Найти нельзя забыть

– Тут, брат, ещё какая проблема, – Стин почесал нос, не зная, как аккуратно донести до напарника свою мысль, – понимаешь… Ты у нас, конечно, опытный охотник и все такое, но вот с магией… Короче, обычных слабосилков в зону вообще не пускают… их там верная смерть ждёт. Поверь мне, я всякое успел повидать, пока там жил.

– Так я и не обычный, – Рэй усмехнулся.

– Знаю. Иначе бы и слова тебе про зону не сказал.

Некоторое время они шли молча, каждый думал о своём. Лежбище кривозубов осталось далеко позади, и охотники смогли вернуться на чуть заметную тропку, вьющуюся среди деревьев. А вскоре и сам лес посветлел, то тут, то там стали появляться следы людей – сюда уже явно захаживали в поисках грибов и ягод, хвороста и сухостоя. Тропинки стали шире, в воздухе повеяло дымком и навозом.

Когда впереди показались первые огороды, Рэй повернулся к напарнику и со вздохом сказал:

– Нам сперва придётся крюк сделать – в столицу заедем. Мне там кое с кем встретиться надо. Попробую заручиться поддержкой на случай отказа.

– Не знал, что у тебя есть покровители, – хохотнул Стин, – но я не против. Пока ты свои дела решаешь, я тётушке гостинцев куплю. Ей всегда всякие столичные штучки нравились.

Проведя пятерней по растрепавшимся волосам, он подмигнул идущей навстречу деревенской девчонке и двинулся дальше, насвистывая бодрый мотивчик. Настроение было прекрасным! Опостылевший лес остался позади, впереди его ждали нормальная кровать, горячая вода и вкусная еда. Что ещё надо для полного счастья? Возвращение в родные края и встреча с любимой тетушкой. А Адовы хляби… когда ещё до них дело дойдёт..

***

Столица напоминала гигантский муравейник, в котором каждый знал свою роль: спешил по делам рабочий люд, кричали и смеялись дети, уличные торговцы нахваливали свой нехитрый товар. В гомон толпы органично вплетался шум проезжающих по булыжной мостовой экипажей и повозок, а над всей этой столичной суетой плыла непередаваемая смесь самых различных запахов.

Жизнь в столице бурлила не только днем, но и ночью. С наступлением сумерек разноцветными огнями загорались вывески ресторанов и увеселительных заведений, и на улицы выходил совсем иной народ. В воздухе появлялись пряные нотки страсти, легких денег и обмана.

Рэй не любил крупные города. Для его чуткого слуха и обоняния здесь было слишком. Слишком шумно, слишком грязно и суетно. Рэй задыхался среди каменных стен, оглушённый и ослепший, он бесконечно тонул в густом городском воздухе. Никакие блага цивилизации не стоили подобных мучений. Да здесь даже небо как будто выцветало, и звёзды тускнели от постоянного смога.

Но в этот раз у Рэя просто не было выхода. Единственный человек, который мог ему помочь, жил в самом сердце столицы. И встреча с ним обещала стать настоящим испытанием.

В город друзья приехали затемно, переночевали в гостинице, а с утра разбежались каждый по своим делам. Стин отправился в Торговые ряды закупаться гостинцами и подарками, а Рей поехал в один из самых фешенебельных районов столицы.

Там текла совсем другая жизнь, наполненная шуршанием дорогих платьев, лёгкой болтовней и ощущением вечного праздника. В простой охотничьей куртке, кожаных штанах и мягких мокасинах Рэй чувствовал себя облезлым вороном, случайно залетевшим в сад с райскими птичками. Прочно впитавшийся в одежду запах леса и костра, не исчезавший даже после магической очистки, резко дисгармонировал с ароматами цветущих садов и духами прогуливающихся дам.

Стараясь не обращать внимания на недовольные взгляды и шепотки, Рэй добрался до высокой ажурной решётки и обратился к надменному привратнику, караулившему вход в святая святых:

– Я бы хотел увидеть господина Рида.

Седовласый мужчина бросил мимолетный взгляд на неказистую одежку просителя и отвернулся, брезгливо поджав губы:

– Господин не принимает, пошёл прочь.

Рэй раздраженно вздохнул. Была бы его воля, он к хозяину всего этого богатства на выстрел не подошёл. Может, раньше они и были хорошими друзьями, да разошлись их дорожки так широко, что и не сойдутся никогда, наверное. Только ради Нее он сейчас унижался и просил встречи.

– Передайте господину Риду, что его хочет видеть Рэймон Рид.

В глазах привратника мелькнуло любопытство, смешанное с изрядной долей презрения:

– А ты что, бедный родственник что ли? Много вас таких, каждый у господина кусок оторвать норовит, каждый к его деньгам примазаться хочет. Пошёл прочь, говорю, пока я стражу не вызвал.

– Ты просто передай, – не выдержал Рэй, – а уж примет ли меня твой хозяин, это ему решать.

В его пальцах сверкнула золотая монета и ловко перекочевала в карман привратника. Мужчина удовлетворённо хмыкнул и не торопясь достал переговорный артефакт. Через пару мгновений на лице его возникло удивлённое, даже несколько растерянное выражение. Судя по всему, он был уверен, что надоедливому просителю дадут от ворот поворот, и теперь искренне недоумевал, какие дела могут быть у хозяина с этим странным охотником.

– Видать, и правда родственник. – пробормотал он, отпирая калитку. – Ладно, заходи. И не держи зла. Работа у меня такая, от всяких нищебродов господина охранять.

Рэй не ответил. Он с любопытством осматривался вокруг. Аромат роз и цветущего жасмина кружил голову, тихо журчал изящный фонтан, идеально подстриженный газон напоминал дорогой восточный ковер. Типичный сад столичного богача. Скучно и предсказуемо, если бы не одно маленькое но – тонкий, еле уловимый запах свежей хвои. Где-то за домом явно росли сосны и ели. И Рэй мог поклясться, что окна хозяйских комнат выходили именно туда. Это было… забавно.

Усмехнувшись собственным мыслям, он прошел по выложенной светлым камнем подъездной дорожке к небольшому (по меркам столицы) трёхэтажному особняку.

На крыльце его уже ждал слуга, средних лет мужчина в темно-синей форменной одежде. Слегка поклонившись, он открыл дверь и пригласил Рэя внутрь:

– Прошу за мной, господин готов вас принять.

В просторном холле царила приятная прохлада. Здесь было удивительно тихо и пахло деревом, сквозь высокие стрельчатые окна проникал солнечный свет, яркими пятнами ложился на темные плитки пола. За распахнутыми настежь двустворчатыми дверьми была видна роскошная обстановка внутренних помещений: изящная мебель, дорогие ковры, картины в тяжёлых рамах и вазы с живыми цветами – каждая деталь буквально кричала о богатстве хозяина этого дома.

Поднявшись по ступеням широкой лестницы, они пересекли коридор и остановились у приоткрытых дверей. Слуга коротко постучал и вновь склонился в легком поклоне, приглашая гостя войти.

Переступив порог, Рэй ненадолго замер, внимательно разглядывая сидящего за столом мужчину. Сколько они не виделись? Года четыре, не больше, но от знакомого паренька с добродушным, немного наивным лицом не осталось и следа. Растрёпанную шевелюру сменила стильная прическа, широко распахнутые голубые глаза скрылись за чёрными очками, тонкие губы отвыкли открыто улыбаться. В посадке головы, развороте плеч, в каждом движении появилась ленивая грация хищника, сытого, довольного жизнью, но готового растерзать всякого, кто рискнет встать у него на пути.  Да, одно дело, слышать о головокружительном карьерном росте бывшего друга, совсем другое воочию видеть результаты этого роста.

Может, именно такой судьбы и желал своим воспитанникам Учитель? Теперь уже и не спросишь. Настроение испортилось.

– Привет, – выдавил Рэй, просто, чтобы начать разговор, – неплохо выглядишь …

– Спасибо, – черные очки легли на стопку бумаг, открывая миру небесную синеву глаз. Такую пронзительно чистую, манящую, что…

– Прекрати.

Бен довольно рассмеялся.

– Глупо было не попробовать, согласись, – в тихом вкрадчивом голосе слышалась скрытая насмешка, – а ты всё не меняешься, друг. Всё так же влачишь жалкое существование простого охотника. Какая безударная трата дара.

– Да-да, конечно, – пробормотал Рэй, не желая вступать в бессмысленные споры, и вдруг рубанул, как в воду бросился, – я к тебе по делу пришёл.

– По де-елу? Как интересно, – насмешливо протянул Бен, – Не ты ли говорил, что не хочешь иметь со мной никаких дел. Я же обманщик и грязный манипулятор. Куда делась твоя жажда справедливости?

– Со мной она, не переживай, – Рэй, наконец, прошёл вперёд и устроился в кресле для посетителей. В голосе бывшего друга не было раздражения или злости, так, лёгкая издёвка, а значит, можно было переходить к основной цели визита, – я собираюсь отправиться в аномальную зону, но, как я успел выяснить, туда можно попасть только в составе организованного отряда, да и то не факт, что выпустят.

– И что же ты хочешь от меня?

– Я знаю, что у тебя широкие связи. Не мог бы ты дать рекомендательное письмо, чтобы в приграничье ко мне и моим ребятам не особенно придирались?

– Что я слышу! – почти искренне восхитился Бен, – сам Рэй, образец чести и доблести, просит меня о помощи и рекомендательных письмах! Не боишься испачкаться?

– В другой ситуации я бы никогда к тебе не пришёл, но сейчас у меня появилась надежда найти Её. И ради этого я готов поступиться многими принципами, – слова давались с трудом. Просить всегда тяжело, а уж бывшего друга, от которого сам отвернулся, и вовсе невозможно, – … Ну, так что, поможешь?

– Твоя честность достойна уважения. – в безмятежной синеве глаз запульсировали, расширяясь, зрачки. Колдовской взгляд проник в самую душу, и в этот раз Рэй не стал закрываться. – Я дам тебе такое письмо, но в ответ попрошу об ответной услуге.

– Что ты хочешь?

– В Адовых хлябях есть то, чем я очень интересуюсь, – Бен достал из ящика какой-то небольшой предмет, покрутил в пальцах и перекинул гостю, – если такие тебе встретятся, ты приложишь все усилия, чтобы мне их принести.

Рэй разжал кулак: на ладони лежала, покачиваясь, круглая твердая ягода-кристалл насыщенного красного цвета. Она приятно холодила кожу и вызывала странное чувство близости.

– Хорошо, я согласен.

– Вот и славно, – Бен ухмыльнулся, взял перо и принялся быстро писать на листе гербовой бумаги. – Признаться, я давно ждал тебя. Думал, когда же ты сообразишь.

– Ты что, знал, где её искать?

– Не то чтобы знал, но, как и ты, слышал про удивительное создание, обитающее на пустоши и периодически помогающее отрядам. Обычные магические твари так не поступают, согласись.

– Иглы стрелохвоста тебе в …, почему же мне не сказал?!

– Ну, во-первых, я считаю, что не стоит искать того, кто не хочет быть найденным. А во-вторых, мне нужно было, чтобы ты сам пришёл и попросил о помощи. Мне нужны эти кристаллы, но ты никогда не согласился бы достать их. Скорее удавился, чем помог мне. А так, и тебе хорошо, и я, надеюсь, получу желаемое… Вот, отдашь начальнику, и он тебя пропустит. Удачи в поисках.

– Спасибо, – аккуратно сложив письмо, Рэй убрал его во внутренний карман куртки. Он уже взялся за ручку двери, собираясь покинуть кабинет, как вдруг, что-то вспомнив, вернулся обратно. – Ты позволишь?

Не дожидаясь разрешения, он подошёл к окну, отодвинул в сторону тонкий тюль и выглянул на улицу.

– Ха, так я и думал, – пробормотал он себе под нос, – так я и думал.

Глава 3 Роковая ночь

Сидя в телеге, полной душистого сена, Рэй с интересом крутил головой. Почему-то он представлял Приграничье местом пустынным, сухим и жарким: выжженные земли, по которым катятся желтоватые шары перекати-поле, усталые и измученные люди и удушающая жара, от которой не спрятаться, не скрыться, потому что на многие километры нет ни единого островка зелени.

Но всё оказалось совершенно не так. Да, солнце основательно припекало и с непривычки постоянно хотелось пить, но сам край не был пустынным. Они уже несколько часов ехали по дороге, петляющей меж зелёных полей: золотые колосья пшеницы радовали глаз, кокетливо выглядывали из зелёных листьев спелые початки кукурузы, тяжёлые головки подсолнухов, полные чёрных семян, клонились к земле. Терпкий аромат сена кружил голову, и мир вокруг казался настоящим уголком рая.

– Вот тётушка обрадуется, – говорил Стин, довольно жмурясь, – скучно ей одной жить. Когда я уехал поступать в Академию, обещал, что хотя бы на каникулы к ней приезжать буду. А потом всё как-то стыдно было возвращаться.

– А теперь? – усмехнулся Рэй, искоса глянув на друга. – Смотрю, аж улыбка за уши цепляется.

– Соскучился я, – признался Стин, – да и жизнь-то, как я понял, разная бывает. Раньше думалось, что мой провал с поступлением – это конец, такой позор, что лучше дорогу домой навсегда забыть… А теперь эти переживания сущей ерундой кажутся.

Рэй только хмыкнул в ответ. Уж кто-кто, а он прекрасно знал, насколько непредсказуемой бывает жизнь. Иногда так все выворачивает, что прошлое обретает совсем иной смысл, а то и вовсе теряет его. Самые близкие и уважаемые люди вдруг оказываются настоящими чудовищами, а дар свыше оборачивается проклятием…

В висках заныло от тяжелых воспоминаний, а может, это горячее южное солнце напекло голову. Рэй улегся на сено, надвинул на лицо шляпу и закрыл глаза. Он не хотел возвращаться в прошлое, но события той страшной ночи неумолимо вставали перед внутренним взором, затягивали в черный омут собственной памяти, тащили всё глубже и глубже на дно. Исчезли телега и сочная зелень южных полей, исчез добрый, немного смешной и наивный Стин, да и сам Рэй, успешный охотник за магическими тварями, тоже исчез, растворился в чернильной темноте.

Остался четырнадцатилетний подросток, сирота, которого отбил у своры бродячих собак и взял на воспитание ученый и изобретатель Гордон Рид.

***

Рей проснулся резко, будто от толчка, и несколько минут лежал, бесцельно глядя в потолок и размышляя, что же послужило причиной его пробуждения. Какой-то странный звук, неправильный, чужеродный, грубо разорвавший вязь яркого сновидения. Мальчик прислушался, привычно разбирая на отдельные составляющие мнимую тишину летней ночи. Шелест листьев, скрип старых качелей, сонное ворчание Волчика и суетливая возня полевок возле амбара (там днем просыпали зерно) – мир за распахнутым настежь окном дышал разнообразными, но совершенно обычными запахами и звуками.

Вот внизу, в холле, дернулись, оживая, старинные напольные часы с маятником. Бом… бом… бом… Три часа, ещё можно спать и спать, но прерванный сон не спешил возвращаться, да и засевшая острой занозой в груди смутная тревога никак не давала отрешиться от беспокойных мыслей. Проворочавшись в кровати с четверть часа, Рэй вздохнул, поднялся на ноги и подошёл к окну.

Весь приют крепко спал, только Учитель, видимо, ещё не ложился – на каменной стене подрагивали неровные пятна света, падавшего из окон верхнего этажа. Наверное, сторожил сон Лины. Она спала уже третьи сутки и вот-вот должна была проснуться. Так всегда бывало, когда у кого-то из приютских проявлялись новые силы и возможности.

«Все презирают слабосилков, – объяснял своим ученикам Гордон Рид, – считают их бесполезными и никчёмными существами, отбросами современного общества. Но это не всегда так, далеко не всегда. Вы знаете, что у магов, в отличие от обычных людей, под сердцем есть некое вместилище, условный сосуд, наполненный особой энергией. Она может быть подобна благородному вину или кислой простокваше, бить через край или плескаться на самом донышке – тут уж как повезёт. Считается, что магия есть у каждого мага. Но вы, как мне удалось выяснить, не просто слабосилки, то есть слабые маги, вы – пустышки. И это не проклятие, а дар! В вас нет ни капли магии, ваши сосуды пусты. И Вы можете сами заполнить их и стать гораздо сильнее тех, кто всю жизнь презирал вас. Я помогу вам осознать благословение богов, получить то, что причитается вам по праву. Единение с природой, изучение ее законов, тренировки и медитации – вот залог вашего успеха».

Обретение новых способностей Учитель называл проектом. Например, первым проектом Рэя были черные куницы. Он несколько месяцев наблюдал за их жизнью, изучал их повадки и особенности, а однажды, проснувшись, обнаружил, что часть удивительных способностей этих быстрых и ловких зверьков передалась ему! Он стал гораздо лучше видеть в темноте, у него обострились нюх и слух, а тело приобрело непривычную гибкость и легкость.

Второй проект оказался сложнее, ведь его питомцем стала ледяная пума – создание хищное, сильное и опасное. Когда в нём начали пробуждаться ее способности, он проспал больше двух суток, а потом ещё около полугода привыкал к своим новым умениям.

Теперь же настал черед Лины. Кошка Ада переехала в Королевскую академию около недели назад, и ребята с нетерпением ждали, когда же её способности начнут проявляться в их единственной подруге. Интересно, что получит Лина после пробуждения?

Рэй уже хотел вернуться в постель, как вдруг сверху послышался приглушённый шум и чьи-то ругательства. Тонко звякнуло, разлетаясь, оконное стекло, кто-то гибкий и юркий сиганул с третьего этажа прямо на растущее во дворе дерево и тут же перелетел на стену, окружавшую приют. Мелькнул длинный пушистый хвост. На мгновение фигурка странного существа застыла, балансируя на краю, и в неровном свете гаснущей луны Рэй узнал…

– Лина?!

Она услышала. Обернулась. Вспыхнули красноватыми угольками некогда голубые глаза, дернулись заострившиеся ушки с кисточками… Встретившись взглядом с опешившим Рэем, девочка усмехнулась, демонстрируя ровный ряд острых зубов, и покачала головой. Смазанное, практически незаметное обычному глазу движение – и она исчезла, спрыгнув в темноту окружавшего приют леса.

Мозг отказывался воспринимать информацию. Как, как такое могло произойти?! Почему Лина не просто получила способности адской кошки, но и сама практически превратилась в неё? Да, все ученики старались вжиться в роль своих питомцев, перенять их лучшие качества. Ребята много тренировались, медитировали, тщательно проговаривали с Учителем те умения, которые хотели получить, привыкали к ним мысленно. И, в конце концов, действительно обретали уникальные способности.

Лина очень хотела получить скорость и ловкость, умение скрываться в тенях, мечтала обуздать огонь, но Рэй был уверен, что у неё и в мыслях не было стать кровожадным хищником, обрасти шерстью и отрастить длинные острые когти.

– Лина!

Его отчаянный крик потонул в сухом треске, с улицы потянуло едким дымом, а на опустевшей стене заплясали красноватые пятна – на третьем этаже приюта начался пожар.

Пару секунд Рей в оцепенении смотрел во двор. Отсветы разгорающегося пламени завораживали, лишали воли, подчиняли своему смертельному танцу. Мальчику казалось, что жадный огонь пожирает не просто верхний этаж здания, но и всё хорошее, что случилось с ним за последние два года: интересную жизнь, друзей…

Точно, друзья! Они же, наверное, спят и не знают, что произошло.

Рэй схватил штаны и выскочил из комнаты. Закричал, застучал в закрытые двери спален. Только бы успеть. К счастью, он был не один. Разбуженный криками Бен помог собрать сонных малышей и вывести их во двор.

В вольерах бесновались звери и птицы, а из флигеля, на ходу застегивая рубашку, к ребятам спешил старый Том.

– Бен, бери детей и уводи их к воротам, но ни шагу наружу. Там может быть… опасно. – Рэй потер саднящее горло. – Я найду Учителя.

– Стой! – лицо товарища блестело от пота, в голубых глазах плескалось беспокойство, – а Лину? Она же ещё не проснулась…

– И ее, конечно, не переживай.

Учитель, растрепанный, задыхающийся от гари и дыма, нашелся на третьем этаже. Основной огонь уже был потушен, лишь кое-где тлела перевернутая мебель, да догорали под потолком обрывки штор. Язычки пламени, многократно отражаясь в покрывающих пол осколках стекла, придавали помещению потусторонний вид.

– Рэй, – мужчина бросился к мальчику, схватил за плечи. – Ты должен догнать её, слышишь? Во что бы то ни стало, догони её.

Рэй понял его без слов. Выбежав на улицу, примерился и, подпрыгнув, ухватился за ветки дерева. Ловко вскарабкался наверх, перепрыгнул на стену и, наконец, мягко приземлился по другую сторону. На секунду замер, принюхиваясь, и уверенно побежал в вглубь леса. Только бы успеть, стучало в висках, только бы успеть. Рэй не понимал, что произошло, но об этом можно будет подумать позже.

Вот он поднырнул под упавшее дерево, перемахнул через овраг, продрался сквозь колючие кусты малины и… замер, словно врезался в невидимую стену.

Его глазам открылась страшная, невозможная картина: на поляне, освещённой тусклым светом уходящей луны, лежали тела охотников. Именно тела, потому что своим обострённым нюхом Рей сразу понял – жизни в них больше нет. А на другой стороне небольшого открытого пятачка под деревом, вжавшись в узловатый ствол, сидела Лина. В предрассветных сумерках её глаза горели, как раскалённые угли костра, а на белой рубахе темнели капли засыхающей крови. Девочка не мигая смотрела вперёд и, кажется, даже не дышала.

– Лина, – хрипло прошептал Рэй, – что здесь произошло?

– Это я их убила, – в тихом голосе не было эмоций, лишь бесконечная усталость, – двух охотников, которые ловили для нас животных. Просто потому, что их ненавидела Ада. Понимаешь?

– Лина, – Рэй сделал пару осторожных шагов вперёд, – пойдём домой, Учитель со всем разберётся. Возможно, вы так сдружились с адской кошкой, что ты стала воспринимать её как себя. Всё образуется, пойдём, пожалуйста… тебе надо успокоиться. Смотри, ты вся дрожишь.

– Успокоиться? Успокоится?! – Лина рассмеялась, хрипло, с надрывом. – Ты что, так ничего и не понял? Нет никакого благословения! Мы не избранные богами, мы – жертвы опасных экспериментов, настоящие чудовища!

Она снова захохотала, сдирая горло, а из её глаз полились, оставляя на рубашке грязные подпалины, огненные слёзы. Рэю стало страшно. Только сейчас он окончательно понял, что его милой сестры больше нет. Она превратилась в какое-то странное существо, нечто среднее между человеком и зверем.

– Что ты такое говоришь? Я не понимаю…

– А что тут понимать, – её голос сорвался, захлебнулся смехом напополам со слезами, – Учитель ввёл мне какую-то гадость и теперь я монстр, убивающий людей. Медитации, тренировки, проекты… это все обман! Обман, понимаешь? Чтобы мы чувствовали свою уникальность и значимость, чтобы слепо доверяли сумасшедшему экспериментатору.

Лина с отвращением посмотрела на длинные чёрные когти, выросшие на месте аккуратных розовых ноготков. Заметив, что девочка отвлеклась, Рэй осторожно сделал пару шагов вперёд. Им нужно было срочно вернуться в приют. Если это Учитель сотворил такое с Линой, то он должен и вернуть всё обратно. Плевать на пожар, охотников и разбитые мечты. На все плевать, пусть только вернет сестру!

Шаг, ещё один. Мальчик обошёл лежащие на земле тела. Осталось совсем немного, и он сможет…

– Не подходи! – Лина вскочила на ноги, предупреждающе оскалилась и вдруг резко отпрянула в сторону, мгновенно растворившись в сумраке ночного леса. До Рэя донёсся её тихий шёпот, – прощай… я чувствую, что превращаюсь в зверя, дикого и необузданного. Таким не место среди людей. Прощай, братишка…

– Подожди! – Рэй заметался среди деревьев. Но в этот раз ему не помогли ни острое зрение, ни тонкий слух. Его названная сестра, такая хрупкая и легкая, весёлая в играх и серьёзная на занятиях, заботливая к младшим и внимательная к старшим, исчезла, перестала существовать. Как будто её и не было.

Рэй опустился на землю, покрытую влажным мхом и прошлогодними листьями, спрятал лицо в ладонях. Как жить дальше со всем, что произошло, он не знал.

Его прекрасный мир рухнул, как карточный домик, рассыпался на кучу никому не нужных мятых карт. Да и те разлетелись, подхваченные ветром. Как жить дальше?

Как вернуться в приют и посмотреть в глаза Бену и ребятам, что сказать тому, кто заменил им отца?