. – С паршивой овцы хоть шерсти клок! Проведу исследования, напишу научную работу, а уже потом вернем. А пока поживут в медблоке на корабле.

– Держать их в таком состоянии больше декады не рекомендуется, – вставил свое слово Грин. – Могут утратить разум. Опять же, пока функции организма приглушены, но скоро за ними придется ухаживать…

– Так, это без меня! – Гена поднялся и, окинув всю компанию хмурым взглядом, скомандовал: – Слушай мой приказ…

– Погоди ты! – остановил я друга. – У нас еще два тела лежат. Правда, они как раз из маргиналов…

– Еще я на инопланетные отбросы свое время не тратил! – раздраженно бросил Крокодил. – У нас своих хватает, на Земле… Короче, в течение трех дней эти гаврики должны быть возвращены на планету, откуда вы их взяли. И не дай бог хоть одна скотина сумеет связать их похищение с нами! Ясно вам?

– Иди уже, диктатор! – поморщился я, но все же кивнул. – Ясно, сделаем…

Некоторое время сидели молча, тут Ольга спохватилась и, включив запись, принялась осыпать допрашиваемого градом вопросов, бормоча при этом, что три дня тоже немалый срок, если подойти к делу ответственно.

– Пошли, это теперь надолго, – усмехнулся в густые усы Иваныч. – Я не удивлюсь, если она теперь трое суток от пленных не отойдет, без перерыва на сон работать будет.

– Ты иди… – вздохнул я и, пожав руку технику, указал головой в сторону гуманоида в сером костюме. – Я все же с гопниками пообщаюсь. Надо же картину и с другой стороны увидеть.

– Ну как знаешь, – пожал плечами Иваныч. – Только даже если они выскажут совсем другую точку зрения, это ничего не меняет. Бомжи политику не творят и ни на что не влияют, сам понимаешь…

И все же я попросил Грина разбудить одного из обладателей серого костюма, сел напротив инопланетянина и принялся задавать ему те же вопросы, только более адресно. Старался узнать все применительно к жизни аборигена. Как жил, кем работал и почему скатился на самое дно местной иерархии.

Как выяснилось, раньше гремлин был вполне себе успешен и даже носил желтый костюм, что означало практически недосягаемую высоту в местном социуме. Выше находились лишь правители в белом, но… Что у него пошло не так, я так и не понял, хотя пленник и пытался мне объяснить. Вот только я достаточно быстро утонул в обилии специфических терминов и остановил гуманоида, поспешив задать новый вопрос. Разумеется, о том, хотел бы он изменить образ жизни. Пойти в космос работать, например… И, к своему разочарованию, услышал отрицательный ответ. Более того, гуманоид был уверен – скоро о нем вспомнят коллеги и позовут назад, чтобы воспользоваться его знаниями и опытом.

– Знакомая картина… – криво ухмыльнулся я, давая знак зеленому, чтобы усыпил обратно инопланетянина. – Это все временно, скоро все изменится… Это не я, это все обстоятельства…

– Всем существам свойственно переоценивать себя, – подтвердил Грин, делая инъекцию гремлину. – Но я бы посоветовал тебе поговорить с последним пленником. Судя по состоянию организма, данный индивидуум уже стар и перестал справляться со своей работой. Поэтому и оказался на улице.

– А как же пенсия? – не слишком удивившись, все же уточнил я. – Или отработал, и все, вышвырнули, как сломанный прибор?

– Именно так и устроено общество тех, кого вы назвали гремлинами. Они не знают другой жизни, и для них это нормально.

– Дурдом… – вздохнул я и кивнул. – Давай буди его, чего уж там…

И, как ни странно, именно с этим пленником мне улыбнулась удача! Он оказался бывшим инженером, который действительно перестал справляться со своими обязанностями, и даже более того, готов был работать кем угодно, лишь бы хоть ненадолго получить цветные одежды, но ничего не получалось. Никому не нужен старик. Пока гуманоиду удавалось перебиваться разовыми подработками, убирая улицы в тех местах, где не используют роботов, только он не сомневался, что надолго его уже не хватит. Голод и холод лишали сил быстро. А еще отсутствие закона для отбросов и право сильного… Любой бандит, разжившийся оружием или же просто достаточно умелый для того, чтобы отобрать еду, мог это сделать. И не просто мог, это было в порядке вещей.

– А если я предложу тебе работать в космосе, ты согласишься?

– Если мне будет что есть и где спать, я согласен на любую работу, – подтвердил старый гремлин.

– И много вас таких на родине? – не веря в свою удачу, спросил я и, затаив дыхание, выслушал ответ.

– Много. Тысячи тех, кто еще жив…

– Тысячи… – проговорил я вслух, глядя поверх пленника. – Нам бы десятков пять… или даже три…

– А они справятся с оборудованием завода? – Как оказалось, за моей спиной уже некоторое время стоит Гена, вернувшийся в медблок с каким-то вопросом и оставшийся послушать разговор.

– Эти станции создавались гремлинами для гремлинов, – пояснил Грин. – Эльфы используют этот народ десятилетиями, странно было бы, будь это иначе.