скачать книгу бесплатно
– И по-прежнему голоден. – Между колоннами снова извивалась красноватая дымка. – Ты пришел по делу, князь?
Вместо ответа гость медленно развел в стороны длинные руки.
– Хорошо, – прошептал Оракул, – хорошо.
Фигуру князя окутал плотный черный туман. Он продолжал поднимать руки, и облако, изредка прорезываемое сверкающими черными искрами, начало сгущаться над его головой.
– Чувствую, вопрос серьезный.
Неопытный наблюдатель мог услышать в замечании Оракула издевку, но князь хорошо знал, что скрывается за внешней суровостью и снисходительностью Оракула. Заключенная в артефакт всезнающая и всевидящая душа тосковала в одиночестве и была искренне рада любому посетителю, способному заплатить цену за ее откровения. Князь Темного Двора – мог.
Черное облако над его капюшоном приняло форму правильного шара, не уступающего размером берилловой сфере. Князь запрокинул голову, свел руки над головой и теперь испещренное молниями облако танцевало на кончиках его пальцев. В нем было достаточно энергии, чтобы снести с лица Земли средних размеров город.
– Ты согласен принять мою цену? – поинтересовался князь.
– Это только часть цены, – ответил Оракул.
– Я знаю.
– Ты готов платить дальше?
– Готов.
– Тогда я согласен принять твою цену.
Князь медленно опустил руки перед собой на уровень глаз и облако послушно поплыло к колоннам.
– Я согласен…
Красная дымка выскользнула из-за колонн и резким, стремительным броском дотянулась до облака.
– Я согласен…
Облако остановилось и стало быстро втягиваться в красноватую дымку, на глазах уменьшаясь в размерах.
– Хорошо!
Берилловая сфера запылала гораздо ярче, ее свет залил помещение, и князь, пробурчав что-то невнятное, глубже надвинул капюшон.
– Хорошо!!!
Прозрачные колонны побелели, словно наполнились густым молоком. Остатки облака исчезли, красноватая дымка не спеша вернулась на место, какое-то время покрутилась между колоннами, словно наевшаяся и ищущая место для отдыха змея, затем снова сгустилась и приняла форму толстого, самодовольно улыбающегося мужчины в ниспадающем белом балахоне.
– И о чем ты хотел спросить?
– Нужно посоветоваться, – глухо произнес князь. – Зеркало Нави принесло странные знаки.
– Что в них было? – осведомился Оракул. – Кровь?
– Не только, – спокойно ответил гость, – хотя знак большой крови присутствовал. Главное, что подобное сочетание дает неопределенность. Зеркало не может вычислить источник будущих событий.
– Странно, что оно вообще дало тебе хоть какой-то знак, – усмехнулся Оракул и погладил большой живот. – Я не ожидал, что ваш артефакт сумеет уловить те робкие следы грядущего, которые вижу я. Настолько робкие, что даже лучшие маги-прорицатели Тайного Города не способны их почувствовать. Неудовлетворенность и обида дают странные всходы…
Глаза Оракула закатились и князь понял, что собеседник готов к пророчеству. Оракул никогда не выдавал точную информацию – только образы, способные объяснить грядущее, но сейчас даже эти расплывчатые фразы были весьма важны.
– Дерзкий ум одиночки способен принести только горе. Оторванный от всех, он не может понять глубину своего разума и силу, к которой прикоснулся. Ум и глупость идут рядом…
Оракул открыл глаза и хитро прищурился:
– Ты еще не забыл о цене?
Князь, внимательно слушавший пророчества, покачал капюшоном:
– Нет.
– Странно, учитывая особенности твоего характера.
Гербом Темного Двора была белка. И не зря.
– Мы договорились, – отрезал князь. – Какую душу ты хочешь сегодня?
– Какую душу?
В руках у Оракула появились два шара: белый и черный. Толстяк подбросил их к берилловой сфере, понаблюдал за тем, как шары вращались рядом с ней, а затем его толстые губы разошлись в плотоядной улыбке:
– Темную! – Шары исчезли. – Я хочу темную душу, князь!
– Хорошо, – кивнул гость, не двигаясь с места.
Несколько мгновений собеседники молчали, а затем входная дверь приоткрылась, и в помещение втолкнули испуганно озирающегося мужчину в полосатой тюремной робе.
– Что? Чего вы хотите?
Легкая, почти незаметная красноватая дымка, выскользнувшая из-за молочно-белых колонн, окутала голову Остапчука.
– Хорошо, – рассмеялся Оракул. – Ты приготовил хорошую темную душу, князь.
– Тогда бери его, и продолжим разговор, – предложил гость.
– Нет. – Оракул с улыбкой выставил перед собой ладони. – Ты сам. Я так хочу.
Остапчук со страхом переводил взгляд с Оракула на фигуру в темном плаще.
– Ладно, – после короткой паузы кивнул князь. – Я сделаю все сам.
Мягким, неуловимо быстрым движением он приблизился к маньяку и откинул с головы капюшон.
Внутреннее пространство Дегунинского Оракула прорезал длинный, полный дикого, первобытного ужаса крик.
///
Железная дверца электроподстанции отворилась, выпуская в теплую летнюю ночь закутанную в черный плащ долговязую фигуру. Стоящий у микроавтобуса мужчина в элегантном белом костюме не спеша подошел к повелителю Темного Двора.
– Что-нибудь интересное?
– Мне еще предстоит обдумать услышанное, – негромко ответил князь. Справа от него набирал силу вихрь портала. – Ты нужен. Заканчивай здесь и немедленно ко мне.
Повелитель Темного Двора вошел в портал.
Сантьяга задумчиво посмотрел на вихрь, сдул с плеча несуществующую пылинку и перевел взгляд на подошедшего помощника. Точнее, на белокурую девочку, мирно спящую на его руках.
– Ортега, верните, пожалуйста, ребенка домой и проследите насчет вознаграждения за беспокойство.
– С удовольствием. – Ортега помялся. – Комиссар, разрешите вопрос?
– Разумеется.
– Как вы узнали, что Оракул потребует темную душу?
Вопрос был понятен: в отличие от помощника, Сантьяга не стал утруждать себя погружением подопечного в сон и позволил Остапчуку видеть происходящее. В Тайном Городе, ревностно оберегающем секреты от челов, это считалось преступлением, а значит, комиссар был уверен, что Поволжский Людоед никому ничего не расскажет.
Сантьяга усмехнулся:
– Я почему-то был уверен, что сегодня Оракул выберет зверя.
И тоже скрылся в портале.
///
– Я хочу услышать отчет о военно-политическом положении в Тайном Городе, – глухо произнес князь, усаживаясь в простое деревянное кресло с прямой спинкой. – Включая прогноз на ближайшее будущее.
Кабинет повелителя Темного Двора не отличался изысканностью. Грубо говоря, он вообще ничем не отличался, поскольку представлял собой лишь простенькое кресло князя, окруженное непроницаемым мраком, живой, пульсирующей тьмой, принимающей в свои объятия всех входящих. Именно здесь могущественный лидер Нави предпочитал проводить большую часть времени и именно здесь современный человский покрой элегантного костюма комиссара, а особенно его белый цвет были более неуместны, чем в каком-либо ином помещении Цитадели. Они были чужды окружающей тьме до рези в глазах, противны самой ее природе, но мрак был вынужден мириться с ярким пятном.
Сантьяга огляделся и недовольно протянул:
– Здесь раньше был стол?
– Мне надоело, что ты вечно усаживаешься на него.
– Надо учиться быть терпимым, – буркнул комиссар. – Неужели вы заставите меня стоять?
– Ты потерял форму?
– Я с кем-то соревнуюсь?
Повелитель Темного Двора издал неразборчивое клокотание и рядом с Сантьягой появился грубый деревянный табурет.
– Не пойдет, – покачал головой комиссар.
– Я услышу то, что меня интересует?
Табурет преобразовался в венский стул. Сантьяга поставил его перед креслом князя и уселся, поставив локти на спинку:
– Насколько полным должен быть отчет?
– Можешь ограничиться ключевыми моментами, – ответил князь. – Хочу оценить ситуацию.
– Занятно, что вы заговорили об этом, – улыбнулся комиссар. – Я планировал провести развернутый доклад для вас и советников Темного Двора на следующей неделе, но знаки, которые вы увидели в Зеркале Нави, заставили меня приостановить работу. Сейчас мои аналитики ждут эти данные, чтобы продолжить расчеты.
– Избавь меня от своего словоблудия, – холодно попросил князь. – Развернутый доклад представишь потом. Я хочу услышать главное.
– Хорошо. – Сантьяга потер подбородок. – Главное заключается в том, что Темный Двор начинает терять лидирующее положение в Тайном Городе. Пока это незаметно, но тенденция прослеживается отчетливо.
– В чем она заключается?
– Как вы знаете, для нашего собственного спокойствия мы стараемся поддерживать принятое соотношение сил шесть к четырем. То есть в случае затяжной войны с любым Великим Домом Темный Двор одерживает победу с вероятностью шестьдесят процентов. Сейчас это соотношение сохраняется, но, по моим прогнозам, в ближайшие десять лет оно снизится до пятидесятипятипроцентной вероятности успеха, а еще через пять-шесть лет – до полного паритета. Пятьдесят на пятьдесят. Дальше мы стремительно покатимся вниз. Примерно в то же самое время, то есть через десять-пятнадцать лет, к власти в Великих Домах придет новое поколение жриц. Почти гарантированно лишится своего поста великий магистр Ордена. Старику Леонарду на днях стукнуло двести…
– Я послал ему поздравления?
– Я послал ему поздравления от вашего имени, – успокоил повелителя Сантьяга. – И присутствовал на торжествах с одним из советников.
– И что?
– Чуды все больше и больше пропитываются осознанием своего могущества. Гвардия разрастается, ложи богатеют, молодые рыцари жаждут славы. Леонард умиротворен и слаб, ему осталось править недолго.
– Он может попытаться вспомнить былую прыть.
– К сожалению, да, – согласился комиссар. – Но это лишь отсрочит уход. Сейчас великий магистр окружен целой плеядой молодых и толковых магов. В Ордене и гвардии сменились почти все лидеры, и возведение на трон нового вождя – вопрос времени.
– А Зеленый Дом? Королева Всеслава слишком молода, чтобы отдать власть.
– Здесь ситуация обратная: она плотно занимается своим окружением. С момента воцарения Всеславы сменились уже три из семи жриц Зеленого Дома. На очереди еще две. У дружины Дочерей Журавля новая воевода, я рассказывал вам о ней: Милана, молодая и весьма энергичная особа. Через десять лет вокруг королевы будут только такие, и Всеслава будет вынуждена учитывать их амбиции. А амбиций у них много уже сейчас. Новое поколение лидеров Великих Домов не будет отягощено воспоминаниями о наших прежних подвигах и захочет проверить на зуб крепость Темного Двора.
– Разве твои усилия недостаточны для подтверждения этой крепости?
В обязанности комиссара Темного Двора входило обеспечение безопасности Великого Дома Навь и, по мнению всего Тайного Города, Сантьяга был лучшим комиссаром за всю историю Темного Двора. Его хитроумные комбинации не раз заставляли Великие Дома скрежетать зубами. А то и терять их.
– Интриги, локальные операции, – пожал плечами Сантьяга. – Не хочу хвастаться, но я демонстрирую наш ум, а молодые вожди захотят увидеть наши мускулы.
– К каким же выводам ты пришел?
– Через десять-пятнадцать лет Тайному Городу угрожает затяжная война Великих Домов, – жестко произнес комиссар. – Причем разразится она в самый неблагоприятный для Темного Двора момент. Этот прогноз учитывает даже вероятности непредвиденных событий, которые могут произойти за это время.
– Ты хочешь сказать, что мы проиграем?
– Только в том случае, если Орден и Зеленый Дом объединятся, а вероятность этого около трех процентов. В любом случае нам придется тяжело.
Князь помолчал, обдумывая заявление своего комиссара, а затем задал следующий вопрос:
