Метка богов

Должно быть, Лайла ошиблась. Должно быть, она что-то неправильно поняла. Натаниэль едва терпел ее, точно так же, как она не могла вынести его. Должно быть, малышка просто неправильно его поняла.

– Хватит уже, никто здесь ни на ком жениться не собирается. Макена, я уже говорила тебе, что он мне не особенно нравится. Это было правдой. И Лайла, ты, наверное, неправильно его поняла. Мы с Натаниэлем не очень-то хорошо относимся друг к другу.

После этих слов на Селесту уставились два бесконечно разочарованных лица. Отрезвленная Макена выпустила руки жрицы, и Лайла демонстративно скрестила руки на груди.

– Нет, он сказал, что хочет жениться на тебе.

– Нет.

Лайла бросила на Селесту сердитый взгляд:

– А вот и да!

Для Селесты этот спор становился просто невыносимым. Она издала раздраженный вздох.

– Достаточно. Сегодня и так был слишком утомительный день, я больше не хочу об этом говорить.

Она опустилась на диван из красного бархата, поддерживаемый золотыми ножками. Макена шикнула на нее.

– Только будь осторожна, не помни платье, и горе тебе, если из твоей прически выпадает хоть один завиток! – голос подруги звучал сердито, но Селеста все понимала. Макена в любом случае проверит каждую прядь и складку, прежде чем они отправятся на банкет.

– Я осторожна, – закрыв глаза, отозвалась жрица и тут же почувствовала какое-то движение справа. Это Лайла тоже решила забраться на диван.

– Смотри, что мне подарил Нат, – девочка протянула Селесте руку, на которой лежала красная тесемка для волос. – Правда красивая? Мне нравится голубой цвет.

Улыбка сошла с лица Селесты, и они с Макеной обменялись обеспокоенными взглядами. Всякий раз, когда болезнь Лайлы проявлялась подобным образом, Селеста понятия не имела, как себя при этом вести. Конечно, пятилетняя девочка знала, что не видит никаких цветов и в этом отношении отличается от других детей, но Лайла просто игнорировала этот факт.

Собственный физический недостаток девочку не беспокоил. Все же остальные обращались с Лайлой как с хрустальной вазой и, если было возможно, никогда не говорили при ней о цветах, не говоря уже о болезни. Селеста считала, что это ужасно. Поэтому она всегда открыто говорила с Лайлой о цветах и оттенках, всегда старалась описать их ей как можно ярче и реалистичнее.

Лайла вела себя как обычный ребенок, ведь иное было ей неведомо. Девочка не знала, насколько красочен мир на самом деле. Ее миром правили всевозможные оттенки серого. Вот почему Селеста хотела дать ей хоть какое-то представление о цветах.

Однако жрица не могла не задаваться вопросом, почему именно Лайла родилась с этой судьбой. Селеста никак не могла смириться с тем, что Лайла никогда не увидит красоты неба на рассвете или цветущей вишни весной. Жрица могла лишь описать маленькой девочке сияние красок. А ведь эти простые описания совсем не могли соответствовать действительности.

У Лайлы даже были любимые цвета: голубой и розовый. Голубые, как глаза ее матери, и розовые, как цветы вишни, которые так нравилась девочке.

Селеста ласково погладила Лайлу по темным кудрям.

– Она прекрасна. В точности, как ты.

Лицо Лайлы засияло, и она взглянула на Селесту.

– Мама тоже так сказала, но мне кажется, что сегодня ты намного красивее. – Она повернулась к Макене. – Мне так нравится эта прическа.

Макена приняла комплимент с улыбкой и легким намеком на реверанс.

Селеста улыбнулась. Она любила подобные моменты с Лайлой и Макеной. При мысли о том, что в следующие несколько месяцев она не сможет видеться с Лайлой ежедневно, сердце жрицы болезненно сжалось.

Несмотря на то что Селеста и Лайла не были родственниками, девушка считала эту малышку своей младшей сестрой. Она полезла в карман юбки и достала гребень, который купила сегодня утром на рынке.

– Я тебе тоже кое-что принесла. В качестве компенсации за то, что ты не сможешь поехать со мной в Солярис.

Селеста протянула Лайле свой подарок. Недолгое колебание девочки говорило о том, что она ждет от Селесты подробного описания.

– Гребень сделан из золота. Видишь, сколько на нем украшений в виде цветов? В них камни: аквамарин и розовый кварц. Голубые и розовые. Твои любимые цвета.

Внимательно слушая слова Селесты, Лайла пристально рассматривала гребень. И, словно сумев точно увидеть то, что описывала Селеста, девочка кивнула.

– Спасибо, – едва слышным шепотом пролепетала Лайла. Селеста знала, что втайне девочка несказанно рада, но просто не знала, как это выразить.

Лайла была довольна каждой минутой, которую проводила с Селестой, но, будучи очень скромным ребенком, никогда не рассчитывала ни на подарки, ни на дополнительную порцию внимания.

– Хочешь, я украшу твои волосы ленточкой и этим гребнем? – Макена опустилась перед диваном на колени и взглянула на Лайлу. На ее губах играла улыбка. Лайла нетерпеливо кивнула и повернулась к Макене спиной. Следующие двадцать минут они потратили на то, чтобы Макена уложила волосы Лайлы, а Селеста прочитала девочке книгу об эльфах.

Спустя час все трое направились в столовую.

На сегодняшнем банкете собирались присутствовать члены монашеского ордена, а также самые важные жители Самары – инвесторы и купцы. В конце концов, всем им предстояло знакомство с будущим королем.

Сам банкет не стоит того, чтобы о нем говорить. Он не сопровождался помпезным балом, а был всего лишь ужином с приемом до него и общим собранием после. Для Селесты он был не вызовом, а, скорее, рутиной. Она часто принимала политиков, банкиров, врачей и даже учителей Самары. Чашка чая во второй половине дня, прогулка после завтрака или ужин, чтобы узнать о событиях, происходящих в ее городе, – все это входило в ее обязанности. Сегодняшнее мероприятие не станет исключением.

И даже совсем наоборот, потому что сегодняшний вечер был посвящен не ей, а новому Сыну Солнца. В центре внимания будет не она, а Натаниэль. Селеста могла только радоваться этому, потому что так она избавлялась от множества вопросов, пустых фраз и необходимости постоянно улыбаться.

Симея ждала у двери в столовую. Ее платье было выдержано в красивом нежно-розовом цвете и от талии спускалось к полу широкой колышущейся юбкой. Заметив приближающуюся к ней троицу, Симея испытующе осмотрела Селесту. «Как искусствовед, изучающий картину», – подумала Селеста. Затем женщина кивнула.

– Очень хорошая работа.

– Спасибо, – хором отозвались Селеста и Макена.

– Готова? – вопрос предназначался Селесте.

Та кивнула.

Сейчас они войдут в зал, потом Селеста произнесет короткую приветственную речь, а затем представит Натаниэля. Чтобы успокоиться, девушка пригладила платье.

Симея права. Макена вновь проделала огромную работу.

На Селесте было шелковое платье. Она не могла четко определить его цвет – что-то вроде темно-бежевого с пыльно-розовым оттенком. Платье держалось на одной бретели, которая проходила через ее правое плечо. Бретелька была отделана кружевом, которое тянулось от нее через грудь и драпировалось вокруг талии.

Макена заплела волосы Селесты в сложную косу, перекинутую через левое плечо.

– А он… готов? – Селеста критически-вопросительно посмотрела на Симею. Жрица и представить себе не могла, что Натаниэль готов к этому. Жизнь, которую вела девушка, требовала определенных приготовлений и знаний, которых у него просто не было. Вряд ли Симее удалось научить его за столь короткое время этикету и манерам, не говоря уже о необходимом уважении к богам.

Однако на лице ее опекунши не отразилось ни сомнения, ни беспокойства. Симея, должно быть, испытывала к молодому принцу гораздо больше доверия, чем до сих пор предполагала Селеста. Казалось, она полностью отбросила свой первоначальный скептицизм в отношении этого парня и истории, рассказанной ей Селестой.

– Да, он готов и наверняка произведет отличное первое впечатление. А как только мы прибудем в Солярис, он получит необходимые уроки.

Занятия для Натаниэля были необходимы во что бы то ни стало. Если бы сегодняшнее мероприятие было балом, он бы обязательно опозорился. Но это был всего лишь банкет, прием с последующим пиршеством. Не будет ни танцев, ни разговоров оважных политических событиях. Даже сама Селеста могла доверить Натаниэлю приятно улыбаться и вести вежливые разговоры.

– Тогда, наверное, мы можем войти?

Селеста поймала взгляд Симеи и сделала приглашающий жест рукой.

– Конечно. После тебя.

Двое слуг распахнули створчатую дверь в столовую, где должен был состояться сегодняшний банкет. Симея шла впереди, Селеста на расстоянии нескольких метров следовала за ней. Девушка вошла в зал с высоко поднятой головой и легкой улыбкой на губах.

Вокруг нее тут же столпились гости, желающие засвидетельствовать жрице свое почтение. Селеста кивала знакомым лицам, остановившись рядом с Симеей, которая немедленно подала ей знак шагнуть вперед. Селеста так и сделала.

– Жители Самары, последователи богов, сегодня мы празднуем День Солнца. Илиас призвал своего нового Сына и нашего нового короля.

Она сделала паузу, потому что гости тут же начали аплодировать, а голоса стали громче. Все радовались. Селеста подняла руку и заставила гул голосов замолчать.

– Не только сегодня, но и в течение всего года мы будем чествовать Илиаса и его Сестер. В этом году наш любимый Сирион отмечает свое тысячелетие. – Собравшиеся снова разразились аплодисментами. – Тысячу лет боги помогали нам своей мудростью, силой и добротой, а мы служили им своей любовью. Вот уже тысячу лет мы живем с ними в гармонии и согласии. – Селеста взяла бокал шампанского со стола рядом с собой и подняла его вверх. Она коротко улыбнулась Макене, стоявшей в нескольких метрах от группы монахинь. – Давайте выпьем за следующую тысячу лет, в течение которых боги будет нести нам защиту и мир!

Все бокалы в зале были подняты, и Селеста тоже поднесла свой к губам, сделав глоток сладковатого жемчужного вина.

– Однако сегодня мы будем чтить не только богов, но и нашего следующего короля. Я не хочу больше скрывать его от вас. В этом году Илиас выбрал одного из наших земляков. Молодого человека из Самары, который будет руководить нами с добротой и мудростью следующие пятьдесят лет, – Селеста постаралась удержать свои эмоции при себе, когда произносила свою речь, хотя сама с трудом верила в то, что говорила. Натаниэль и мудрость? Слишком несовместимые понятия, на ее взгляд. – Для меня большая честь представить вам Сына Солнца и нашего будущего короля! Натаниэль, – она указала рукой на створчатую дверь, которая только что робко приоткрылась.

Едва Натаниэль ступил в зал, головы всех присутствующих повернулись к нему. Селеста даже издалека видела, что он чувствует себя неуютно. Когда Натаниэль прошел несколько метров, все гости опустились перед ним на колени.

Селеста наблюдала за его реакцией орлиным взглядом. Даже на Главной площади парню было неприятно, когда Симея и некоторые другие сестры Ордена преклонялись перед ним, а теперь свое почтение ему выказывали более пятидесяти человек. Жрица заметила, как будущий король сглотнул, и его рука неловко скользнула к шее, отчего девушка усмехнулась. Их взгляды встретились, и Селеста посмотрела на него с вызовом. Натаниэль кашлянул и пошел ей навстречу. На лице жрицы по-прежнему играла улыбка, и новоизбранный Сын Солнца смерил девушку мрачным взглядом.

– Держу пари, тебе это нравится, – прошипел он, подойдя к ней. Селеста, не глядя на него, вполголоса ответила:

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Натаниэль снова обратил свой взгляд на гостей и еще раз прочистил горло.

– Пожалуйста, встаньте, нет причин падать передо мной на колени. – Люди поднялись с колен, выжидательно воззрившись на Натаниэля. Селесте было любопытно, собирается ли он говорить что-то от себя или Симея взяла на себя труд подготовить ему речь. – Меня зовут Нат, и сегодня я, по-видимому, стал Сыном Солнца.

Селеста увидела улыбки на лицах людей, некоторые даже откровенно посмеивались над словами Натаниэля.

– Я не хочу произносить здесь громкие речи и утомлять вас своими словами. Все, что вам нужно знать обо мне как о человеке, это то, что я остаюсь верным своим принципам, и больше мне сказать нечего. Сегодня вечером пройдет празднование, для которого добрая Вильма приготовила жаркое, отчего у меня при одной только мысли о его аромате текут слюнки. Так что трапеза обещает быть восхитительной…

Снова послышались смешки. Селеста, однако, не обошла вниманием то, что Нат не произнес ни одного хорошего слова ни о своей должности, ни о богах. Он останется верен своим принципам. В его случае это не предвещало ничего хорошего, а в глазах Селесты выглядело, скорее, как угроза.

– А сейчас я хочу попросить вас поднять бокалы. За всех нас и за эту страну! – Селеста подняла бокал, гости сделали то же самое. Как и полагалось, Селеста, прежде чем поднести вино к губам, вначале коснулась своим бокалом бокала Натаниэля. – А теперь давайте наслаждаться пиршеством и этим вечером!

Собравшиеся люди зааплодировали и расселись по своим местам. Симея подошла к Селесте и Натаниэлю. Женщина взяла обе руки Селесты в свои.

– Ты выбрала идеальные слова. – Селеста приняла комплимент, ответив на него кивком. Тогда Симея повернулась к Натаниэлю. – Молодец, ты уже прошел через самое сложное. Сейчас будет ужин, а после я познакомлю тебя с самыми влиятельными жителями Самары. Тебе не нужно ничего делать, кроме как быть собой.

Симея поспешила на свое место, которое обычно располагалось справа от Селесты. Но сегодня во главе стола сидела не Селеста, а Нат. Поэтому место Симеи было слева, а Селесты – справа от него. Рядом с Селестой – место Макены.

– Возможно, тебе не стоит так уж буквально следовать совету Симеи. Что, если ты действительно будешь самим собой и тебе вдруг придет в голову идея ограбить добрых людей? – Селеста говорила это Нату с улыбкой, так как взгляд большинства присутствующих по-прежнему был прикован к ним.

– Трудно поверить, что ты все еще думаешь об этом. Ведь я, в конце концов, спас тебе жизнь.

Она с возмущением воззрилась на него.

– Ты ударил моего охранника так, что он потерял сознание, а потом скинул меня с крыши!

– И тем самым спас тебе жизнь, – настаивал Натаниэль. На его губах играла самодовольная ухмылка.

– Я оказалась в опасности только благодаря тебе!

– Мы оба знаем, что меня бы здесь не было, если бы я не попытался ограбить тебя. Не окажись тебя рядом, когда меня призвали, я бы немедленно сбежал, чтобы меня больше никогда не видели, – примирительным тоном ответил Нат.

Селеста не нашлась с ответом. Вероятно, он был прав.

– Может, пройдем за стол? – Нат предложил ей свою руку, и это озадачило Селесту.

– Откуда вдруг такая вежливость? – Приняв, однако, его руку, девушка направилась к своему месту.

– Симея научила меня кое-чему, – сказал он с улыбкой.

Ужин прошел гладко. За столом не утихали разговоры, и гости прекрасно проводили время. По большей части Селеста общалась с Макеной, в то время как Симея вовлекала в разговор Натаниэля. Она спрашивала его о тех годах, что он прожил до призыва, о том, чем он занимается и есть ли у него семья. Последний вопрос Натаниэль умело проигнорировал, рассказывая ей вместо этого о своей работе в горах, где он добывал мрамор, и о работе с сиротами. Когда Нат заговорил о приюте, Селеста почувствовала на себе взгляд Симеи, однако абсолютно намеренно проигнорировала его. Работа с детьми-сиротами не могла компенсировать неадекватное поведение этого парня.

Она перевела взгляд на гостей и увидела, что Лайла машет Натаниэлю рукой. Тот ответил на приветствие улыбкой. Подняв брови, Селеста повернулась к будущему королю.

– Кажется, Лайла в тебя влюбилась.

Натаниэль, ухмыляясь, повернулся к Селесте.

– Такую реакцию я вызываю у женщин всех возрастов.

Селеста закатила глаза. Откуда такая самоуверенность?

– Я даже не знаю, что сделать в первую очередь: упрекнуть тебя в высокомерии или же пожалеть тех женщин, о которых ты говоришь.

Слова девушки вызвали смех Натаниэля.

– Поверь мне, дамы, о которых я говорю, не нуждаются в твоей жалости. Они считают меня просто очаровательным.

Селеста бросила на него хмурый взгляд.

– Ты – и очаровательный. Кажется, у этих женщин что-то не так со вкусом. Ты так не думаешь?

Она с вызовом смотрела на него, и Натаниэль отвел взгляд.

– Возможно, тебе стоит задать этот вопрос следующей королеве этой страны, Селеста. – Симея вмешалась в их разговор, и тон ее был далеко не дружелюбным.

Селеста замолчала, и Натаниэль тоже счел за лучшее оставить эту тему.

Ужин был окончен, и слуги убрали пустые тарелки и использованные столовые приборы.

– Ваше Высочество, нельзя ли пригласить вас и жрицу на рюмку коньяка или виски? – К Натаниэлю подошли мужчина и женщина. Она знала этого человека, он заработал много денег за счет хороших инвестиций и использовал их для финансирования медицинских центров и университетов в округе.

Селеста прикусила язык, потому что имя этого мужчины попросту вылетело у нее из головы. Для нее это было в новинку, обычно жрица хорошо запоминала имена. Но эту женщину Селеста не видела никогда. Девушка посмотрела на Натаниэля. Вопрос был адресован ему, ему и отвечать.