скачать книгу бесплатно
Утром он показался мне менее впечатляющим. Может, потому, что не был одет к ужину? Ему удивительно шел черный костюм, в полумраке обеденного зала поблескивала семиконечная звезда – символ и талисман архимага, покоящаяся на груди. А в руках он держал красивую серебряную трость.
– Доброго вечера, мама, – кивнул он. – Доброго вечера, девушки.
Некоторые излишне чувствительные ведьмочки издали томные вздохи. А вот интересно, мне показалось, или архимаг рассматривал наш ряд разноцветных идиоток в остроконечных шляпах как-то хмуро?
Он медленно брел вдоль шеренги разноцветных ведьмочек и бормотал себе под нос:
– Каждый. Охотник. Желает. Знать. Где. Сидит…
Тут он остановился возле меня и несколько раз моргнул. Ядрено-розовый не очень вписывался в радужную считалочку.
– Рысь, – подсказала я.
– Что?
– Каждый охотник желает знать, где сидит рысь.
– А… – Мужчина кивнул в сторону золотой, белой и коричневой.
– Зебра, бурундук и козел.
– Каждый охотник желает знать, где сидят рысь, зебра, бурундук и козел? Какая-то странная считалочка.
– Да и отбор у вас с изюминкой.
Мы обменялись подозрительными взглядами, но до конца зала мужчина все же дошел и уселся во главе стола. Тут уж леди Брендвид подала знак садиться и нам.
Архимаг Франглисского королевства смотрел на наш восторженный разноцветный кагал с таким выражением, словно уже пожалел, что затеял этот отбор. Я прямо видела, как на мужественном лице появляется страдальческое выражение. Вероятно, мужчина сейчас думал о том, что лучше бы он сам нашел себе жену. Пусть не самую сильную, не самую красивую, но зато хотя бы одну, а не вот это вот все разноцветное.
Что делать и о чем говорить с десятком разноцветных, глупо улыбающихся девушек, архимаг решительно не знал, и чтобы это понять, не нужно было быть менталистом. Вся гамма чувств и эмоций читалась на породистом лице. Сначала мужчина задумчиво переводил взгляд с одной девицы на другую, потом несколько раз глубокомысленно произнес «мм» и «а-а», а потом раздраженно отмахнулся и буркнул:
– Девушки, приятного аппетита. Как говорят у нас во дворце, когда я ем, я глух и нем. Последуем же этому чудесному правилу.
После такого глубокомысленного изречения архимаг уткнулся в тарелку и замолчал, более ни на кого не обращая внимания. Я без возражений последовала его примеру. А вот часть девушек оказалась искренне разочарованной. Видимо, они ждали задушевных бесед и откровений.
Это разочарование читалось на миловидных лицах конкурсанток и несколько меня удивляло. У некоторых на глазах даже слезы мелькнули. Это заметила леди Брендвид и тут же взяла ситуацию в свои руки.
Надо отдать ей должное, иллюзий по поводу сына она не питала и, похоже, прекрасно понимала, как именно будет проходить ужин, если им не управлять. У леди при себе имелась целая папочка заготовок.
Леди Брендвид, сдвинув брови, пошебуршала листочками, удовлетворенно улыбнулась и произнесла полным энтузиазма голосом:
– Дорогие мои невесты, представлять вам моего сына, архимага Франглисского королевства, нет никакой нужды. Перед отбором вы, безусловно, почитали литературу, изучили портреты и ознакомились с достижениями вашего потенциального жениха и его семейства, которое вот уже пять столетий верой и правдой служит франглисским королям.
Со всех сторон раздался одобрительный шепоток, только я удивленно хлопала ресницами. Об архимаге я знала только то, что он сидит сейчас во главе стола и настороженно относится к розовым кошкам. Ну и еще обладает удивительной магической силой. Но это было совсем уж очевидно.
– А вот про вас мой сын не знает ничего. Это несправедливо. Позже у вас будет возможность пообщаться лично, ну а пока я предоставлю вам уникальный шанс… – Она загадочно нам подмигнула и закончила: – Вы можете представить себя вашему жениху. Рассказать о своих достоинствах, сделать так, чтобы он вас запомнил. И все это никак не повлияет на дальнейший ход отбора! Это ни в коем случае не испытание! Это мой подарок вам.
Девушки оживленно загомонили, зашушукались, а я помрачнела. Терпеть не могла такие вот выступления на публику. Как ни подай себя, все равно будешь выглядеть идиоткой. Ну вот как я должна себя представить? Здравствуйте, меня зовут Микаэлла, и я ведьма? Бред.
Не танцевать же канкан на столе. Вообще, леди Брендвид сама как это представляет? Пока я размышляла, пятиминутка позора для разноцветных ведьм началась. Каждая по очереди вставала и бормотала пространную ересь про любимый цвет, маму и перспективы. Кто-то краснел и жался, а кого-то леди Брендвид останавливала сдержанным покашливанием. Говорили девушки разное, но смотрелись одинаково – несущими бред разноцветными дурочками. Правда, Кармелла и еще одна ведьма в длинном зеленом платье на общем фоне показались вполне приятными. Кармелла рассказала о том, как с детства смотрела на работу отца, мэра Брагенбурга, и мечтала тоже стать полезной обществу. А зелененькая ведьма оказалась какой-то дальней знакомой свекровиной подруги и преподнесла ей в подарок симпатичный цветок в горшке, отчего та растрогалась и вытерла глаза кружевным платочком.
Но все остальные…
Я слушала их и мрачнела. Восторженные трели участниц были неискренними, голоса дрожали, девушки из кожи вон лезли, чтобы произвести впечатление, а мне было не по себе. Ну на самом деле! Я не такая же. Совсем другая!
Когда до меня дошла очередь, я примерно знала, что хочу сказать и архимагу, и его деятельной мамочке, и недорадуге вокруг меня. Главное, сдержаться и не вылететь с отбора. Но это ведь не испытание, да?
– Сказали тут много… – пробормотала я. – Такой чудесный вечер, все такие красивые… разноцветные. Однако мне кажется, очень важно увидеть не только принарядившихся невест, но и узнать, так сказать, их истинные сущности. Пожалуй, я вам покажу. На самом деле я совсем не такая! – раздраженно показала рукой на розовые рюши и начала читать заклинание:
– Черные крылья,
Черная стать.
Мне б на метле под небом
Летать.
Сегодня с рифмой прям саму себя переплюнула. У меня обычно стихи выходили не очень, а уж сейчас получилось совсем позорно, но главное – магия начала работать.
Вокруг меня закрутился черный вихрь. Силы на это заклинание потребовалось много, но розовое платье и восторженные конкурентки вокруг достали, поэтому, когда магический ветер стих, платье из розового стало черным с драным подолом (к сожалению, побочное действие заклинания никто не отменял), колготки тоже не выдержали магического натиска, поэтому местами оказались неприлично дырявы, зато шляпа на мне была почти привычная, черная. И в руках оказалась метла. Сейчас я хотя бы отдаленно походила на благородную черную ведьму. Хотя… ладно, я походила на черную ведьму. Благородства во мне не было ни грамма.
– Микаэлла! – возмутилась леди Брендвид.
– Ну а что я? – пожала плечами. – Вы же сами сказали, что это возможность произвести впечатление на будущего мужа. – Не хочу вводить его в заблуждение! Я темная ведьма!
Я раздраженно стукнула метлой по полу, и с потолка на нас посыпался зефир. Блин, точно надо контролировать язык! Среагировали не все. Истаяла розовая сладость над головой архимага, его матушки и моей коричневой почти подруги. На меня зефирки в принципе не летели. А вот остальных конкурсанток и лакеев засыпало.
– Леди Микаэлла! Это безобразие! – возмутилась потенциальная свекровь. – Быстро примите подобающий вид и уберите здесь все!
– Не могу. – Я вздохнула и пожала плечами. – Силы закончились. Если бы у меня был неограниченный резерв, я бы не только фрейлину покрасила, но и жениха. Чтоб соответствовал.
Леди Брендвид закатила глаза от возмущения, а на лице архимага мелькнула озорная улыбка. Я ее поймала и предложила:
– Вон, может быть, мне господин архимаг поможет. Ему-то несложно.
– А нужно? – с усмешкой спросил он.
– Ваша матушка настаивает…
– Да, с матушкой лучше не спорить… – согласился он и щелкнул пальцами. Зефирки исчезли, а платье осталось рваным, но снова стало розовым. А еще розовой стала метла…
«У-у-у», – мысленно взвыла я. Хотя… это же не я ее порозовила? Может, из-за шалости архимага она мне мстить не будет? Или лучше не питать наивных надежд? Все же речь идет об инвентаре черной ведьмы. А он не терпит неуважительного к себе отношения. Метла черной ведьмы должна быть черной, а не розовой. Это очевидно.
Мое выступление с огоньком несколько оживило и разнообразило обстановку. Архимаг если не заулыбался, то все же хоть немного подобрел, другие ведьмочки начали поглядывать недобро, а леди Брендвид поджала губы, видимо, мысленно проклиная тот момент, когда я появилась на отборе.
Когда суета улеглась и все принялись за десерт, леди Брендвид приступила к оглашению нашего первого серьезного испытания.
– Вам предстоит сварить зелье… – начала распорядительница тоном заговорщицы.
– А какое? – тут же донеслось из радужной толпы.
– Вас не учили не перебивать? – холодно поинтересовалась леди, и участница, ойкнув, замолчала.
– Так вот, вам предстоит изготовить ваше фирменное зелье.
– А у меня его нет!
– А можно любовное?
– Ой, я так любила в академии зельеварение!
Выкрики доносились со всех сторон. Архимаг откровенно ржал, а его мать начинала выходить из себя. Мы синхронно переглянулись с Кармеллой и закатили глаза. Все же коричневая ведьмочка на первый взгляд была самой адекватной, вот и сейчас она молчала, пока остальные радужные пони гомонили.
Когда нас наконец-то отпустили, я выдохнула с изрядным облегчением. Судя по тому, с какой скоростью участницы понеслись к выходу, не одна я рвалась на волю. Задержались только ведьма в красном и белоснежная блондинка. Они упорно пробирались поближе к архимагу, но мужик оказался не дурак и очень быстро улизнул, прикрывшись своей мамочкой, которая несколько удивилась, но мужественно выстояла, пока сынок удирал через заднюю дверь.
Я не удержалась и прыснула в кулак, за что удостоилась сурового взгляда.
Вышла в коридор и подождала, пока появится моя коричневая подруга.
– И что мы будем делать? – трагическим шепотом вопросила она.
– Как что? – удивилась я. – Сейчас отдыхать, а завтра позориться за завтраком с аксессуарами, а уж потом пойдем варить зелья.
– Я боюсь, – призналась Кармелла. – Сейчас снова начну ворочаться в кровати, пытаясь уснуть. А завтра проснусь с синяками под глазами.
– Ну так пошли немного погуляем? – предложила я. – Нам, по-моему, можно выходить в сад. А я там еще не была. Только переоденусь, а то с рваным подолом, наверное, не очень прилично.
– Пойдем, – согласилась моя новая подруга. – Я тут бывала довольно часто.
Увидев мой удивленный взгляд, добавила:
– С отцом. Знаешь ли, мэр посещает званые ужины и разные советы. Вот и берет меня с собой, когда это разрешено. Парк здесь очень красивый. Я тебе покажу яблоневую аллею и беседку влюбленного монарха.
Звучало все очень подозрительно, но отказываться я не стала. Все равно заняться нечем. Так почему бы не погулять и не посмотреть, чем беседка влюбленного монарха отличается от обычной?
Я заскочила к себе в комнату и сменила рваное розовое платье на целое. К слову, это второе рваное платье за день. Надеюсь, леди Брендвид не заподозрит меня в целенаправленной порче казенного имущества. Но на этом хоть оборочек поменьше.
Кармелла взяла меня под руку, и мы отправились в сад. Сначала прошли длинную открытую аллею, откуда можно было любоваться клумбами, небольшими фонтанчиками и зелеными лужайками. Вид действительно был красивым даже отсюда. Я бы с удовольствием постояла тут и посмотрела на все это великолепие, но моя подруга упорно потянула меня дальше, к каменной лестнице, ведущей в глубину сада.
– Знаешь, я до смерти волнуюсь перед этим конкурсом, – снова вздохнула коричневая ведьмочка.
– Почему? – удивилась я.
– Зельеварение – не мой конек. Точнее как… – Она задумалась. – Я могу без проблем сварить зелье, у меня была пятерка по предмету, но вот какое зелье у меня коронное? Не могу сказать. Я не умею делать ничего оригинального.
– Не переживай, – отмахнулась я. – Сейчас что-нибудь придумаем. Свежий воздух рождает в моей душе креатив.
– А сама ты что будешь делать?
– Представления не имею, – пожала плечами. – У меня всегда получается что-нибудь интересное.
Мы шли, переговариваясь и фонтанируя идеями. К сожалению, советчик из меня был так себе, я предложила на выбор – зелье от облысения (поможет в старости мужу), против измены (некоторые части тела меняют цвет в случае неверности), зелье – помощник по хозяйству. Если обмазать им чашки, то они сами бегут в раковину (не знаю, чем это не угодило Кармелле, лично я сама иногда им пользовалась. Удобная штука. Только варить его долго).
Мы были так увлечены, что даже не заметили, что нас поджидают в конце аллеи. Встреча оказалась не из приятных. Белая и красная, разочаровавшись тем, что не удалось поймать архимага, решили отыграться на соперницах.
Удивительно, как красивые лица милых ведьмочек в платьицах скривились в презрительной гримасе.
– Гуляете? – хмыкнула красная.
– Гуляем, – холодно ответила Кармелла. – Вдвоем.
– Так, может, вы и поженитесь? – пошутила белая, и подружки залились хохотом.
– А может, ваш юмористический дуэт порепетирует в других кустах?
Мне совсем не улыбалось перед сном, да еще и накануне испытания, ввязываться в драку с двумя ревнивыми ведьмами.
– Думаешь, вся такая оригинальная и уникальная? – процедила красная. – Поразила архимага своими дешевыми фокусами?
– Отстань.
Я их недооценила. Поморщилась, будто возле лица жужжала назойливая муха, и потащила Кармеллу прочь. Вот еще я не устраивала разборок из-за мужика, который мне даром не нужен. Пара испытаний – и я дома. А эти пусть тут грызутся.
Но все эти замечательные мысли жили в моей голове, а беленькая с красной никак не могли прийти к таким же выводам. Поэтому в ход пошли запрещенные приемы. Нас бросило на землю и как следует поваляло по траве. Красивое шелковое платьице Кармеллы задралось, и белая залилась визгливым хохотом.
– Ну что, доступно объясняю, что мы с вами сделаем, если будете выпендриваться? Валите с отбора подобру-поздорову!
– Ага, сейчас! – рявкнула я, вставая.
Щелкнула пальцами – и корни близлежащих деревьев поползли к ногам ведьм. Те завизжали и аж начали притопывать и приплясывать. Хотя белая, несмотря на неудержимые потоки юмора, была все-таки поумнее и прижигала корни фаерболами. Красная просто бегала кругами.
Парочка фаерболов досталась и мне, но Кармелла легким движением их погасила.
– Еще раз к нам полезете, нажалуюсь отцу. Как думаете, сможет мэр Брагенбурга убедить ваших родителей, что замуж вам еще рановато?
– Нам нельзя пользоваться помощью родных!
– Точно! – Кармелла с напускным огорчением покачала головой. – Ну что же, конечно, тогда я смиряюсь перед вашим превосходством и отступаю в сторону.
– Правда? – воодушевилась красная.
Белая закатила глаза.
– Нет! – рявкнула моя подруга. – Будете мешаться, в Брагенбурге вам жизни не дадут! Заберете свои стекляшки и отправитесь коровам сиськи мять в деревне, понятно?
Я смотрела на нее с некоторой долей восхищения. Похоже, свое счастье Кармелла будет вырывать зубами, не гнушаясь никакими методами.
Это же поняли и наши противницы. Раздосадованные неудавшимся актом запугивания, они поспешили смыться, пока на наши вопли не сбежалась добрая половина дворца. Или злая… в лице леди Брендвид.
Мне так живо представилась грозная фигура архисвекрови с большими бигуди на голове, что я поежилась. Зябко у них, в королевском саду.
