Июньский инцидент

Благодаря успеху проекта, «Заслон» вошел в топ космических корпораций. Артур давно не видел Хеди, но слышал, что она начала работать в другой группе над новыми спутниками дальнего действия. Сначала он хотел присоединиться к ним, но затем решил, что ему нужен отдых. Он уже завершил свой проект. К тому же, они работали где-то в Бразилии, и Артур оправдывался тем, что не хочет лететь так далеко.

Несколько лет спустя Проксима-2 успешно пересекла границы гелиосферы. СтарНет уведомила весь мир о радостном событии. Вместе с уведомлением был отправлен целый пакет данных о межзвездном пространстве, который ученые всех стран с энтузиазмом принялись расшифровывать и анализировать.

Еще через почти десять лет пришла очередная радиопередача с Проксимы. И через год после этого Хеди позвонила Артуру.

– Можешь ли ты получить доступ к старым архивам, времен первого проекта? – сразу спросила она. Ее голос почти не изменился, и он мгновенно перенес Артура в прошлое. В груди у него защемило.

– Что? – переспросил он.

– Ты ведь тогда активно пытался связаться с аппаратом, скорректировать маршрут.

– Да, что-то такое припоминаю, – ответил Артур.

– Мне бы хотелось посмотреть некоторые из твоих расчетов и решений. Они могли бы помочь нам в нашей работе.

– Вы до сих пор работаете над этими спутниками?

– Ты поможешь или нет?

– Поищу, конечно.

Он начал искать на следующий день. Перерыл все на своем компьютере и в рабочих файлах, обратился в другие отделы. И с удивлением обнаружил, что старое оборудование, вместе с нужными данными, было либо утилизировано, либо передано в другие исследовательские центры, либо использовано для других целей и, следовательно, перепрограммировано.

Если бы эта информация была нужна лично Артуру, он бы не расстроился – ведь его расчеты так и не привели к чему-то конкретному. Но он не хотел расстраивать Хеди. Тогда он обратился в архив.

Нужные папки нашли только к концу следующего дня. Полезных расчетов там было немного. Сейчас Артур смотрел на них и даже не сразу мог вспомнить, делал ли он их вообще и что они означают.

Он поделился своими находками с Хеди.

– Странно, – сказала она, казалось, более серьезно, чем требовала ситуация. – Можешь прислать мне эти бумаги? Или, знаешь, что, лучше прилети сам. Давно ты был в отпуске?

Артур иногда думал о визите к Хеди, но от года к году откладывал эту идею. Теперь, когда появился разумный предлог, он решил воспользоваться им.

Бразилия встретила его жарой. Хеди загорела – он не узнал ее сразу. На ее лице появлялись морщинки, в волосах – краска, маскирующая седину.

«Нет, так не может быть, – мимолетом подумал Артур. – Она всегда была молодой. Она была моложе меня. Как она смогла стать старше?»

Они ужинали в кафе на берегу океана. Артур пил какой-то местный цветастый коктейль. Хеди листала бумаги.

– Так что произошло, объяснишь? – спросил Артур.

– Помнишь, год или два назад последнюю передачу от наших соседей? – не отрывая взгляда от документов, сказала она.

– Да, было дело. Они еще сообщили, что готовы отследить наш аппарат, когда он долетит до них, и передать нам данные об успешном вхождении. Чтобы мы их со своими сверили.

– Мы тогда как раз запустили наш спутник в тестовом режиме. И ничего не услышали.

– Бывает. Что пошло не так?

– Удивительно, но в техническом плане все должно было пойти «так». – Она, наконец, оторвалась от бумаг и посмотрела на Артура. Он увидел что-то новое в ее глазах, но не мог понять, что именно. – Сигналы из космоса у нас принимают три основных спутниковых комплекса. Это на Земле, не считая ретрансляторов. Были энтузиасты, которые, вот как мы сейчас, пытались что-то свое настроить, но с переменным успехом, мощности не те. Что-то вроде даже и им удавалось получать, но я не вникала. В общем, я тоже подумала, что где-то мы все-таки накосячили. Нужно было как-то оправдываться перед руководством, и мы решили пообщаться с коллегами с других станций. Ох, скажу я тебе, не сразу они пошли на контакт. – Хеди покачала головой и поморщилась. – Но тем не менее, в итоге, пошли. Дали доступ к записям. Кое-кто даже великодушно разрешил поковыряться в их системе и в журналах. И мы поковырялись. И нашли следы локальных системных сбоев. В том числе, в день последней передачи. Я отразила это в отчете, взяла себе на заметку, хотела обратить внимание. Но на следующий день записи пропали.

– Подчищали следы? – усмехнулся Артур. – Не забывай, вы официально их конкуренты.

– Да, я тоже так подумала. Тем более что после этого к нам уже не были так радушны. Но не подумай, что у меня просто уязвлено самолюбие, я все-таки не могу понять, почему не получилось. Все же было успешно. И Проксиму-2 мы слышим.

– По опыту могу сказать, что причиной может быть самая глупая и неочевидная мелочь.

– Будем надеяться. Ты надолго останешься?

– До конца недели побуду.

– Если ты не против, я бы поделилась с тобой результатами. Может, подскажешь что-нибудь.

– Договорились.

Увы, помощь Артура не понадобилась. Единственное, что он сделал – проехался один раз к комплексу, чтобы самолично посмотреть на его работу. Внешне огромные антенны впечатляли, а по словам Хеди, их возможности сильно превосходили даже их внешний вид. Если их проект оправдает себя, то новую технологию можно будет применять и на других спутниках, и человечество сможет слышать гораздо дальше и качественнее. И тогда, как знать, может, получится отыскать среди космоса и других соседей.

В последний день, за несколько часов до отлета, его разбудил звонок.

– Срочно приезжай, – глухо произнесла Хеди.

– Что случилось? – забеспокоился Артур. – Мне скоро вылетать.

– Он вышел на связь. Артур, он вышел на связь! Он долетел!

– Кто долетел? – у Артура перехватило дыхание, но потом он взял себя в руки и сбросил охватившее его волнение. – Нет, погоди-погоди. Не может быть. Ему еще лет 5 лететь.

– Первый зонд! – перебила его Хеди. – Проксима-1. Он не уничтожен. Он поврежден, но функционирует. И он долетел. И передал пакет данных!

– Я еду! – только и сказал Артур.

Несколько минут он прикидывал, успеет ли на самолет, но затем плюнул, решив, что ради такого может и пропустить рейс. Он долго не мог вызвать такси, а когда, наконец, машина его забрала, то казалось, что они собрали все светофоры в городе. Время тянулось ужасно долго.

На выезде из города образовалась небольшая пробка – водители пропускали несколько пожарных машин. Еще через десять минут Артур увидел столб дыма на горизонте. В груди у него похолодело. Водитель что-то встревоженно говорил на непонятном языке.

До точки назначения он не доехал. Потому что доступ к ней был огорожен, а сама она скрывалась за дымом, красно-синими мигалками, потоками противопожарной пены. Копоть и дым заслоняли солнце. Когда Артур вышел из машины, раздался утробный скрежет, металлические опоры покосились, и спутниковая тарелка с оглушительным грохотом рухнула, подняв слой пыли.

Артур, не будучи героем, не мог броситься сквозь дым и огонь, чтобы спасти Хеди из-под обломков. Вместо этого, как ученый в возрасте, он был вынужден ждать, пока пожарные и спасатели завершат свою работу. Он не остался на опознание, а просто улетел на следующем рейсе из аэропорта.

Он провел месяц в мучениях, не мог восстановиться после потери. Похороны прошли без его присутствия – он не смог заставить себя прийти. Эксперты так и не смогли определить точную причину аварии, предполагая, что это было сочетание короткого замыкания и не сработавшей системы пожарной охраны.

Когда он наконец примирился с мыслью о потере Хеди, он взял еще один отпуск, чтобы лично посетить все спутниковые центры, о которых она упоминала. Он общался с персоналом, делился своими подозрениями, но никаких признаков того, что Проксима-1 достигла цели, не было.

Прошло 6 лет. Артур стал выглядеть гораздо старше. Он все реже писал научные статьи, но продолжал преподавать, хотя и с гораздо меньшим энтузиазмом. Он уже не мог поспевать за наукой, которая развивалась все быстрее. Корабли с новыми двигателями отправлялись в разные уголки Солнечной системы почти каждый год. СтарНет успешно управляла кораблями и выполняла космические миссии.

День, когда Проксима-2 отправила свой первый радиосигнал из пункта назначения, день, который человечество так долго ждало и ради которого Артур работал всю свою жизнь, он почти не заметил. Он решил посетить могилу Хеди, но не ту, где захоронили ее прах, а ту, куда он не успел, когда она его позвала.

Картины нового мира сопровождали его в машине, в зале ожидания в аэропорту, в самолете, в такси. Их транслировали из каждого утюга. Это было похоже на сон, на сюр.

Здание комплекса было закрытым, но его никто не охранял. Только следы граффити и груды мусора свидетельствовали о том, что место было популярным. На удивление, Артур никого не встретил. А может, просто никого не замечал.

Артур долго бродил по разрушенным комнатам, пока не устал и не сел на стул со сломанными колесиками. Он пытался представить себе последние минуты ее жизни, но его мысли были прерваны, когда стул под ним сломался. Он упал, ударившись об пол, но заметил металлический ящик под грудой обломков.

После того как Артур убедился, что еще способен мыслить и стоять на ногах, он начал аккуратно и с отвращением пробираться к ящику. Это оказался сейф, разумеется, открытый. Внутри были перевернутые папки, покрытые толстым слоем пыли. Артур взял одну из них наугад. От нее исходил специфический запах старой, отсыревшей бумаги. Он долго просматривал листы, когда с удивлением обнаружил, что видел их раньше. Именно эту папку он передал Хеди шесть лет назад. Комок в горле и слезы, наворачивающиеся на глаза, заставили его аккуратно собрать все разбросанные листы, уложить их в папку и направиться к выходу.

Водитель такси о чем-то оживленно рассказывал. Артур знал о чем, хотя и не понимал ни слова. Не нужно было быть полиглотом, чтобы понять, о чем сейчас говорит весь мир.

В номере гостиницы Артур включил телевизор. Он не очень хотел слышать и видеть еще раз все уже десять раз услышанное и увиденное, но и оставаться один в тишине тоже не хотел.

Он аккуратно положил папку на стол, включил свет и принялся раскладывать листы, пытаясь восстановить их порядок. Вместе с этим, он восстанавливал ход мыслей себя из прошлого, а также надеялся найти какие-то пометки от Хеди. И в то же время надеялся их не найти, потому что боялся собственных эмоций, которые могли на него в этот момент нахлынуть.

Где-то на середине процесса его пальцы наткнулись на что-то плотное, и Артур извлек из-под бумаги металлическую флешку. Он долго смотрел на этот предмет, как на неведомый артефакт, столь же старый, как и бумага. Его прошиб пот. Прежде чем достать заветный планшет, ему пришлось посетить ванную комнату, чтобы умыться и взять себя в руки.

На его старом оборудовании еще были разъемы под столь же старые носители информации. Артур вставил флешку и несколько секунд разглядывал хранящиеся там файлы. Уже по их разрешению он понял, что это та самая передача с Проксимы-1, о которой ему говорила Хеди.

Автоматически он открыл программу-дешифратор, переместил туда нужный файл и стал ждать. Все мысли, кроме прогресс-бара на экране планшета, исчезли из головы. Он перевел взгляд на экран телевизора, где шла трансляция фотоизображений другой планеты. Проксима Б напоминала Землю, только с одним неразделившимся суперконтинентом, частично скрытым за рядом облаков.

Звуковой сигнал уведомил его о завершении расшифровки. Артур исчез. Он полностью погрузился в данные, превратился в них.

В длинном списке цифр и графиков Артур увидел, как много лет назад в системе аппарата произошел серьезный сбой, который нарушил связь с Землей. Также были внесены изменения в курс. Казалось бы, на этом все должно было и закончиться, но после перезагрузки курс был скорректирован. И космический скиталец как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Артур преодолел вместе с ним пояс астероидов, границу солнечного ветра, вышел в межзвездную среду, долго летел в пустоте, едва не сломался при пересечении границ Проксимы Центавра, чудом преодолел еще один пояс астероидов, аналогичный нашему, и наконец, достиг своей цели – планеты Проксима Б. Той самой, где всего несколько десятилетий назад изобрели радиосвязь. Той самой, куда так стремилось все человечество. Ее четкое и подробное изображение как раз транслировалось во всей красе с телеэкрана напротив Артура, благодаря аппарату, который он сам туда и отправил. Среди темноты угадывались редкие огни городов. Радиоэфир заполняла приветственная песнь мира от местных жителей, очень похожих на нас.

Аппарат «Проксима-1» не мог похвастаться такими способностями. Вместо сочных картинок и записей Артура ждали сухие данные. Атмосфера – отсутствует. Вода – отсутствует. Температура поверхности – минус 60 градусов по Цельсию. Радиационный фон – в 400 раз больше, чем на Земле. Радиоэфир – пуст. И, судя по всему, всегда был таким.

Артур отпрянул от экрана. Протер уставшие глаза. Здесь явно скрывалась ошибка. Нет, не скрывалась – была на виду! Просто с возрастом Артур утратил способность сразу находить ошибки. Требовалось время, но он обязан был справиться.

Неисправный аппарат вызвал ошибку. Из-за сбоев в маршруте он чуть не был уничтожен, а все последующие передаваемые им данные могли быть неправильными.

Ошибка в экспериментальном спутниковом комплексе. Из-за технических неполадок он не смог принять сигнал от наших космических соседей, в то время как основные спутники, отвечающие за дальнюю космическую связь, успешно справились с этой задачей. К сожалению, неисправности в системе пожарной безопасности привели к трагическим последствиям и потере дорогого для Артура человека.

Артур вспомнил, что слово «ошибка» мелькало где-то еще. Ах, да! Это были те самые спутники дальней космической связи. Хеди упоминала о следах локальных сбоев перед каждым сеансом связи с Проксимой Б.

С непонимающим взглядом Артур молча смотрел на телевизор, где в очередной раз показывали снимки чужой планеты. Эти снимки, сделанные из космоса, отличались от ярких и красочных изображений, которые он любил наблюдать при работе над Проксимой-2 и которые для него создавали нейросети.

Экран его планшета коротко моргнул. Артур перевел на него взгляд. Затем его правая рука непроизвольно потянулась к флешке и вытащила ее из разъема. Через секунду планшет завис. Это случалось со старой техникой время от времени, но почему-то сейчас эта простая поломка вызвала у Артура страх. Он быстро перезагрузил устройство, хотя уже предполагал, что увидит, когда планшет снова заработает. Или, вернее, чего не увидит. И он оказался прав: все данные по Проксиме-1 были удалены.

Артур нервно усмехнулся. В это время на телевизоре показывали отрывок из пресс-конференции.

«Я хотел бы выразить признательность от имени всех моих коллег и от всего мирового научного сообщества всем ученым, которые внесли свой вклад в создание Проксимы-2, – говорил с трибуны молодой мужчина. – Я также хотел бы выразить благодарность всем тем людям, которые много лет работали над созданием и обучением СтарНет. И, почему бы и нет, думаю, никто здесь не будет против, я бы хотел выразить благодарность самой СтарНет. Благодаря ей космические путешествия становятся проще с каждым годом. Почти каждый месяц с Земли запускается новый спутник, новый модуль, новый исследовательский зонд, а теперь еще и строительные и добывающие аппараты, и СтарНет отлично справляется с их управлением и контролем. Спасибо, СтарНет! Будущее, о котором мы все мечтали, наконец, наступило!»

Внезапно экран погас. Свет тоже погас. На экране планшета Артура появился значок уровня заряда батареи.

Артур положил флешку в карман и тяжело поднялся со стула. Он посмотрел в сторону двери. Индикатор электронного замка почему-то тоже отключился, хотя должен был гореть даже при отсутствии основного питания. Артур направился к двери, хотя подсознательно уже понимал, что она не откроется. Так же, как и понимал, что помимо электронного замка, уже давно не мигает над дверью индикатор пожарной сигнализации.