Бродяги

У Диллы никогда не было своего коня. Существам, имеющим крылья, незачем учиться верховой езде. Когда Дикая Охота выезжает на Самайн, баньши летят в свите Рогатого, а не скачут верхом. Но Дилле нравились лошади, особенно темно-серые кони из-под холмов – с пятнистыми головами цвета крови, острыми ушами, широкой грудью, тонкими ногами, мощные, резвые, быстрые. Животные, которых вели за войском Кедара, напомнили ей тех коней. Губить лошадей только потому, что они зачем-то понадобились Кедару в его безумном замысле, не поднималась рука. Может, они сами разбегутся?

Коней провели, войско вышло на луговину. Раздался приказ перестроиться по десять в ряд. Идеально! Дилла поднялась на колени. Стреляет она, конечно, медленнее, чем Лейн, но гораздо быстрее, чем соображают люди. Пять стрел полетели одна за другой, пробили кожу доспехов и вонзились в спины стражников, держащих поводья. Ещё две зацепили крупы лошадей. Ржание, крики – испуганные и недоумевающие… Раненые кони трясли головами, но даже не пытались сбежать. Дилла завыла, подражая нежити. Криков стало больше, в направлении Диллы полетели стрелы, но лошади по-прежнему позволяли себя удерживать. Зачарованные уздечки! Дилла выругалась. Следовало догадаться. Что ж, она попыталась.

Стражники махали факелами, пытаясь разглядеть, где затаился враг. Дилла, тенью среди пляшущих теней, перебежала на другую сторону дороги. Выпустила ещё две стрелы наугад – в гущу людей, усилив суматоху. А потом подбросила мешочек как могла выше и расстреляла последними стрелами. Ветер мгновенно подхватил легчайший, как просеянная мука, порошок.

Дилла отбросила бесполезный лук. А теперь повеселимся!

***

– Что там? Что?! – Диви дёргал Бора за подол куртки. Сам он прятался под низким шатром еловых лап.

Бор уже пожалел, что разбудил его. Но ведь не оставишь малыша одного при таких делах, а гоблину не терпелось оказаться ближе к месту драки.

Царившая на той стороне границы неразбериха впечатлила даже много повидавшего бродягу. Уши сворачивались от дикого хохота, нечленораздельных воплей, пронзительного конского ржания… Срывающимся голосом что-то кричал Кедар, пытаясь навести порядок. На него порошок, похоже, не подействовал. Ветер, по-прежнему дующий в сторону леса, принёс запах крови, человеческих и лошадиных внутренностей. Диви вырвало. Бор снова засомневался, чье у него сердце? Слишком уж чувствительный для подземельников.

– Иди на поляну.

– Не пойду! Ты Лейни видишь? И Диллу?

– Не вижу, но догадываюсь, где она. – Бор прищурился. – В самой гуще. Молодец, девка! Определилась, наконец, кто она такая.

***

Незнакомое колдовство застало Кедара врасплох. Что-то вроде облака мельчайшей пыли накрыло его войско, и уже через миг люди катались по земле в припадках мучительного, обессиливающего смеха или хватались друг за друга, чтобы устоять на ногах. В задних рядах истеричный смех мешался с воплями боли. Кое-где уже загорелась сухая трава от брошенных факелов. Оказавшиеся в дыму люди захлебывались кашлем, не прекращая смеяться. Самые стойкие и сообразительные сбивали огонь щитами.

– Лейн! – Кедар привстал в стременах. Его амулеты нагрелись и вибрировали, ещё минута и защитный кокон треснет. Рядом Эрлин лег на шею своего коня, зажимая здоровой рукой рот. Плечи его тряслись. – Лейн, немедленно появись! Эрлин, зови его! Пусть прекратит!

– Лейн!.. – простонал Эрлин, сквозь спазмы смеха. – Ко мне…

– Я здесь. – Лейн появился из темноты прямо перед ними.

– Прекрати это! – потребовал Кедар. – Пусть мои люди перестанут смеяться!

– Не могу. – Лейн издевательски развёл руками. – Порошок пикси действует, пока не выветрится. Или пока есть, кому смеяться.

– Выветрится? Сейчас я сдую эту мерзость! – Кедар вытащил из кошеля просмолённую веревочку. Проклятье! На что приходится растрачивать драгоценную магию!

Он самую чуточку распустил узел. Свежий ветер налетел на людей, отрезвляя, сдувая невидимые крупинки колдовского порошка, унося в сторону дым.

– Лейн, стой и не двигайся! Это приказ! – Кедар снова приподнялся в стременах, пытаясь разобрать, что происходит в задних рядах войска, где не стихала драка. Только демон способен устроить такую мясорубку. – Дилла! – закричал он, изо всех сил напрягая голос. – Брось оружие! У меня Лейн! Сдавайся, иначе ему перережут горло!

– Разве ты не хочешь получить никкена? – быстро спросил Лейн.

– Ты мне и мёртвый его доставишь. Так будет даже проще.

– Рискнешь заняться некромантией перед своими людьми?

– Они и не такое видели, – Кедар снова повысил голос: – Дилла, ты меня слышишь?! Эрлин, давай!

Эрлин соскочил с коня. Тяжело дыша и всё ещё нервно посмеиваясь, рывком развернул Лейна спиной к себе, прижал к его горлу стилет.

– Считаю до трёх! Раз, два…

– Стой!

Из сутолоки приходящих в себя людей вынырнула Дилла, с ног до головы забрызганная кровью.

– Я сдаюсь!

Лейн про себя застонал. «Дилла, зачем?! Я же умолял тебя!..» Он поднял глаза к небу. Где Живоглот? Самое время ему появиться!

– Брось оружие! – приказал Кедар.

***

– Беги на поляну! – Бор вытащил упирающегося Диви из-под еловых лап.

– Не побегу без Диллы! И без Лейни!

– Послушай меня! – Бор встал перед маленьким никкеном на колени. – Пожалуйста!

Диви испуганно замолчал.

– Я очень виноват перед тобой… Не совсем перед тобой, но это неважно. Лейна заколдовали. Вон тот злой волшебник, видишь? Ему нужен ты. Но я тебя не отдам. Если станет совсем плохо, уведу на Дороги.

– Куда? – переспросил Диви.

– О, это лучшее, что есть во Вселенной! Я тебе обязательно покажу. Лейн там был, и Дилла тоже. Но сейчас тебе нужно спрятаться – в свою нору под Деревом жизни, понял? Чтобы тебя не схватили.

Диви порывисто обнял его за шею.

– Я не хочу больше прятаться, – горячо зашептал он. – Научи меня быть храбрым! И мы спасём Диллу и Лейни.

– Ты и так храбрый, Диви. – Бор потрепал его по спине. – Просто маленький. Но в тебе частичка силы трёх богов-хранителей.

– Как это?

– Ох… – Бор вцепился в свои измочаленные волосы. – Как я тебе объясню, если и сам толком не понимаю?! Ну, вот скажи – ты ведь никогда не был в этом лесу, до того, как стая вас сюда загнала, так? Как же ты сумел добраться до Дерева жизни?

– Не знаю… Нет, я знаю, но сказать не могу! Это вот здесь, – Диви прижал ладони к животу. – Это как цветы делать и птиц. Оно само…

– Правильно. И вот это – то, что в тебе – никому нельзя отдавать. Так что беги на поляну и сделай так, чтобы тебя не нашли. Кедар пришлёт за тобой Лейна. Не показывайся ему! Чем дольше он будет искать, тем лучше. Время на нашей стороне, малыш. Скоро подоспеет подмога.

Диви потоптался в сомнении.

– А Дилла?

– С ней там Живоглот. Они справятся. Беги. И загадай, чтобы… Загадай, чтобы всё хорошо было.

***

Дилла стояла с поднятыми руками. Её кинжалы забрали. Остался ещё нож Лейна, спрятанный в сапоге, но что им сделаешь, если в спину упираются острия мечей, а этот ублюдок поигрывает стилетом у горла Лейна?! «Где шляется Живоглот? Предатель… Так и знала, что нельзя ему верить!»

Кедар затянул узел на верёвочке, пронизывающий ветер стих.

– Командор!

Растирающий по лицу грязь и слёзы Клер эр Стейн приблизился, прихрамывая.

– Заковать демона!

Дилле вывернули руки. Запястья ожгло. Надо же, они захватили с собой серебряные оковы! До чего предусмотрительный сукин сын.

– Огонь погасили? – спросил Кедар у командора.

– Да, господин.

– Убитые есть?

– Двадцать человек. И много раненых. Факелы потухли, а эта демонская тварь… Боги-хранители, она просто кромсала ребят на части!

– Пусть теперь он её зарежет! – Эрлин тряхнул Лейна.

Дилла дёрнулась. Сразу пять мечей уперлись ей в грудь.

– Молчи! – Кедар ожёг сына бешеным взглядом и снова повернулся к командору. – Что с лошадьми?

– Всего три уцелело. Она их в первую очередь…

– Врёшь! – вскинулась Дилла. – Я лошадей не трогала! Вы их сами сослепу порубили!

– Придётся изменить план. – Кедар потёр лоб. – Поджигать лес будем с одной стороны. Тех, кто сумеет сбежать, выследим потом. Зажгите все факелы и держите оружие наготове. Раненые, кто может ходить, пусть займутся остальными. Убитых отнесите подальше. И если я ещё раз услышу, что кто-то поминает богов-хранителей, особенно ты, Клер, заставлю язык проглотить!

Он осмотрел поредевшее войско. Люди стояли, пошатываясь, держась за бока. Колдовской хохот за несколько минут изнурил их, как часовое сражение. Кедар соскочил с коня.

– Лейн, отвечай мне правду. Сколько никкенов в Проклятом лесу?

– Один.

– Умалившийся народ здесь?

– Не знаю.

Кедар задумался.

– Господин, – негромко произнёс Клер эр Стейн, – прикажи убить демона. Это ободрит людей.

– Ты прав.

Дилла горько усмехнулась. «Баньши не ошибаются…» От серебра руки онемели до самых плеч. Мысли путались, рвались, как гнилой шёлк. «Будь у меня крылья… Лейни, прости, паршивый из меня телохранитель!»

Вокруг неё образовался коридор из щитов и мечей. На том конце коридора стоял бледный Лейн со стилетом в опущенной руке.

– Иди и убей её! – Эрлин толкнул его в спину.

– Ублюдок! – крикнула Дилла. – Сам подойти боишься?!

Кто-то ударил её сзади кромкой щита под колени. Дилла упала. Лейн медленно шёл к ней, волосы его светились ярче факела, сжатые в кулаки пальцы побелели.

– Почему ты не убежала?

– Я думала, что прорвусь. Дура я всё-таки.

Лейн поднял стилет.

– Никогда так не говори, а то обижусь.

– Почему?

– Ну, не мог же я полюбить дуру.

Дилла улыбнулась. Он и вправду её любит, даже такой – грязной, пропахшей кровью, со слипшимися волосами. А потом она улыбнулась шире. Вокруг трещали факелы и плясали тени. Но чуткие уши баньши различили шелест кожистых крыльев, а зоркие глаза уловили промелькнувшую над головами тень. Лейн ничего не заметил. Он сосредоточился на своей руке. Кончик стилета плясал у горла Диллы.

– Вот поганец! – она подмигнула Лейну. «Продержись ещё чуть-чуть!». – В самый последний момент!

Раздался истошный вопль. Дилла увидела взмывшего в небо Живоглота, сжимающего в когтях дергающегося человека.

"Какого дьявола Эрлин жив?! Где этот хваленый кошачий укус?!"

– Ошейник, – сквозь стиснутые зубы прошипел Лейн. – Серебряный… Не прокусишь…

Он перехватил стилет второй рукой. На лбу его выступил пот.

– Кедар! – закричала Дилла. – Отмени приказ, если хочешь, чтобы твой пащенок выжил!

***

– Да! Да! Да! – Бор приплясывал от восторга. Давненько ему не доводилось так радоваться.

Они явились! Армада тяжелых облаков доползла до леса. Туда, всё выше и выше, поднимался кругами Живоглот. Вот он уже скрылся за облаком.

Вот ведь умница, сообразил, что живой Эрлин полезнее дохлого, догадался, кому потащить добычу. Теперь полюбуемся, как Кедара извозят мордой в дерьме!

От избытка чувств Бор едва не выбежал на открытое место – приветствовать Облачных всадников. Вовремя спохватился и присел, выглядывая из-за ветки. Острые уши гоблина задергались. На той стороне границы происходило что-то странное.

***

– Что это за монстр?! – Кедар крутил в пальцах стилет, отобранный у Лейна.

– Живоглот, – ответила Дилла, нагло ухмыляясь.

– Химера Лек-о-Бора?! – Кедар посмотрел на Лейна. Тот кивнул. – Но каким образом он… Понятно. Прикажи ему вернуть Эрлина.

– Он слушается только хозяина, – сказал Лейн.

– А где Бор?

– В лесу.

– Иди к нему. Немедленно! Спроси, что он хочет.

– Спрашивать нужно не его, – прозвучал с неба спокойный и прохладный, как дождь в безветренный день, голос.

Все разом задрали головы. Кто-то застонал. Дилла едва удержалась, чтобы не кинуться ничком на землю. Прямо на них опускалась целая флотилия облаков со стоящими на них тонкими фигурами в развевающихся прозрачных туниках. "Так вот они какие, – подумала Дилла, – местные фэйри. Похожи на сидов, только совсем тощие. И волосы светятся".

– Вы нарушаете договор! – Кедар вскинул руку, словно хотел остановить облака.

– Нет, Кедар эр Раон, это ты нарушаешь договор, посягнув на Истинный лес, – ответил Облачный всадник, спустившийся ниже всех. – Его изоляция, как и прозвание Проклятым, была временной мерой, и тебе это известно лучше всех. Но теперь нежить уничтожена, а прочие обитатели леса не представляют угрозы для людей. И мы настаиваем на возвращении наших владений.

– Не представляют угрозы? – Кедар расхохотался. Командор и ближайшие стражники посмотрели на него с испугом. – Разумеется, вы настаиваете! Но если вам так нужен этот лес – войдите в него!

Фигура Облачного всадника заколыхалась, словно струи пара.

– Не сотрясай воздух зря, Кедар. Если ты здесь, следовательно нашёл способ снять заклинания Хофгана эр Роуда. Так сними их и уходи. Уведи своё войско. Напиши королю, что признаешь Истинный лес безопасным для людей. Напиши, что не возражаешь против его возвращения законным хозяевам. И тогда мы вернём тебе сына. Живым и невредимым.

Наступила тишина. Лейн придвинулся ближе к Дилле.

– Не сработает, – едва слышно прошептал он.

– Почему? – не поняла Диллла.

– Увидишь.

Кедар медленно обвел взглядом передние ряды своих воинов. Многие опускали головы. Он отбросил стилет и вскочил в седло.

– Вы все слышали предъявленный мне ультиматум, – заговорил Кедар голосом, полным скорби и муки. – Что мне ответить? Выбрать сына и предать всех вас? Предать мечту, за которую мы все воевали? Или идти до конца, довершив начатое? Я люблю Эрлина, но он сражался вместе с вами, ради той же великой цели! Он не простит мне слабости, – голос королевского мага изменился. Теперь в нём звучала исступлённая убеждённость. – Война ещё не окончена. Этот лес – рассадник нечисти, хранилище той силы, что веками держала людей в рабстве! Я родился волшебником, но я отрекаюсь от магии во имя свободы для всех людей!

Кедар сделал паузу. В рядах воинов слышались рыдания.

– Ты… отказываешься выполнить наши требования? – недоверчиво уточнил Облачный всадник.

– Да, – твёрдо ответил Кедар. – Я отказываюсь. Никогда больше люди не подчинятся Умалившемуся народу.

Глава 25. Боги-хранители

"Страшно не умереть, а страшно не жить".

Ирландская пословица

Огонь рождается от огня. Дилла беспомощно смотрела, как языки пламени с треском разбегаются по сухому ковру хвои, лижут нижние ветки елей. Будь она чистокровным демоном, сумела бы остановить огонь, загнать его в перстень или обратить на людей. Но всё, что ей остаётся – только смотреть.

Обряд снятия заклинаний показался Дилле до обидного простым. Судя по недовольно нахмуренным бровям Лейна, ему тоже. Кедар опустился на колени возле полосы гари, зачерпнул пригоршню золы, сдул её и прошептал какие-то слова. Потом встал, отряхнул руки и объявил, что граница открыта. Командор Клед скомандовал наступление. Кедар первым прошел через гарь и бросил факел, поджигая лес. За ним последовали и остальные. Десятки факелов породили стену огня.

А в небе продолжали клубиться облака – высоко, выше зарождающейся бури. Облачные всадники не улетали, но и не пытались остановить пожар. Где-то там Эрлин по-прежнему оставался в живых. Это мучило Диллу сильнее всего. Со своей смертью она уже смирилась, но мысль о том, что Лейн может стать нежитью, доводила до исступления.

Ветер крепчал, раздувая пламя. Дилла зажмурилась. «Что же делать? Великий Хаос и все вышедшие из него боги, помогите!» Рядом хрипло дышал Лейн. Ему тоже связали руки. А вокруг стояло шестеро стражников с мечами наизготовку. В их глазах Дилла видела страстное желание четвертовать её – только шевельнись.

– Золотой плющ, – шепнула она. – Он ведь где-то рядом.

– Зарубили, – тихо ответил Лейн. – Он двоих придушил. А потом… Да и что он смог бы сделать против огня?

– Попробуй дотянуться до этих, на облаках. Они ведь должны мечтать о дожде! Если прямо сейчас вызвать ливень…

– Я их не слышу. – Лейн смотрел не на небо, а в сторону Дерева. – Должно быть, мы слишком отличаемся друг от друга. Я надеюсь на другое…

– А, вот ещё одно незавершённое дело! – к ним стремительно подошёл Кедар. Исхудавший до пергаментной желтизны, с покрасневшими глазами, он походил на сумасшедшего. На худой шее дёргался кадык. Под расстёгнутой курткой тускло поблескивало серебро.

– Что же ты не снял свои амулеты? – с издёвкой спросила Дилла. – Отрёкшийся волшебник!

Кедар не ответил. Несколько секунд он разглядывал их, потом разрезал верёвки на руках Лейна.

– Убей её! – Кедар указал на Диллу. – И себя. Это приказ.

«Огонь, – услышала Дилла шелестящий голос Дерева. – Огонь – это смерть. Огонь – это жизнь. Одно не бывает без другого. Хочешь жить – иди в огонь».

Судя по расширившимся глазам Лейна, он тоже это услышал. Они ничего не сказали – ни друг другу, ни Кедару. Руки Диллы полностью онемели, но тепло ладони Лейна она почувствовала. Он взял её за локоть, и они пошли к лесу. Кедар хрипло засмеялся.

– Отлично! Один костер для всей нечисти!

Чем ближе подходила Дилла к стене огня, тем яснее понимала – происходит нечто запредельное. Она не ощущала жара. Огонь больше не разрастался вглубь и вширь, его что-то остановило и теперь выталкивало из леса.

– Всё-таки бог – это навсегда. Если это настоящий бог, – сказал Лейн.

Ветер начал закручивать пожар воронкой. Огненный смерч оторвался от земли, вытянулся хоботом и с рёвом помчался к Дереву.

– Бежим! – Лейн дёрнул засмотревшуюся Диллу. Они пробежали по горячему пеплу, между обугленных елей, дальше в лес.

Что-то истерично завопил Кедар. Лейн остановился, медленно повернулся назад.

– Прости! – Дилла со всей силы толкнула его плечом. Лейн упал, она навалилась сверху. – Бор! Бор! Где ты, прах тебя побери?!

– Здесь я! – шёлковая веревка обхватила запястья Лейна. – Ноги ему держи!

– Как?!

– Как хочешь! Хоть зубами!

– Сделай что-нибудь с этой цепью!

– Я тебе кто, тролль, оковы голыми руками рвать?!

Бор обмотал верёвкой ноги Лейна. Крякнул, забрасывая его себе на спину.

– Бежим!

Лейн мычал, прикусив губу. По щеке стекала окрашенная кровью слюна.

– Они… за нами… погонятся! – еле выговорила на бегу Дилла. – Границы… больше нет!

Бор пропыхтел что-то невнятное.

В буреломе они застряли. Сначала свалилась Дилла, ободрав о сучок бедро. Потом заорал Лейн, у которого волосы запутались в колючем кусту.

– Всё… – выдохнул Бор, бесцеремонно сбрасывая его на кучу валежника. – Ох, спина моя, спина!

– У меня нож в сапоге! – Дилла насторожила уши, пытаясь уловить звуки погони. – Попробуй разомкнуть цепь!

– Да не суетись ты, – Бор вытащил нож и принялся возиться с серебряными оковами. – Границы больше нет, но и пожара нет. Облачники, небось, уже спустились. Снова переговоры начнутся. Лес-то испокон веков – их владение, так что они в своем праве. А Кедар выдохся. Одно дело лес поджигать, и совсем другое – с облачниками врукопашную сходиться. Ночью. В Проклятом лесу, ага. Вот увидишь, снова торговаться начнут.

– После такой пламенной речи? – усомнилась Дилла.

– Люди! – фыркнул Лейн. – Сами себя в чём угодно убедят и переубедят. Развяжите меня.

– Что, уже? – Бор помог ему сесть, поддернул рукава рубашки. – Надо же, чисто. И на меня не вернулось. Неужто они этого сопляка прикончили?

Он разрезал узел на запястьях Лейна.

– Ноги сам распутаешь.

И снова принялся ковырять цепь.

– Где Диви? – спросил Лейн.

– Я его на поляну отправил. Глаза бы вырвать этому ювелиру! Такой замок хитрый придумал, гад!

– Скоро ты? – Дилла не слышала погони, но всё равно нервничала.

– Ещё чуть-чуть…

Раздался скрежет, от которого мурашки побежали по позвоночнику.

– Готово! – Бор выпрямился, ухмыляясь во весь рот. – Цепочку я приберу – за труды.

– Отхлестать бы тебя этой цепочкой за все секреты!

Освобожденные руки Диллы мотались, как плети. Про крылья она даже боялась спрашивать. Мечами ей всю спину истыкали, едва ли нежные косточки и перепонки уцелели. Лучше подольше не знать.

– Надо вернуться и посмотреть, что там происходит.

– Незачем, – возразил Лейн. – Нас ждут у Древа жизни.

– Ты про Диви или про всадников?

– Про него в первую очередь. Это ведь он остановил пожар, правда, Бор?

Гоблин энергично кивнул.

– Я ему объяснил кое-что. Про огонь даже не поминал, но он, видать, правильно загадал.

– А потом Дерево оттянуло бурю на себя, – Лейн собрал с куста клочки своих волос, скатал и спрятал за пазуху. – Мы с ним вроде как договорились, но я до конца сомневался. Уздечка, конечно, пропала, но хоть не зря.

– А где наши вещи? – спохватилась Дилла. – Бор? Где сумки?

– Да что вещи, – у гоблина суетливо забегали глаза. – Дело наживное.

– Сгорели?!

– Не искал, может, и уцелело чего.

– Хорошо бы. – Лейн помрачнел было, но тут же улыбнулся. – А может, оно и к лучшему. Начнём заново.

"Что начнём?" – хотела спросить Дилла, но тут они вышли на поляну и стало не до расспросов.

Древо жизни слабо светилось – мягко и успокаивающе. В этот зеленоватый свет хотелось завернуться, как в пушистое одеяло. Между корней свернулся Виви-Ди-Диви, а с двух сторон от него замерли в благоговейном молчании двое Облачных всадников.

Вблизи они меньше походили на сидов. Вытянутые, невероятно тонкие фигуры в колеблющихся прозрачных одеждах. Длинные волосы водянисто поблескивают, тёмные провалы глаз мерцают, как озёра. Облачники напоминали оживший дождь.

Бор с достоинством поклонился.

– Доброй ночи тебе, Лерак-эн-Айлен. И тебе, Айленна.

Они сдержанно кивнули.

– Ты хорошо потрудился, Лек-о-Бор. Хотя и не совсем так, как мы договаривались. Твоя химера чересчур… своевольная.

– Неужто набедокурил? – Бор ухмыльнулся с нескрываемой гордостью.

Дилла потрясла головой. Голоса Облачных всадников журчали так слаженно и напевно, что смысл сказанного размывался, утекал мимо сознания. Лейн положил руку ей на плечо. Это помогло сосредоточиться.

– Он едва не лишил нас заложника.

– Сожрал Эрлина, что ли? – Бор фыркнул. – Невелика потеря. Не больно-то он нужен Кедару, как оказалось.

– Он нужен нам, – всё так же спокойно прожурчали облачники, только теперь это было журчание ледяного горного ручья. – Смерть заложника не лучшим образом скажется на переговорах. К счастью, мы успели вмешаться вовремя. К сожалению, юноша потерял руку. И теперь…

– Руку?! – вырвалось у Лейна. – Живоглот оторвал ему руку?

– Оторвал и съел, – ответил один из облачников.

Дилла никак не могла решить, кто из них женщина. Они были совершенно одинаковые.

– Съел… – повторил Лейн и начал смеяться. Через миг к нему присоединился Бор. У Диллы не было сил на смех, она только улыбнулась с облегчением. Сожрать ключ от заклинания – это хорошая шутка. Интересно, переварит Живоглот волшебную змейку или отравится? В последнее верилось слабо.

Смех разбудил Диви. Он сонно вскинул голову, протёр глаза и завизжал так громко, что облачники шарахнулись в стороны.

– Лейни! – Диви с разбега повис у него на шее. Тут же отскочил и спрятался за Диллу. – Ой, я забыл! Мне Бор сказал, не подходить к нему! А уже можно не прятаться, да?

– Можно, – Дилла обняла его непослушными руками. – Лейна расколдовал Живоглот. А ты нас всех спас.

– Правда?! – Диви запрыгал. – Я сильно-сильно хотел, чтобы всё хорошо было!

– У тебя великолепно получилось, Виви-Ди-Диви, – вкрадчиво зажурчали облачники. – Ты доказал, что хранишь в себе частицу бога-хранителя. И отныне ты – принц Истинного леса. Это твои владения.

– Весь лес?! – у Диви округлились глаза.

Дилла ревниво отметила, что он смотрит на облачников, как на давних знакомых.

– Весь Истинный лес, – торжественно повторила та, кого Дилла решила считать женщиной.

– Как большой дом, да? – Диви закружился, раскинув руки. – Всем хватит места! Правда, Дилла?

– Слишком большой, – осторожно сказала она.

Диви задумался было, но тут же снова заулыбался.

– Лейни, а давай мы с тобой домики вырастим на деревьях? Один маленький – для Бора с Живоглотом, а второй побольше – для нас.

– Хорошая идея, – согласился Лейн.

– Действительно, прекрасная идея, – облачники плавно перетекли ближе. – Мы рады приветствовать тебя, принц своего народа. Как позволишь тебя называть?

Лейн одёрнул истрёпанный камзол и поклонился.

– Моё имя Лейн, сын Финварры.

– Лейн эр Финварра? Но так называют себя только люди.

– И всё же, это моё имя.

– Как скажешь.

Их улыбки сверкнули проблесками солнца в облаках.

– Мы рады приветствовать тебя в Истинном лесу, Лейн эр Финварра. Теперь это и твой дом. Скоро мы вернёмся и продолжим наше знакомство. Но сейчас молим о прощении. Мы вынуждены покинуть вас.