скачать книгу бесплатно
– Хватит болтать. Запускай! – прорычала Кара, пытаясь принять боевую стойку.
Ария один за одним создала десятка два своих миниатюрных торнадо, которые послушно преодолели расстояние до Кары и, распределившись равномерно вокруг нее, застыли в воздухе.
– Погнали, – сжав зубы, прорычала Кара и рванулась с места.
Заклинания пришли в движение. Некоторые отступили назад, другие нацелились в спину бегущей девушки. Самый резвый и ближайший торнадо уже готов был разорвать молодую чародейку, но девушка, почувствовав подступающую угрозу, резко подпрыгнула. Исполнив пируэт, она, находясь в воздухе, запустила кинжал в смерч Арии. Клинок прошел сквозь него, развеяв заклинание.
Кара приземлилась на ноги и вытянула руку, призвав свое оружие вернуться к ней. Кинжал пролетел еще пару футов, как вдруг замер прямо в воздухе. Он задрожал и, словно передумав, полетел в обратную сторону. Девушка на лету схватила его за черную рукоять.
– Молодец, – прошептала она.
Стоять на месте было крайне неблагоразумно. Другие торнадо не стали ждать. Два из них сорвались со своего места и полетели в девушку, следуя друг за другом. Кара бросилась к ближайшему дереву, намереваясь укрыться за ним, хоть и знала, что будет, когда торнадо попадут в него.
В прошлые разы она уже пыталась так поступить. Два уничтоженных под корень дерева были тому доказательством. Торнадо прошли насквозь, разрывая в клочья их мощные стволы. Они, точно маленькие бомбы, что используют на осажденных стенах, имели убойную силу.
Кара, добежав до дерева, не стала прятаться. В последний момент, изменив свой план, девушка сделала несколько шагов по нему и отпрыгнула. Оказавшись параллельно земле, Кара поочередно бросила кинжалы. Оба нашли свою цель.
Девушка приземлилась в изящной боевой стойке, и кинжалы вернулись в ее ладони. Но не успела она насладиться своим успехом, как мощный удар в спину поразил девушку. Третий, коварный торнадо притаился на фланге и ждал своей возможности.
В глазах потемнело. Силы и сознание разом покинули тело молодой девушки. Кара пошатнулась и, теряя равновесие, повалилась на мягкую зеленую траву. Кинжалы безвольно упали рядом, переставая излучать свет.
– Ты в порядке? – бросила Ария, подбежав к распластавшейся девушке.
– Да, – простонала Кара в ответ.
– На сегодня хватит занятий. Ты еле на ногах стоишь.
– Я могу еще тренироваться.
Кара попыталась встать на ноги, но те подкосились.
– Нет. Хватит, – строго приказала Ария.
Чародейка крутанула ладонью и опустила ее вниз. Легкий ветерок закрутился на земле и, проникнув под Кару, поднял ее вверх, обдувая разгоряченное тело. Ария вскинула руку и двинулась к валуну, где лежали их пожитки. Заклинание понесло Кару следом и, достигнув нужного места, мягко опустило на землю.
– Я всегда хотела у тебя спросить, Ария, – осматриваясь, произнесла Кара. – Почему твои заклинания меняют свой цвет? Они то желтые, то коричневые, то зеленые, я помню, даже был один с черным оттенком.
– Когда я формирую концентрированную энергию в торнадо или любую другую форму, воздух двигается по спирали, чтобы создать воронку, и засасывает в себя частички почвы, травы, веток. Поэтому они и меняют свой цвет. Все зависит от почвы, окружающей меня.
– Да, об этом я не подумала, – вяло призналась Кара и, не вставая с земли, подняла руки. Клинки, оставшиеся на месте ее позорной и очередной неудачи, взмыли и полетели в руки призвавшей их молодой хозяйки.
– Необычайный дар, – восхищенно произнесла Ария, глядя на два снова светящихся кинжала.
– Ага, – рассматривая свое оружие, согласилась Кара.
– Я училась в Академии, когда познакомилась с ней, – сидя на камне и мечтательно глядя вдаль, произнесла Ария.
– Она тоже там училась? – Кара даже забыла, что мертвецки устала, и подскочила к чародейке.
– На тот момент нет. Она уже тогда была… ну, ты понимаешь. – Ария улыбнулась, намекая на необычное долголетие ведьмы. – Я точно не могу сказать, но вроде бы она и вовсе не училась там. Насколько я слышала, Белаара всему училась сама и не признавала порядков Академии.
– Очень не завидую ее учителю, если он был, – усмехнулась Кара.
– Это да-а-а, – протянула Ария. – В то время Белаара уже была там. Она вечно торчала на верхнем балконе одной из колонн, позади трона королевы. Там сидят все Темные. Каждый год я видела их на испытаниях новых магов. А вот после они пропадали, причем все и разом. Не важно, были ли молодые Темные на отборе или нет, после испытания они уходили по своим делам. В отличие от других, Белаара и Тесса все же иногда появлялись для встречи с королевой и…
– Что?! – накинулась Кара. – Что? Ну не томи меня, Ария.
– Королева не только сильнейший маг на данный момент, она еще и очень умная женщина. Не знаю как, но она могла уговорить Темных на поединок с лучшими из нас, теми, кто показывал отличные результаты по меркам учителей Академии. Не для забавы или самоутверждения, нет. – Ария потеряла свой мечтательный вид. – Теперь я понимаю. Она хотела показать нам, зазнавшимся молодым магам, какой мир их ждет и что не стоит сильно уповать на свои, явно завышенные результаты.
– Почему завышенные? – не сообразив сама, спросила Кара.
– Академия готовит магов по своей системе, под свои нужды. А Темные не следуют этим правилам и учениям. Белаара не знала жалости. Она не поддавалась, не играла, не пыталась сохранить твое лицо и самооценку. Она сражалась в полную силу, уничтожая соперника наверняка. Несколько раз эта «честь» упала на меня…
– Ты билась с ней в Академии… и как?
– В третий год моего обучения я стала лидером всех учителей. А потом появилась Белаара. Надменная и дикая, она высмеяла меня при всей Академии и бросила мне вызов. Я приняла его и проиграла в один миг. Первой же атакой Белаара сразила меня. Да так, что я не смогла больше сражаться.
– Ария…
– Все нормально, – улыбнулась Ария, понимая, что девушка хочет сказать. – Я усвоила урок. Через год она вернулась. И тут, не дожидаясь приказа королевы, я сама вызвала ее. И снова проиграла.
– Она очень сильная, – выдохнула Кара.
– Твоя правда, – согласилась Ария. – Но в этот раз случилось странное. После боя, когда все ушли, я осталась в зале. Съедаемая стыдом, мои мысли улетели далеко за пределы тех стен. Не знаю, сколько времени я просидела, но вдруг дикий смех… ее смех привлек мое внимание. Подняв голову, я увидела Белаару. Она сидела на скамейке совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, улыбаясь своей безумной улыбкой.
Ария опустила голову и замолчала. Кара, гонимая своими предположениями, прокрутила сотни вариантов того, что произошло дальше, пока ждала продолжения истории.
– Я не горжусь своим поступком, но тогда ярость взяла верх надо мной, – тихо произнесла Ария. – Я бросилась на нее, и мы продолжили наш бой. Она хотела этого, поэтому и вернулась. Играючи, она разбила меня. А потом снова и снова. Раз за разом, всю ночь, я пыталась одолеть ее. Но неизбежно проигрывала, даже не коснувшись. И в последний раз, когда силы покидали мое тело, она вдруг остановила меня. Я упала на колени. Кровь сочилась ручьем из моих ран, а пот пропитал всю одежду. В глазах темнело. Я уже теряла сознание, когда услышала чеканный шаг. Белаара присела рядом и произнесла:
– Ты проиграла, девочка, сегодня. А завтра ты проснешься, встанешь и пойдешь учиться. Ты станешь сильнее, если научишься проигрывать. Маги не всесильны. Они становятся слабее, когда начинают верить в свою неуязвимость. Живи и знай, что есть та, кто может приземлить тебя и убить в любое время.
– Приземлить и убить?! – воскликнула Кара. – Она угрожала тебе?
– Нет. Она дала мне пищу для размышления, – засмеялась Ария. – В тот момент я не смогла понять смысл ее слов. Но позже до меня дошло. Она помогла мне по-своему. Белаара выбила из меня ту дурь, что внушали в Академии. Будто мы особенные и великие, что мы неуязвимы и так далее, и показала, чего стоили мои года, потраченные на добычу рейтинга.
– Сложно как-то, – вздохнула Кара. – А нельзя было просто поговорить?
Ария громко рассмеялась.
– Ну ты же знакома с ней. Поговорить – не про нее.
– Тоже верно, – согласилась Кара.
Чародейка замолчала, погрузившись в свои мысли. Кара тоже задумалась. Ей давно хотелось узнать несколько вещей, и сейчас настало самое подходящее время задать свои вопросы. Ария не часто настолько открывалась. Обычно она сидела молча после того, как задаст трепку юной чародейке.
– Ария… – неуверенно начала Кара. – Я постоянно слышала от Миры и тебя про эти испытания, поединки, но не совсем улавливаю их суть. Что за испытания?
– Созрела наконец-то, – пробурчала Ария и, отломив ломоть хлеба, появившегося у нее в руках, протянула Каре. – Ладно!
Кара уселась поудобнее и приготовилась слушать.
– Когда ты попадешь в Академию, вас отведут в главную залу. В этот день там соберутся все сливки нашего королевства. Сильнейшие маги народа Матак, учителя Академии, особы, приближенные к королеве, самые благородные магические рода и, естественно, сама королева Эрэна.
– Почему всех интересуют молодые, неопытные маги? – удивилась Кара.
– Руки, – небрежно бросила Ария, оставляя Кару в полном недоумении. – Боже, Кара! Ты совсем не умеешь читать между строк. Руки – это рабочая сила. Многие придут туда в поисках самых лучших и перспективных магов, которых можно будет использовать для своих целей в дальнейшем. Не сразу, конечно. Но, заприметив особо одаренного, его будут обрабатывать разные маги, до тех пор, пока он не сможет принять решение в их пользу. Твой отец кузнец же? Слыхала такое выражение от него: куй железо, пока горячо?
– Да, – закивала Кара.
– Ну вот. Так же и тут. Заметив ценный ресурс, маги будут подготавливать его для вступления в свои ряды. Агитировать, петь дифирамбы про то, как у них здорово, и все в этом роде. А потом, получив согласие, они его используют и, возможно, поднимутся по карьерной лестнице или повысят свой статус в глазах других… чтоб получить возможность попасть в Высший Совет.
– Высший Совет?
– Да. Это особая… лига. Туда входят самые сильные маги нашего королевства. Ну или самые хитрые, те, кто чужими руками проложил себе путь в него. Особо выделился какими-то деяниями, заслугами, силой, да бог знает, чем еще…
– Испытания нужны, чтобы меня заметили? – пренебрежительно фыркнула Кара.
– Не только. Испытания покажут твою стихию, и это повлияет на дальнейшее обучение. Бывает так, что приходят дети без активных способностей. Не все дети попадают под взор городского мага. Часто они приходят просто проверить себя, не сумев пробудить силу самостоятельно. Иногда это значит, что силы в них нет, иногда что она очень слабая, а иногда что она просто не пробудилась. Поэтому первым испытанием будут магические камни. Их будет девять. Накачанных большим объемом каждой из стихий.
– Я так и не смогла пробудить свою силу. За два года наших тренировок, я не смогла, – вздохнула Кара.
– Не страшно. Она в тебе есть. Мы это точно знаем. И камни покажут ее.
– Да мне пофиг вообще, – подняв подбородок, бросила Кара.
Ария краем глаза заметила тень страха, пробежавшую по лицу девочки, которую та старательно пыталась скрыть под маской безразличия.
– Камни, по сути, придумали для успокоения магов-родителей. Как ты знаешь, магия не передается напрямую по крови. Она сама решает, быть или не быть в отпрыске двух родителей-магов. И часто случались истерики и конфликты на испытании в прошлом. Так камни с силой стали отличным решением. В них настолько много силы, что они невольно реагируют на похожую стихию. Если камень сдвинется перед испытуемым, значит, сила в нем есть, и его зачисляют. Если нет, то все. Но это только для тех, кто не может показать свою силу.
– Ясно. Мира…
– Да. Твоя сестра очень боялась провалиться. Она не хотела терять репутацию на самом старте и оказаться в нижнем списке. Поэтому стремилась всеми силами увеличить свою силу.
– Она хочет достигнуть многого, – мечтательно произнесла Кара. – Мне столько не надо. Я просто хочу…
Кара умолкла на полуслове. Девушка только что осознала, что сама не знает, чего же она хочет на самом деле. Все ее устремления были связаны с сестрой и воссоединением с ней в Академии. Что делать дальше, куда идти после, чем заниматься, она просто не знала и никогда не думала.
– Чего ты хочешь? – пристально глядя на девушку, спросила Ария.
– Не знаю. Просто жить… и помогать людям, – сбивчиво ответила Кара.
– Ясно. Но для этого нужно закончить Академию.
– Правильно, – просветлела Кара. – Еще рано об этом думать. Время есть. Что дальше?
– После демонстрации силы вы перейдете к поединкам.
– Поединкам?
– Битва магов один на один. Так молодые маги раскрывают следующую ступень своих навыков и наблюдающим проще выявить их способности. Чаще всего молодые ученики вызывают своих ровесников на бой, но по правилам ты можешь вызвать кого угодно. Даже саму королеву.
– Даже ее?! – воскликнула Кара. – И она обязана принять бой?
– Да. За последние двадцать лет лишь двое решились на это.
– И как прошло? – улыбнулась Кара. – Я думаю, она оба поединка выиграла. Она же королева и сильнейший маг. А погоди…
Кара внимательно уставилась на наставницу, словно оценивая ее силу.
– А среди этих двух ты была?
– Угадай?
– Да ну нет, ты вызвала королеву?! – от восхищения и удивления Кара даже подскочила на ноги.
– Да. И поплатилась за это. Королева очень не любит магов, которые угрожают ее трону. Я не была угрозой для нее, но она запомнила мою дерзость и после обучения отправила сюда. Туда, где ничего не происходит.
– Она наказала тебя?
– Нет, конечно. Это шутка была, – засмеялась Ария.
– А второй кто? – не обращая внимания на смех, спросила Кара.
– Не второй. Первый. Он был до меня. Ты уже с ним знакома.
– Знакома? С кем? Я дальше этой поляны нигде не была.
– Подумай еще.
– Я была только с тобой… у Темных… это был кто-то из Темных… тот странный мужчина, который общается мыслями?!
– Да.
– Он вызвал королеву?!
– Да. Но он не был учеником, он просто появился лет двадцать назад, прошел через ряды охраны на испытание и предложил ей бой. Королева восхитилась его уверенностью. И приняла вызов…
– Он победил? Да, по-любому победил. Он кажется очень сильным. Ну говори, он победил или нет?! – закричала Кара от возбуждения.
– Да. Его сила не знала границ. Он разбил ее, и глазом не моргнув. А потом незнакомец растворился в черном дыме и появился сверху, заняв…
– Балкон! – вскрикнула Кара.
– Да. И спокойно продолжил наблюдать за испытаниями. Этот инцидент перевернул мир, в котором мы живем, и дал новый виток истории. Как незнакомец уговорил королеву позднее, что он ей сказал и почему она согласилась, по сей день для всех остается тайной. Но с тех пор Темные получили возможность обучаться в нашей Академии. Они проходят испытания на общих условиях, а после… после него они уходят с Темными, и большинство из них больше не появляются.
– Погоди-ка! – воскликнула Кара. – Как это, они больше вообще не появляются?!
– Вот так. Судьба молодых Темных вне поля зрения остальных магов, Верховного Совета и королевы.
