скачать книгу бесплатно
– Никки, ты взрослая и умная девочка. Мы ведь играли. Я победил, я нашел тебя. Теперь ты поедешь со мной.
– Что-то не припомню, чтобы я соглашалась во что-то играть, господин Тентен. А уехать мне никак сейчас нельзя, у меня скоро открытие. Да и зачем напрягаться? Замуж за вас я не пойду, а тащить через всю страну меня быстро устанете. Живите свободно, Рикард. А за кольцо уж извините, деньги были нужны. Не такое уж оно и дорогое, кстати, оказалось.
Все это Рикард слушал с выражением крайнего удивления. Будто не ожидал от застенчивой и скромной Никки таких подколок. Я и сама от себя не ожидала, но события последних дней, включающие таинственные мэрские дела, призрака в доме и кости в подвале, немного изменили мою картину мира. И теперь я готова была зубами вцепиться в забор, лишь бы Рикард не увез меня обратно.
– Не зли меня, девочка, – сквозь зубы процедил Рикард. – Повеселились, и хватит. Я снисходительно отнесся к твоему капризу, но не позволю…
Договорить я не дала:
– Вы не имеете права меня увезти силой. Я, между прочим, имею личное разрешение мэра Эрстен-града на торговлю. А еще вхожу в нижний совет города. Хотите разбирательств в королевском суде?
Как чувствовала! Карточку, выданную мэром, я повесила на длинный шнурок и спрятала под рубашкой. Чтобы каждую минуту, где бы я ни находилась, она была при мне. И сейчас, на глазах у ошалевшего мужчины, я извлекла заветное разрешение и сунула ему под нос.
Тентен быстро пробежал глазами написанное и нахмурился.
– Ты что это, серьезно?
– Более чем, – ответила я.
– Николь, ты понимаешь, что ты делаешь? Какая еще сырная лавка? Какой совет? Тебя родители дома ждут!
– Зачем? – Я хмыкнула. – Чтобы выпороть? Нет уж, спасибо. Я не хочу в Азор-град, мне и здесь неплохо. И с вами никуда точно не поеду. Мне пора, у меня с утра много работы. Доброй ночи!
Рикард был настолько удивлен, что позволил мне пройти мимо, к дому. И опомнился, только когда я уже закрывала за собой дверь. Как назло, от влажности дерево чуть разбухло, и дверь закрывалась с трудом. Мужчина успел подставить ногу и дернул за ручку. Ручка, к ее чести, не сдалась: оторвалась от двери и осталась у него в руке.
Донеслось замысловатое ругательство.
Я не очень верила, что он что-то мне сделает, но все же немного нервничала. И Дрю куда-то запропастился. Наконец Рикарду удалось справиться с дверью, и он ступил в торговый зал, внимательно все осматривая.
Тут меня обуяла гордость за вложенные усилия. В лавку было не стыдно зайти. Жаль, что он не видел состояния «до». Может, тогда все сомнения относительно моей самостоятельности развеялись бы.
– Значит, – с легкой усмешкой протянул он, – ты хочешь продавать… сыр?
Почему-то это обстоятельство крайне веселило господина Тентена. А меня его веселье приводило в бешенство. Я то и дело судорожно сжимала кулаки. Но понимала, что, если решу вступить в спор физически, долго не протяну.
– Да, хочу. – Я упрямо вздернула подбородок.
– Ты планируешь жить на доходы с этой лавки, так?
Я снова кивнула, подозрительно прищурившись. К чему он клонит?
Рикард провел пальцем по не до конца высохшей стене и задумчиво хмыкнул. Потом сделал в мою сторону несколько шагов. От неожиданности я отступила и уперлась спиной в холодную стену. Мужчина поднял руку. Палец скользнул по моей щеке.
– Я могу назвать десяток причин, по которым у тебя ничего не выйдет. Но предпочту просто подождать, когда ты придешь за помощью. Ждать я умею, Никки, и…
Его не слишком вдохновляющую и довольно пугающую речь прервал уверенный и громкий стук в дверь, от которого я вздрогнула. Ночь приближалась к своей середине! Кто мог притащиться в такое время? Разве что…
– Это еще кто? – нахмурился Рикард. – Ты кого-то ждешь?
– Это, кажется, гиря…
От сложившейся ситуации впору было начать посмеиваться. Рикард следил за тем, как я иду к двери, со смесью удивления и подозрения. Но смех смехом, а если снаружи действительно Кристиан, выводы напрашиваются очень забавные. Не сам же он изъявил желание посреди ночи ко мне заявиться. Значит, каким-то образом узнал о приезде Рикарда. Значит, за домом пристально следят, и мои надежды, что мэр собирается хранить в подвале подарок любимой жене на годовщину, пошли прахом.
Кристиан.
– Здравствуйте, – пробормотала я.
Он избавился от своего плаща и на этот раз явился в обычной белой рубашке. Интересно, специально избавился, чтобы Рикард не вычислил, кто он такой?
– Николь, доброй ночи, – учтиво поприветствовал Кристиан. – Я проходил мимо и увидел свет. У вас все в порядке?
Он беззастенчиво рассматривал Рикарда, который, в свою очередь, буравил взглядом ночного гостя. Пока они играли в гляделки, я детальнее осмотрела Кристиана и… обнаружила-таки в его руках злополучную гирю. Вернее, какой-то чугунный шар с неаккуратно наплавленной цепью вместо ручки.
– Вот, – Кристиан повернулся ко мне, – принес вам, как и обещал.
– Это что, пушечное ядро?! – поинтересовался Рикард. – Николь, представишь мне своего знакомого?
– Это Кристиан, – быстро сказала я. – Друг мэра Эрстен-града.
И наслаждалась выражением лица Рикарда, который, кажется, готов был убивать и не разнес мне лавку исключительно благодаря самоконтролю.
– Кристиан, это Рикард Тентен…
– Жених Николь, – Рикард с усмешкой подал руку.
Кристиан широко улыбнулся:
– Ах да, бывший жених Никки. Мне следовало догадаться. Какими судьбами в Эрстен-граде?
– По работе. Я старший следователь Азор-града.
Теперь уже Рикард наслаждался тем, как меняется лицо Кристиана. А я отчаянно хотела куда-нибудь спрятаться. К Дрю, например. Причем не в подвал, куда наверняка снова сбежал призрак, а в огород. В землю!
– А вы, Кристиан, чем занимаетесь? Помимо дружбы с мэром?
– О, у меня свое дело. Небольшое, досталось от отца. Морской промысел. Дары моря, красивые ракушки.
– Как интересно, – усмехнулся Рикард. – Ядрами кальмаров глушите?
Тут уже я не выдержала, ибо с каждой секундой напряжение в воздухе нарастало.
– Ладно! Время позднее. Спасибо, что зашли, господа.
Они меня словно не слышали. Вообще ситуация складывалась прямо-таки комичная. Рикард, уверенный, что уже завтра окажется в Азор-граде со мной под ручку. Кристиан, случайно проходивший мимо моего дома с пушечным ядром в руках. И Дрю – призрак, явно подслушивавший в подвале.
– Николь права, господин Тентен, – сказал Кристиан, – время позднее. Пора дать девушке отдохнуть.
– До свидания, – невозмутимо кивнул Рикард.
– Составите мне компанию? Вы ведь остановились в каком-то из гостиных дворов у моря?
– А вы что, в одиночестве идти боитесь?
– Я вас очень прошу… – Я снова сделала попытку выдворить их из моей лавки.
– Я останусь здесь, – хмыкнул Рикард. – У моей невесты наверняка найдется лишняя комната.
– Вот еще! – вырвалось у меня.
Кристиан угрожающе и с легкостью перебросил ядро из одной руки в другую.
– Да бросьте вы эту гирю, Кристиан! – взорвалась я. – И уходите из моего дома, пожалуйста, я очень хочу спать! Господин Тентен, вы мне не жених и здесь не останетесь. Кристиан, спасибо за пресс. Будьте добры, положите куда-нибудь… вон туда.
Я махнула рукой в сторону торгового зала. Завтра разберусь, что он там приволок и могу ли я вообще это ядро поднять.
Мужчина бросил гирю легко, словно она весила совсем немного. И вплоть до этого момента мне так и казалось. Но произошедшее следом резко изменило мое мнение о силе Кристиана. Ибо гиря, даже не брошенная, а скорее просто не слишком ласково опущенная на пол, пробила доски и с радостным треском скрылась в недрах дома.
– Ну и зачем вы бросили ко мне в подвал гирю?! – услышала я возмущенный вопль Дрю.
Остальные, к счастью, просто ошеломленно смотрели на дырку в полу.
– Я все починю, – быстро сказал Кристиан.
– И гирю достаньте, пожалуйста, – попросила я, ибо имела серьезные сомнения в том, что вообще смогу ее поднять.
Пока Кристиан ходил за своим подарочком, Рикард спросил:
– Он что, уже знает, где у тебя вход в подвал? Как ты с ним связалась и кто он такой?
– Я же сказала, друг мэра. Мэр обещал меня защищать. Вот и прислал Кристиана.
Что-то подсказывало, что Рикарду не следует знать о нашей договоренности насчет подвала.
– От кого же?
– От вас! – отрезала я.
Затем прошла к двери и распахнула ее:
– Я действительно не разрешу вам остаться, господин Тентен. Уходите.
– А ему разрешишь?
Я закатила глаза и промолчала. Самолюбие Рикарда было уязвлено дважды. Нет, даже трижды! Сначала невеста сбегает из-под самого носа господина старшего следователя. Потом открывает сырную лавку, будто насмехаясь. А теперь еще и какой-то Кристиан с дарами моря шастает. Очень удивлюсь, если Рикард отстанет так просто. Но увезти силой не может, уже плюс.
– Я все еще жду, когда вы уйдете, – напомнила я. – А лучше – уедете из Эрстен-града.
Рикард прошел к выходу, но у дверей остановился и чуть наклонил голову.
– Я уеду только с тобой, Николь.
Из подвала вернулся Кристиан. С виноватой улыбкой он положил гирю на стол. Что странно – стол устоял. Надо будет проверить в доме все полы, иначе, если какой-нибудь покупатель вдруг провалится на этаж ниже, дурная слава дома перейдет по наследству и «Королеве сыра».
– Никки, вы уверены, что все в порядке? – спросил Кристиан, не скрывая недоверия к Рикарду.
– Да, я справлюсь. Мне действительно нужно готовиться к открытию. Господин Тентен, господин… Кристиан, спасибо за заботу. Доброй вам ночи.
Явно нехотя мужчины вышли, и я тут же с облегчением захлопнула дверь. Внутри все чувства смешались в какую-то невообразимую кашу. За последние несколько часов произошло такое количество событий, что они буквально разрывали меня на части: закапывание трупа, страх от приезда Рикарда, удивление от прихода Кристиана… Я думала, что сразу же лягу спать и подумаю обо всем с утра, но так перенервничала, что даже лежать спокойно не смогла.
– Ну и что ты носишься? – Когда я сделала очередной круг по комнате, у кровати вдруг из воздуха возник Дрю.
– Не знаю, – призналась я. – Мне все это не нравится. Кристиан собирается что-то прятать в доме. Рикард следователь и не отстанет от меня. Все это пахнет крупными неприятностями, а выхода нет!
– Тогда чего ты бегаешь? – справедливо поинтересовался призрак. – Надеешься пробить выход собой на скорости? Кстати…
Он подлетел к окну и хохотнул.
– Вон, сидит твой женишок. Ладно хоть, серенады не распевает.
– Что? – обалдела я.
Выглянула вслед за Дрю в окно и действительно углядела сидящего на ступеньках Рикарда, прислонившегося к перилам. В темноте, да еще и на расстоянии нельзя было рассмотреть, спал он или нет.
– Слезу выдавливает, – с уважением протянул Дрю. – Молодец. Впустишь?
– Вот еще! – фыркнула я. – Его проблемы, нечего было сюда тащиться. Хотел играть, вот ему полное погружение в игру. Посидит до утра, может, уедет. Ладно, сегодня я, похоже, не усну. Пошли, будем готовить сыр.
– Ух ты, – фыркнул призрак, – ты наконец-то вспомнила, чем собираешься заняться.
Основная проблема, которая встала передо мной, – срок созревания сыра. Самый вкусный сыр должен был созревать достаточно долго. Такой сыр делали лишь в одном месте, к югу от Азор-града, и в основном продавали в столице. Папа привозил небольшую головку, и, помню, я сделала кучу вкуснейших блюд.
Частично вопрос сроков решала магия, но для нее мне нужны были зелья. Пока что я получила половину заказанного. Для начала хватит, но остальные следовало во что бы то ни стало добыть.
На кухне, полностью готовой к работе, висел листок с меню, которое я сформировала для лавки. Сыров было четыре вида: рассольный, что я намеревалась купить, полутвердый сыр по моему рецепту, отточенному за годы увлечения готовкой, творожный сыр и мягкий сливочный сыр, обычный и с начинками. Ко всему ассортименту еще хотела напечь сырного хлеба и сырных гренок.
Раз я пока работала одна, каждый день выдавать по десять-двадцать свежих и вкусных позиций не представлялось возможным. Значит, меню должно было меняться, и следовало сделать заготовки.
Такое душевное состояние как раз хорошо подходило готовке. Я запустила сразу три процесса нагрева молока. От больших кастрюль шел едва уловимый аромат. Я же в это время отмеряла нужное количество зелий.
– А ты, похоже, в этом разбираешься, – хмыкнул Дрю. – Я тебя недооценивал.
– Я умею готовить. И сыр делать тоже умею, мне бы только зелий еще больше достать.
Призрак все время вертелся рядом и то и дело заглядывал в кастрюли. Надо сказать, от него была польза. Дрю хорошо следил за часами и говорил мне, когда помешивать, когда убавить огонь, а когда можно снять молоко с нагрева и приступить к дальнейшим действиям.
– А ты его любила? – вдруг спросил Дрю.
Время близилось к утру, и я как раз перемешивала сырное зерно, чтобы затем поставить получившуюся массу под пресс.
