Сага о Торе. Во имя веры

– Проезжайте. Для взлета уже почти все готово, – козырнул нам военный и убежал в будку.

Со скрежетом давно не смазанного механизма поднялся шлагбаум, и медленно распахнулись ворота. Мы въехали на территорию воинской части, которой, насколько было известно, в этом районе вообще не существовало на карте. Ближайший военный городок с аэродромом, откуда иногда летали по государственным нуждам представители министерства обороны, находился километрах в шестидесяти отсюда, а это место обозначалось как лесная поляна или пустырь.

Однако действительности это ни коим образом не соответствовало. Сновали по территории солдаты в форме. Что-то грузили в транспортный отсек и проверяли готовность к вылету тяжелого Ми-8Т люди в гражданской одежде. Неподалеку от казармы что-то бурно обсуждали несколько человек в форме и белых медицинских халатах.

Один из них был мне уже знаком. При приближении машины к парковке он отделился от группы собеседников и пошел к нам навстречу.

– Вы вовремя, можете загружаться в транспорт, скоро отправляемся. – Тот самый медик или ученый, представившийся как Куратор. Заметно стареющий мужчина лет сорока, в халате поверх камуфляжной формы. Он мне не нравился. В его взгляде чувствовалась незримая опасность, а сухощавое телосложение будто бы маскировало внутреннюю силу.

«Неправильная принцесса получается. В сказке карета была из тыквы, а Фея-Крестная не учиняла подставы», – подумала я, поднимаясь по трапу.

Запнувшись о порожек, я услышала, как что-то маленькое звякнуло о пол вертолета, вылетев из приоткрытого кармана рюкзака. Странно… вроде я его закрыла…

Предмет оказался простеньким серебряным кольцом с гравировкой в виде сердечка. И только один человек в этом мире мог его подбросить.

Меня охватило смущение, вмиг сменившееся злостью. Почему Андрей тянул до последнего, когда я уже могу и не вернуться? Мы столько были вместе, а предложение он решил сделать только сейчас?

Можно обманывать других и не спалиться, можно искусно врать огромному количеству людей – но солгать себе не получится никогда. Говорят, что дружбы между мужчиной и женщиной не существует. И это чертовски верно. Что уж скрывать, я ждала этого момента. Вот только не при таких обстоятельствах.

Упав в кресло, я вытащила смартфон, на экранчике которого мерцало сообщение от Андрея – стикер, изображающий жениха и невесту.

«Согласна». – Я едва успела набрать короткое слово и нажать кнопку «отправить», прежде чем в смартфон вцепились сухие крючковатые пальцы. Я подняла голову – Куратор навис надо мной, как коршун над добычей.

– Это мы изымаем, – сухо бросил он, выдернув телефон. – Не беспокойтесь, техника уже сегодня окажется у вашего родственника. Наш курьер лично доставит в целости и сохранности.

Краем глаза я увидела, как сталкер, сидевший на соседнем кресле, сжал кулаки.

– Командир, все готово, можем взлетать! – В пассажирский отсек выглянул кто-то из пилотов.

– Хорошо. В путь, – отдал команду Куратор, заслонив собой весь проход. С лязгом закрылась дверь, пронзив душу болезненным ощущением прощания со свободным и чистым миром.

Зарокотали винты, подняв в воздух листья, мелкий мусор и клубы пыли. Тяжелая машина медленно набирала высоту.

Я долго вертела кольцо в руках, холодное прикосновение серебра пробирало до мурашек.

– Не сомневайся, принцесса. – Сталкер незаметно оказался рядом и, отобрав кольцо, надел его мне на нужный палец. – В Зону нужно идти с воспоминаниями, чтобы оставаться человеком. Кто с пустой головой лезет на рожон, либо подохнет сам, либо станет чьей-то добычей. Потеряешь себя и свой разум – потеряешь все.

Пожалуй, мне стоило с ним согласиться. Определенно не для пафоса напарник решил пофилософствовать.

Я повернулась к иллюминатору. Под нами проплывали поля, леса, маленькие и крупные города. Басовый рокот винтов убаюкивал, но безумный эмоциональный коктейль не давал сомкнуть глаз.

Куратор, устроившись ближе к кабине пилотов, что-то активно печатал в планшете, потеряв к нам всякий интерес.

Составляли компанию нашей экспедиции еще трое военных. Молодые парни в форме непонятной расцветки с россыпью пятен всех оттенков зеленого и желтого травили армейские байки, щедро сдобренные похабщиной и нецензурной лексикой.

Вокруг ощущалась знакомая специфическая атмосфера. Мне доводилось путешествовать в компании военнослужащих и летать на вертолете. Наверное, можно было уже успокоиться и принять все за обычную рядовую командировку, если б только получилось забыть, куда именно мы летим.

Проделав половину пути, вертолет опустился на дозаправку на аэродроме в глухой степи без признаков присутствия человека вокруг. Под конвоем из сопровождавших нас военнослужащих, оказавшихся по отношению ко мне крайне вежливыми и обходительными ребятами, нас выпустили размять ноги и прогуляться до удобств. Также выдали американские сухие пайки с беспламенным подогревом. Не повезло – в моем как основное блюдо оказалось чили с говядиной. Я терпеть не могла острые хоть на каплю блюда, и перец на моей кухне отсутствовал по определению. Впрочем, меня выручил сталкер, согласившись поменяться – у него в пайке попалось что-то вообще с трудом определяемое с макаронами. Ближе всего этот продукт напоминал наш обычный гуляш, только если вместо цельного мяса туда накрошили бы фарш и сдобрили подливой, щедро приправленной глутаматом и прочей химией.

После обеда, перекура и дозаправки оставалась финальная часть пути. И все же полный желудок и убаюкивающее ворчание винтов сделали свое дело: я наконец-то погрузилась в сон.

Сегодня таинственная визитерша впервые за много дней не посетила меня. Обиделась, что ли? Огромный обломок неизвестной инопланетной породы по-прежнему манил и звал к себе, переливаясь оттенками синего и черного на неровных гранях. В этом сне мне удалось приблизиться к нему вплотную и протянуть руку. Кристалл пульсировал приятным теплом, а где-то внутри него я впервые за много дней разглядела множество очертаний: одни были похожи на людей, другие напоминали животных, третьим и вовсе невозможно дать описания. И все это издавало звуки: множество голосов говорили каждый о своем, перебивали и переплетались друг с другом в единый хор.

Вдруг кристалл будто бы стал мягче и податливее. Ладонь медленно погружалась в его обволакивающий жар…

– Подъем, принцесса! Прилетели! – Сталкер похлопал меня по плечу. Вертолет уже стоял на земле, а от грузового отсека слышались грохот и забористая матерщина.

Потянувшись и разминая затекшие мышцы, я подхватила рюкзак и вслед за провожатым спустилась по трапу.

Атмосфера за бортом встретила неприветливо. С серого тяжелого неба моросил мелкий противный дождь, ветер переменчивыми порывами трепал полотна флагов на трехэтажном строении неподалеку от посадочной площадки.

– Это уже Зона? – тихо поинтересовалась я.

– Предбанник, – мрачно ответил Антон. – Зона в десяти километрах отсюда.

– Ты здесь уже был? – Я на секунду забыла о предупреждении насчет разговоров. Сталкер промолчал и одарил меня хмурым взглядом.

– Следуйте за мной, – приказал вездесущий Куратор. Сопровождавшие солдаты перехватили оружие и окружили нас.

В здании нас завели в комнату, разделенную тканевой медицинской ширмой. В правую половину комнаты увели сталкера, а левая досталась мне.

В ней находился деревянный стол, заваленный журналами и документацией, два стула, потертая кушетка, обтянутая драным кожзамом, и компьютер с устаревшим ЭЛТ-монитором на отдельном столе у окна, зашторенного жалюзи.

Солдаты из сопровождения остались у входа, а Куратор пододвинул к себе стул и устроился, скрестив ноги, после чего отдал короткую команду в рацию.

Через несколько минут к нам прибыли двое военнослужащих в халатах.

– Последние необходимые проверки. Ничего сложного, просто следуйте указаниям, – объяснил Куратор.

Проверка состояла из короткого опроса о состоянии здоровья и самочувствия во время перелета, а также очередного тщательного досмотра.

– Может, еще в задницу заглянете? – донеслось из-за ширмы возмущение сталкера. Я не сдержала улыбки.

– Если будет необходимость, – ехидно ответил Куратор и попросил меня вновь пересказать ему легенду.

Не знаю, кто у них там занимается составлением липовой биографии, но творческая жилка в этом человеке не присутствовала даже в замыслах. Меня он обозначил как аспирантку московского медицинского университета с кафедры фармакологии, прибывшую в Зону для поиска редких лекарственных растений. Большего бреда я даже после трех выпитых в клубе коктейлей «Лонг-Айленд» не придумала бы. Оставалось лишь надеяться, что план Антона сработает и не придется загонять эту ересь людям, наверняка на раз-два раскалывающим подобные байки.

В моих вещах не обнаружилось ничего предосудительного, поэтому милая медичка даже помогла аккуратно упаковать все обратно в рюкзак. Сталкеру же пришлось отвоевывать у солдафонов складной нож, который он пытался пронести в голенище берца. Однако за Антона милостиво вступился Куратор, в результате инцидент был замят.

После всего нам принесли костюмы и наборы термобелья, приказав переодеться прямо сейчас. Даже зная, как высокотехнологичная броня работает, я все равно не сдержала болезненного вздоха, когда иголочки комбинезона подключились к телу.

– Елена, можете пока поднять забрало. Костюм работает исправно, – удовлетворенно произнес Куратор.

– Он каждый раз будет иголкой тыкать, когда я ту или иную деталь отсоединяю? – спросила я.

– Нет, – успокоил Куратор. – Только при первом контакте с телом после полного отключения. Например, после сна.

– Это ж сколько вы нам бабла отвалите, что мы сможем позволить себе аренду номера в баре, чтоб комбезы снимать? – Сталкер вышел из-за ширмы. Его костюм был в той же расцветке и таком же функционале, что и мой, с той лишь разницей, что вместо купола шлема его броня заканчивалась полумаской, похожей на строительный респиратор, а верхнюю часть лба при необходимости мог закрыть плотный капюшон.

– Достаточно, друг мой. Мы не жалеем ресурсов на наши задачи. – Куратор извлек свой КПК из кармана халата и нажал несколько кнопок. Наши с Антоном машинки отозвались коротким звуковым сигналом. – Вот теперь я могу с вами, как и вы со мной, связаться в любое время. В добрый путь, уважаемые. Помните, мы рассчитываем на вас. Чем больше информации вы добудете, тем лучше. И тем щедрее будет вознаграждение!

На моем лице отразилось искреннее удивление. Куратор усмехнулся.

– Разве начальство не сообщило вам, Елена, что вы не за зарплату отправляетесь в столь рискованную командировку?

Я отрицательно помотала головой. Мужчина подошел к столу и что-то начеркал на бумажке, а затем отдал ее мне. Написанное число привело меня в легкий шок.

– Это… в рублях?

– Да что вы! – Куратор брезгливо поморщился. – В евро, конечно же. Если пожелаете, можем впоследствии предоставить банковское золото или платину в размере, эквивалентном указанной сумме по текущему курсу на день выдачи.

– Охренеть… – тихо произнесла я, прикрыв губы ладонью.

– Конечно. Риск – дело благородное. И высокооплачиваемое. Но работа прежде всего. Удачи вам, – пожелал командующий и обратился к солдатам: – Проводите агентов до транспорта.

Транспортом оказался достаточно просторный джип, выкрашенный в серо-зеленый хаки. Мы с Антоном устроились на заднем сиденье, а роли водителя и штурмана достались двум военным.

Машина тронулась, проехала блокпост и неспешно покатила по грунтовой чистой дороге к Зоне. Чем ближе становилась цель путешествия, тем ощутимее менялся пейзаж. Если в самом начале пути нам еще попалась обжитая деревенька, то дальше дома стояли единично и выглядели совсем заброшенными, а потом и вовсе не было ничего, кроме обгорелых печей и остатков фундамента. Природа вокруг тоже изменилась: зеленые деревья практически исчезли, будто бы резко наступила осень, переливающаяся коричневой, золотистой и ржаво-рыжей листвой. Некоторые из них и вовсе напоминали засохшие черные коряги, сплетенные в пугающие узоры. Небо становилось все темнее и тяжелее, словно перед грозой. Однако дождик прекратился и, судя по сухой пыли, летевшей из-под колес, давненько не заглядывал в эти края.

Впереди показалось высокое ограждение из рядов металлической сетки, усиленное железными листами и колючей проволокой. Зоркие глаза прожекторов с вышек ледяными лучами пронзали пространство и по ту сторону стены, и с внешней.

Мы подъезжали к блокпосту. В лобовое стекло я увидела, как засуетились при нашем приближении солдаты, сматывая шипованные ленты.

«На выход!» – скомандовал водитель, когда машина остановилась у преграждающего путь шлагбаума и нескольких бетонных блоков.

Я зябко поежилась – по щеке скользнул враждебный прохладный ветерок.

– Елена, пройдемте. Ваш сопровождающий подождет нас тут. – Солдат с погонами лейтенанта подошел ко мне и проводил в небольшой домик на блокпосте.

Там он изъял КПК и вбил в него дополнительные данные, а также выдал предназначенные мне G36K на ремне и пистолет в кобуре, крепящейся к бедру, по три упаковки патронов к каждому, длинный и острый нож, напоминавший современную версию самурайского танто, четыре сублимированных пайка в плоских вакуумных упаковках, еще три упаковки со сменными ампулами для костюма, внешний аккумулятор, короткий запасной USB-кабель и мешочек с гайками с привязанными к ним ленточками.

– Это поможет определять границы аномалий на глаз, – объяснил лейтенант, раскрутив металлическую деталь на ленте. – К сожалению, рядом с некоторыми из них техника может иногда сбоить. Иные же реагируют исключительно на органику. Поэтому, если засомневаетесь, дождитесь, пока в подозрительном месте окажется кто-то другой.

– Учту… – мрачно согласилась я.

– Свободны, – сухо бросил военный и отдал команду в рацию. – Шестой, пятый, расчистить путь нашим гостям!

Тонкие стены деревянного домика чуть дрогнули, когда совсем рядом защелкали снайперские винтовки. Вдалеке послышался неприятный визг, от которого по коже поползли мурашки.

Антон ждал у шлагбаума, напряженно оглядываясь по сторонам. Лейтенант вышел вслед за мной.

– Шестой, пятый, доложите обстановку!

– Чисто! – отозвались из рации снайперы.

– Не хулиганьте мне там, – усмехнулся нам вслед лейтенант, шутливо погрозив пальцем.

Шлагбаум поднялся, Антон пошел вперед. Я оглянулась назад, где вдалеке хотела различить зеленую свежую листву, теплое, полное надежд лето и цветущий, спокойный и совершенно нормальный мир.

Перед нами растянулось серое полотно разбитой старой дороги, обрамленное по краям зелено-коричневыми тополями. Где-то в отдалении каркали вороны и тихо стрекотали выстрелы, доносящиеся сюда эхом.

Оружие непривычно оттягивало плечи, кобура и ножны несколько стесняли движения, но странные звуки, то и дело доносившиеся из кустов, так и тянули расстрелять короткими очередями подозрительно колышущиеся ветки.

Впрочем, мой проводник всем своим видом излучал спокойствие, пусть и концентрировался на каждом шаге. Я опустила забрало шлема. За пару секунд светофильтр адаптировался к окружающей действительности, сделав ее лишь немного более мрачной. Сканеры не показывали никакой опасности.

Когда мы наконец скрылись от зорких глаз снайперов, Антон остановился, опустил маску и полной грудью вдохнул горьковатый даже через фильтры воздух, пахнущий прелой листвой, паленой шерстью и тухлым мясом.

– Ну здравствуй, Мама-Зона, – тихо произнес он, а я мысленно повторила его слова. Если у сталкеров есть свои особенные ритуалы, помогающие выжить на аномальных просторах, то стоит их запомнить.

Глава 6

– Вот теперь слушай меня внимательно, принцесса. – Антон поравнялся со мной, оглядываясь. – Сейчас мы навестим моего старинного приятеля, он поможет избавиться от слежки Организации. Дальше я провожаю тебя до «Возмездия», и на этом наши пути расходятся. Ты быстренько забываешь, что была со мной когда-либо знакома. Я останусь здесь, а тебе поможет выбраться проверенный человек.

– А что потом? – Я напряженно ловила каждое его слово.

– Потом живешь как жила. Возвращаешься к жениху, играете свадьбу… ну, тихонько выпейте за мое здоровье. Для Организации ты будешь уже мертва. Искать этому подтверждение они не станут – мало ли в Зоне трупов. Некоторых, вон, и не опознаешь, – сталкер кивнул куда-то в сторону. Я тихонько вскрикнула – рядом с правой ногой лежала мумифицированная человеческая рука. Остальные детали мертвеца отсутствовали – только лишь навеки застывшие пальцы продолжали сжимать какой-то металлический обломок. К горлу невольно подкатила тошнота.

Мне доводилось видеть разную смерть: от жутких тропических болезней, буквально пожиравших человека изнутри, от пуль и осколков снарядов, разрывающих плоть. Однако именно эта выдранная с мясом и остатками кожи рука пугала до мурашек. Страшно подумать, что за силы способны сделать такое с представителем вида, казалось, стоявшего на вершине пищевой цепочки.