Эслинн

скачать книгу бесплатно


Об Эслинн рассказывали как о девушке наделённой не только прекрасной внешностью, но и острым умом и добрым сердцем. Об этом всю дорогу твердили, и гном Нейл, и эльф Иден, гоблин Бекан, а громила Атти шумно вздыхал и кивал, соглашаясь со словами товарищей. Из всей разношёрстной братии он самый немногословный и не растрачивал попусту ораторский талант, коего у него и не имелось вовсе.

После того, как подданные Горного Короля и принц Эдвард отправились к ущелью, где протекала стремительная Чёрная речка, прошло несколько часов. Усевшись в деревянной лодке, с высокими бортами, путники отправились вниз по теченью, дабы скорее очутиться в Зелёном Доле. По реке можно осуществить путешествие быстрее, чем по горным тропам, и к началу следующего дня судно остановилось в зелёном тростнике, которым густо поросли берега Чёрной реки.

– Сейчас раннее утро. – Гном Нейл, вытащив гребешок, расчесал длинную каштановую бороду, – неплохо бы немного подкрепиться.

– Согласен с тобой, – подмигнул ему высокий светловолосый эльф, выбравшись первым на берег.

– Иден, набрось на лодку чары невидимости. Мы пока схоронимся в тростнике, и попытаемся поймать что-нибудь из живности, а ты и Эдвард можете отправиться в город для разведки. – Бекан внимательно взглянул на Эдварда, слово хотел что-то добавить, но потом видимо передумал и махнул рукой с четырьмя пальцами.

Эльф произнёс заклинание, и в мгновение ока лодка исчезла скрытая словом мага. Из присутствующих он единственный владел знаниями колдовства, однако не кичился этим, как бывает, если ты водишь знакомство с эльфами, рассуждал про себя Эдвард.

Атти, наломав тростника, быстро соорудил подобие шалаша, переваливаясь с ноги на ногу и пыхтел, как будто внутри него кипел громадный чайник.

Иден взмахнул рукой, укрыв чарами укрытие от любопытных глаз. Потом осмотрелся и двинулся вперёд.

Эдвард еле поспевал за ним и вскоре понял, что берег лишь поначалу казался пологим. Он уходил круто вверх, и когда закончился тростник, стал каменистым с опасными участками осыпи под склоном. Однако это не мешало Идену легко подниматься, точно он весил намного меньше, чем казалась принцу. Спина Эдварда покрылась потом, а мышцы предательски ныли. Он не подавал виду и старался не выглядеть слабаком. Не видел весёлую усмешку эльфа, знавшего, что для человека подобный подъём сложный и даже несколько опасный, так как нога, то и дело, норовила ступить на шаткий камень.

Иден взобрался на гору и протянул Эдварду тонкую, но сильную руку, помогая подняться. В голубых глазах эльфа смеялись искорки, словно этот подъём стал неким испытание для принца, и он прошёл его достойно.

– Ты бывал здесь раньше? – спросил его Эдвард, немного переведя дыхание.

– Да, принц, мы много путешествуем с братом Оланом, и к счастью у Вардена нет на наш счёт обид. Очень странно, что Калдер не смог договориться с ним. Есть у меня одна мысль, что король недоговаривает что-то. Тем не менее, тебе понятна наша задача? – он взглянул на принца из-под светлых бровей и улыбнулся.

– Чем нам смогут помочь тролль, гоблин и гном? – Эдвард отряхнул испачканные в пыли штаны. – Или это тяжёлая артиллерия на случай угрозы для нас?

– И это тоже, Эд, но пока мы отправимся к дворцу, где протекает Быстрая река. Я хочу, чтобы ты воочию убедился в словах Горного Короля, и узрел пять дочерей Вардена, что застыли камнем в потоках горного ручья.

Иден и принц Эдвард прошли достаточно большое расстояние. Пересекая небольшую рощу, они спустились к горному ручью, название которого говорило само за себя, и не зря река носила имя Быстрая. Её невозможно перепрыгнуть, хотя в некоторых местах ручей казался таким тонким, что до противоположного берега оставался всего один шаг. Иден остановил Эдварда желающего поэкспериментировать.

– Вода реки Быстрая заколдована. Взгляни, сколько камней у берегов. Все они необычной формы и похожи на людей. Со временем вода сточила каменные образы, превратив их в гладкие прибрежные камни, и только пять дочерей Вардена все так же прекрасны. Вода словно и не может навредить им.

– Вода так и осталась зачарованной?! – Эдвард не скрывал удивления. – И каждый ступивший в неё обращается в камень?

– Да, принц, – кивнул Иден.

– Это очень опасная река, и я понимаю гнев короля Зелёного Дола. Только как нам попасть во дворец?

– Войти в замок дело не хитрое, Эд, но вот выйти оттуда с Эслинн задача сложнее.

Эльф, прищурившись, взглянул вдаль, туда, где ветви плакучих ив скрывали башни замка Вардена. Он отбросил со лба светлые волосы и двинулся вперёд.

Эдвард снова еле поспевал за ним, но поднимался по камням сквозь кустарник в предвкушении увидеть не только короля Зелёного Дола, но и красавицу Эслинн, о которой столько всего рассказывали ему в пути верные слуги Калдера.

Появившиеся мраморные ступени лестницы оповестили о том, что путники приблизились к цели, и через сотню шагов начинается территория замка Вардена.

– Интересно, что мы скажем во дворце? – спросил Эдвард эльфа. Иден, остановившись, приложил тонкий палец к губам.

– Ни слова, что мы от Калдера, это погубит всё дело.

Они вышли на площадку, окружённую колоннами, обвитые плющом. Отсюда открывался красивый вид на ручей, и Эдвард увидел пять фигур внизу, в воде, застывших словно камни.

– Отсюда окаменевших дочерей Вардена видно лучше.

– Так это и есть его дочери? – спросил удивлённый Эдвард. Иден грустно кивнул и потянул его за собой. Он поднимался первым по ступеням, а принц, вспомнив их подъем от Чёрной реки, снова подумал о том, как легко передвигается эльф, словно он невесомый, как пёрышко.

– Позволь спросить, Иден, ты и правда такой лёгкий или мне только показалось это?

– Я знал, что ты задашь этот вопрос, – усмехнулся Эльф. – Воздух наша стихия, но и силы Земли подчиняются нашему племени, поэтому мне остаётся лишь передвигать ногами, чтобы двигаться вперёд. Смотри, я вижу стражников, и нам стоит принять как можно более непринуждённый вид.

Эдвард до конца не понимал своей задачи, но любопытство стало сильнее, как и желание увидеть красавицу Эслинн.

Стража впустила эльфа, а на принца посмотрела с интересом. Никогда прежде в эти края не приходили люди с подобным цветом волос.

– Король сейчас занят, – бросил встретивший странников советник, предложив гостям отобедать и пристально разглядывая Эдварда, размышлял, а не является ли мнимый принц лазутчиком Калдера. С некоторых пор король Варден, и его приближенные с опаской относились к иноземцам, странствующим по свету. И если простым гражданам королевства до интриг двора нет никакого дела, придворные, увидев юношу с рыжими волосами, перешёптывались по углам и комнатам замка, пока весть о юноше с необычным цветом волос не долетела до короля Вардена.

Советник имел вид угрюмого старца, хотя пытался улыбаться и расспрашивал принца из каких земель он родом. Назвавшись Гилмором, он создавал впечатление отличного собеседника, хотя Иден держал ухо востро, зная, что этот лысоватый человек маленького роста не просто правая рука короля Зелёного Дола. Гилмор, как никто иной, объявил негласную войну Горному Королевству, именно по его наущению шпионы Вардена похитили прекрасную Эслинн.

Эдвард так и хотел спросить о ней, но помня слова Идена, старался быть сдержанным. Попробовав кушанья королевского стола, он остался доволен необычными блюдами незнакомой страны. Затем отведал красного вина и нашёл его недурным на вкус, но не идущим ни в какое сравнение с запасами королевского погреба его отца.

– Попробуйте жареных змей, принц Эдвард, – улыбнулся в длинные усы Гилмор, они топорщились в разные стороны, делая его похожим на юркую крысу. Длинными ногтями на тонких пальцах словно когтями он тихо барабанил по столу. У помощника короля карие раскосые глаза и приплюснутый нос, что Эдвард мысленно нарёк его крысиным советником.

В отличие от Гилмора король оказался высоким и статным мужчиной. Длинные седые волосы собраны в хвост, а на голове сидела массивная корона из золота, украшенная драгоценными камнями. Он поприветствовал Идена и Эдварда, спросив, как им заморские кушанья и показался принцу весьма вежливым и располагающим к общению человеком.

В карих глазах Вардена пустота, хотя губы складывались в улыбку. Он гладко выбрит, и Эдвард отметил мужественные черты лица короля, тяжёлый подбородок и высокие скулы.

– Что же привело в мой замок странников, Гилмор? – спросил он советника, который перебирая крысиными лапками пальцами, назвал Эдварда принцем, а Идена его товарищем.

– Мы прибыли из Морских земель, – ответил Эдвард. – Мой отец – король Брайс Кайден Джодок, именуемый Быстрым воином, а матушка Селма Гленн Белус. Они напутствовали меня в дальний путь, перед тем, как я решил начать путешествие. Моя цель – лучше узнать необъятный мир, постичь неизведанные науки, увидеть новые народы и страны, а также отыскать невесту.

– И что, Эдвард, в ваших землях девушки слишком некрасивы? – улыбнулся Варден, показывая ровные зубы, – или они слишком капризны и невежественны?

– Нет, ваше величество, дело не в этом. Все девушки Морских земель прекрасны собой, умны и многое умеют. Однако всех придворных красавиц прочащих мне в жены я знаю с детства и ни к одной из них моё сердце не воспылало чувством.

– Ах, юный принц ищет любовь? – усмехнулся Гилмор, скрестив руки на плотном животе.

– И любовь тоже, – согласился Эдвард, сложив руки на столе.

Варден разглядывал его пальцы, мимолётным взглядом оценивал движения и понимал, что юноша и в самом деле королевского рода, хотя, и сложение, и руки у него как у умелого воина.

Эдвард, на его взгляд вёл себя в королевском обществе непринуждённо, как и должен уметь наследник короля. Мысль, что он мог быть самозванцем, отступила от дум Вардена.

– Где же побывал ты, принц Морских земель? – въедливо спросил Гилмор, и Эдвард рассказал, что только что вышел из границ Горного Королевства.

– Мой путь оказался сложнее обычного, и шпионы Горного Короля пытались помешать моему путешествию. Мне повезло расправиться с несколькими троллями, а потом началась гроза, и тролли, словно трусливые крысы разбежались по ущельям и пещерам, что дало мне возможность скорее завершить спуск к реке, по которой я и приплыл сюда. Лодка принадлежала Идену, – чуть не забыв про своего товарища, добавил Эдвард. Он взглянул на него, и эльф одобрительно кивнул в ответ.

– Видел ли ты камни вдоль ручья? – спросил король, и принц понял, что разговор идёт в нужном русле.

– Да, король Варден. Сначала я не придал этому значения, но благодаря моему другу Идену узнал, что река заколдована и каждый, кто ступит в её холодные воды, обратится в камень, и заклятие это снять невозможно, так как маг наложивший его давно мёртв.

Иден покачал головой и добавил, что его брат Олан часто приезжал в королевство Зелёного Дола, от него он и услышал эту жуткую историю.

– Значит, вам известно, отчего между нашими королевствами пролегла пропасть, наполненная ненавистью и злобой? – спросил Гилмор, а Эдвард насторожился, вдруг старый советник раскусил их намерения. Однако Иден спокойно ответил, что им знакома история дочерей Вардена и то, что злобный маг Тревор заколдовал реку, и пять девушек обратились в каменные статуи.

– Мы видели их внизу ручья, когда поднимались к замку, – ответил Эдвард и внимательно смотрел в глаза короля. Что он чувствовал, о чём печалилось его сердце? – И есть ли какое-то средство, чтобы отменить колдовство? – не выдержав спросил он, совершенно искренно, так как вся эта история тронула его до глубины души.

– Есть одно, – вздохнул король Варден. – Только для вас это не под силу.

– Отчего это вы так решили, король?! – спросил Иден, ощущая, что его самолюбие задето.

– Потому, что придётся отправиться в дальние страны, чтобы отыскать несколько артефактов, с помощью которых возможно приготовить волшебный эликсир. Если его вылить в воду горной реки, чары падут, и все, кто превратился в камень, снова станут людьми.

– Только тогда король Варден освободит дочь Горного Короля Эслинн, и ты сможешь жениться на ней, – жёстко ответил советник короля, а Варден, усмехнувшись, кивнул ему.

– Вы не станете пленниками, хоть мне известно, что не без помощи Калдера вы появились здесь. Я знал, как найти человека, который сумеет помочь мне.

– Я не понимаю, о чём вы говорите король, – произнёс Эдвард, и к одобрению Идена его голос не выдал волнения, разрастающегося внутри словно пламя.

– Мне известно, что Морские земли граничат с Горным Королевством, и никто не сможет пройти незамеченным или выбраться из цепких лап троллей науськанных Калдером. Он знал, что я объявил о своём решении выдать Эслинн за первого встречного, появившегося в замке, человека с рыжими волосами. И знаю, что эльфы водят дружбу с королём. – Он взглянул на Идена из-под густых бровей и победно улыбнулся. – Это ничего, что ты, принц Эдвард заключил сделку с Калдером, думаю, твоя помощь убьёт двух зайцев – ты найдёшь необходимые артефакты и женишься на дочери Горного Короля. Хотя не уверен, что он хотел бы этого. Король не рассказал тебе одну вещь об Эслинн.

– Какую же? – Теперь уже и Эдварду стало интересно.

Иден непонимающе глянул в сторону посмеивающегося советника и не мог припомнить, что у Эслинн за изъян, о чём Калдер не предупредил его. И, не удержавшись, спросил об этом, раз их карты оказались раскрыты.

– Каждый человек, увидевший дочь Горного Короля влюбляется в неё раз и на всю жизнь. Больше ни одна женщина не будет интересовать этого несчастного, ведь сама Эслинн не обязательно полюбит его. Чтобы заручиться твоей помощью, Эдвард, я познакомлю вас с Эслинн. Не пройдёт и минуты, как твоё сердце всколыхнёт чувство, которое ты и не ведал раньше.

– Но если…

– Нет, Эдвард, – прервал его Варден, приподняв правую руку, на пальцах которой красовался перстень с крупным камнем. – Раз ты решил услужить Калдеру и выйти сухим из воды, теперь ты и твой друг, – он махнул головой в сторону Идена, – в моей власти. И если вам хватит ума и везения, потом ты сам отблагодаришь меня.

Эдвард не знал, радоваться ли ему свалившейся на голову удаче, или сожалеть, что он не отправился в путешествие вместе с королевской свитой. По крайней мере, он должен сам сделать выбор. Принц склонялся к тому, что должен помочь вернуть дочерям Вардена человеческий облик и возвратить красавицу, которую никогда прежде не видел в Стоунгард.

А тем временем Гилмор попросил Эдварда следовать за ним. Принц отправился один, пока Идена задержал король. Они шли по длинным залам замка, залитым ярким светом, исходящим из больших окон. Принц заметил, что архитектура здания дворца устроена так, что в любом месте всегда светло до захода солнца.

Пока они поднимались на высокую башню, Гилмор не проронил ни слова. Шёл он для своего возраста быстро и весьма проворно взбирался по ступеням винтовой лестницы, пока они не остановились у массивной деревянной двери.

– Там Эслинн? – спросил Эдвард.

– Да, принц, и тебе придётся просто взглянуть на королевну, а потом ты согласишься ради неё на всё.

Не нравились Эдварду слова советника, но и любопытство не давало отказаться от авантюрной затеи раздобыть артефакты и спасти дочерей Вардена и дочь Горного Короля.

Когда он вошёл внутрь, дверь за ним с грохотом захлопнулась, словно советник опасался сам подвергнуться чарам любви прекрасной Эслинн.

Она стояла, повернувшись лицом в сторону окна, и Эдвард не видел её лица. Заметил, что у неё белая, похожая на фарфор кожа, длинные чёрные волосы, заплетённые в косу, доходящую до талии. Девушка с трудом доходила Эдварду до плеча и казалась хрупкой и беззащитной.

Когда Эслинн заговорила с ним, Эдвард понял, что и голос у девушки очень мелодичный и нежный.

– Зачем ты пришёл сюда? – спросила она, не оборачиваясь.

– Чтобы ты увидела, кто решил помочь тебе и двум королевствам.

– Только не говори, что тебя прислал мой отец, а Варден раскусил твои замыслы. Ты, конечно, подумал улизнуть, но потом решился всё-таки посмотреть на меня, ведь по слухам, кто увидит лицо Эслинн, тот влюбится в неё сразу и до конца своих дней. Ты всё ещё хочешь посмотреть на меня?

– Да, – ответил Эдвард, ощущая, как пересохло во рту.

– А если тебе не понравится, что ты увидишь?

– Отчего ты так думаешь, Эслинн, если тебя не показывают никому и держат в башне на вершине замка, возможно, слова Вардена, правда. Не думаю что ты уродлива.

Эслинн повернулась, и Эдвард увидел, что у неё красивые черты лица, тонкие чёрные брови, алые, словно нарисованные пухлые губы. Одно показалось странным, так это закрытые веки девушки, Эслинн нарочно не открывала глаз.

– Наверняка, ты тот самый рыжий принц из соседнего королевства, – лукаво улыбнувшись, произнесла она. – Варден догадывался, только ты сможешь помочь ему найти все необходимые артефакты, чтобы приготовить эликсир. Поэтому и отправил весть, долетевшую до Калдера, что выдаст меня первому встречному рыжему. – Эслинн рассмеялась, но так же не открывала глаз.

– Почему ты не смотришь на меня? – спросил Эдвард, – потому, что думаешь, я влюблюсь в тебя?

– Не смотрю, потому что не хочу, чтобы ты погиб так быстро. Не буду тебя интриговать, но дело не только в том, что увидевший меня влюбится. Если я не отвечу ему взаимностью, его сердце сначала станет камнем, а потом расколется на части. Если я взгляну на тебя и не смогу полюбить, через год проклятие дочери Горного Короля Эслинн настигнет тебя, Эдвард.

– Как всё это звучит ужасно, – вздохнул принц, – и на самом деле не особо правдоподобно.

– Прости, принц, но король Варден скоро умрёт, я не хотела делать этого, он сам не поверил в легенду и заставил меня посмотреть ему в глаза, чем обрёк себя на смерть. Ему осталось достаточно много времени, если ты такой, каким кажешься и сможешь поскорее снять заклятие каменной воды с Быстрой реки. А потом, если захочешь, может я и посмотрю на тебя, но сейчас нет, Эдвард. Сейчас я не хочу связывать себя обещанием или пониманием того, что обрекла тебя на смерть.

– Ты говоришь, так странно, Эслинн, а как же ты сможешь кого-то полюбить, если обрекаешь человека заглянувшего в твою душу заведомо на проклятие?! – возмутился Эдвард.

– Тут уж ничего не поделаешь, и так случается, если твой отец маг, а мать королева эльфов Ледяной страны.

– Так вот из-за чего между королевством гор и северной страной разгорелась вражда, – протянул Эдвард, расхаживая по комнате. Потом взглянул на Эслинн, глаза которой по-прежнему были закрыты и, подойдя к ней, поцеловал её в губы.

От неожиданности ресницы дочери Калдера вздрогнули, а Эдварда словно окутало золотое сияние. Её глаза оказались ярко изумрудного цвета, наполненные светом и чем-то таким чудесным, что принц никогда не встречала раньше.

Эслинн не отрывая взгляда, смотрела на него долго, как будто хотела запомнить черты лица юноши, от его дыхания она вздрогнула, понимая, что он сжимал её в своих объятиях.

– А ты дерзкий, принц. – Её щёки вспыхнули румянцем.

– Ну, и пусть, если моё сердце превратится в камень, – сказал Эдвард, ощущая, как в душе порхают бабочки.– Я сделаю всё, чтобы освободить тебя, Эслинн.

Больше он не проронил ни слова. Повернувшись на каблуках, он направился в сторону двери, толкая её плечом. Дверь открывалась редко, и потому петли заскрипели, предупреждая поджидающего, на ступенях Гилмора, что принц закончил разговор с пленницей.

Встретившись с королём, Эдвард удивил его появившейся решительностью и сообщил, что поможет королевству Зелёного Дола.

– Ты видел её, – уронил король, облизав сухие губы.

– Да, Варден, она посмотрела мне в глаза. Я рискнул подвергнуть своё сердце испытаниям. Да и, чёрт возьми, должен же кто-то расколдовать твоих дочерей и снять проклятие с Быстрой реки.

– Меня радует твой настрой, Эдвард, – грустно улыбнулся Варден. – Надежда, что ты вернёшься раньше, чем моё сердце расколется на части, будет согревать меня.

– У тебя всего шесть месяцев, чтобы отыскать артефакты и вернуться в столицу, в Дэрвайг, – процедил сквозь зубы Гилмор. – Не хотелось, чтобы в королевстве началась смута, а смерть короля и наследниц приведёт именно к этому.

– Мне понадобится помощь, так как мой конь остался в пещерах Горного Королевства. – Эдвард вопросительно взглянул на короля. – Теперь, когда скрывать уже нечего, – затем он посмотрел на Идена, который добавил: