Топи Крилона

– Ну наконец-то! – выдохнул он, потянувшись в седле. – Я уже начал думать, что этот день никогда не наступит.

Он пришпорил коня и поравнялся с Бри.

Мирен ехал чуть позади. Достаточно далеко, чтобы не мешать разговору, и достаточно близко, чтобы слышать каждое слово. Это была их давняя стратегия, отточенная годами совместной службы: Кейрен своим обаянием располагал собеседника к откровенности, а Мирен в это время сканировал – искал бреши в логике, отмечал моменты, когда голос собеседника давал трещину, когда пальцы начинали дрожать.

Бри не видела стража, но его присутствие за спиной чувствовала каждой клеткой. Как будто в спину упирался холодный клинок. Не больно, но неуютно. Очень неуютно.

– Итак, – начал Кейрен, поворачиваясь к ней с лучезарной улыбкой. – Почему Гильдия решила поручить наше сопровождение именно вам?

Бри задумалась на мгновение. Вопрос был ожидаемым.

– В наших краях не так много магов, – сказала она. – Все наиболее одарённые стараются перебраться ближе к столице. Там и заказы жирнее, и жизнь безопаснее. – Она помолчала. – Однако моя семья живёт около болот уже несколько поколений. Переехать с бабушкой и младшей сестрой – непозволительная роскошь для меня.

Кейрен слушал внимательно. Не просто кивал, а именно слушал – Бри видела это по его глазам.

– Я выполняю мелкие заказы Гильдии в наших краях, – продолжила она. – В основном сотрудничаю с судьями и стражами порядка окрестных городков. Когда случаются сложные и спорные дела. – Она усмехнулась. – А чаще всего провожу время в болотах, добывая редкие растения для местных лекарей. Один раз даже выполняла заказ столичного мага – искала ночные орхидеи в самой глубине топей. – Бри посмотрела на принца. – Я очень хорошо знаю эти места, ваше высочество. И эти знания несколько раз едва не стоили мне жизни.

Кейрен понимающе кивнул.

– Что ж, тут мне всё понятно. – Он помолчал, словно раздумывая, стоит ли спрашивать дальше. Потом решился: – Я вижу, ты прямолинейна, Бри. И я буду прямолинеен. Почему ты решила рисковать жизнью и выполнять сложные и не слишком доходные заказы, а не вышла замуж? Женщин-магов меньше, чем мужчин. Такая семья – залог сильной крови. А дар довольно редкий.

Бри улыбнулась. Улыбка вышла чуть острее, чем ей самой хотелось бы.

– Действительно, очень прямолинейно, ваше высочество.

Она сделала вдох, собираясь с мыслями.

– Во-первых, не каждый мужчина готов заботиться о моей сестре и бабушке. Бабушка стара, и скоро ей потребуется постоянный уход. А сестра – не маг. И я не хочу, чтобы мой будущий муж в шестнадцать лет выдал её за первого встречного, лишь бы скинуть с себя ненужную обузу.

Она помолчала, и в её глазах мелькнул озорной огонёк.

– А во-вторых… – она ехидно улыбнулась, – я вижу истинные намерения. Плохо готовлю. И слишком хорошо разбираюсь в ядовитых травах с болот. Думаю, эти качества должны настораживать мужчин.

Кейрен хмыкнул.

– Так что, – закончила Бри, – удачный брак – не то, на что я надеюсь.

На мгновение повисла тишина. От принца исходил импульс живого интереса – Бри чувствовала это даже без магии, просто по тому, как он смотрел на неё, чуть склонив голову.

А от Мирена, который всё это время ехал позади, она вдруг почувствовала что-то другое.

Впервые за весь день – эмоциональный отклик.

Это была печаль. Лёгкое, почти невесомое касание, как дуновение ветра. А потом – снова тишина. Глухая стена. Как будто он приоткрыл дверь ровно на секунду и тут же захлопнул её, с грохотом, с лязгом засовов.

Бри сделала несколько медленных вдохов и выдохов, стараясь не выдать реакции. Лицо осталось спокойным. Только пальцы чуть сильнее сжали поводья.

– Что ж, – сказал Кейрен, нарушая тишину. – Спасибо тебе за откровенность, Бри.

Больше в этот день он не задавал личных вопросов. Они говорили о болотах, о предстоящем пути, о тварях, которые водятся в трясинах. Бри рассказывала небольшие истории из своей практики: как однажды её чуть не затянуло в трясину, как она наткнулась на гнездо болотных змей, как училась отличать съедобные коренья от ядовитых.

Кейрен слушал с неподдельным интересом. Иногда переспрашивал, иногда смеялся.

Мирен ехал молча. Бри больше не чувствовала от него ничего.

––

К концу дня они добрались до постоялого двора – аккуратного двухэтажного дома с конюшней и трактиром на первом этаже. Завтра им оставался ещё день пути до деревни, где жила Бри.

За ужином почти не разговаривали. Усталость взяла своё.

Поднимаясь в свою комнату, Бри думала о доме. Завтра она увидит бабушку и Лию. Отдаст бабушке запас лечебных трав, которые собрала специально для неё. Оставит Лие еду и деньги. Аванса за это задание хватит на три месяца безбедной жизни – бабушке не придётся экономить на визитах лекаря, Лия сможет купить новые башмаки. А основная оплата, которую она получит после возвращения, обеспечит им ещё полгода уверенности в завтрашнем дне.

Она выполнит это задание. Самым ответственным образом. И никакие вопросы, никакие провокации, даже холодные взгляды стража-тени не выбьют её из колеи.

Бри легла на кровать, закрыла глаза и провалилась в сон почти мгновенно.

––

За стеной, в комнате, которую делили Кейрен и Мирен, тихо горела свеча.

Принц сидел в кресле с бокалом вина. Мирен развалился в соседнем кресле – насколько вообще можно было "развалиться" человеку, который всегда держал спину прямой, как струна.

– Всё-таки она забавная, эта Бри, – задумчиво сказал Кейрен, глядя в потолок.

Мирен промолчал.

– Тебе так надоели дворцовые дамы, что ты решил очаровать проводницу? – спросил страж бесцветным голосом.

Кейрен усмехнулся.

– Не уверен, что у меня получится. – Он повертел бокал в руках. – Мне кажется, Бри не та девушка, которая легко бросится в объятия даже прекрасному принцу.

Мирен невесело улыбнулся. Улыбка вышла кривой, почти болезненной.

– Я не видел таких, кто бы устоял перед твоим обаянием.

Кейрен повернул голову и посмотрел на друга. В его глазах мелькнул знакомый озорной огонёк.

– Завидуешь?

Вопрос повис в воздухе. Кейрен знал ответ. Знал, какую реакцию вызовет. Но всё равно спросил – может быть, чтобы хоть как-то расшевелить эту ледяную глыбу.

Мирен посмотрел ему прямо в глаза.

– Нет. – Голос его был ровным. – Ты же знаешь мои правила.

Кейрен поморщился, словно от зубной боли.

– Да, знаю. Быть бездушной тенью с мечом – твой выбор и твоя судьба. Но, Мирен…

– Давай закончим этот разговор, – перебил Мирен. Ледяным тоном, не терпящим возражений.

Принц осекся. Он понимал, что спорить бесполезно. Были темы, которых лучше не касаться. Но почему-то сегодня Мирен был резче и категоричнее обычного.

– Может, вина? – Кейрен кивнул на свой бокал.

Мирен покачал головой.

– Я спать.

Он поднялся и лёг на свою кровать, повернувшись к стене.

Кейрен ещё около часа сидел в кресле, задумчиво разглядывая тени на потолке. Свеча догорала, фитиль шипел, и в этом шипении ему чудились слова, которые Мир не сказал.

Но говорить с тенью бесполезно. Тени молчат.

Глава 6

Как только небольшой отряд переступил незримую границу Крилонских топей, воздух изменился.

Стало влажно, тяжело. Запахи гнили и цветущих болотных трав смешались в причудливый букет, от которого у непривычного человека могла закружиться голова. Тропа, ещё минуту назад бывшая обычной лесной дорогой, сузилась до едва заметной полоски земли между зарослями мха и осоки.

Бри подняла руку, жестом приказывая остановиться.

Она развернулась и посмотрела на Мирена и Кейрена. Глаза её были серьёзны, даже суровы – та Бри, которая шутила вчера на постоялом дворе, исчезла. На её месте был проводник, знающий цену каждой ошибке в этих местах.

– Я иду первая, – сказала она. Голос её звучал твёрдо, без тени сомнения. – Следуйте за мной след в след. Если я говорю что-то сделать – делаете, не задавая вопросов. Все вопросы – только на привалах или когда я скажу, что тропа безопасна. Но даже если тропа безопасна, не сходим с неё. Ни на шаг.

Она обвела взглядом обоих.

– Всё понятно?

Кейрен кивнул. Его лицо было сосредоточенным – принц умел быть серьёзным, когда того требовали обстоятельства.

– Мы это уже слышали, – сказал Мирен. Тон его был обычным – ледяным, отстранённым.

Бри посмотрела на него в упор. Не отвела взгляда. Ждала.

Мирен выдержал паузу. Потом коротко кивнул:

– Понятно.

– Тогда пошли, – Бри развернулась и зашагала вперёд. – Я первая. Кейрен за мной. Ты замыкаешь.

Они двинулись вглубь болот.

––

Первые два часа прошли в напряжённом молчании. Тропа петляла между кочками, огибала опасные участки, ныряла в заросли и снова выползала на открытые пространства. Бри двигалась уверенно, без колебаний выбирая направление. Иногда она останавливалась, прислушивалась к чему-то, вглядывалась в воду – и снова вела их дальше.

Кейрен старательно ставил ноги след в след. Мирен замыкал шествие, и Бри спиной чувствовала его тяжёлый взгляд.

Наконец они вышли на небольшую полянку – сухой островок посреди бескрайнего моря зелени. Бри остановилась и жестом показала, что можно передохнуть.

– Здесь сделаем небольшой привал, – сказала она, снимая с плеча вещевой мешок. – Если что-то неудобно, поправьте снаряжение сразу. Дальше долго не остановимся.

Сама она села под дерево, достала флягу и сделала несколько глотков. Кейрен тут же опустился рядом, с наслаждением вытянув ноги.

– Вся дорога будет такая напряжённая? – спросил он.

Бри задумалась.

– Для меня – да, – ответила она честно. – Я не могу рисковать вами. Поэтому мы будем идти только по безопасным тропам, где риск минимален.

Кейрен улыбнулся своей лучезарной улыбкой.

– Ты тут совсем другая. Командуешь как Мирен на тренировочном поле. "Ни шагу в сторону, никакого права на ошибку".

Бри нахмурилась. Сравнение с Миреном ей не понравилось. Совсем.

Мирен, стоявший чуть поодаль и пивший воду из своей фляги, заметил эту реакцию. И отвернулся. Быстро, почти незаметно, но Бри уловила движение.

Кейрен, не замечая напряжения, продолжал как ни в чём не бывало:

– Какой у нас на сегодня план?

Бри заставила себя расслабиться.

– По ситуации. В зависимости от того, как будем продвигаться. У меня есть несколько возможных точек для ночлега.

Она поднялась, давая понять, что привал окончен.

– Двинулись.

––

Они отправились дальше. Тропа стала ещё уже, ещё опаснее. Бри двигалась медленно, внимательно глядя под ноги.

И вдруг сзади раздался шипящий звук.

Бри резко обернулась. Мирен задел плечом какое-то растение – невысокий кустик с широкими листьями. Из надломленного листа валил желтоватый пар.

– Чёрт! – выдохнула Бри. – Быстрее! Вперёд, не останавливаться!

Она рванула вперёд, почти бегом. Кейрен поспешил за ней. Мирен дёрнулся следом, но на лице его появилась бледность, движения стали неуверенными.

Они пробежали ещё метров сто, прежде чем Бри нашла безопасное место и остановилась.

Мирен остановился и едва не упал. Голова его кружилась, перед глазами всё плыло. Он опёрся рукой о ствол дерева, тяжело дыша.

Бри уже рылась в своей сумке. Достала маленький пузырёк с тёмной жидкостью, отсчитала ровно две капли в крышечку, протянула Мирену.

– Запей водой. Много.

Мирен послушно принял лекарство. Запил. Сел на землю, прислонившись спиной к дереву, закрыл глаза.

Через полчаса краска вернулась на его лицо. Дыхание выровнялось.

– Зачем ты его трогал? – спросила Бри. Голос её звучал ровно, но в глазах горел холодный огонь.

– Он не показался опасным, – ответил Мирен. – Ты не предупредила.

– Я предупредила идти за мной и ничего не трогать, – отрезала Бри. – Здесь всё может быть опасно. Каждая травинка, каждая ветка, каждый клочок тумана. Я не могу предупредить тебя о каждом растении в отдельности – их тысячи. Поэтому правило простое: НЕ ТРОГАТЬ.

Она сделала паузу.

– Ты точно понял?

Мирен поднял на неё глаза. Взгляд его был ледяным – обычная его защитная маска.

– Я понял, – сказал он тоном, от которого у нормальных людей кровь стыла в жилах.

Бри не была обычным человеком. Она выдержала этот взгляд, не моргнув.

– Хорошо. Идём.

––

Они двинулись дальше. Настроение у всех было испорчено. Кейрен поглядывал то на Бри, то на Мирена и молчал – редкий случай для него.

Через час пути Бри остановилась и указала на тропу впереди.

– Тут будет опасный участок. Небольшой, но нужно идти за мной след в след. Очень внимательно. Поняли?

Оба кивнули.

Они двинулись. Бри впереди, Кейрен за ней, Мирен чуть позади. Тропа была узкой, скользкой, с обеих сторон – трясина, подёрнутая зелёной ряской. Каждый шаг приходилось делать осторожно, проверяя почву перед собой.

Они благополучно миновали большую часть опасного участка. До твёрдой почвы оставалось каких-то пять шагов.

Мирен, видимо решив, что самое страшное позади, чуть ускорил шаг, чтобы догнать Кейрена.

Его нога соскользнула с тропы.

Он понял это мгновенно – по тому, как земля ушла из-под ноги, по тому, как тело начало заваливаться в сторону. Попытался вернуться на тропу, дёрнулся – и трясина отреагировала мгновенно. Она затягивала его быстрее, чем он ожидал. Нога ушла по колено, потом по бедро.

– Мирен! – крикнул Кейрен, делая шаг вперёд.

– Стой! – рявкнула Бри, и принц замер на месте.

Она смотрела на Мирена. Тот застыл, пытаясь удержать равновесие, но трясина медленно, неумолимо тянула его вниз.

Кейрен с беспокойством посмотрел на Бри.

– Ты что-то сделаешь?

Бри пожала плечами. Лицо её было спокойным, почти равнодушным.

– Он всё понял. Но не слушал меня. Не доверяет мне как проводнику. – Она помолчала. – Может, пора поплатиться за свою глупость?

Кейрен застыл. Его челюсть отвисла. Он не верил своим ушам.

Мирен метал в Бри молнии глазами. Трясина уже доставала ему до пояса.

– Так что, страж? – Бри сощурилась. – Тебе нужна помощь?

Мирен сжал челюсть до хруста. Вокруг него начали сгущаться тени – даже при дневном свете они пришли на его зов. Тени обхватили его тело, напряглись, попытались вытянуть.

Мирен дёрнул себя вверх.

На мгновение он поднялся – почти вырвался. На его лице мелькнула победоносная улыбка.

А потом тени не выдержали веса. Или трясина оказалась сильнее. Он нырнул обратно – резко, глубоко, по самые плечи. Только одна рука взметнулась вверх, в отчаянной попытке ухватиться за что-то, за кого-то.

– Помоги мне, Бри, – выдохнул он хрипло. Это был не приказ. Это была отчаянная просьба.

Бри шагнула вперёд. Подошла к самому краю тропы, откуда можно было дотянуться до него. Легла на живот, распределяя вес, чтобы не провалиться самой. Посмотрела ему в глаза.

– Замри, – сказала она тихо, но твёрдо.

Мирен замер.

– Крепко сожми мою руку.

Он вцепился в её руку мёртвой хваткой.

– А теперь расслабь тело, – продолжала Бри. – Полностью расслабь. Я буду тянуть. Начнёшь двигаться только когда я скажу.

Мирен кивнул.

– Готов?

– Да.

Бри упёрлась коленями в твёрдую землю и начала тянуть. Медленно, очень медленно, миллиметр за миллиметром, используя все мышцы спины и рук.

– Теперь, – выдохнула она, – медленно ставь одну ногу около моей. Упирайся.

Мирен нащупал ногой опору – её ногу, край тропы – и начал выталкивать себя вверх. Бри тянула изо всех сил, мышцы её горели от напряжения.

И вдруг он выскочил. Как пробка из бутылки. И рухнул на колени на тропу рядом с ней, весь в тине и грязи, тяжело дыша.

Бри встала на ноги, отряхнулась и посмотрела на него сверху вниз.

Мирен поднялся. Они стояли лицом к лицу – проводница и страж, грязный, униженный, но живой.

– А теперь слушай меня внимательно, – сказала Бри. Голос её звенел от сдерживаемой ярости. – Здесь не дворец и не тренировочный плац. И даже твоя магия может не спасти тебя. Если ещё раз ты совершишь глупость по собственной воле, я не буду тебя спасать.

Она сделала шаг вперёд, сокращая расстояние.

– Мне плевать, что ты конченый засранец и ненавидишь людей. Засунь свои привычки куда подальше и начни воспринимать меня всерьёз.

Она ткнула пальцем ему в грудь.

– Ты. Меня. Понял?

Мирен смотрел на неё. В его глазах не было злости. Не было льда. Только усталость и… что-то ещё.