скачать книгу бесплатно
Тот сделал движение, похожее на кивок.
– Теперь ты мой инверт, – обратилась она к Кусле. – Ты служишь мне, своей королеве. Будешь стеречь девчонку.
Кусля послушно полетел к Кате.
– А ты, – обратилась Дзарах к первому инверту, – бери еще двух. Проводите мальчишку к вратам. Его пропустят. Проследите, чтобы он вошел, а потом возвращайтесь.
Она повернулась к Саше.
– У тебя есть время до рассвета.
Решительным грациозным шагом Дзарах вышла из амбара. Старушка с фонарем окинула всех тяжелым взглядом и последовала за своей королевой.
***
Инверты подлетели к Саше и замерли в воздухе. Мальчик сильнее сжал трость, а ноги снова будто прилипли к земле.
– Катя! – обернулся он, но девочка даже не посмотрела на него.
Саша посмотрел на Эммануила Эдуардовича. Их взгляды встретились, но тут дед Иван схватил мальчика и потащил из амбара. Яро вышел за ними.
Только теперь Саша осознал, как сильно влип. Спина вспотела, зубы снова начали стучать. Колени подкашивались.
Дед Иван вернулся в амбар, а Яро потащил Сашу по деревне. Было темно, но из некоторых окон лился неприятный желтый свет, освещающий покосившиеся ворота и скелеты полуразрушенных домов. Впереди чернел лес, и Саша испугался еще больше. Инверты, видимо, были где-то рядом, но из-за черноты их не было видно.
Скоро они погрузились в темноту. Дорога была настолько неровной, что Саша несколько раз чуть не упал. Но ближе к лесу она кончилась – трава неприятно щекотала лодыжки, но идти было удобнее. Когда стена деревьев была совсем близко, Саша покачнулся. Яро схватил его за шиворот.
– И не пытайся бежать – эти малые покажут тебе, что могут инверты, – прошипел он. – И подружка твоя умрет.
Яро нагнулся к Саше и обдал его своим зловонным дыханием.
– Я уж сам прослежу, чтобы не быстро. Кричать будет!
Он глухо засмеялся, а Сашу всего трясло.
– А теперь – по прямой! – и Яро толкнул его в спину.
***
В отличие от Кати, о природе Саша знал совсем мало. Он даже по паркам гулял не так часто, а уж тем более ночью. Лес же на парк был совсем не похож – он казался устрашающим, полным опасностей, не приспособленным для человека. Какая жестокая шутка! Что он может найти в этой тьме? Куда идти?
Саша вертел головой. Глаза привыкли в темноте, но все равно он почти ничего не видел, кроме чёрных силуэтов деревьев. Несколько шагов вперед – и ноги во что-то уперлись. Пень? Камень? Саша осторожно обошел препятствие, слушая хруст под ногами. Что-то дотронулось до щеки, и Саша обмер. Инстинктивно он отдернулся назад, но почувствовал болезненный укол в спину.
ШШШ…
Инверт! Его прикосновение жалило сильнее, чем крапива. От неожиданности и боли Саша выронил трость.
– ШШШ, – снова зашипел инверт.
Саша опустился на корточки и стал искать трость на холодной земле, а когда нашел, заплакал. Она была тёплой, как рука Эммануила. Сможет ли он помочь двоемирцу?
Инверт снова ошпарил Сашу, и мальчик неуверенно побрел вперед. Каждый шаг давался с большим трудом, будто он шел через густую воду. Он вспомнил, как в какой-то передаче говорили, что, когда боишься, главное – глубоко дышать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Это действительно успокаивало.
Саша не помнил, сколько шел по лесу, спотыкаясь и петляя, думая о том, что попал в ад. Голова кружилась. Вскоре он стал видеть лучше, но кроме возникающих ниоткуда деревьев смотреть было не на что. Лес был полон шорохов и шумов. Саша не понимал, есть ли они на самом деле или просто кажутся ему. Вдох-выдох, вдох-выдох.
Неожиданно лес наполнило гудение. Сначала оно было очень тихим, но постепенно усиливалось, будто Саша приближался к большому летящему насекомому. Вдох-выдох, вдох-выдох. Да, инверты вели его прямо к источнику этого звука.
Когда гудение стало плотным, осязаемым, деревья расступились. Перед Сашей раскинулась круглая поляна. На другом ее конце возвышался тёмный массив. Кажется, именно он был источником звука. Саша сделал несколько шагов вперед – и гул усилился. Земля легко завибрировала под его ногами.
Прямо в воздухе золотыми буквами загорелась надпись:
Кто друг Земле – иди сюда!
Забудь о том, кем был когда-то;
Теперь мы все равны и рады
Свои сердца дарить тебе!
Саша не знал, друг ли он Земле. Он не понимал, как красивая надпись может появиться ниоткуда. Зато теперь, в свете волшебных букв, он точно видел, что перед ним стена. Она была сколочена из грубых досок и уходила так высоко, что сливалась с ночным небом. И ещё он увидел запертые ворота. Поселение! Видимо, именно сюда он и должен был прийти.
Саша подошел ближе и закричал:
– Откройте!
Никто не ответил.
– Откройте! – Саше показалось, что от волнения он сейчас упадет. – Меня зовут Саша! Я к Василию! Откройте, пожалуйста!
Он подошел к воротам еще ближе, и они перестали гудеть. Стена нависала, как неумолимый великан – злой или добрый, не разберешь.
Сверху послышался голос:
– Эй! Ты к кому, мальчик?
Саша сильнее прижал к груди трость.
– Я к В-василию. П-пожалуйста, откройте! Меня п-послала Дзарах. У меня трость Эмм-м-мануила Эдуардовича.
Он поднял трость вверх и помахал ею, но человек сверху молчал. Саша посмотрел по сторонам. Надпись, мерцая, всё еще освещала поляну, а вот инверты куда-то подевались.
– Я не могу тебе открыть… – послышалось сверху.
Саша открыл рот, чтобы сказать про Катю, но тут огромные ворота распахнулись легко и бесшумно. Саша обернулся, но сзади была лишь темнота. Немного поколебавшись, он сделал шаг вперёд и вошел в поселение.
Глава четвертая
Ворота бесшумно закрылись. Перед Сашей снова был лес, но совсем не такой густой и темный, как тот, из которого он пришёл. Было видно, что чья-то заботливая рука сделала всё вокруг красивым и удобным. В густых кронах светились тусклые разноцветные огоньки, а сами деревья стояли на расстоянии друг от друга. Между ними росла ухоженная трава, а не подлесок.
«Это и есть деревья, которые дают молоко?» – подумал Саша.
Сзади послышался шум. Саша испуганно обернулся и увидел, как по стене к нему спускается человек. Он оторопел – человек двигался прямо по поверхности брёвен, ловко появляясь и исчезая. Только когда он уже почти достиг земли, Саша понял, что стена не была ровной. Она была полна углублений и окутана сетью лиан, за которыми человек скрывался из виду. И, конечно же, он здорово помогал себе хвостом.
– Как ты вошел? Кто ты? – человек спрыгнул на землю и быстро приблизился к Саше. На его тощих ногах были шаровары, заправленные в гольфы. Поверх рубашки был старый камзол, рваный в одних местах и почти насквозь протертый во всех остальных.
– Я… Саша. У меня послание для Василия, срочное.
Человек явно был шокирован тем, что сказал Саша. Он стоял и смотрел на мальчика, широко открыв круглые глаза. Саша подумал, что он был похож на немую рыбу, а его торчащие волосы, полные листочков и веточек, напоминали солому. Неопрятный, полный седых волос хвост недоверчиво раскачивался туда-сюда.
– Какое еще послание? Как ты вошел?
– Ч-через ворота. Они от-т-ткрылись, – Саше снова стало тяжело говорить, рот совсем его не слушался. Он весь сжался от ощущения, что он совершает ошибку за ошибкой в этой странной истории.
Седовласый старичок с удивлением посмотрел на ворота.
– Я видел, но этого не может быть. Они были закрыты.
– Они о – от – ткрылись сами, – Саша сильнее прижал к себе трость Эммануила Эдуардовича. – Я н-н-ничего не делал.
– Как это – сами? – человек начал придирчиво рассматривать ворота, пытаясь найти ответ.
– Ну вот так… – Саша не знал, как объяснить. Собрав всю волю в кулак, он повторил: – Мне надо к Василию!
– Ну уж нет, сначала пойдем к… ай!
Старичок схватился за локоть и обернулся.
– Ай! – вскрикнул он снова и вздрогнул, а затем шикнул на кого-то позади себя.
Саша почувствовал, что маленький камушек ударился о его ногу.
– Снова шалишь, а ну перестань! – строго сказал старичок кому-то в темноте.
Тук!
Маленький камушек попал ему прямо в плечо.
Саша посмотрел себе под ноги. Он услышал стук камней друг о друга, но ничего не увидел. И вдруг он в ужасе отпрыгнул. Перед ним была змея из камней – шустрая, большая. Она быстро двигала хвостом и головой и плевалась камушками прямо в старичка.
– А ну пшла! – раздраженно шикнул тот.
Змея рассыпалась на отдельные камни, а потом собралась в дорожку. Её передний край приподнялся и призывно застучал, как большая погремушка.
– Ну ладно, ладно, – пробормотал старичок. – Дорожке лучше знать. Значит, идем к Василию.
На ватных ногах Саша последовал за незнакомцем, следуя за дорожкой, вьющейся перед ними, как ручеек. Камушки мелодично стукались друг о друга, а если Саша и смотритель стены отставали, то начинали громко стучать. Сначала Саша смотрел только под ноги, чтобы не споткнуться и не отстать, но потом не удержался и начал рассматривать поселение. Кругом были деревья – большие, с толстыми стволами. Кое-где между листвы горели разноцветные фонарики, бросая красные, зеленые и желтые блики на стволы и маленькие домики, построенные прямо на древесных ветках!
«Неужели кто-то живет так высоко?» – удивился Саша.
Между деревьями, как гирлянды, висели веревочные мосты. Они были слева, справа, а также прямо над Сашиной головой, как будто жители любили ходить по ним больше, чем по траве. Впрочем, и на земле иногда тоже попадались домики, похожие на большие палатки. Голосов не было слышно – видимо, все спали. Но Саше казалось, что он слышит шепоты, как будто кто-то всё время наблюдал за ними.
Смотритель шел рядом
шарк, шарк
и громко сопел, а его неаккуратный хвост раскачивался туда-сюда при ходьбе.
Вдруг что-то зашуршало за деревьями.
– О, лавочка опять заблудилась! – пробормотал двоемирец.
Саша не понял, о чём он, но на всякий случай сильнее прижал трость к груди. Они продвигались всё глубже, следуя за петляющей дорожкой.
– Скоро придём, – проворчал смотритель. – А ты вообще как нас нашёл?
– Я ш-шёл по лесу, и вдруг ув-видел надпись…
– Хм… Вот просто так взял и увидел?
– Ну, д-да… в в-воздухе…
Где-то рядом журчала вода. Видимо, прямо за деревьями был ручей. Он тихо булькал, рассказывая о чем-то, будто старичок, вспоминающий сочные истории своей бурной юности.
Мимо пробежала курица.
– Кудах – тах – тах!
– и скрылась в зарослях деревьев.
– Мяу! – послышалось невдалеке.
Саша попытался представить себе Василия. Видимо, он был большим и грозным, с каким-нибудь оружием в руках – почему-то Саше представлялась палка. Вдруг очень захотелось убежать, и лишь мысль о Кате удержала от этого. А ещё Саша чувствовал присутствие бесцветных. Ему даже показалось, что они дотронулись до него – или это был просто холодный ветерок?
Скоро они вышли на большую поляну, и сначала Саша не понял, что перед ним. Что-то гигантское застилало собой полнеба, будто тёмное покрывало, скрывающее звезды.
– Это наш Горыныч, – с гордостью сказал смотритель. – Смотри, три головы.
– Горыныч?
– Небось не видел никогда раньше таких деревьев, а?
Дерево начиналось стволом толщиной в один из корпусов школы, а потом расходилось тремя стволами в разные стороны. Саша замер. В темноте оно казалось горой, огромной и необъятной.
Когда оно зашумело и задвигалось, у Саши душа ушла в пятки.
– И тебе привет, – хихикнул смотритель.
– Оно… вас понимает? – спросил Саша.
