скачать книгу бесплатно
– Если получится выдать замуж, – поразмыслив, сказал Арт. – Ты же помнишь? Зеленые драконы женятся по любви.
Ник посмотрел в глаза другу, словно действительно осознал и вспомнил эту особенность.
– Везунчики, вы точно знаете, что вас любят, – тихо проговорил он, наблюдая свое поражение на шахматном поле.
– Вам шах и мат, Ваше Величество, – мягко ответил друг. Они синхронно улыбнулись.
Чуть позже, переместившись на открытую веранду и расположившись в плетеных креслах у решетки с открытым огнем, наслаждаясь видом на ночной парк, украшенный сияющими гирляндами, собеседники заговорили более откровенно.
– Ник, пора двигаться дальше, – негромко заметил Арт, раскуривая трубку с вишневым табаком.
Король разглядывал звездное небо, угадывая созвездия, замечая одиноко падающую звезду. Редко тоска так просто отступала, но в этот вечер ему было хорошо. Завтра начинается Равновесие. Первый бал, знакомство с невестами, куча дел, помимо тех, что приходилось обычно делать, а значит, не скоро удастся вот так просто посидеть на веранде, наблюдая за звездами.
– Я не хочу, – еле слышно ответил Никлос, прикладываясь к пузатому стакану с коньяком. Весна еще не успела согреть воздух, а на деревьях только-только распускались первые листочки, поэтому от легкого ветра немного знобило, и приходилось частично пробуждать внутри огонь. Но так долго делать этого было нельзя.
– Одинокий король… это плохо для такого большого королевства. Как черная метка. Как мишень, – рассуждая вслух, продолжил гнуть свою линию Арт. В отличие от короля, перед выходом он накинул на себя теплое пальто.
– Даже эльфы не осмелятся напасть, – зло пробурчал Никлос, выставляя правую руку вперед и пробуждая нориус. – Знают, на что я способен.
– И тем не менее… Ты ведь даже не пытаешься. Почему?
Ник хотел ответить честно, но и в этот раз не смог, поэтому предпочел сменить тему.
– А ты? Сам тоже в женихах ходишь. А у нас разница – всего пара лет! – лукаво ухмыльнувшись, воскликнул он. Арт в ответ тоже рассмеялся.
– Сам знаешь, я могу жениться только по любви. Если в это Равновесие повезет… да благословит меня святая Клэрия, то да. Женюсь! – он еще громче рассмеялся, протягивая стакан. Стекло звякнуло, и оба сделали приличный глоток.
– Пусть тебе повезет, – искренне поддержал его король.
С минуту было тихо, слышно только, как потрескивает огонь в печке, да со стороны парка доносилось пение ночных птиц. Треск ломаемых веток разбил минорное спокойствие. Мужчины подались вперед, разглядывая, что происходит. Король, как обладатель превосходного ночного зрения, первый заметил молодую девушку, крадущуюся среди деревьев в противоположную дворцу сторону. Понаблюдав за тем, как она теряется в темноте, оба посмотрели друг на друга.
– Хм… Может, ей нужна помощь? – протянул Артан.
– А может, она бежит к любовнику, – иронично добавил Никлос, теряя интерес. – Если так, то это вскроется, как только она приблизится к границе территории дворца.
– Жалко… Не возражаешь, если я прослежу за ней?
Король возражал, он хотел больше времени провести со своим другом, но видя заинтересованность не особо жалующего женское общество Артана, предпочел кивнуть. Кто знает, может, эта непослушная девица окажется той самой и его друг обретет семейное счастье.
Знал бы король, что за этим последует, – никогда бы так не поступил.
* * *
Артаном всегда двигало любопытство. Именно оно, как и отцовское равнодушие, позволило выбраться за пределы родных долин и поступить в Военную академию. И именно любопытство сделало поначалу учебу невероятно сложной, но после настолько же легкой, когда он разгадал правила игры. Он даже получил предложение от тогдашнего канцлера перейти на тайную службу, но его таланты в стратегии и умение приспосабливаться понравились маршалу Руперу, и Арт выбрал военное поприще. Так он стал первым адъютантом и отправился с маршалом на войну, где познакомился с молодым принцем, с которым быстро спелся. Вместе они отправлялись на поиски приключений по опасным землям песчаных демонов. И однажды удача улыбнулась им.
Парни нашли замок под землей и карту к лабиринту мертвецов. Когда-то давным-давно песчаных демонов одолела загадочная болезнь, и они всех инфицированных поместили в подземный город, запечатав входные врата. Арт разобрался в зашифрованных записях в найденном песчаном замке, разгадал, как можно открыть вход, и вместе с Ником проник туда. Они нашли источник болезни, смогли вынести его за пределы территории демонов и передать в Академию общих наук, где ученые придумали, как сделать из этого оружие. Так было покончено с песчаными демонами, и так началась дружба Арта с принцем, которая не ослабла в последующие десятилетия.
Именно это сделало их дружбу особенной. Это – и то, что случилось с родителями Никлоса, когда молодой король оказался буквально раздавлен трагедией, и только Арт смог вытащить его и привести в чувство.
* * *
Артан пошел короткой дорогой: спрыгнул с веранды, бесшумно приземлился на плиточный пол. Прислушавшись, присмотревшись, направился по ступенькам вниз мимо декоративной части парка, в сторону высоких деревьев и узких тропинок. По пути ему встретился патруль, и он велел солдатам обходить дальнюю часть парка, куда они изначально направлялись.
Какое-то время мужчина стоял на месте, прислушиваясь. Сквозь легкий ветер до него доносились негромкие всхлипывания, поэтому он не торопился, давая девушке возможность побыть одной. Но он не хотел оставлять ее в таком состоянии. Его беспокоила мысль об одинокой девице в темном лесу.
Когда Арт понял, что стало тихо, то направился к ней, пытаясь хоть что-то разглядеть в густой листве. Он чувствовал, что она где-то рядом, слышал ее сбившееся дыхание, быстрое биение сердца, но не видел ее. Зато точно знал, что она видит его.
– Уважаемая кэрра, – тихо обратился он в пустоту. – Пожалуйста, не бойтесь меня. Я не причиню вреда.
– Кто вы? – раздался голос откуда-то сверху. Он не стал задирать голову, сообразив, что девушка разместилась в ветвях дерева, под которым он остановился. – Вы… охранник?
– Патрульный. Чуть дальше находится граница парковой зоны. А за ней крутой спуск и начинается дикий лес. Здесь небезопасно ночью. Почему вы сбежали из дворца?
– Я не сбежала, – ворчливо ответила незнакомка. – Просто устала от… да от всего.
Арт слышал, как она удобнее устраивается в ветвях. На него посыпались мелкие веточки, и он отошел в сторону. Так ему удалось разглядеть темно-серую тень примерно в семи метрах от земли. Да она настоящая верхолазка! Это было интересно.
– Вам не нравится быть во дворце?
– Нет, – протянула она. – Мне здесь не нравится! Я хочу домой, но… не могу.
– А вы откуда родом?
– Сатуральские долины, – ответила девушка, и у ее собеседника екнуло сердце. Подумать только! Уже который раз всплывает его родина. Интересно, кто там – одна из сестер или племянница? Наверное, Винцель. Мирта узнала бы его голос.
– Это очень далеко? – слукавил он, делая вид, будто не знает, где находится эта земля.
– Да, там очень красиво, правда, холодно. И не так цивилизованно, как здесь. Свободнее. Я поэтому и не выдержала. Тут как в золотой клетке. А мне нужна свобода. Я уже не первую ночь так поступаю. Хочется хоть немного побыть снаружи!
– Я думал, девиц держат взаперти до замужества? – со скепсисом в голосе протянул Арт, опускаясь на землю и прислоняясь к дереву напротив. Одежда испачкается, но ему хотелось поговорить с незнакомкой. Узнать ее имя.
А девица, видимо, подумав о чем-то похожем и устав громко разговаривать, очень быстро и достаточно ловко спустилась вниз. Ее вид заинтересовал его еще больше. Серая рубашка, заправленная в брюки, высокие сапоги и длинная коса до талии. Совсем не кэрра.
– А я не из таких девиц! – гордо ответила она, отряхивая одежду. – И здесь оказалась почти случайно и явно ненадолго.
– Почему же? – поинтересовался Арт. Девушка подошла к нему и встала против полумесяца, который и так давал совсем мало света. Лица в темноте не разобрать, только по голосу можно предположить, что в ней есть нечто от ехидной лисицы.
– Потому что я не хочу замуж! – гордо заявила она, опускаясь прямо на холодную землю рядом с ним. Как настоящий кэрр, Арт опустил руки, пуская волну жара, чтобы хоть немного стало теплее. Ей это понравилось, и он догадался, что она улыбнулась.
– Если вы не хотите замуж, тогда почему приехали?
– Потому что меня не спрашивали, чего я хочу. Это же очевидно! – объяснила она. – Поэтому… да ладно, все это неважно. Послезавтра будет превращение, и после него я смогу вернуться домой. И все это закончится.
– Вам так не терпится уехать… Неужели столица вас совсем не привлекла?
Девушка пожала плечами, почесала нос и негромко зевнула.
– Все-таки я девица. Что я тут могла увидеть? Раззолоченные комнаты, склонившиеся в поклоне слуги да благородные девы, смотрящие свысока! А дома настоящая свобода. Мы с братом охотились, ходили на рыбалку, лазали в горы, спускались по горной крутой реке… Как это место может сравниться с чем-то подобным?
– Как вам такое позволили? Простите за назойливость, но это… удивительно!
– Мой отец никогда не считал, что девушка должна сидеть под замком, а мать не смела возражать. Я завалила первого оленя в тринадцать лет! – с гордостью объявила она. – Так что я никакая не девица, не благовоспитанная кэрра. Я из зеленых драконов и горжусь этим.
– А можно узнать имя такой отважной деви… драконицы? – почти с восхищением спросил Артан.
– Сэл, а вас?..
– Давай на ты, я Арт.
– Патрульный Арт, приятно познакомиться! – и она протянула руку, полностью нарушая придворный этикет. Хотя о чем тут может быть речь: ночью в лесу на мерзлой земле наедине с незнакомым мужчиной… Весь этикет уже давно вылетел в трубу. И ей это нравилось. Как и ему.
Пожав руку, Арт не удержался и поцеловал пальцы Селесты, а та зарделась – еще никто так ей руки не целовал, и она порадовалась, что в темноте не видно, как покраснело ее лицо.
– А как тебе работать в королевской охране?
– Не скучно, но и не весело, – отмахнулся он. – Зато платят хорошо. Значит, смогу удачно жениться.
– Ну… сейчас должно стать повеселее – столько новых гостей во дворце, столько суеты…
– Да, это Равновесие выдалось урожайным, – кивнул Арт, а Селеста разъяснила:
– Многие невесты мечтают выйти за короля… – Ее собеседник громко расхохотался.
– Что? Что я такого сказала? Все говорят, что в этом году король выберет себе жену! – и она шутливо толкнула его в бок, вызвав очередной приступ хохота.
– О да, главная интрига сезона. Да вот только я слышал совсем иные слухи. Из достоверных источников! Король ни за что не женится по указке тех, кто с какого-то перепугу решил, что он так поступит. Нет. Его Величество если и женится, то только по необходимости. Он ведь в первую очередь король!
– Интересная точка зрения, – девушка поскучнела. – Да мне, в принципе, все равно.
И они замолчали. Беседа, которая странным образом сначала текла весьма легко и фривольно, оборвалась, и оба почувствовали себя неуютно. Словно вспомнив – так и должно быть. Неуютно. Селеста растирает плечи, глядит по сторонам, а Арт пытается подобрать новую тему, но вот досада – ничего не приходит на ум. И несколько минут они хранили молчание, пока Сэл решительно не встала, заявив:
– Ладно, спасибо за компанию, но мне пора. Завтра состоится мой первый бал. Надо хоть немного поспать.
– Я провожу тебя до дворца. Ты чудом проскочила остальные патрули, но на обратном пути может не повезти, – решительно заявил мужчина, вставая на ноги. Так оказалось, что он на голову выше девушки и гораздо крупнее, чем она думала. Смутившись, Сэл кивнула, и они пошли к выходу из парка.
По пути единственное, до чего додумался Артан, это травить приличные и не очень приличные анекдоты. И опять он удивлялся – многие из самых неприличных были ей знакомы. Вот уж действительно – дикарка. Совсем не как остальные. И это навело его на мысль, что девушке будет очень сложно пережить это Равновесие, – настолько она отличалась от других.
– Тебе помочь вернуться в комнату? – поинтересовался он, когда они оказались напротив женского крыла. – Третий этаж. Высоковато. Ты как вообще оттуда выбиралась?
– Перелезала через карниз, а дальше по колонне. Там еще несколько удобных выступов вдоль желоба – моя комната угловая, повезло, – пожав плечами, ответила она. – А потом спрыгнула. Эй, не переживай – не в первый раз! В конце концов, гораздо сложнее взбираться на горную кручу.
– Может, все-таки попробовать через вход для слуг? Коридорами вернуться? – с сомнением спросил он, когда они оказались прямо возле стартовой точки ее побега.
– Смотри и учись, – улыбнулась девушка.
Здесь было больше света, и он смог разглядеть ее лицо. Она совсем не походила на лисицу. Но что-то в ней было такое… особенное.
– Ммм… спасибо, что не сдал меня, – забирая за ухо растрепавшиеся волосы, осторожно протянула Селеста. – Я знаю, здесь это в порядке вещей…
– Да ладно. С тобой было интересно пообщаться, – усмехнулся Арт. – А ты совсем-совсем не хочешь замуж? Никогда?
Она почесала кончик носа, раздумывая над ответом.
– Я… не найду здесь жениха, – ответила она. – Мы, зеленые драконы, выходим замуж только по любви. А здесь никто не влюбится в такую, как я. И уж тем более не найдется такого, кто захочет отправиться со мной в Сатуральские долины… и дальше.
– И дальше?
– Я хотела бы увидеть мир, – Селеста впервые озвучила свою мечту и немного растерялась. Но так и было. Она хотела именно этого. – Я хочу путешествовать. Хочу приключений. И да, наверное, хотелось бы, чтобы рядом со мной был тот, кто разделит мои желания.
– Это здорово, – улыбаясь своим странным мыслям, согласился маршал Каргатского королевства.
– Спокойной ночи, Арт, – мягко сказала Сэл, а потом, повинуясь легкомысленному порыву, встала на цыпочки и поцеловала Артана в щеку. От него пахло землей и почему-то вишней. Приятный аромат.
Не дожидаясь ответа, Селеста развернулась и, разбежавшись, прыгнула, после чего удачно ухватилась за первый выступ. Она легко и непринужденно преодолела еще несколько, подтянулась и заползла на карниз, а позже и на подоконник. Помахав рукой, забралась внутрь и закрыла за собой окно.
– Забавно, – Арт вновь улыбнулся. Этот вечер был невероятно приятным. Повернувшись, он пошел вдоль стены. По пути маршал насвистывал под нос прилипчивую песенку, а сам то и дело касался щеки. И от места поцелуя где-то глубоко внутри становилось все теплее.
Глава 3
Первый бал
Селеста
Эта неделя пролетела как один длинный день. Несмотря на подступающую панику, я постаралась выдержать все испытания и не закатить скандал, не вцепиться в космы Кирнан, ничего не разбить и не сломать. Быть настоящей кэррой. Такой, как сестра, которая на удивление гармонично вписалась в новую обстановку. Каким-то совершенно поразительным образом она умудрялась дружить со всеми, и никто не обращал внимания на некоторую неуклюжесть и незнание столичных повадок. Она оказалась на своем месте.
А вот я не могла похвастаться тем же. Во мне совсем не было хитрости, и я постоянно говорила в глаза, что думаю, чем ставила в тупик и вызывала подсознательное раздражение у многих девиц и дворцовых кэрр. Пожалуй, только Паули действительно относилась ко мне хорошо. Ей нравилась моя прямолинейность. Она находила ее освежающей.
Гораздо сложнее было с самим временем. Оно ускользало, а я никак не могла найти выход. И, пожалуй, только ночные вылазки позволяли держать себя в руках и не кричать от страха. Я не боялась осуждения. Не боялась брезгливости или отвращения. Я боялась того, с чем столкнется мать.
Что сделает кэрра Астерия и король, когда увидят, как выгляжу на самом деле?.. Я не знаю ответа.
* * *
Равновесие невест – период покоя девушки, когда она замирает перед будущим. Промежуток времени между невинностью ребенка и зрелостью женщины. В эти годы окончательно формируется личность и женская суть. Опасный период, когда нужно найти баланс внутри себя, не скатиться до животной составляющей, но и не остаться девой, витающей в облаках.
Через Равновесие проходят каждая драконица, независимо от того, в знатной семье она родилась или среди простолюдинов. Тяжелее всего приходится богатым, так как нельзя позволить девице попробовать все разом, она должна оставаться чистой для мужа. Хорошенькой девушкой, добропорядочной и верной. Ведь если она не будет такой, как она может стать тылом для своего мужа? Как может родить хорошее дитя? Как может нести ответственность за целый замок? Как может стать наместником провинции, если с мужем что-то случится?
Если девушка не может себя контролировать, не может обуздать свои порывы, значит, в ней есть звериная дикость. А это нарушение Равновесия. Звериная «свобода» ведет к бешенству. К превращению в дракона, одержимого кровью. Ведь только кровь способна удовлетворить зверя. И чем больше он будет пожирать, тем больше будет желать. Такая жажда опасна.
Во времена старых богов на драконов охотились, использовали их магию, приручали как самых обычных животных. Это делали люди, гномы, нимфы, тролли, даже оборотни, имеющие собственные опасные наклонности. Все во благо старых богов.
Несправедливость была остановлена Каргом и Клэрией, вставшими на защиту своего вида. Они сумели снять проклятие, наложенное богами, вернули драконам разум, научили сдерживаться, контролировать свою суть. Но одно осталось неизменным:
Когда девушка теряет Равновесие, когда поддается звериной стороне, то следом за ней идет мужчина. Потому что нет ничего прекраснее сильной и огненной драконицы. Ее страсть отражается в нем, и он падает еще глубже, чем она.
Из-за этого драконицы тысячелетиями не превращались до периода созревания. Но и после не стремились к превращениям, чтобы не выпустить зверя. Они запечатывали его. Даже не понимая, что это тоже нарушение Равновесия, за которое расплачивались сниженной рождаемостью. Нередко – бесплодием.
Только в последние сто лет, благодаря королю Вернону Каргатскому, дедушке Никлоса, возникла тенденция к изменению устоявшихся правил. Теперь драконы лучше понимают свою природу и саму суть Равновесия. Женщины перестают стыдиться своей второй половины, а мужчины, наоборот, восхваляют сильных и смелых дракониц.
