Остров Коруэн

Так я увидел Коруэн.

У моря, что его омывает, нет края и внешних берегов. Оно – бесконечный океан, у которого есть только центр. Этот центр и есть Коруэн – идеально круглый остров, окруженный тремя малыми островами, имеющими форму узких серпов. Между Серпами и большим островом пролегают Внутренние проливы – и я никогда не видел морской воды прозрачнее, чем в этих проливах.

Сама же страна Коруэн располагается на круглом острове, который очень велик, и география его очень богата. Там есть и густые хвойные леса, и дождевые жаркие джунгли, и равнины, по которым кочуют степные звери, и пустыня, и заснеженные пустоши, и ледники… Дело в том, что не внешняя природа определяет облик острова, а сам остров создает природу и погоду на своей земле.

Коруэн – это источник всей магии мира. Это сердцевина энергии. Если в нашем, подлунном мире волшебство и превращения считаются чудом, то в Коруэне – это повседневная реальность. Любой камень, любая травинка, любой ручеек – не говоря уже о живых существах – на этом острове дышит волшебством. Поэтому там нет строгих законов мироздания – можно сказать, что в Коруэне возможно все.

Но есть один, неизменяемый и самый главный закон Коруэна – Равновесие. Это не надуманное правило, созданное мудрецами в какой-нибудь школе или башне. Равновесие – это сама суть, единый принцип, который, как я думал, невозможно нарушить…

Нельзя сказать, что жители Коруэна все как один благи и добры. Нет, среди них есть умные и глупые, честные – и хитрые, сильные – и слабые. Есть там и оружие, и боевые искусства. Между народами даже могут случаться конфликты – и это неизбежно, так как там, где есть жизнь, есть и борьба.

Но в Коруэне нет места беспощадному злу, которое ставит целью разрушение ради разрушения, насилие ради удовольствия, власть ради господства над рабами. Общий сплав природы и разума на острове всегда пребывает в гармонии, а жизнь развивается и бьет ключом. Энергия жизни проникает из Коруэна в наш мир и сдерживает Хаос.

Источник жизни, источник Равновесия жизни и Созидания. Солнце магии… Остров Коруэн – важнейшая часть мира. Если он разрушится или утратит гармонию, изменится все, и в первую очередь – души людей…

Дорлан Лаэд посмотрел сперва на Родака, потом на Калану – оба они слушали, подавшись вперед и забыв обо всем на свете – и закончил:

– Вот почему меня так встревожили вести Глины. Если этот загадочный Зверь действительно захватил или захватит Коруэн, то всем нам несдобровать.

– Так ты говоришь, что добро и созидание заложены в самой земле и воздухе острова? – спросила Калана.

– Да, – кивнул маг.

– Тогда как же его можно обернуть ко злу? Пусть даже кто-то и покорит народы Коруэна – разве сможет он подчинить себе саму его суть? Разве есть путь, который позволил бы этому Зверю изменить природу всего мира?

Дорлан неуверенно потер лоб.

– Боюсь, что все–таки есть. В самом центре острова располагается Золотой Город. Я не бывал там ни разу за три года, что жил в Коруэне. Но очень много о нем слышал.

– Это – столица? – спросила Калана.

– Не совсем так. В нем нет органов власти, но можно сказать, что Золотой Город – это мозг Коруэна. Там обитают духовные наставники и мудрецы, создатели ремесел а также творцы произведений искусства.

А самое главное – в центре Города стоит Пирамида. Гигантская ступенчатая Пирамида, состоящая из одиннадцати ступеней – Пределов.

– Значит, эта самая Долла, что вселилась в гадину, жила на седьмой ступени Пирамиды? – догадалась Калана.

– Именно так. Я не знаю точно, какой цели служат обитатели каждого из Пределов – помню только, что их могущество возрастает с высотой.

– Что же находится на вершине Пирамиды? – затаив дыхание, спросил Родак.

– Исток, – тихо произнес Дорлан, взглянув парню в глаза.

– Что это?

Маг покачал головой.

– Не знаю. Что-то неизмеримо могущественное…

– Ты думаешь, Зверь и его армия хотят добраться именно туда? – предположила Калана.

– Иной догадки у меня нет, – ответил Дорлан.

– Я только не понимаю, каким образом мы…

Слова Каланы внезапно прервал громкий всплеск – и через мгновение лодку сильно тряхнуло.

По бокам судна взметнулись темные брызги. Толчок был таким внезапным, что Айна, Глина и Родак не удержались на местах и упали на дно – а смарагда чуть не вылетела головой вперед с носа лодки.

– Что это? – Дорлан вскочил на ноги, но дно все еще качалось под ногами, и он схватился за борт. – Мель?!

– Нет, не похоже… – ответила Айна, поднимаясь из-за носовой скамьи. – Лодка-то еще качается.

– Что за хрень?… – сонно проговорила Глина, мотая головой. – Такой был хороший сон…

– Смотрите, смотрите!! – Родак вытянул руку, показывая за правый борт.

Все повернулись и посмотрели на заволновавшуюся морскую гладь. Гребни валов расходились от одного места, что было всего в нескольких метрах от лодки.

– Это что-то живое! – вскрикнула Айна.

И, подтверждая ее слова, на поверхности моря появилась массивная чешуйчатая спина. Она была широкой и темной, и лунный свет матово заблестел на ней. Голова – если у существа была голова – скрывалась в темной воде. Покрытый крупной треугольной чешуей монстр медленно выгнул спину – и вдруг взметнул над водой колоссальный змеиный хвост, что в длину был не меньше лодки.

– Оно нападает!! – закричала Калана.

Секунду постояв вертикально – с него стекали потоки воды – огромный хвост дрогнул и стал стремительно опускаться прямо на судно.

Дорлан Лаэд, едва успев сконцентрироваться, послал парусу мысленный приказ, и лодка в последнюю секунду смогла вильнуть влево. Хвост ударил по морской глади в метре от борта, подняв чудовищный сноп брызг.

Лодку качнуло с новой силой, вновь повалив на дно тех, кто успел подняться.

– Дорлан!! – крик Каланы угас в реве воды, обрушившейся на лодку.

– Держитесь! – прокричал маг, начиная движениями свободной руки создавать шар защитной энергии.

Глина, вскочив, схватилась за мачту и выхватила из-за пояса свой кинжал.

– Эй, ты, монстр! – заорала она. – Я люблю рыбку ловить! Иди сюда, пришло время выпустить тебе кишки!

Раздался еще более мощный пенный рев – и змеиный хвост снова вылетел из воды – теперь уже с левого борта. Изогнувшись на конце подобно бичу, он опять стал падать на лодку.

– Нет!! – вскрикнул Дорлан, одновременно поднимая руку над головой. За полсекунды голубая полупрозрачная сфера вокруг мага разрослась так, что поднялась выше мачты и окутала лодку почти целиком.

Хвост ударился о сферу, не достигнув цели. Удар передался через защиту, и судно глубоко просело, едва не зачерпнув бортами воду. Дорлан застонал, но все же смог удержать голубую оболочку в целости. Тогда чешуйчатый хвост конвульсивно дернулся и, отшатнувшись от лодки, ушел в глубину.

Защитная сфера тотчас исчезла, и маг обессилено осел на кормовую скамью.

– Огромный… – проговорил он. –… Если нападет снова, я могу не сдержать…

– Не думаю, что он так просто отстанет! – крикнула Айна.

В напряженном ожидании прошло около полуминуты. Затем темная вода забурлила на этот раз прямо по курсу, в сотне метров впереди. Поверхность моря вздулась – и теперь показалась чудовищная черная голова, состоящая, казалось из одной только оскаленной пасти да двух темно– зеленых огней. Голова взмыла над водой на длинной шее, за ней на поверхность всплыло почти все тело монстра.

Пассажиры лодки уставились на него остекленевшими от ужаса глазами. Чудовище было почти в три раза длиннее синего судна.

– Дорлан, сворачивай!! – закричала Калана, изо всех сил держась за скамью.

– Нет! Тогда он ударит в бок! – выкрикнул Родак, цепляясь за борт.

– Все равно! Надо что-то…

Змей широко разинул пасть и вдруг издал высокий, пронзительный вопль. Звук был таким сильным, что, казалось, прорезал воздух невидимой бритвой. Калана и Айна с искаженными от боли лицами обхватили головы руками.

Маг мысленным приказом все же повернул лодку влево, пытаясь обойти чудовище. Однако, морской змей мощными рывками поплыл наперерез – явно быстрее беглецов. Тогда Дорлан, стиснув зубы, вытянул вперед правую руку и попытался послать к монстру парализующий заряд. Белый сноп света метнулся через волны и брызги к гигантской голове – но монстр не остановился.

«Все не должно кончиться так! Не может!»… – промелькнула в голове у Дорлана отчаянная мысль. Из последних сил он стал снова творить защитную сферу, в то же время понимая, что его сил не хватит противостоять ударам гиганта.

И тут кто-то резко дернул мага за пояс. Дорлан повернул голову и увидел, как Глина вытаскивает у него из ножен хрустальный нож.

– Дай-ка, одолжу на секунду, – бросила гадина.

В немом удивлении Дорлан смотрел, как Глина, широко расставив ноги, встала прямо на светящемся изображении глаза, вскинула руки над головой и сомкнула их, направив нож острием вверх.

– Алоэна Коруэн! Алоэна Коруэн!! – голос гадины, прокричавший эти слова, был звенящим и сильным.

Змей, которого от лодки отделяло всего несколько десятков метров, вдруг резко выгнулся всем телом и зашипел. Его зеленый взор немного потускнел.

– Алоэна Коруэн!! – еще раз выкрикнула Глина.

Золотой глаз на дне лодки внезапно засветился ярким светом. Сияющие лучи, исходящие от контуров изображения, ударили в хрустальный нож. Из кончика лезвия вверх метнулся ослепительный разряд – который, изогнувшись по неровной дуге, за долю секунды достиг змея и ударил прямо между глаз.

Раздался гром. Воздушной волной всех пассажиров швырнуло на дно лодки.

Глина выпустила нож – хрустальная рукоять стала обжигать ладони нестерпимым жаром – и черной грудой свалилась между скамьями.

Послышался протяжный плеск и хриплый утробный стон. Лодка заметалась между водяными гребнями – но через несколько секунд волны стали успокаиваться, а звуки постепенно уходили в глубину.

Не прошло и минуты, как все стихло, и судно снова очутилось в спокойной воде под яркими звездами. Обвисший призрачный парус снов наполнился энергией.

– Где?… Он ушел?… – Калана приподнялась, морщась от боли в оцарапанной спине. – Монстр ушел?

– Похоже, ушел, – ответила Айна, вставая на ноги и осматривая море вокруг лодки. – Вернее, уплыл.

Дорлан Лаэд помог подняться Глине, которая ошеломленно водила глазами из стороны в сторону, как бы не узнавая своих спутников.

– Ты меня слышишь? – спросил волшебник.

– Да, слышу… – с усилием проговорила ящерица.

– Откуда ты знала, что надо делать? Это Долла, да? Знания Доллы подсказали, как победить змея?

– Не знаю… Наверное…

Глина отстранилась от Дорлана и сделала несколько неуверенных шагов вперед. Достигнув мачты, она обхватила ее обеими руками и только тогда облегченно ухмыльнулась.

– Ну, дела… Я уж думала, ноги отказали.

– Ты расскажешь, наконец, что произошло? – нетерпеливо спросила Айна.

– Ну… – ящерица несколько замялась. – Я и сама не очень-то поняла. В общем: это был Глубинный Страж.

– Кто?

– Глубинный Страж. Что-то вроде первого рубежа охраны Коруэна.

Дорлан заинтересованно наклонил голову.

– Ты хочешь сказать, что мы вступили в зону магической защиты?

– Ну да…Вроде того, – ответила Глина, пожав плечами.

– Начинаю понимать, – промолвила Калана. – Видимо, только корабли Коруэна, на которых изображен волшебный глаз, способны отогнать этого зверя.

– Повезло нам, что мы как раз на таком корабле, – подытожила Айна и в первый раз с начала путешествия улыбнулась Глине.

Они втроем обступили Глину и явно хотели продолжать расспросы, но в этот момент сидящий на носовой скамье Родак удивленно вскрикнул:

– Невозможно!

– Что случилось? – спросил Дорлан, оборачиваясь.

Парень вместо ответа указал на восточный горизонт.

Над головой не было видно ни звезд, ни луны. Край неба стремительно алел, и солнце уже выкатывалось из-за моря, стирая ночную темноту. Разгорался рассвет.

– Поразительно! – воскликнула Айна. – Как же так? Ведь стемнело только пару часов назад!

Но Дорлан Лаэд улыбнулся; на его лице выразилось ожидание сбывающейся мечты.

– Мы уже покинули пределы обычного мира, – торжественно сказал он. – Здесь другое пространство, и по-иному идет время.

Калана прикоснулась к его руке и взволнованно вздохнула.

– Значит, мы уже близко к Коруэну?

– Близко. Я чувствую, – промолвил маг.

Глава 8

Солнце с пугающей скоростью продвигалось по небу. Не прошло и часа, как оно уже висело в зените. Его лучи посылали на морскую гладь жар, даже более сильный, чем у берегов Танакеи.

Стоял полный штиль. Прозрачный парус продолжал двигать синюю лодку вперед, однако ее скорость намного упала, и Дорлан ничего не мог поделать с этим.

У всех находящихся в судне стало разгораться в сознании странное предчувствие. Это было ожидание чего-то неотвратимого, чего-то, что надвигается подобно огромной волне, от которой невозможно укрыться. Даже Глина, которая не любила проявлять эмоции, заметно взволновалась и поминутно оглядывалась по сторонам, ища источник опасности.

Однако, первым заметила опасность Айна. Своими острыми глазами она разглядела в безоблачном небе какие-то стремительные образы, которые кругами сновали над лодкой. Через несколько минут они стали снижаться, и тогда их увидели и остальные.

– Что это? Что за твари? – в недоумении проговорила Калана, глядя, как полупрозрачные серо-голубые пятна с размытыми крыльями бесшумно чертили небо над головой.

– А, это Крылатые Тени, – охотно пояснила Глина. – Тоже из защитников границ.

– Это ты тоже от Доллы узнала? – спросил Родак.

– Не только, – гордо ответила гадина. – Я ведь тоже раньше бывала в Коруэне. Наших ребят сюда тащили в огромных деревянных коробках – сперва на кораблях, затем по воздуху. Я в дырку видела, как эти твари нападали на коробку. Ох и трясло же нас тогда…

– И как же их победить? Может, ты и это знаешь? – с интересом спросил Дорлан.

– А вот уж это – извини, не знаю, – ухмыльнулась Глина и на всякий случай обнажила свой кривой кинжал.

Крылатые Тени снижались все ближе к лодке. Их было не меньше десяти. В их движениях чувствовалась стремительная сила и пугающая бездумность. Было понятно, что у них нет мыслей, стремлений или страха. Это были просто тени, клочки облаков, дуновения ветра, волшебным образом оживленные и поставленные на защиту границ.

– Я чувствую энергию злой магии, – напряженно сказал Дорлан, тоже вынимая из ножен свой хрустальный нож. – Она исходит от них, как исходила от змея. Раньше я никогда не чувствовал зло в Коруэне.

– Раньше там не было Великого Зверя, – мрачно сказала Глина.

– Я думаю, их можно отогнать тем же путем, что и морское чудовище, – предположила Калана. – Глина говорила какие-то слова…

– Алоэна Коруэн, – произнес Дорлан. – Это значит «Священный Коруэн». Язык друидов, принятый среди волшебников острова.

– А я не знала, что это значит, – хмыкнула Глина.

Дорлан встал в центр золотого глаза и, подражая Глине, сомкнул руки над головой, направив лезвие ножа на кружащих над лодкой тварей.

– Алоэна Коруэн! Алоэна Коруэн!! – крикнул он.

Хрустальный клинок неярко заблестел, собирая солнечные лучи… но вслед за этим ничего не произошло.

– Проклятье! – выругался маг.

– Что же делать?! – отчаянно вскричала Калана.

– Попробуем огонь… – Дорлан, нахмурившись, выбросил руку вверх, указывая на ближайшую тварь. От его ладони к ней метнулся пылающий шар – и пролетел сквозь серую Тень, оставив в ней рваную дыру.

Но улыбка торжества, появившаяся на лице мага, сразу же потускнела. Дыра в Тени затянулась серым дымом, словно просвет в облаках – а тварь даже не снизила скорости.

– Нужна какая-то особая магия! – с досадой вскричал Дорлан. – Их должен отогнать золотой глаз, но не с помощью хрустального ножа…

Кольцо Крылатых Теней сжималось. До нападения оставалось не больше нескольких секунд.

– Вот если бы у меня был лук! – вдруг воскликнула Айна. – Мой верный смарагдийский лук с заговоренными стрелами…

– Лук?! – Дорлан быстро взглянул на нее. – Что же ты раньше не попросила меня об этом?

– Я не думала, что ты можешь…

Айна не договорила. Одна из размытых теней внезапно сложила крылья и бесшумно спикировала на лодку, нацелившись на кормовые скамьи.

Все бросились в разные стороны. Тварь ударилась о дно с мягким, но сильным звуком, но через долю секунды снова подскочила вверх и взмыла над лодкой.

– Они хотят поймать нас! – выкрикнул Родак.

Дорлан, чтобы избежать атак, уселся прямо на дно и прижался спиной к борту на корме. Стараясь не обращать внимания на происходящее, он расставил руки в стороны и, напряженно морщась, стал шевелить губами. Воздух между его руками пришел в движение, и из него стала возникать какая-то сложная форма.

Раздалось бесплотное шипение. Еще одна серая тень метнулась к лодке – теперь уже к мачте, где стояла Глина. Подлетев к ящерице, она молниеносно распахнула крылья и попыталась обхватить его – но Глина сумела отскочить и яростно взмахнула кинжалом.

– Получай, сволочь! – клинок полоснул прямо по крылу, но не разрезал его, а прошел насквозь, как через дым. Чудовище осталось невредимо.

Еще несколько Крылатых Теней спикировали на лодку. Одна из них пролетела сквозь призрачный парус, разорвав его на колеблющиеся клочки. Лодка дрогнула и сильно замедлила ход.

– Они убьют нас! – отчаянно закричала Калана.

– Прячься под скамью! – крикнул ей Дорлан, не сводя взгляда с создаваемого предмета. Он уже почти обрел форму.

Смарагда на носовой части судна уворачивалась сразу от двух тварей.

– Дорлан! Помоги!! – крикнула она.

– Сейчас! Продержись пару секунд… – маг не договорил, охнув от пронзительной боли: одна из тварей взмахом крыла достигла его плеча. Правая рука Дорлана дернулась, и висящий в воздухе предмет покачнулся.

Тень подскочила на пару метров, на мгновение зависла в воздухе – и снова ринулась к магу.

– Учитель Дорлан!! – Родак кинулся к нему от мачты. За долю секунды он успел преодолеть расстояние до кормы, оттолкнулся от дна и прыгнул, оказавшись на пути твари. Тень столкнулась с ним в воздухе, и ее крылья обхватили его тело.

Родак отчаянно закричал, изо всех сил дергая ногами. Существо стало подниматься, удерживая парня в своем захвате.

– А ну пусти его! – Глина попыталась броситься на выручку, но на нее спикировала очередная тварь, и ей пришлось отпрянуть.

Дорлан, наконец, завершил заклинание и сомкнул руки на созданной вещи. Вернее, двух вещах – ими были темно-зеленый короткий лук и колчан с десятком стрел.

Серая крылатая тварь взмыла над судном метров, унося кричащего Родака. Другие чудовища тоже метнулись к нему; на лодке осталось лишь одно.

– Айна!! – Дорлан призывно взмахнул рукой.

Смарагда, увидев лук и стрелы в его руках, хищно оскалилась и стремительно рванулась на корму, миновав Глину и увернувшись от шипящей посередине судна Тени.

– А ну-ка! – она выхватила оружие из его рук, с поразительной быстротой надела колчан, достала стрелу и натянула тетиву.

– Помогите! Помогите! – сдавленно закричал Родак; тварь пеленала его своим бесформенным телом. Еще три Тени сбились в кучу вокруг нее. Родака отнесло от лодки – теперь он был уже метрах в пятнадцати над морской водой.

Айна прицелилась в скопище серых существ.

– Глаз!! Смотрите! – Калана, высунувшись из-под скамьи, указала на золотое изображение. Оно пылало оранжевым огненным сиянием.

– Айна! – снова крикнул маг, указывая на глаз.

Поняв, чего хочет Дорлан, смарагда метнулась к волшебному символу, наклонилась и прикоснулась наконечником взведенной стрелы к светящемуся контуру.

– Давай! – рыкнула Глина.

Наконечник загорелся тем же оранжевым светом. Айна выпрямилась, наставила стрелу на удаляющихся чудовищ и спустила тетиву.

Стрела пролетела через два существа сразу. Со звуком, который издает каленый металл, попадая в воду, Тени конвульсивно забились в воздухе – и мгновенно превратились в облачка белого пара.

Тварь, что висела посередине лодки, оставила попытки схватить Глину, угрожающе зашипела и метнулась к смарагде.

Айна молниеносно развернулась к ней, выхватила новую стрелу, ткнула ею в золотой глаз, натянула тетиву – и прошила Тень в упор, чуть не застрелив саму Глину. До кормы долетело только облако пара.

– Еще! Освободи Родака! – крикнула Калана, указывая вверх.

Зарядив новую стрелу энергией глаза, Айна вскинула лук и снова нацелилась на тварь, что несла парня. Помедлив секунду, она несколько отклонила лук – и выпустила стрелу.

Выстрел пришелся по твари вскользь, не задев Родака и лишь черкнув по серому телу существа. Тем не менее, результат оказался тем же – оно мгновенно испарилось, а Родак, беспорядочно махая руками и ногами, полетел вниз.

Он упал в десятке метров от правого борта лодки, подняв множество брызг. И сразу же скрылся из вида в темно-синей морской воде.

– Держись, Родак! – закричал Дорлан, пытаясь развернуть судно и приблизиться к месту падения. Однако разорванный Тенью прозрачный парус еще не успел восстановиться – лодка задвигалась очень неохотно.

Айна тем временем расстреливала остальных чудовищ. Ей удалось уничтожить еще двоих – остальные, видимо, почувствовав угрозу, метнулись в разные стороны и через несколько секунд скрылись из вида.

Лодка достигла места, где Родак вошел в воду.

– Где он? – взволнованно дыша, Глина подскочил к борту и перегнулся через него, всматриваясь в воду. – Утонул, что ли?

– Я – за ним! Я хорошо плаваю! – заявила Калана.

– Я с тобой! – с готовностью воскликнула Айна.

– Подождите! – остановил их Дорлан, указывая на носовую часть лодки. Там, возле поперечной скамьи, начинал дрожать и меняться воздух.

– Похоже, парень справится сам…

Воздух сложился в мокрого с головы до ног, но довольно улыбающегося Родака.

– Я и забыла, что ты владеешь заклятием прямолуча, – облегченно сказала Калана.