скачать книгу бесплатно
Такой напор удивлял, но вряд ли эта девчонка может угрожать всерьез.
– По мне, так да. Я не собираюсь становиться чей-то собственностью.
Эмоции Арианы были ясны. В чем-то она даже была права. А я, как никто другой могла ее понять. Мне нравилась моя свобода и терять ее я тоже не хотела. Но у меня была задача, поставленная ее братом, и ее выполнение как раз касалось моей свободы.
– Необязательно становиться собственностью. Брат дает тебе возможность выбора…
– Выбор? Для чего? В любовь я не верю. Мне не нужен муж.
Ариана поднялась, и, бросив в сторону огрызок, подошла ближе.
– И я сделаю все, чтобы ни один из этих кандидатов даже не подумал, что я подходящая партия.
– Брат тебе не позволит… – попыталась я вразумить ее.
– Я сделаю все так, что он и не поймет ничего.
Не нуждаясь в ответе, сестра герцога направилась к дому.
– Я и не собираюсь быть нянькой, – крикнула ей вслед, – мы могли бы подружиться и вместе придумать как найти в этом пользу.
Но Ариана не стала слушать.
А мне и не очень-то хотелось продолжать этот диалог. Совесть, конечно, немного скреблась внутри, ведь я пообещала герцогу помочь, но унижаться, пытаясь снискать благосклонность этой несносной девицы, не стану. И что уж скрывать, когда она ушла я испытала облегчение. Тяжелый у нее характер. В конце концов, она не первая благородная леди, что выйдет замуж против своей воли, и уж точно не последняя. Наверняка найдется тот, кого не испугают ее манеры. Большие деньги и не на такие недостатки заставляли закрывать глаза. Может, лучше подключиться к выбору кандидатов и провести беседу с ними, тогда что-то выйдет?
Эту идею я решила не отметать сразу, но и герцогу говорить пока не буду. Я всего-то здесь второй день, и кто знает, что ждет меня завтра.
Уильям
В пропахшей едкими ароматами лаборатории, Уильям чувствовал себя мальчишкой. Все эти колбы, пробирки, трубочки и горелки. Магические кристаллы, хранящие в себе «благо», подаренное богами – крупицы магических сил благословленных. Сложные формулы алхимиков, расшифровать которые дано не каждому. Все это пробуждало детский восторг от встречи с открытием чего-то нового. Хоть сам и не был так силен в науке алхимии, здесь собрал лучшие умы Алтарии.
Равен Мейнорд думал, что пошутил, сказав однажды, что Уильям собирается воплотить детскую мечту с помощью формулы раствора, снимающей печати с оборотней. Но в каждой шутке есть доля правды. И правда была в том, что драконы те же оборотни. Пусть это долгое время и считалось недоказанным. А приравнивать правящих к благословенным и вовсе не принято, природной сути это не меняло. Просто что-то пошло не так, и драконы утратили способность к обращению. Уильям не единственный кого занимал этот вопрос, старый король поощрял его исследования. Но к счастью, тот умер, и не сможет что-либо изменить, испортить, когда они уже на пороге открытия. Кристофер II боялся силы оборотней, нашел способ запереть ее, введя печати, и это чуть не обернулось демографической катастрофой для сообщества двуликих. Кто знает что у старика было на уме. Но теперь исследования целиком принадлежат ему. Уильяму Аддерли, герцогу Коринскому, советнику самого бесполезного короля в мире.
– А что здесь у нас такое?
За спиной Уильяма раздался противнейший голос молодого короля. Кристофера III. От раздражения, что он нашел в научном крыле дворца именно эту лабораторию, чуть челюсть не свело.
– Ваша Светлость?
– Ваше Величество.
Мужчины обменялись любезностями. Хотя король едва ли тянул на мужчину. Ему не так давно исполнилось восемнадцать. Усы и борода в виде пушка, ничуть не придавали ему мужественности. Как и худощавое телосложение. В светло-голубых глазах, почти серебристых, и от того пугающих своей пустотой, читалась заинтересованность. И это пугало Уильяма. Если этот капризный ребенок пожелает разузнать что здесь происходит, помешать ему будет не так то просто.
– Что изучают в этой лаборатории? Говорят, здесь вы проводите времени не меньше, чем в своем кабинете. Это правда?
О короле часто ходили нелестные слухи. Включая и о его умственных способностях. Они были небеспочвенные. Но иногда Уильяму казалось, что король просто прикидывается дурачком. Какой спрос с убогих? Удобное прикрытие, чтобы сбрасывать всю ответственность на других, а самому проводить время развлекаясь.
Сам вид герцога говорил за себя. Да, он здесь частый гость. Сняв защитный фартук и перчатки, Ульям сменил специальные очки, с увеличивающими линзами для наблюдения за реакцией растворов, на обычные, и тактично повел короля к выходу из помещения.
– Не думал, что вы заинтересуетесь научным центром.
– Мне стало скучно… – как же иначе. – Во дворце нынче совсем нечем заняться. Отец зря разогнал весь двор. Были бы сейчас у матушки фрейлины…
– Ну, сейчас у дворца другие задачи.
– Так что там изучают? Раз ты проводишь там столько времени, видимо, занятно…
Последнее, что хотел делать Уильям, так это рассказывать суть исследований. Нынешний король, это как раз тот случай, когда яблоко укатилось слишком далеко.
Несмотря на недалекость и склонность праздно проводить время, молодой король был склонен к различным авантюрам, порой связанным с риском для жизни. Не хватало, чтобы он оценил идею Уильяма вернуть крылья драконам и организовать исследования на людях слишком рано. Вначале нужно воссоздать раствор и избавить оборотней от печатей, а потом уже воплощать детские мечты.
– Я слышал ты хочешь инициировать вопрос о печатях, точнее, о возможности их снять, – резко перевел тему король, будто прочитав мысли герцога. – Значит, это скоро будет возможно.
От неожиданности, советник растерялся. Этот мальчишка не так прост, как всем кажется, пожалуй, пора вернуть ему его часть обязанностей.
– Да. Так и есть.
– Это действительно будет возможно?
– До недавних пор считалось, что нет…
Незаметно, Уильям пытался вывести короля подальше из крыла, отведенного под научный центр. Пока тот не привлек к себе внимание ученых магов, и не ввел их в ступор своей персоной и остановил работу.
Король поддался, и они вышли в светлую галерею с высокими окнами, соединяющую научное крыло с центральной частью дворца.
– Вот бы и нам вновь ощутить былую мощь, вернуть крылья… Помнишь историю о первом воплощенном и огневолосой деве?
– Да, конечно.
Легенды иных времен – на них все драконы выросли, не только Уильям.
С трудом герцогу удалось отвлечь короля и увести подальше от лаборатории. Но внутреннее беспокойство уже не получалось унять. Недолго думая, Уильям принял решение перенести лабораторию домой. Это лучше, чем беспокоится о том, чем обернется интерес короля. Да так он сможет больше проводить время в доме, заняться Арианой. И вовсе дело не в сантринийской княжне, поселившейся под его крышей. Но все же, стоило вспомнить о Магдалине, как на губах отчетливо чувствовался вкус ее поцелуя. А взгляд, проникающий глубоко под кожу, он видел, стоило закрыть глаза.
– Наваждение, – пробурчал себе под нос герцог, направляясь к экипажу. Не зря от провидиц советуют держаться подальше. Есть в их магии какой-то дурман, сводящий мужчин с ума. И драконы, вопреки всеобщему мнению, похоже, не исключение.
Чтобы перенести лабораторию, уйдёт время. К тому же ещё нужно подготовить помещение для неё. Обдумать кого из сотрудников оставить, а кого лучше перевести на другие исследования. Всё-таки поселить в доме порядка десяти учёных затея не из лучших, слишком много внимания. А вот сократить команду вдвое – другое дело. Пять человек спрятать в подвальных помещениях будет куда проще. Слуги трепаться не станут.
Воодушевленный затеей, Уильям в прекрасном настроении прибыл домой. Так рано его никто не ждал, и он еще надеялся застать кого-нибудь на ужине.
Да, кого-нибудь, не только сестру. Эта мысль заставила его нахмуриться и замедлить шаг. Похоже, его первое решение, не помогать Магдалине, было верным. Пусть он тогда руководствовался только политической выгодой, держаться от нее подальше было правильно.
С другой стороны, она предсказала успех его исследований. Вот только когда это случиться? И как?
Уильям снова зашагал быстрее. Нужно выяснить все о княжне, а затем о ее видениях. И как скоро они сбываются.
Возле столовой он застал Магдалину. Поднявшаяся в груди радость заставила еще больше нахмуриться. Будто он только ее и искал. Та, кажется, собиралась войти, но не спешила, подсматривала за тем, что происходит в помещении через приоткрытую дверь. Растерянность девушке очень шла, и Уильям залюбовался ненадолго ее профилем.
– Шпионите? – пришлось остановить, чтобы продлить момент, когда они наедине.
Девушка отпрыгнула от двери, спрятав руки за спиной, будто и вправду в чём-то провинилась.
– Ой! А… это ты… В смысле, ваша Светлость.
К растерянности добавилось ещё и смущение, щёки Магдалины залил румянец, и она опустила глаза в пол. Видеть такую реакцию на взрослой женщине было неожиданно, но приятно. Редко встретишь высокородную особу, напрочь лишёную манерности в движениях. Такая естественность лишь добавляла Магдалине очарования и молодости в глазах Уильяма.
Он подошёл совсем близко, продолжая разглядывать сантринийку. Но теперь мог видеть зачем или точнее кем подсматривала Магдалина. Предсказуемо, в столовой сидела Ариана. Судя по её глубоко печальному виду, его слова не прошли мимо сестры. Отлично, пусть немного подумает.
– Пойдёмте, поужинаем в другом месте, Ариане нужно подумать над своим поведением. И не стоит её жалеть, вы слишком плохо знаете мою сестру.
Глава 6
Уняв свою совесть, я отправилась изучать дом, где мне предстояло неизвестно сколько жить.
Три этажа, не считая просторного чердака и, боги знают какого размера, подвала, вмещали множество комнат. Но по тишине и отсутствию суеты у слуг, можно было сделать вывод, что герцог с сестрой единственные жильцы. Не считая управляющего и слуг. Неудивительно, что меня поселили в хороших покоях не беспокоясь, что кто-то догадается.
Большой и светлый дом казался уютным, к нему примыкала оранжерея с выходом в сад, обставленный плетеной мебелью для отдыха. Здесь я чувствовала себя защищенной, и это главное.
Герцог ясно дал понять, что на ужин не появится. А, значит, я смогу поесть в своих комнатах, но проходя мимо столовой заметила, что Ариана ест в одиночестве. И пройти бы мимо. Да только грустный взгляд в пустоту мне не понравился.
Последнее, что я собиралась делать, так это подглядывать. Просто никак не могла решиться зайти. Все-таки девушка вызывала неоднозначные чувства.
Сердце до сих пор бешено колотилось со страху, после того как герцог подкрался и до ужаса напугал меня. Еще и застал за таким сомнительным занятием. Надеюсь, он действительно не подумает, что я шпионю.
Сама не поняла, как согласилась на ужин с покровителем наедине. Поняла на что подписалась, когда мы преодолели несколько длинных коридоров, свернули в плохо изведанную мной часть замка.
Поспеть за длинноногим драконом было непросто. Прешлось приподнять подол платья и следить за ногами, чтобы не запутались в нижних юбках.
То, что в таком большом доме не одна столовая, я догадывалась. Но отчего-то герцог привел в свой кабинет с небольшой гостиной. Круглый стол у камина, с мягкими стульями и белой кружевной скатертью, выглядел очень уютно в неярком свете светильников и разожженного камина. Позвонив в колокольчик, герцог присел на диван, предлагая тоже сделать и мне.
«Слушаться беспрекословно». Пожалуй, нужно почаще напоминать себе об этом. После недолгих сомнений я все же села на предложенное место.
Диван был не слишком маленьким, хоть и рассчитанным на двоих. Но сейчас мне отчего-то казалось, что герцог слишком близко. Я чуть повернулась к нему, но смотреть прямо не решалась.
Добившись своего, я так и не успела подумать что делать дальше. Как вести себя с этим мужчиной? Как не угодить в ловушку, еще более опасную, чем та, из которой сбежала? Что-то подсказывало, что герцог куда опаснее несостоявшегося «супруга». Да и ресурсов у него не меньше, чем у императора Сантринии.
Инстинкт самосохранения подсказывал отстраниться, но я сдержалась. Показывать свой страх, свою слабость – не лучшая идея. Лучше собраться с мыслями и рассказать, наконец, что же со мной случилось.
Не успела я собраться с духом, как появился слуга. Уильям велел подать ужин на двоих. Минутная передышка быстро закончилась, но я не спешила начинать говорить.
– Насколько мне известно, вы дальняя родственница нынешнего императора Сантринии, – начал герцог.
– Моя мать – троюродная сестра Его Высочества. Но отец был носителем золотой крови. Вообще, у нас не принято говорить о родстве с императорским родом, если оно настолько дальнее…
– И какая же кровь в вас течет? – перебил герцог.
Такого нетактичного вопроса я не ожидала. И все-таки взглянула на герцога. Тот внимательно изучал мое лицо.
– Отцовской больше, но во мне слишком мало крови Правящих.
Герцог чуть расслабился. Все-таки потомки демонов и драконов всегда враждовали. А дар провидицы уже сам по себе причина меня сторониться. Преобладание черной крови над золотой в Алтарии не приветствуется.
– Все честно: от матери достался дар провидицы, от отца ненавистная империи золотая кровь. Я очень удачлива, не находите?
– Нет.
Герцог, видимо, не разделял такой самоиронии, но я всегда старалась относиться к своей жизни легче.
– Давайте перейдем к главному.
В этот момент принесли ужин, и разговор снова прервался пока герцог помог мне усесться за стол, отодвинув стул.
От еды шел пар. Жаркое с мясом и овощами приятно пахло, пробуждая аппетит. Не самый веселый рассказ о моей жизни снова пришлось перенести. На этот раз я даже обрадовалась. Когда я последний раз ела столь хорошо приготовленную пищу? В тишине, в уютном месте, где не нужно дергаться каждый раз от малейшего шороха, ожидая “приятную” компанию из крыс и тараканов. Завтрак и обед – не в счет, в той напряженной обстановке я толком ничего не успела понять. Сейчас же мы были одни. Скользнула взглядом по герцогу. Несмотря на его, очевидно, тяжелый характер, уж лучше такая компания, чем та, что норовила присоединиться в трущобах Гронстера.
– Начинайте, леди Магдалина, – поторопил он, когда мы закончили есть.
После того как днем я уже вспоминала прошлое, делать это во второй раз было легче. По крайней мере, я смогла обойтись без слез.
Рассказывая, старалась смотреть куда угодно, только не на герцога. На искусную лепнину потолка и фреску с изображением лесных нимф, светильники на стенах, и язычки пламени в камине. Еще был очень занимательный ковер, узор которого складывался в причудливые морды. Светлая обстановка в золотистых и пастельных тонах казалась очень уютной и напоминала о родном доме. Матушка тоже предпочитала светлые оттенки в интерьере.
Все-таки воспоминания разбередили душу.
– Вы почти остались сиротой, ваш отец умер много лет назад… – сделал вывод Уильям, но недоговорил, остановив взгляд на моем лице. По щеке уже покатилась слеза.
– Мама не умерла, – пробормотала я. – Она просто лишилась рассудка. Но у служительниц Первой ей лучше…
Как бы я ни убеждала себя, чувство вины, из-за оставленной в Сантринии матери не покидало.
– Не стоит винить себя, – произнес герцог, смахивая большим пальцем капли с моей щеки. Чуть задержал руку, проведя вниз линию до самого подбородка. Когда палец приблизился к припухшим и покрасневшим от слез губам, остановился.
Невинное прикосновение показалось слишком интимным, но я не успела ничего сказать, герцог уже отдернул руку и поднялся с дивана.
– Продолжайте, – бросил он, подойдя к камину. Пошевелил угли, хотя в комнате и так было тепло.
Взгляд, который я поймала перед тем как герцог отстранился, напугал. Я не юная неопытная девица, чтобы не распознать в нем желание. Так было похоже на то, что мой поцелуй все-таки “отравил” его. Со всеми жертвами моей магии случалось так же. Сначала желание, быстро перерастающее в дикое, неконтролируемое. А потом и в безумное.
Но к счастью, я ошиблась, драконья кровь оказалась более стойкой, чем черная. Ведь он отстранился. От этих мыслей на сердце отлегло, и я продолжила рассказывать.
Мы остались с братом вдвоем. Слишком молодые, чтобы позаботится о себе как следует. Управлять собственным капиталом выходило не очень хорошо. Сбережения таяли, а источники дохода без должного управления быстро пересыхали. Последней каплей стал крупный проигрыш брата в карты. Пришлось всерьез задуматься о нашей жизни. Николас отправился служить в армию. А я, постепенно возвращалась в светское общество Соленсбурга. Только уже не в качестве княжны-Соленской-завидной-невесты. А как провидица. Суеверные сантринийцы крепко верят в богов и в силы провидиц. Сначала, я сама привлекала внимание. А потом ко мне уже приходили за помощью и искали встречи. Провидицы большая редкость. О нас много мифов и в то же время, слишком мало известно. Я научилась гадать на манер цилийских кочевников, по линиям на ладони и картам, устраивая неплохие представления. А благородное происхождение привлекало самых состоятельных и притязательных клиентов.
Жизнь налаживалась. Года шли стремительно, из юной девушки я превратилась в женщину. Приняла свою новую судьбу, перестроилась и даже начала наслаждаться своеобразной свободой. Оставалась одна проблема – дар требовал платы. Но и с этим не возникло проблем. Жаждущих моего внимания поклонников было в избытке. Главное, нельзя было оставаться с кем-то надолго. Моя магия словно яд отравляла разум и душу любого мужчины, которого я целовала и была близка.
Заработанных совместно с Николасом денег хватило, чтобы нанять финансиста и привести прежние дела в порядок. У Соленских имелись обширные земли, которую охотно брали в аренду фермеры, и несколько предприятий, которые после решения бухгалтерских проблем и кадровых вопросов удалось вновь сделать прибыльными.
Ни я, ни брат больше ни в чем не нуждались. Жили, как и полагается наследникам древнего рода. А за матерью присматривали в одном из монастырей Первой, оказывая за дополнительную плату лучший уход.
Но прошлой зимой моя жизнь снова круто изменилась. Я была неосторожна, выбрав в любовники не того человека. То, что в нем текла черная кровь, позволяло находиться вместе дольше обычного. Это и стало моей роковой ошибкой. Я увлеклась, не заметив, когда моя магия отравила его…
– Вы встретили графа Марлока, – прервал мой монолог герцог. В его голосе я услышала нетерпение. – Но дело не только в чарах провидицы, полагаю? Не только поэтому он вас ищет.
