скачать книгу бесплатно
Графиня достала из шкафа платье. С восхищением осмотрела его, прошлась пальцами по коротким рукавам, оранжевому узору на лифе, но вскоре повесила наряд обратно. А после выудила оттуда другое и положила на кровать.
– Миледи? – напомнила я о себе.
– Нет, Лисая, не для этого. Главное, держи язык за зубами. Никому не смей рассказывать о своём статусе лифары, иначе тебе придётся в жизни туго. А серёжку, – она набрала больше воздуха в лёгкие, – спрячь от посторонних глаз.
Я дотронулась до украшения в ухе. Глянула на туалетный столик, где стояла шкатулка, а возле неё лежала знакомая каплевидная серьга с изумрудом. Одна. Вторая же сейчас…
Графиня проследила за моим взглядом и вдруг двинулась ко мне.
– Не смей.
– Не понимаю, о чём вы.
– Всё ты прекрасно понимаешь, мелкая паршивка. Даже не думай, будто своим появлением хоть как-то задела меня.
Я невольно отступила, поразившись столь быстрыми изменениями. Хотя что тут удивительного? И здесь гниль засочилась. Яд, везде яд, как много яда!
– Миледи, разве я хоть словом пыталась…
– Язык за зубами! Ты – крохотное недоразумение, от которого мы вскоре избавимся. Не надейся стать женой Агфара, ты лишь эксперимент. Он совершенствует свои навыки владения эши, возвращается к истокам, пробует обманные пути заключения и расторжения сделок. Разорвать связь с лифарой нельзя, но супруг непременно докажет, что это не так.
– А почему для эксперимента граф выбрал именно меня?
– Именно? – переспросила она.
Графиня не знала! Видимо, даже не догадывалась, что нас с Агфаром уже связывало некое прошлое. Наверное, он не посчитал нужным посвящать в это жену. Или же играл в какую-то свою игру, правила которой не собирался рассказывать никому из нас.
– Оговорка, – пояснила я. – Ах да, язык за зубами. Я запомнила, миледи. Спасибо за увлекательный разговор. Могу идти?
Взгляд, полный презрения. Кивок. Я распахнула дверь и тут же наткнулась на служанок, подслушивающих наш разговор. Они отскочили, начали извиняться.
– Молли, отведи меня в комнату.
– Да, леди Брант, – закивала девушка, отчего из чепчика выбилась непослушная рыжая прядь.
Откуда они все знают моё полное имя? Неужто граф расстарался?
– Я не леди, – вздохнула, последовав за ней в конец коридора, даже не застланного ковром. – Называй меня Лисаей. Хорошо?
– Слушаюсь, ле… Лисая, – поклонилась она и ускорила шаг.
– А слуг у вас здесь в достатке? – Я решила не тратить время понапрасну и уже сейчас разведать, как обстоят дела в доме.
Девушка замедлилась, захлопала редкими светлыми ресницами. Видимо, неверно растолковала мой вопрос.
– Милорд нанял для вас компаньонку, не беспокойтесь. Комнату подготовили к вашему приезду сегодня утром.
Служанка открыла дверь, впуская меня внутрь. От увиденного я хохотнула. Небольшие покои с минимальным количеством мебели не шли даже в сравнение с тем, что было у графини. Узкая кровать, широкий комод, софа, мягкий стул да туалетный столик с зеркалом. По сути, логично. Никто меня баловать не станет. Однако и я не собиралась здесь задерживаться даже на одну ночь.
– Молли, тебя не затруднит провести для меня экскурсию по дому?
Глава 7
На что я надеялась? Это чужой дом с хозяином-тираном. Разве могла Молли согласиться на маленькую прихоть недавно прибывшей гостьи?
К счастью, постель оказалась мягкой. Я улеглась на неё и пролежала в неподвижном состоянии чуть ли не час, разглядывая красивую резьбу на стойках кровати. Затем появилась компаньонка, милая женщина лет сорока. Она представилась мисс Пампли и вскоре удалилась.
Не знаю, чего я ожидала от переезда сюда, но точно не мучительно-долгого пребывания в одиночестве. Наверное, более понятным стал бы приход Агфара, его новые вопросы и поражающие своей возмутительностью поступки.
Я порывалась выйти из комнаты. И каждый раз на пути встречались препятствия в виде слуг, которые или торопились куда-то, или подходили ко мне и учтиво интересовались, не нуждаюсь ли я в чём-нибудь.
Зато вскоре привезли вещи, а с ними и записку. Сердце сделало кульбит, стоило взять её в руки. Печать поддалась напору. Я развернула сложенную втрое бумагу и вчиталась в строки.
«Книга в сундуке! Там же найдёшь золото и рекомендации. Будь осторожна! Твоя задумка чревата последствиями. Сперва всё взвесь. Пиши!»
Я прижала письмо к груди. Оно грело душу, придавало уверенности, подбадривало всего двумя сухими строками. Невидимая папина рука снова легла мне на плечо. Я усмехнулась. Как же приятно вновь убедиться, что не одна в этом мире.
В сундуке нашла его подарок на двадцатилетие, а также небольшой мешочек монет, несколько рекомендательных писем и послание к дядюшке Фрэду. Там же лежала тряпичная сумка, в которую вмещалось всё необходимое для побега. Как удобно!
– Ох, спасибо, папа. – Губы растянулись в улыбке.
Спустя полчаса я закончила с приготовлениями. Настроилась решительно и потому уже мысленно ехала в карете в направлении дядюшкиного дома. Ни на миг не сомневалась в успехе запланированного побега. Вот только воплотить план в жизнь пока не спешила.
– Лучше подожду до темноты, – прошептала, изучая открывающийся из окна вид.
Меня по-прежнему никто не беспокоил. Ближе к вечеру пришла Молли и принесла поднос с едой. Я долго стояла над ним и недоверчиво рассматривала. Может, отравили? Пришлось всё понюхать, проверить на свету, попробовать на язык и только потом употребить.
А дневная звезда не спешила прятаться за горизонтом.
Я часто подходила к двери, прислушивалась к шуму. Иногда приоткрывала её и выглядывала в коридор, где снова встречала слуг. И чего им на месте не сидится?
Терпение, Лисая! Всё будет.
Любое моё действие привлечёт внимание. А оно мне ни к чему. Нужно дождаться затишья перед неминуемой бурей и воспользоваться темнотой. Я стану тенью. Буду передвигаться бесшумно. Отыщу выход из дома и выберусь на улицу. А потом мне поможет ветер, чувство свободы и непреодолимое желание оказаться подальше от ненавистного графа.
Всё сложится наилучшим образом. Я смогу. Ничто и никто не встанет на моём пути!
Я благополучно попила чаю перед сном, вновь отказалась от общества компаньонки, дождалась сумерек. Но не торопилась. Мерила шагами комнату и отсчитывала минуты, давно погасив свечи. Двигалась туда-сюда. Обнимала себя за плечи.
Медлила.
А едва настроилась на побег, потянулась к ручке двери. Терпеливо, избегая скрипа петель, открыла её и вынырнула в коридор. Непроглядная темнота приободрила. Я приблизилась к стене и двинулась вдоль неё, прислушиваясь к звукам в доме.
Он спал. А вместе с ним и его жители.
Вот осталась позади последняя ступень лестницы. Я сделала несколько шагов по первому этажу, как вдруг под ногами скрипнула половица. Замерла. Попыталась унять пустившееся галопом сердцебиение, которое взбесилось настолько, что своим звуком должно было кого-нибудь разбудить.
Но темнота не менялась. Никакого шума не последовало. Ни окриков, ни приближающихся шагов, ни возни на втором этаже. Я выдохнула овладевшее моим телом напряжение и двинулась вперёд. Осталось ещё немного. У меня получится. Всего-то преодолеть холл, миновать небольшой коридор и дотянуться до двери. А там свобода! Я смогу. Иначе быть не может!
– Лисая, подойди.
Сердце ухнуло к ногам. Я приросла к полу как громом поражённая и на миг забыла, зачем пришла сюда. Может, мне померещилось? Это не мог быть Агфар!
Зарделся свет. Он обрисовал дверной проём, вырвал из темноты головы зверей на стенах холла и два развёрнутых к камину кресла, в котором вспыхнул огонь. Я отпрыгнула к стене. Вжалась в неё, надеясь, что граф меня не заметил. И пусть назвал моё имя, он ещё мог решить, что ошибся, и списать всё на сквозняк. Или на слуг!
Я старалась не дышать. Смотрела на чучела животных и панически выискивала способ, как незамеченной добраться до входной двери. Вот только услышала:
– Я тебя слышал, мышка.
Как быть? Что граф со мной сделает? Успею ли вернуться обратно в свою комнату? Или ещё попытаться вырваться на свободу?
Я подавила волнение, упорядочила мысли. Нет, скрыться не успею. Но тогда можно попробовать притвориться, что никакого побега и в мыслях не было, ведь граф не знал о моих планах. Я заозиралась. Спрятала свою сумку за ближайшим комодом, а после задумалась и туда же сунула наспех снятые сапожки. В мгновение ока сотворила из эши ночную рубашку в пол. И едва направилась в комнату с камином, как вспомнила о волосах. Нужно расплести!
– Тебя долго ждать? – В арочном проёме вырос Агфар. К счастью, как раз в этот момент я закончила с приготовлениями.
– Простите, милорд, не хотела вас беспокоить, – поклонилась и обняла себя одной рукой, будто замёрзла. Хотя голым ступням и вправду было холодно.
Агфар повернулся ко мне боком, приглашая в гостиную. Следовало отказаться. Ведь там светло, станет заметна необычная форма ночной рубашки, к тому же оставаться наедине с графом сейчас крайне опасно.
– Я шла в кухню, – отступила от него. – В горле першит весь день.
Граф отрицательно покачал головой и сам подтолкнул меня в комнату. Сделав несколько шагов, я испуганно обернулась. Встретилась взглядом со своим врагом, который опять задумал неладное. Как может один человек вызвать столько негативных эмоций?
Я попятилась. Побоялась, что Агфар схватит меня и начнёт… не знаю! Что может прийти в голову помешанному на своей власти эгоистичному графу? Наверное, снова будут угрозы, насмешки, недосказанности.
Не дожидаясь приказа, я поспешила к одному из двух кресел у камина. На ходу прижала к телу дорожное платье. Села. Только бы не заметил!
Агфар неторопливо опустился в соседнее, а ко мне по воздуху подплыл стакан. Я осторожно взяла его. Чёрная эши отклеилась от стеклянных стенок и посыпалась на мою ночную рубашку. Заструилась по сотворённой белой ткани, добралась до пола и присоединилась к остальным крупицам, которые вскоре собрались в неподвижно сидящую возле камина овчарку.
– Пей, у тебя першило в горле, – с вызовом произнёс мужчина.
Я натянуто улыбнулась и недоверчиво покосилась на стакан. Проверила воду на свет. Принюхалась.
– Яды – оружие женщин. Я же смотрю в глаза противнику, когда вонзаю клинок в его сердце.
– Что ж, впредь постараюсь не поворачиваться к вам лицом.
– Мышка, до моего противника нужно дорасти.
– Чтобы случайно не плюнуть в вас ядом! – процедила сквозь стиснутые зубы.
Агфар откинул голову на спинку кресла. Он выглядел уставшим. Тяжело дышал. Кожа казалась мертвенно-бледной, что резко контрастировало с небольшой щетиной и чернотой волос.
Волнение перебороло злость. Я подалась вперёд и спросила:
– С вами всё в порядке?
Мужчина будто проснулся. Приподнял левую руку, сжал в кулак, а после посмотрел на меня.
– Больше не пытайся сбежать, мышка.
– Сбежать?! Да за кого вы меня принимаете? – делано оскорбилась я.
– За пугливую девчонку, которая только что без моего ведома пыталась покинуть дом.
Я фыркнула, поморщилась.
– В таком виде? Граф Фаргос, какая благоразумная девушка выйдет на улицу в одной ночной рубашке? К тому же босой!
Я поёжилась от пронзительного взгляда голубых глаз. Будто наяву услышала, что благоразумной меня никто не считает. Неужели выгляжу настолько беспечной?
– После завтрака мы с тобой кое-куда поедем. Будь готовой.
– Это всё? – В голосе проскользнули едкие нотки. – Могу идти?
Агфар махнул рукой, дав разрешение, и прикрыл глаза. Вот только я передумала уходить. Отпила воды из стакана и набралась храбрости. Меня мучили вопросы. Их было много. Очень! А задать некому.
– Милорд, я не соглашалась стать вашей лифарой, – прозвучало с упрёком.
На лице графа плясали тени, отбрасываемые подрагивающим в камине огнём. Волосы торчали во все стороны. Он поочерёдно то правой, то левой рукой сжимал подлокотники, отчего на тыльной стороне ладоней бугрились ручейки вен. Сильный и жестокий человек сейчас не выглядел устрашающе. Скорее по-домашнему расслабленным – насколько в его случае это было возможно.
– Серьга в твоём ухе говорит об обратном, мышка.
От возмущения я набрала полные лёгкие воздуха.
– Невозможно стать лифарой насильно, – с кривой усмешкой добавил он.
Я подскочила, собралась вылить на этого человека весь поток негатива, скопившегося по отношению к нему, но ничего не произнесла. Не посчитала нужным.
– Иди спать, наивная мышь, завтра тебе придётся непросто. А если снова соберёшься бежать, то сразу прыгай из окна – двери на ночь заперты на ключ.
Я натянуто улыбнулась. Пусть Агфар тешит себя надеждой, что окружающие люди готовы играть по его правилам. Думает, я не найду способ выбраться отсюда? Так кто из нас двоих наивен?
– Спокойной ночи, милорд, – попрощалась я и поторопилась покинуть гостиную.
Едва вышла из комнаты, как за моей спиной померк свет. Исчез огонь в камине. Сгустившийся мрак поглотил кресла, а вместе с ними и хозяина дома.
Я обречённо посмотрела в сторону парадных дверей, ничего толком не рассмотрев. Потянулась к комоду, за которым спрятала свои вещи, и охнула, увидев прямо перед собой два красных огонька. Они зависли в воздухе. Вдруг двинулись на меня – и я отпрыгнула, с трудом подавив крик.
Шаг назад, второй. Напоролась на угол арочного проёма и собралась трусливо побежать к графу, как вспомнила о его творении – овчарке.
– Думаете, это смешно?! – разозлилась я и зашагала обратно к камину. Встала прямо над Агфаром, упёрла руки в бока. Дыхание было рваным. Меня колотило изнутри от пережитого испуга, и унять волнение не получалось. К тому же потекли предательские слёзы.
– Считаете, что можете потешаться надо мной? Нашли девочку для битья?! Ох, как вы благородны, милорд! При каждой нашей встрече я всё больше убеждаюсь, что под этой маской графа живёт монстр, которому чуждо всё человеческое. Да на вас жалко смотреть!
Агфар рывком поднялся. Его тёмный силуэт двинулся в мою сторону. Однако я не отступила, решив гордо держать удар и отвечать за свои слова. Даже пощёчину собралась принять с достоинством. Пусть мне будет больно, зато появится доказательство издевательств надо мной, и папа сумеет быстрее оспорить права этого чудовища.
Но вместо грозных слов мужчина резко развернул меня. Оставил левую ладонь на плече, другой же скользнул вниз по правой руке и обхватил мою кисть, сплёл наши пальцы.
